Покачав головой, он поинтересовался о пропущенных событиях. Оказалось - ничего, достойного внимания не было. Продукты загружены в кладовую и погреба, прочие покупки распиханы по шкафам и сундукам. А его магические вещички свалены на столе в кабинете, и даже под страхом немедленного четвертования к ним никто не станет прикасаться.
Стелла выдала это всё на одном дыхании, собирая пустые тарелки и чашки, смахивая со становящейся уже привычной скатерти крошки и носясь вокруг стола и хозяина подобно маленькому бойкому бельчонку. Локси улыбнулся ей, ласково щипнул за щёчку и первым делом, накинув подбитый мехом плащ, вышел из дома наружу.
Вновь, как и раньше, он выбросил из головы все посторонние мысли и постепенно распахнулся, закрыв глаза и повернувшись в сторону невидимой отсюда Стены Хаоса. Некоторое время следя внутренним взором по спокойной и всё же постоянно меняющейся поверхности, он внимательно сравнил её с той, что помнил при последнем осмотре. Всё то же - мелкая рябь, недостойная пристального внимания, и никаких признаков более крупных возмущений.
– И спасибо богам, что всё спокойно, - заметил он в сторону замаячившего рядом силуэта с отчётливо заметной зелёной аурой и острой металлической полоской у пояса.
Это оказалась Аллена. Она вложила в протянутую руку уже набитую трубку, с интересом глянула, как молодой волшебник запросто разжёг ту легчайшим прикосновением кончика пальца и выпустил в постепенно светлеющее небо первое колечко дыма.
– Дракон был хорош. Впечатляющ, и весьма - почти как настоящий, - негромко заметила она. - С иллюстрации к "Введение в драконологию", глава об огнедышащих?
Волшебник чуть улыбнулся, с удовольствием вспомнив свой столь эффектно удавшийся опыт, и, повинуясь внезапному наитию, сказал правду.
– Не совсем. Не хватило какой-то малости в заклинаниях, чтобы он и в самом деле стал настоящим.
Эльфийская лучница покачала головой в неодобрении.
– Этого никто не умел со времён великого Танелорна, прозванного Повелителем Драконов. В конце концов, именно это его и погубило. Стоит ли тревожить такую силу?
Локси, по-прежнему не открывая глаз, выпустил струйку дыма. Вместо ответа улыбнулся, и нейтрально заметил.
– К обеду распогодится, солнышко выглянет…
Мельком глянув на затянутое хмурыми облаками небо и принюхавшись к воздуху, Аллена не стала фыркать по поводу бредней всяких хумансов, а осторожно поинтересовалась.
– Вроде бы ничего не предвещает… А почему ты так думаешь?
Волшебник наконец-то открыл глаза. Посмотрел на эльфийку, улыбнулся. Протянув к ней руку, проделал какие-то манипуляции, поправляя что-то в её ауре, отчего короткие золотистые волосы Аллены, которые он рекомендовал отпустить, на миг встали дыбом.
– Ой… полегче, - проворчала та, ощутив покалывание в веках и заметив небольшую призрачную молнию, беззвучно промелькнувшую перед глазами.
Пожав плечами, молодой волшебник чуть склонил голову набок, не без удовольствия рассматривая стоящую перед ним красавицу в истинном свете.
– А по поводу - почему я так думаю… ничего я не думаю. Просто я так хочу - по солнышку соскучился, - и, оставив донельзя изумлённую эльфийку обдумывать услышанное, направился в дом, ибо уже слегка продрог под одним только тёплым плащом.
Невенор подскочила с дивана, как ошпаренная. "История Гиреннанского королевства", толстенный труд почтенного мэтра Карвона, полетела в одну сторону, полуобгрызенная морковка, которую она обожала - в другую.
Ну вот, опять. Со второго этажа, где волшебник ставил опыты в своей лаборатории, опять донёсся знакомый, "нутряной" по выражению Стеллы, звон. Сильный, глубокий и чуть заунывный, разносящийся по всему дому, он заставлял ныть зубы, да и посуда в кухне позвякивала. Посему, не дожидаясь чего-нибудь нехорошего, эльфийка накинула на себя плащ, ухватила со стойки свой лук и вылетела наружу - пострелять по мишени. Мальва и Аллена выскочили следом, едва ли на миг позже. Всё ж лучше на морозе, чем слушать это завывание…
Локси сидел, облокотившись на прожжённый в нескольких местах стол, и готовил очередное заклинание. Перед ним, на подкладке из толстого войлока, высилось некое блестящее сооружение в форме большой буквы О, распиленной с одного боку наподобие С. И вот в этом-то пустом месте, концентрирующем исходящую из обоих полюсов силу, висело злосчастное кольцо. Только на этот раз оно не только было прекрасно видно благодаря исходящему от него почти непереносимому сиянию, но ещё и гудело тем самым непередаваемо гнусным тоном. Наподобие цельнолитого стакана, если его край потереть мокрым пальцем, или глухо звучащего колокола.
– Тэ-экс… Ну-ка, а если так… - с пальцев волшебника сорвалась крохотная молния, на которую, как на вертел, было насажено одно весьма хитромудрое заклинание.
Кольцо чуть сменило тональность, забрав заметно выше, и стало медленно поворачиваться, дрожа в сдерживающих его невидимых простому глазу путах. От такого невыносимого тона зубы у волшебника и впрямь заныли - прямо в самых корнях. Поморщившись, он выхватил металлический ободок из станка и быстренько надел обратно на палец.
Повибрировав немного, отчего у человека на руке едва мясо от костей не отделилось, кольцо всё-таки успокоилось.
– Ну и гадость… - Локси вздохнул, скептически глядя на своё сомнительное сокровище. Подумал немного, заглянул в один из лежащих перед ним грудой раскрытый справочник. Нашёл нужную цифру и вписал её в некую таблицу, что прилежно заполнял разными вариантами целую седьмицу. Ну, вот и всё - можно подводить некоторые итоги…
– Так, и что же тут у нас выходит?.. - рассеянно пробормотал он, водя пальцем по бумаге. Хмыкнув, взял трубку и привычно окутался клубами дыма, благо в суровом споре с девицами всё-таки отстоял своё право курить в своём собственном доме - хотя бы в лаборатории.
А выходили дела в общем-то невесёлые. Поглядев на свои цифири, явившиеся плодом долгих споров по шару с сильнейшими магами современности, и ещё более долгих раздумий и экспериментов, Локси сокрушённо покачал головой. По всему выходило, что колечко это непростое, ох непростое…
Мало того, что изничтожить его никакими мыслимыми способами не представляется возможным, это Проклятое Кольцо не просто давало силу своему владельцу - оно постепенно изменяло и подчиняло его. И ничего с этим поделать было нельзя.
Избавляться надо от этого подарочка, и срочно - думал молодой волшебник, уставясь незрячим взглядом в окно. Ничего хорошего от такого обладания в конце концов не выйдет…
Но как?
Глава 8.
…Полёт закончился на крохотной поляне, чей покров изумрудной, травинка к травинке травы так и манил - приди, путник, отдохни. Присев сюда, мальчик устало откинулся на спину. Вверху по-прежнему манило к себе тёплое небо, где сиротливое облачко нежилось под солнцем белоснежным комком пуха. Утомлённые глаза постепенно закрылись, не в силах вобрать в себя этот мир, и ветви цветущих вишен склонились к уснувшему. Ласково, словно рука умелой любовницы, они взъерошили короткие волосы, пробежались по щеке, и наконец уронили нежный лепесток в жадно раскрывшиеся навстречу губы…
Пробуждение было стремительным и тревожным, как взлёт всполошенной стаи голубей. Темнота спальни. И тонкий аромат. Что?!! Но не успела привычка к ясности перерасти в желание зажечь магический светильник, как две ладошки мягко прижали его обратно к подушке, а на пересохшие от непонятного волнения губы снова обрушился ласковый водопад нежности…
– Значит, говоришь, холодная кровь? - расслышал он легчайший шёпот сквозь гулкие удары истосковавшегося от одиночества сердца, едва удалось немного отдышаться от первой атаки.
– Умгу… и рыбья тоже… - мурлыкнул он. Чуть потянулся, еле дыша нашёл своими губами её и медленно, наслаждаясь каждым мигом, кончиком язычка раздвинул и приник к этому источнику неземного счастья.
Ошеломлённый и слабый вздох в ответ был лучшей наградой. Мир сладко завертелся и… да пропади он пропадом!..
Проснувшись от шума за окном, Локси долго лежал, так и не найдя ни сил, ни желания пойти в ванную и совершить кощунство - смыть с себя её аромат. Её нежнейшее дыхание ещё блуждало на устах, вновь будоража сердце и душу. Это было превыше всех сил - земных и небесных.
Лениво прислушавшись, он различил снаружи звяканье лопат и разговоры крестьян, прибывших из ближайшей деревни. Весна в этом году выдалась ранняя, жадная и нетерпеливая. Поэтому заказанные саженцы вишнёвых деревьев следовало посадить вокруг дома немедля, тем более что Аллена обещалась приложить к ним своё легендарное эльфийское умение.
Интересно - почему именно она? Молодой человек улыбнулся чуть непослушными губами, ещё помнящими её осторожно и неумело раскрывающееся навстречу ласке тело… э-э, нет, надо сменить тему. Не без труда поймав потерянную нить рассуждений, Локси со вкусом зевнул, и прикинул - когда же Стелла подымет шум по поводу завтрака - есть хотелось даже больше, чем спать…
Он едва успел прислушаться к внутренней, звенящей и умиротворённой опустошённости, когда дверь спальни приоткрылась, и хоббитянка просунула внутрь голову. С любопытством, в котором сквозила некоторая толика неодобрения, она обозрела полусонного и голодного хозяина, и тут же затараторила.
– Мастер, завтрак давно готов, остроухие уже собираются брать приступом кухню. Только вот тут какое дело… гонец поутру прискакал, весь из себя важный, да с парой стражников. Дескать, письмо привёз, от самого короля! Я им по чарке налила пока…
– Тащи, - коротко распорядился Локси.
– Кого? - осторожно поинтересовалась Стелла, сторожко наблюдая - не нырнёт ли рука хозяина за шлёпанцем, чтобы… ах да, мастер же сам проснулся!
– Так кого, мастер Локси? Гонца или этих вертихвосток? Или стражников? - хихикнув, служанка уразумела, что ежеутренняя забава откладывается и, осмелев, проникла в спальню вся целиком. Поджав губы, она всё же не решилась пройтись по поводу низкой моральной устойчивости хозяина, хотя слова такие наверняка уже знала и даже было видно, как нечто подобное так и вертится у неё на язычке.
– Письмо тащи! - простонал едва сдерживающий смех волшебник. Пока Стелла бегала вниз, громко и под угрозой превратить в жабу или крысу отбирала у нерешительно протестующего гонца послание, он вжался всем лицом в подушку, дыша ещё оставшимся её ароматом, и ласково засмеялся от вновь переполнившего его тихого ощущения счастья.
Когда хоббитянка притащила на подносе большой, официального вида свиток, украшенный не менее чем полудюжиной простых, а также магических печатей, Локси уже полулежал, лениво откинувшись на взбитую под спину подушку. На подносе очень кстати обнаружился кофейник со всем, что к нему полагается, так что благодарная улыбка Стелле пришлась весьма по душе.
Однако понаслаждаться чтением новостей волшебнику не удалось. Нет - в том смысле, что новости были, можете не сомневаться. Но они оказались из разряда весьма и весьма неприятных. Причём чем дальше читал Локси исписанное ровным витиеватым почерком послание, тем сильнее хмурились его брови. Прочтя письмо ещё раз, он раздражённо швырнул его на поднос и тихо выругался сквозь зубы.
Падший их всех побери! Вот уж воистину Великое Равновесие - такое утро после такой незабываемой ночи, и тут нате… Он взял обиженно свернувшийся свиток опять, и уже внимательно, обращая внимание на каждую завитушку и выражение, перечёл.
Ну, то, что папенька опять устроил шутку - вопреки королевскому эдикту покинул родовой замок и поехал в соседнее баронство на ярмарку, это ещё полбеды. Но вот то, что он там набрался как последний забулдыга и начистил физиономию своему давнему недругу, графу Сверу, это, знаете ли, уже ни в какие рамки не лезет. Спасибо, хоть оруженосцы обоих высокопоставленных дворян договорились меж собой и отняли у своих сюзеренов оружие, сведя всё к банальному трактирному мордобою.
Даже вторая новость была тоже - ещё из тех. Оказывается, плоскогорье, где так уютно устроил себе гнёздышко молодой волшебник, согласно некому с эльфами договору, отходило во владения остроухих. С одной стороны, теперь сами эльфы будут присматривать за здешним отрезком Стены Хаоса. А с другой - опять ехать куда-то в неизвестность!
Единственно подслащивала пилюлю собственноручная, сделанная внизу текста, приписка рукой короля - баронство Бринн и его владелец по-прежнему неприкосновенны, если некий молодой волшебник не надумает делать глупостей. И - срок службы по королевскому контракту закрыт, кругленькая сумма на счёт Локси, сэра Бринна, положена в банк, и отныне он вольная птица и сам себе хозяин.
И всё же Стелла испуганно удрала и юркнула в свою кухню, едва завидела в холле угрюмое лицо хозяина. Сквозь щелку приоткрытой двери, из безопасности своих владений она наблюдала, как мастер сыпанул гонцу щедрой рукой и вручил ответ. Видела, как он некоторое время бродил по большой комнате, в привычной задумчивости меряя паркет шагами.
– Стелла, давай завтрак!
Обмерев от струящегося по спине, бьющего сзади под колени страха, бедная хоббитянка ни жива ни мертва накрыла на стол, ухитрившись ограничиться лишь одной разбитой тарелкой и пролитым на колени Невенор молоком.
– Плохие новости? - осторожно спросила Мальва. - Может, нам и правда пора покинуть ваш дом, мастер?
– Давайте чуть позже поговорим… - неопределённо ответил Локси и, кое-как проглотив еду, выбрался наружу. А снаружи уже был сад. Крестьяне успели вырыть ямы в здешнем каменистом грунте, кое-где помогая себе кайлами, насыпали привезённой с равнины жирной чёрной земли и посадили тонкие, едва в палец толщиной саженцы, на которых уже нежно зеленели листочки.
– Воды бы нам, вашсветлость, а колодца не видать, - с намёком буркнул старший, держа пару вёдер чёрными от работы руками.
Пришлось Локси, стиснув в зубах трубку, устроить крохотный водопадик, благо здесь на плоскогорье магия воды давалась просто с лёгкостью. Крестьяне живо забегали во все стороны вокруг дома, поливая деревца. Когда они закончили, Стелла самолично проверила их работу, едва ли не на четвереньках облазив и осмотрев каждый саженец. Пару раз поворчала что-то себе под нос, тыкая пальчиком, но в общем - осталась довольна.
А посему волшебник опустил в протянутую руку оговоренную плату, по привычке добавил от себя на пиво и взмахом руки отпустил людей.
Погромыхивая инструментами, повеселевшие крестьяне живо погрузились в свои телеги и не мешкая отбыли. Проводив их невидящим взглядом и дождавшись, пока грохот и тарахтенье не утихнут окончательно, Локси вздохнул и поманил пальцем любопытно глядящую из окна Мальву.
Довольно долго они бродили по свеженасаженному саду. Наконец, эльфийка, ласково пробежав пальчиками по деревцу, отчего то затрепетало и буквально осветилось внутренней силой, спросила, чуть улыбаясь:
– А почему именно вишня?
– Да потому, что именно это твоё дерево. А не "Мальва из клана Яблоневого Цвета!" - чуть передразнил он.
Невероятно - но эльфийская лучница споткнулась, причём на ровном месте. В глазах цвета морской волны всколыхнулось изумление.
– К…как ты узнал? Об этом я никогда и никому…
Локси опустил взгляд.
– Помнишь… а, ну да - ты не можешь этого помнить… В общем, когда я дал тебе немного своей крови, дабы поддержать тебя, я обнаружил, что налицо редчайший, но в общем-то известный случай - наши жизненные сущности совместимы. Короче, я не стал отделять магическую составляющую от обычной, и ты получила мою чистую, истинную кровь.
И посмотрел так прямо, что всякие сомнения попросту отпали. Если бы небо вдруг разверзлось темнотой, исторгнув из себя бесчисленные легионы тварей Падшего, или рухнула, открыв за собой новые просторы, Стена Хаоса, то и тогда это не было бы таким потрясением для отшатнувшейся Мальвы. Несколько мигов она с искажённым лицом всматривалась в глаза и сердце волшебника, и лишь потом тихо охнула.
– А взамен… взамен я взял себе несколько капель чистейшей эльфийской крови. При соответствующем заклинании этого оказалось достаточно. Так что теперь мы с тобой родные брат и сестра, и это способен проверить и подтвердить любой, даже самый паршивый маг.
Бледное лицо эльфийки мало-помалу вернулось к своему естественному цвету. Она выдохнула, не без усилия над собой проглотив вовсе уж нескромные выражения.
– …, хорош родственничек! Я догадывалась по своим ощущениям, особенно в последнее время, что что-то не так - но чтобы настолько не так!..
Двое беседующих долго ходили по равнине, и солнце согревало их на ещё холодном весеннем воздухе. Стелла ревниво посматривала на них то из окна кухни, то из крохотных окошек прихожей. Но когда Мальва в конце концов влепила полновесную пощёчину, а затем с чисто женской последовательностью обняла молодого волшебника за шею и расцеловала в обе щеки, хоббитянка ахнула так, что услышали даже Аллена с Невенор, прилипшие к окну второго этажа.
Локси, строгий и сосредоточенный, закончил писать оба свитка. Под осуждающим взглядом Стеллы он поставил свои магические печати, подписи.
– Вот и всё. Теперь этот домик, сад и часть плоскогорья принадлежит моей сестре Мальве, и даже эльфийский король трижды почешет свою тощую задницу, прежде чем решится нарушить это. А я поеду, есть тут ещё одно дело, да и в канцелярию надо копию отдать…
В ответ на такое неприкрытое неуважение к августейшей особе Аллена ткнула его кулачком в бок. Невенор осуждающе покачала головой и изобразила свирепую мордашку, а Мальва на правах старшей сестры вообще отвесила полновесный подзатыльник.
– А как же я? - еле слышно всхлипнула обомлевшая Стелла.
Локси ласково погладил её белобрысую голову.
– Хочешь иметь свой дом, с огородом и садом, в лучшем месте? И достаточно денег, чтобы до конца дней даже пальцем не прикасаться к работе?
Хоббитянка, не сдерживаясь, заревела во весь голос.
– Не хочу-у!
– Вот выдам тебя за Иллена, да устрою всё это! И чем ты опять недовольна? - удивился Локси, от волнения опять достав трубку.
На точёном личике Мальвы тут же нарисовалось неприкрытое отвращение.
– В моём доме не будет курить никто!
Вздохнув, Локси бросил на неё деланно обиженный взгляд, но всё-таки подчинился. Тем временем Аллена чем-то мерзопакостно-вонючим отпоила Стеллу, и сквозь всхлипывания той стало возможным разобрать хоть что-то.
– Да как же я без вас, мастер?.. Не-е, лучше б я вместе с моей деревней сгинула… - и опять, опять в два ручья потекла сырость.
– Ну вот и пойми этих женщин… - разочарованно вздохнул молодой волшебник, разведя руками.
После некоторых препирательств и причитаний, прерываемых то водопадами слёз, то безутешными рыданиями хоббитянки, всё-таки сошлись на том, что служанка остаётся при работе и поедет за мастером хоть на край света. А если Иллен изъявит желание, он может оставить тёплую службу при гостинице и последовать за своей подружкой - мастер и его берёт к себе. В общем, капитуляция вышла полная - по всем пунктам.
В этот вечер он никак не мог уснуть. Несмотря на то, что в прошлую ночь едва ли удалось поспать, обнаружив себя в сладком и волнительном плену, Локси всё ворочался с боку на бок, вновь и вновь переживая события этого дня.