- Не ее, - усмехнулся царь Заресский, - а золотую рыбку.
Однако… Лизка с выражением покосилась на улыбающегося воспоминаниям мужчину.
- Что, настоящую?! Ту самую, которая желания исполняет?
Теплые карие глаза напротив уже откровенно смеялись.
- Какую же еще! - Казалось, Константина ничуть не удивила осведомленность дочери относительно плавающей волшебницы. - Язва жуткая. Общался с ней пять минут от силы, а по сей день вспоминаю с содроганием.
- И ты попросил ундину? - вернула повествование в нужное русло Лизавета.
Царь совершенно по-мальчишески замотал головой.
- Шутишь? Тогда я даже не знал о ее существовании. Правитель Океании редко к кому с визитами являлся, да и то все больше в Угодья. Они с Дирсеном еще с молодости дружили. А меня на тот момент заботила совсем другая проблема. - Последовала короткая пауза, но Лиза так и не рискнула вклиниться с предположением. Пришлось Константину продолжать: - Ниадора. Вернее, как отделаться от обязанности жениться на ней. Видишь ли, у твоей мачехи уже в молодости характер был не сахарным.
В это верилось с охотой. Уж кем-кем, а нежным цветочком сия особа не представлялась совершенно.
Меж тем отец продолжал говорить.
С Ниадорой они выросли вместе. Соответственно неплохо изучили один другого. Во всяком случае, точно знали, что взаимной… хотя бы симпатии между ними нет и не предвидится. Константин считал будущую жену расчетливой стервой, она его - бесхребетным тюфяком. Разница же между ними состояла в том, что невеста готова была терпеть кого угодно ради того, чтобы однажды назваться царицей. А вот будущего царя "кто угодно" категорически не устраивал.
И получив в свое распоряжение знаменитую золотую рыбку, он решил срочно спасаться из цепких рук Доры. Даже желание загадать успел.
Но как только заветные слова были произнесены, из глубин канала вынырнула Алисса и потребовала вернуть ей подругу. Так произошла судьбоносная встреча.
Потом были два года тайных встреч, перемежающихся попытками уговорить родителей с обеих сторон. Ситуацию спас придворный маг, назвавший наследников предназначенной друг другу парой. Обручение с Ниадорой было разорвано, новое заключено. Счастью влюбленных не было границ.
Увы, бывшая невеста не собиралась сдаваться легко. Пока Алисса в подводном замке готовилась к свадьбе, Константин принимал дары и поздравления от собственных подданных. В одном из сундуков с дорогими безделушками нашлась шкатулка. Как гласил перечень, с драгоценностями. Первым порывом было оставить ее для будущей жены, но любопытство пересилило, и царевич приподнял крышку. Из образовавшегося просвета в лицо швырнуло облачком темной пыли.
Это был первый и последний раз в жизни правителя Заресья, когда дар подвел его.
Дальнейшее - все, что касается Алиссы, - помнится с трудом. Даже теперь, когда в голове прояснилось, некоторые события приходится едва ли не с боем вырывать у собственной памяти.
Помолвка с ундиной была разорвана. Что заставило мага пойти на это, до сих пор оставалось загадкой. Смерть родителей, затем коронация - все как в тумане. Единственная яркая вспышка - дочь. Отчаявшаяся Алисса отдала девочку Дирсену, чтобы тот отвез ее в Заресье и показал отцу. Она надеялась, что Константин увидит Лизку, и нужные воспоминания всколыхнутся.
Не случилось. То есть какие-то струны в одурманенной колдовством душе царя задеть все же удалось, но Ниадора быстро сообразила, что к чему. В срочном порядке была заключена помолвка с марианским царевичем, а после девочка и вовсе исчезла из дворца. Первое время Константину говорили, что она в своем замке, в окружении заботливых слуг. Мол, не дело это ребенку воспитываться при дворе, с его интригами.
А вскоре он перестал спрашивать. Чары выжгли из его памяти и образ дочери…
- Все эти дни с твоего появления я думал, что с ума схожу. - Мужчина устало потер лицо ладонями. - Умом понимал, что ты моя дочь. Никак иначе объяснить наличие дара нельзя, братьев, сестер или иных родственников у меня нет. Но никак не мог взять в толк, откуда ты взялась…
Представив все эти душевные терзания, Лиза невольно посочувствовала венценосному родителю. Да что там! Уже за одно то, что он столько лет прожил с Ниадорой, ему можно памятник ставить.
- Теперь знаешь. - Как-то незаметно они перешли на "ты".
На несколько минут повисла звенящая тишина. Лизавета откинулась на деревянную спинку скамейки, прикрыла глаза и вдруг поймала себя на мысли, что, вернувшись в привычный мир, будет скучать не только по колдуну.
Светало. Пора было возвращаться. Нехотя поднялись и неспешно побрели через сад к неприметной боковой двери.
- Тебе больше нечего бояться. - Константин проводил Лизу до покоев. Пытался оттянуть момент хоть и короткого, но расставания с недавно обретенной дочерью. - Завтра же утром прикажу заточить Дору в темницу. Скрывать ее проступков я не намерен. Вряд ли кто-нибудь осудит меня, если решу казнить мерзавку.
По справедливости это было бы правильно. И разумно: так мачеха больше никому не сможет причинить вреда. Но, к собственному удивлению, Лизанда была против.
- Не торопись. - Губы сложились в предвкушающую улыбку. - У меня есть идея получше.
Все же привычка - страшная сила. Когда поутру раздался очередной душераздирающий вопль, Лизавета даже ухом не повела. Разве что одеяло на голову натянула, чтобы хоть как-то приглушить противный звук. Ночь откровений не прошла даром, и глаза категорически не желали разлепляться.
Рядом послышалось бодренькое такое ворчание. Это оставшийся без одеяла колдун попытался выказать возмущение.
- Не притворяйся, - пресекла его Лизка из своего укрытия. - В такое время ты уже, как правило, на ногах.
Эк она его изучила за неполный месяц!
Под боком разочарованно вздохнули. А уже через минуту вся кровать поступила в полное распоряжение царевны. Хорош-шо!
Но закон подлости, с которым везучая девушка была знакома все больше понаслышке, сегодня начал работать прямо с утра. Не успела Лиза как следует устроиться на новых территориях, как слух неприятно резанул очередной громкий звук. Резко распахнутая дверь ударилась о стену, чтобы тут же отлететь от нее и с грохотом захлопнуться.
Впрочем, тому, кто отчаянно спешил оказаться внутри, хватило нескольких мгновений, чтобы перешагнуть порог. Матрас прогнулся под тяжестью шмякнувшегося на него тела. Шумное дыхание, которое бывает после длительного бега, послужило не менее раздражающим фактором, чем каждодневные утренние крики. Уютный сон медленно таял.
- Спасайте… - простонал запыхавшийся феерик.
Увы, на Крейра его жалобный призыв не произвел ровным счетом никакого впечатления.
- Полегче там! - Правитель Угодий даже не пытался скрыть недовольства. - Вовсе не обязательно лезть в постель к моей невесте.
Вынырнувшая из-под одеяла Лизка прыснула со смеху. Этот темный неисправим!
- Она и моя невеста тоже! - заспорил Жайдан.
- Ненадолго.
Первой игра в перетягивание невесты наскучила Лизанде.
- Второе обручение, если кто вдруг забыл, мы тоже разрываем, - отбрила вконец зарвавшегося колдуна. Не то с такими успехами однажды утром она рискует обнаружить на себе клеймо: "Собственность Темной короны". Нет, так дело не пойдет!
Мужчина метнул в нее негодующий взгляд, но говорить ничего не стал. Потому что просто нечего было. Решение расторгнуть помолвку было обоюдным и обжалованию не подлежало.
К тому же ничего иного он суженой и не предлагал.
- Так расскажет мне кто-нибудь, что у нас опять стряслось?
Уже и несколько часов спокойно поспать нельзя. Обязательно что-то случится.
Припомнив причину своего появления в покоях колдуна, Жан заметно побледнел.
- Тень… Она хочет меня убить.
Ничего нового. Тенфьяль всегда хочет кого-нибудь убить. Так что Лизка даже удивиться не сочла нужным. Крейр тоже не проявлял особого сочувствия к потенциальной жертве.
- Меньше налево смотреть надо.
- Я что-то пропустила? - По правде сказать, личная жизнь блондина с некоторых пор совершенно перестала интересовать Лизавету. Голубоглазая мечта стала просто другом детства.
- Не сказать чтобы много, - вместо Жана отвечал Крейр. - Вчера ночью, пока ты вела задушевные разговоры с царем, они с Льяной времени зря не теряли.
- Мы только целовались! - счел нужным уточнить художник.
Лизка диву давалась. Нет, с блондином давно все понятно. Но сестрица тоже хороша! Однако высказать своего мнения по данному вопросу девушка не успела.
Многострадальная дверь второй раз за утро шарахнулась о стену. Как еще с петель не слетела!
- Где этот герой-любовник! - От бешенства в голосе наемницы проскальзывали шипящие нотки. Глаза сверкали яростными огнями. Сразу видно - если она и убьет неверного любовника, то отнюдь не удовольствия ради.
Тут и не разберешься, кого жалеть: Жайдана, который до сих пор толком не осознал, чем именно провинился, или обманутую женщину. Лизка подумала хорошенько и склонилась ко второму варианту. Потом прислушалась к чувствам и поняла, что Жана в обиду тоже не даст. Хотя бы по старой памяти.
Но и с поведением художника давно пора что-то делать.
В итоге Лизавета не нашла ничего лучшего, чем умоляюще взглянуть на нареченного. В конце концов, он мужчина, вот пусть и разбирается с проблемами. А ей и Ниадоры предостаточно.
Повезло, колдун попался сообразительный. Короткого взгляда ему хватило, чтобы оценить ситуацию и прикинуть возможные последствия. После чего мужчина равнодушно отступил к окну, всем своим видом показывая, что грядущая гибель феерика его мало опечалит. И вообще Тенфьяль ему как-то ближе.
Убийца многообещающе усмехнулась и в один прыжок оказалась возле изменника. Изящная рука с алыми заостренными ноготками с неожиданной силой сдавила тонкую бледную шею. Жертва даже захрипеть не могла.
- Думаешь, он того стоит? - с ленцой в голосе уточнил темный, оглядывая недавнего соперника, словно какую-нибудь редкую букашку. К вящему удивлению Лизы, нависшая над блондином Тень прекратила душить изменника и переключила свое внимание на колдуна. Правильно, почему бы и не послушать, когда умный человек говорит? - Я к тому, что от трупа избавляться придется. А он жених, по-любому хватятся. Потом тебя арестуют и всенепременно казнят. Оно тебе надо?
Яростный блеск в глазах женщины померк. Чувство самосохранения возобладало, не иначе. Само собой, такие проблемы ей без надобности. Но Тенфьяль почему-то медлила.
Как хорошо Лизка понимала ее чувства! Сама долгие годы находилась в такой же ситуации. Ладно, не в такой, но все равно понимала. Поэтому осторожно тронула наемницу за плечо и тихо попросила:
- Не делай этого.
Тонкие пальцы, до сих пор лежавшие на горле феерика, разжались, и тот стал жадно хватать ртом воздух.
- Можно я его хоть покалечу? - жалобно попросила Тенька, сверкая на колдуна увлажнившимися глазами. - Все равно ведун под боком имеется.
Крейр сделал вид, что раздумывает над ответом.
- Только попробуй согласиться! - предупреждающе прокашлял Жан.
На бледной шее уже начали наливаться синяки. Лизавета невольно позавидовала стальной хватке Тени.
- И что будет? - заинтересовался темный.
Блондин обиженно засопел, но быстро понял, что противопоставить правителю Угодий ему нечего. И на всякий случай переполз на противоположную сторону кровати. И поступил разумно: заинтересованный взгляд оскорбленной наемницы сантиметр за сантиметром скользил по его телу. Тенька всерьез примерялась.
И почему-то Лизка не сомневалась, какой именно орган она посчитает лишним в комплекте по имени Жайдан…
- Эй-эй, вы же это несерьезно?.. - затравленно пискнул царевич, оглядываясь в поисках путей к отступлению.
Лиза и Тень переглянулись и обменялись улыбками. Колдун демонстративно повернулся лицом к окну. Мол, его это вообще не касается.
- Лиз, ну перед тобой-то я чем провинился?
Девушка задумчиво прикусила губу, словно вспоминая.
- Не чем, а кем, - решила все же внести точность в формулировку. - Перечислим по порядку. Машка, парикмахерша, Светка - она, кажется, собак разводила, Милана - модель…
- Стоп, хватит! Понял.
Ободренная всеобщей поддержкой мстительница попыталась перебраться через Лизанду, дабы добраться наконец до беглеца.
- Крейр! - в панике возопил тот. - Ты же мужчина! Ты меня понимаешь?
Темный упорно притворялся глухонемым. И вообще его жутко заинтересовала чирикающая на ветке перед окном птица.
- Предатели. Изверги! - обреченно простонал феерик и попытался отползти еще дальше, но кровать закончилась в самый неожиданный момент, и он с тихим всхлипом плюхнулся на пол.
Царевна свесилась с ложа и, удостоверившись, что с женихом номер раз все в порядке, заключила:
- Жениться вам, мастер, надо. Давно пора!
И тут веселье прервали.
В дверь раздался короткий стук, и, не ожидая позволения, в покои вошел домоправитель. Поприветствовал собравшихся, коротко поклонился и изложил цель визита:
- Его величество просил напомнить, что в полдень состоится рыцарский турнир. Присутствие царевны и женихов обязательно.
Лизка удивленно моргнула. Какой-какой турнир? "Напомнить" плавно трансформировалось в "сообщить".
Выполнивший свою миссию Таурус уже ступил к выходу, но зацепился взглядом за старающуюся казаться незаметной Тенфьяль. Замер. Задумался. По мере того как на обычно непроницаемом лице отражался напряженный мыслительный процесс, женщина становилась все бледнее и бледнее. Даже Жана уже переплюнула.
- Хм… - Активная мыслительная деятельность результатов не дала. Как Лиза не раз слышала от местных обитателей, управляющий дворцом знает каждый листик на вверенной ему территории. Что уж говорить о людях! Вывод один: за Теньку следовало здорово беспокоиться. - Позвольте поинтересоваться, кто сия дама?
Всклокоченная, бледная, в полураспахнутом халате, на даму наемница походила мало. Посему занервничала и попыталась скрыться за Лизаветой.
- Наверное, придется его убить. - Шепот обжег ухо царевны.
Этого еще не хватало!
- Не поверите!!! - Вынырнула из-за кровати всклокоченная светловолосая голова. - Это…
- Одна из самых дорогих бабочек Зеленицы, - меланхолично перебил феерика Крейр. Тот открыл было рот, чтобы возразить, но наткнулся на колючий взгляд и резко раздумал.
Кто такие эти "бабочки", даже Лизке, проведшей большую часть жизни в параллельном мире, объяснять было без надобности. И так все яснее ясного.
Оскорбленная Тень и медленно просекающий суть происходящего домоправитель могли посоревноваться в степени перекоса на лицах.
- Вы посмели привести продажную девку в царский дворец?! - Мужчину трясло от возмущения. Лизка даже испугалась, как бы его удар не хватил.
- Мы, между прочим, взрослые мужчины, - включился в игру художник. - И у нас есть определенные потребности. Не с царевной же их удовлетворять!
Лицо несчастного домоправителя попеременно то бледнело, то багровело. По-видимому, такого оскорбления порученному его заботам дворцу прежде не наносили.
- Но она же одна, - с трудом выдавил Таурус. - А вас двое…
- И? - насмешливо прищурился колдун. - Невеста у нас тоже одна на двоих. Так что не привыкать.
Не нашедшийся с ответом домоправитель спешно ретировался.
Парни разразились дружным хохотом, через мгновение к ним присоединилась и Лизанда. Одна Тенфьяль пылала яростью и все никак не могла определиться, кого из троих бить первым.
- А сказать ты не мог?! - взвилась Лизавета.
- Прости, забыл. - Несмотря на покаянные речи, особой вины колдун за собой не чувствовал.
Утренний виток скандала давно угас. Жан был депортирован в покои сестры в надежде, что там за ним присмотрят. Хмурая Тень валялась на одном из диванов и вяло переворачивала страницы одной из магических книг темного. Даже Льяна успела получить свой нагоняй.
- Зачем мы вообще нужны на этом турнире? - никак не могла взять в толк девушка. Не потому что не хотела идти. Просто никак не могла определиться - в чем.
Мужчина наблюдал за мечущейся по покоям невестой с нескрываемым удовольствием.
- Уверена, что хочешь об этом знать?
- Крейр!!!
- Ладно, ладно, - примирительно поднял руки жених. - Константин планирует представить вновь обретенную дочь подданным. Мы с Жайданом будем заявлены как соискатели руки младшей царевны.
Лизка явственно ощутила, как ее нижняя челюсть плавно уезжает куда-то вбок. Ох, и ничего себе! Представят царской дочкой. И женихи… А она, как всегда, обо всем узнает едва ли не последней!
Непорядок! Но от мероприятия уже не открестишься.
Колдун верно уловил настроение суженой и распахнул шкаф.
- Думаю, вот это должно подойти. - И в ответ на удивленный взгляд девушки добавил: - Скажи спасибо Льяне.
На свет было извлечено шелковое оранжевое платье в пол. Декольте оказалось вполне приличным, по талии поясом проходило несколько ниток полудрагоценных камней, а яркий цвет совершенно не раздражал. Ну да, как же, забыл он! А подготовился на совесть. Но обрадоваться как следует царевна не успела, ибо долго оставаться внимательным и заботливым Крейр не умел.
- Неплохо бы разжиться у кого-нибудь шалью и закрыть плечи. В нашем мире женщины не разрисовывают свои тела.
От обиды чуть слезы из глаз не хлынули. Бревно неотесанное! А еще жених!
Лиза выхватила из рук обидчика платье и скрылась в купальне. Впервые за последнее время не стала переодеваться при колдуне. А то еще к чему-нибудь придраться надумает. Татуировки ему не нравятся, видите ли!
Досадно до глубины души!
Естественно, послушаться ехидного совета Лизанда и не подумала. Жирно будет. Некоторым темным личностям только покажи слабину - всю жизнь потом подчиняться будешь. И тапочки в зубах приносить.
Вот уж нет, не на ту напал.
Вышла с гордо поднятой головой. Надолго задержалась перед зеркалом, чтобы навести марафет и уложить волосы в сложную высокую прическу, как Славка учила. В итоге из зеркала выглядывала почти незнакомая красавица, только привычные карие глаза влажно сверкали.
Крейр терпеливо ждал. Когда невеста наконец была готова, вежливо подал ей руку и вывел за дверь. Ни слова не сказал. Видно, не привык к открытому неповиновению. Лизка с трудом прятала победную усмешку. Готовься, милый. То ли еще будет!
По коридорам дворца, а затем и через сад шли в полном молчании. Только в лодке, переправляясь через канал, мужчина соизволил подать голос, чтобы показать спутнице большого осьминога с красными глазками-бусинками.
- Откуда он здесь? - не смогла сдержать удивления Лизанда и перегнулась через край плавучего транспорта так, что едва сама в воду не плюхнулась. Насколько ей было известно, водоем был рукотворным. Он опоясывал дворец и на этом благополучно заканчивался. Никакие речушки или ручейки к нему не примыкали.
- Подземные течения. - Вид у колдуна стал просто до неприличия довольным. - Они вернулись. И их особая магия вновь начинает действовать.
- А значит - ундина свободна? - Скрыть трепета не удалось.
Несколько мгновений потребовалось правителю Угодий на то, чтобы обдумать ответ.
- Об этом говорить пока рано, - медленно произнес он. - Но мне бы очень хотелось верить.