- Потому что не в цирке, - ядовито прошипел он и сделал вид, что мгновенно отключился.
У царевны руки так и чесались стукнуть нахала чем потяжелее. Еще с первой минуты знакомства! Обычно она испытывала к мужчинам либо полное равнодушие, либо сдержанное любопытство: а это что за зверь неведомый? Кусается? А если вот так… Долгие годы исключением был Жан, но после недавних событий блондин свергся с пьедестала, на который девушка водрузила его. Зато появился Крейр. Деспотичный, грубый и опасный. До неприличия уверенный в собственном превосходстве. У-у-у, вот так бы и вцепилась в темную шевелюру!
Добрый час Лизка усиленно боялась. Рядом тихо дремала Славка, через некоторое время сморило и советника. К ней спасительное забытье все не шло. А взглянуть в окно не хватало смелости.
Дальше вообще начались странности. В душе медленно поднималось нестерпимое, непреодолимое желание прекратить, остановить происходящее, чем бы оно ни оказалось на поверку. Сейчас же. Немедленно! Подчиняясь внутреннему зову, царевна медленно подалась к окну…
Болото ослепительно полыхнуло зеленью и замерло в мертвой, совершенно неестественной тишине.
Нехило! Девушка ощутила, как челюсть настоятельно тянется к полу. Если бы не успокаивающе теплая рука, неожиданно сжавшая дрожащие ладошки, непременно перебудила бы всех изумленно-напуганным писком.
- Лиз? - Карие глаза смотрели изучающе.
Лизавета с трудом перезела дыхание и от души вцепилась в руку жениха.
- Что случилось? Это я, да?
Колдун перевел задумчивый взгляд на окно и медленно кивнул.
- Сиди тихо, сейчас вернусь, - и выскользнул под дождь, прежде чем девушка успела рот открыть.
Лизка страдальчески вздохнула и приготовилась ждать. А потом и огребать, если вдруг набедокурила больше положенного.
Долго мучиться неизвестностью не пришлось. Мужчина и десятка шагов не успел сделать.
- Ли-иза… - пробулькало болото. - Ли-иза-анда-а-а…
Крейр коротко ругнулся и поманил девушку за собой.
- Идем. Кажется, тебя приглашают в гости.
Делать нечего, пришлось подчиниться. Уж больно повелительно звучал его голос. А смысл ерепениться? Если сильно захочет, за шкирку схватит и куда надо отволочет.
- Мне страшно, - заканючила девушка, вцепляясь в теплую руку и старательно подлаживаясь к широкому шагу спутника.
Вокруг раскинулось обыкновенное, разве что чуть светящееся зеленью болото. Чертенята не прыгали, утопленники из-под кочек не выныривали, кикиморы за лодыжки не хватали. И чего тряслась битый час, спрашивается?
- Уж кому-кому, а тебе кикимор бояться не стоит, - хмыкнул жених. - Они своих не обижают.
Лизка едва не задохнулась от возмущения и, само собой, поскользнулась. Еще и этот подлец руку выпустил в самый неподходящий момент!
- А-а-а! - заверещала царевна, бултыхаясь в липкой трясине.
Увы, на Крейра ее прочувствованный вопль особого впечатления не произвел. Мужчина расслабленно сложил руки на груди и выдал весьма дельный совет:
- Расслабься и получай удовольствие.
Какой гад, а! Потенциальная утопленница принялась молотить конечностями по густой жиже с утроенным рвением.
- Сволочь! Ты специально заманил меня сюда, чтобы утопить! Решил, не досталась мне - так не доставайся никому, да?!
Противный колдун горько хохотнул.
- Сдалась ты мне… - Голос звучал странно, но в правдивости сказанного сомнений не возникало. - Тони давай, не отвлекайся.
Не успела девушка возразить против столь бесславной кончины, как в ногу вцепилась холодная и до противности скользкая рука, и ее стремительно увлекло в трясину. Сверху раздался громкий бульк. Это Крейр решил утопнуть за компанию.
- Ты кто? - прокашляла утопленница, с трудом отплевываясь от противной жижи. Заляпанное платье неприятно льнуло к телу. В свете этого относительно сухой и идеально причесанный брюнет вызывал почти болезненное желание притопить его где-нибудь по второму кругу.
- Идемте. Госпожа давненько вас дожидается. - Зеленоватая девица с длинными спутанными волосами и выпирающими ребрами уверенно увлекала утопленников вперед.
Лизка завистливо покосилась на жениха и послушно ускорила шаг.
- Женщины, - страдальчески простонал Крейр. - Неужели так трудно заткнуться и просто делать, что тебе говорят?!
Отвечать царевна не стала. Отчасти потому что не желала блеснуть знаниями нецензурщины, отчасти оттого что боялась - вдруг у оппонента эти самые знания окажутся куда глубже. Кто его знает, как там у злобных колдунов принято с демонами договариваться! И вообще, если начинаешь спорить с недалекой личностью, считай, что таковых уже двое.
Стараясь заглушить рвущиеся наружу проклятия в адрес угробившего ее мерзавца, девушка принялась озираться по сторонам. Невероятно, но внутри болота оказалось сухо и жарко. Правда, пахло отвратно, и над головой вместо неба плескалась трясина.
Остановились у кособокого терема, полностью заросшего мхом. Провожатая поднялась по высоким ступеням и скрылась в темноте дверного проема. Относительно гостей никаких распоряжений не было, но Лиза предпочла подождать снаружи. Брюнет последовал примеру невесты.
От философских раздумий на тему "В какой подвид болотной нечисти себя записать" девушку отвлек злобный рык. Лизка вскинула голову, да так и обмерла. На нее со всех лап несся громадный, мохнатый, похожий на медведя рыжий пес. Миг - и она оказалась буквально размазана по земле тяжеленной тушей. Как еще косточки не захрустели! И никто в злобном лице посмеивающегося колдуна даже не подумал спасти бедную царевну от жестокого покусания… э-э-э… в общем, ослюнявливания, вот.
- Спокойно, Бантик, это не Алисса, - раздался где-то над головой глубокий гортанный голос, и твердая рука легко оттащила от Лизки радостно ворчащую псину. - Эта милая девушка всего лишь похожа на нее.
Зверь жалостливо вздохнул, забавно прижал маленькие ушки к огромной голове и состроил печальную физиономию. Лизавета в жизни не подумала бы, что собачья мимика настолько выразительна. Казалось, по мохнатой морде вот-вот покатится одинокая слеза.
- Лишь внешне, к сожалению, - с прискорбием заметил Крейр. - Здравствуй, Кариша.
Невесть откуда взявшиеся зеленоватые девушки аккуратно поставили Лизку на ноги.
- Так вот ты какая, племянница… - протянула Кариша, полностью проигнорировав мужчину. - И правда похожа.
Девушка во все глаза разглядывала неожиданно образовавшуюся родственницу и в очередной раз задавалась любимым вопросом: а не поехала ли у нее крыша? Если и нет, то очень на то похоже.
Смуглая красавица взбила непослушную копну отливающих зеленью волос, радостно сверкнула глазами и прижала вновь обретенную племяшку к пышной груди. Лизка жалобно трепыхнулась.
- Постойте, постойте! Объяснит кто-нибудь, что здесь происходит, или я должна сама догадаться?!
Колдун и хозяйка болота многозначительно переглянулись и скептично хмыкнули в один голос. Видно, в способность царевны делать самостоятельные выводы не уверовали. Даже Бантик и тот издал весьма подозрительный рявк.
- Ты только что обездвижила целое болото, - не без гордости сообщила хозяйка оного, увлекая гостей в мшистый терем. - Точнее, тех, кто был на поверхности.
- О-о… - Такой прыти от себя Лизанда как-то не ожидала.
Скользкая лестница осталась позади, и ступни погрузились в мягкий мох. Гостья не сдержала улыбки. Неужели хоть несколько минут не придется шлепать босыми ногами по чему-то мокрому и холодному! Вскоре ее усадили на мягкий мшистый диван и сунули в руку кружку с квасом. Сама девушка предпочла бы выпить чего-нибудь горячего (или крепкого), чтобы быстрей согреться, но привередничать не стала.
Тетка окинула Лизавету внимательным взглядом, понимающе вздохнула и повела рукой. Платье мигом сделалось сухим и чистым.
- Так-то лучше, - удовлетворенно отметила хозяйка болота и нежно потрепала Бантика по холке. Пес издал нечто сродни одобрительному урчанию. - А теперь приведи в чувства моих подданных.
Лизка, ощущая себя едва ли не главным вселенским злом, испуганно вжалась в мягкий диван.
- Я бы с радостью! Только расскажите как…
Болотница метнула в брюнета полный негодования взгляд.
- Крейр?!!
Увы, усовестить паршивца не удалось. Мужчина болезненно скривился, проглотил парочку колючих фраз, рвавшихся с языка, и неопределенно пожал плечами.
- Ее магия еще только просыпается. Как водится, без казусов не обходится.
- Какая еще магия?! - встряла Лизка. - Нет во мне никакой магии!
Женщина недовольно фыркнула.
- Так позаботься, чтобы она просыпалась быстрее. Я знаю, ты можешь. А с зачарованной нечистью, так и быть, сама справлюсь. - И, повернувшись к племяннице, продолжила: - Очень даже есть. Наследственная, по линии отца, и та, что тебе дала Алисса, чтобы защитить. Неужели никогда не замечала, что чуть удачливее многих других?
Девушка задумчиво закусила губу. Бывало, конечно. Но неужели ее везение обязательно объяснять какой-то там магией?
- Хороша защита, в другой мир сплавить! - Накопленная за годы сиротства обида все же прорезалась.
- Заметь, ты все еще жива, - едко одернул Крейр, не отрывая взгляда от пляшущего в очаге огня.
А вот родственница снизошла до более детальных объяснений:
- Никто из родителей тебя в другой мир не сплавлял. Другие желающие нашлись. Я редко выхожу на поверхность и мало чем могу помочь, поэтому держись Крейра. Он один из немногих, кто действительно может и хочет помочь.
Лизавета осторожно скосила взгляд на мужчину. Да уж, подсунули помощничка! На одно только выражение лица глянешь - и вера в его благие намерения начинает медленно улетучиваться. А если еще вспомнить славу злобного колдуна…
- Неужели никого посимпатичней не нашлось? - Девушка не без удовольствия отметила, как заходили на лице мужчины желваки. Злится.
- Выбор был невелик, - ухмыльнулся колдун и поспешил вернуть подачу: - Неужели такой противный? Что ж тогда это не помешало тебе целовать меня?..
Царевна уже открыла рот, чтобы ответить такой же колкостью, но вовремя вспомнила о присутствии поблизости старшей родственницы и предпочла сдержаться. С этим странным семейством ей еще только предстоит разобраться. Не стоит позориться раньше времени.
Остаток визита прошел вполне мирно. Тетушка долго расспрашивала о ее жизни в другом мире и местами бурно удивлялась. Жених периодически вклинивался с язвительными уточнениями, но больше не раздражал. Потом их накормили и выдали корзину со снедью для оставшихся в карете друзей. Тут брюнет долго отнекивался и пытался всучить оную Лизке: мол, друзья-то ее. Но девушка держалась до последнего и в итоге все-таки победила нахала в словесном поединке.
Самой Лизке досталась пара удобных ботинок из мягкой кожи и… четырехлистный клевер.
- Владей! - торжественно объявила Кариша. - Любое желание исполнит. Только помни: использовать сможешь всего раз.
Лиза задумчиво повертела в пальцах тонкий стебелек.
- Зачем? Вы же только что сказали, что я и так не в меру везучая…
- А еще наивная и недальновидная, - просветил девушку Крейр. - Тоже не в меру.
- Бери, - настаивала тетушка, - не тебе, так другому кому пригодится.
Потом еще от всех щедрот попыталась всучить новообретенной племяшке Бантика, но этот дар Лизка отказалась принимать категорически. Что она делать будет с такой зверюгой? Ладно еще в этом мире, а когда домой вернется?
На поверхность вела обыкновенная дорога, щедро посыпанная желтым песком. Самое невероятное, что даже из трясины выныривать не пришлось. В какой-то момент их просто выбросило на кочку. Пути обратно видно не было.
Но удивиться толком девушка не успела. Болото ожило. Странные булькающие звуки сливались в грубоватую мелодию. Зеленоватые утопленницы без малейших признаков одежды отплясывали что-то зажигательное. Водили хоровод кикиморы, тут и там скакали забавные чертенята с малюсенькими рожками и умильными кисточками на концах хвостов. Как пояснил Крейр, в этом мире они что-то вроде мелкой нечисти. Шкодливой, но совершенно не опасной и пугливой до жути. На кочках квакало с десяток упитанных лягух с золотыми, сверкающими в темноте ночи глазами. Все они тянули перепончатые лапы к Лизкиному жениху, но тот перспективой обзавестись квакающей питомицей совершенно не вдохновился. По словам колдуна, одной ему было более чем достаточно.
Впереди показался еле различимый просвет. Девушка ускорила шаг, желая как можно скорее оказаться в сухой и относительно удобной карете. Не так важно, что тесно, главное - сверху не капает и поспать можно. Глаза так и слипались, и только необходимость двигаться вперед мешала погрузиться в уютные объятия Морфея сию же секунду.
Поэтому сильный рывок, в результате которого девушка оказалась прижата спиной к широкому мокрому стволу, оказался неожиданностью.
- Ты что делаешь?! - Сон мгновенно слетел.
Колдун плотоядно разулыбался.
- Справедливость восстанавливаю. Ты же не собираешься советника в щеку целовать?
Ошарашенная Лизка медленно покачала головой. Чтобы она еще раз отправилась ночью с колдуном гулять по болоту?! Ну уж точно нет!
Горячие твердые губы прижались к ее губам всего на мгновение. Но этого оказалось достаточно, чтобы и без того размякшая земля качнулась под ногами, а руки, совершенно не считаясь с мнением хозяйки, крепко обхватили мужчину за шею.
ГЛАВА 6
Пробуждение
- Где этот паршивец?! - прорычала Лизка, выскакивая из зарослей неизвестного куста, сплошь обсыпанного крупными красными ягодами.
Славка оторвалась от аппетитно булькающего котелка и смерила подругу полусонным взглядом.
- Колдует что-то за деревьями. Просил не мешать.
На самом деле Крейр в приказном порядке запретил шастать поблизости, но своевольная Всеслава самым наглым образом перевела его приказ в вежливое пожелание. Так ей куда больше нравилось.
Лиза замерла и недовольно насупилась.
- Он-то здесь при чем? Я уже битый час за советником гоняюсь.
На самом деле, если отбросить лишнее лукавство, темный колдун был очень даже при чем. Девушка инстинктивно облизала пересохшие губы. Еще как при чем! Ночной поцелуй до сих пор являлся слишком живым воспоминанием. Ей все время мерещился запах брюнета, сильный и терпкий, даже плескание в ручье не спасло. Это злило просто до бешенства. Вот Лизка и решила перебить одно воспоминание другим. В конце концов, Рус нравился ей куда больше. И в темных делишках замечен не был. Чем не суженый?
Осталось только поймать.
- Целовать будешь? - проницательно прищурилась художница.
На что Лизанда только плечами пожала. Неплохо бы для полноты картины. Но совсем не обязательно. Она и так для себя уже все решила. Детская восторженная симпатия к Жайдану тихо загнулась. Не из-за обмана даже. Просто в памяти то и дело всплывали его смазливые подружки, в то время как сам царевич прекрасно знал, что под боком у него растет невеста. Нечестно это. Неправильно.
Колдун вообще на редкость неприятная личность. Доверия в девичьей душе не вызывает совершенно. Еще и деспотичные замашки его… Нет уж, если и влюбляться, то только в советника. Он сильный, смелый и добрый. Защищать опять же обещал…
- Царевна… - Предмет ее размышлений вынырнул из-за деревьев и протянул девушке пригоршню красно-зеленых ягод. Ну вот, а она-то решила, будто мужчина специально от нее шарахается. Лиза доверчиво склонилась к предложенному угощению.
- Ты-то хоть свободен, рыцарь благородный? - под руку спросила художница, отчего Лизка чуть не подавилась.
Рус вздрогнул. Несколько ягод улетели в траву.
- Для вас, моя госпожа, всегда, - галантно поклонился Андрус, аккуратно пересыпая уцелевшие ягоды в подставленные ладони.
Девушка мимо воли расплылась в счастливой улыбке. Тут и без поцелуев все ясно!
- Ужин готовишь ты, - предупредила подруга, когда путники расселись у костра и принялись за еду.
Остаток ночи прошел вполне спокойно. Утром Андрус отловил змей, и теперь, убравшись от болота на безопасное расстояние, все дружно вспомнили про припасы, выданные Каришей. Под тяжелым взглядом колдуна Лизка путано рассказала о ночном происшествии. И удивиться про себя не забыла: как это никто из друзей не заметил их отсутствия? Неужели и к этому Крейр приложил свою темномагическую руку?!
- Так, значит, ты счастливо миновал обручение в детстве? - не то с завистью, не то с подозрением поинтересовался Крейр, когда тема ночных приключений была исчерпана.
На лицо его светлости легла тень.
- Не миновал. Но она умерла. Еще вопросы будут? - Брошенный из-под золотистых ресниц болезненный взгляд отбил желание задавать эти самые вопросы напрочь. Даже у колдуна.
Когда настала пора двигаться в путь, случилась еще одна странность. Лизка привычно уселась на облучке, рядом с печальным советником. Хотелось его как-то утешить, но подходящих слов не находилось. Да и что значат какие-то там слова? Уж кто-кто, а она это понимала. Поэтому просто пожала теплую ладонь, сжимающую поводья, и выдавила ободряющую улыбку.
Брат и сестра с комфортом устроились внутри кареты. А вот колдун вывел из гущи леса черного лоснящегося надда. Лизка едва с облучка не свалилась. Он же не любит их! И, по первому впечатлению, слегка побаивается. Да и заставить подчиняться не может… Да и откуда взяться бесхозной змеюке в лесу?! Вывод напрашивался только один. Но произнести его вслух или хотя бы четко осмыслить девушка не решилась.
- Это то, о чем я подумала? - высунувшись в окно едва ли не по пояс, с явным неодобрением вопросила Всеслава.
Колдун посмотрел на нее со значением и ухмыльнулся. Мол, знать не знаю, какие мысли у тебя в голове бродят. Да и дела мне до этого нет.
Его зверь издал утробный не то рык, не то хрюк. Надды испуганно взвились, едва не вырывая поводья из рук Андруса.
- Прокатить? - насмешливо предложил брюнет, ни капли не сомневаясь в отказе. И Лизка не подкачала: затрясла головой так, что едва шею себе не свернула. - Трусиха.
- Хватит пугать девушку, - прикрикнул на него Жайдан, выныривая из второго оконца. - Она и так в шоке. Думаешь, легко поверить в происходящее?
Крейр скривился, но от невесты отстал, ударил коленями бока змея и устремился вперед. Советник, насилу призвав наддов к порядку, последовал его примеру.
Дорога мало чем отличалась от той, по которой ехали вчера. Лес, лес, лес… Разве что было не так жарко и редко, но попадались мелкие селения. Останавливались в каждом. Колдун отлавливал кого-нибудь из местных и как бы между прочим интересовался, есть ли у них сильные маги. Потом расспрашивал о специализации, если таковые все же находились. После чего разыскивал оных, скептически разглядывал, иногда перекидывался с ними парой слов, но дело заканчивалось неизменно: брюнет разворачивался и топал прочь. И путь продолжался.
- Что же тебе неймется-то все? - шипел принц, раздраженно поглядывая на соперника. Бешеная активность конкурента его настораживала.
Вопреки обыкновению и собственной привычке, колдун язвить в ответ не стал.
- У Лизанды дар пробуждается. Срочно нужен кто-нибудь с похожей магией для инициации. Кстати, я бы на твоем месте и о сестре подумал.