Зловредная тварь питалась вырабатываемой разумными существами энергией и была наиболее опасна для разумных всех рас и, как это ни парадоксально звучит, для магов. Зрелая вырищь могла прийти за своей жертвой не только во плоти, чешуйчатой и когтистой (мясом она тоже не брезговала), но и во сне, наплевав на всю защиту скопом.
- Погибшие есть? - Деррих лихорадочно пытался вспомнить, был ли Сах в сегодняшнем патруле.
- Хвала светлым покровителям, нет, тварь оказалась еще молодая. С ранеными сейчас целители сидят. Я собираюсь послать усиленный отряд, пускай гнездо ищут. Вырищи по одной не ходят.
- Понятно. - Дракон припомнил, что вчера друг бурно радовался от того, что ему наконец доверили возиться сегодня с замковыми заклинаниями, и успокоился. - А принцесса вам зачем?
- Хочу у нее пару магесс на день одолжить. А господа гвардейцы пока вместо них с ее высочеством побудут.
- В патруль?! Девушек?! - Конечно, у магов принято смотреть прежде всего на способности, а не на пол, но идея послать на хищную тварь, с которой четверо мужиков не справились, девушек несерьезного возраста, показалась дракону чересчур новаторской. Особенно если учесть рассказ одной из магесс о том, что в Черралисской академии есть специальный курс боевой магии для будущих придворных дам. Дескать, благородным леди, даже избравшим стезю боевого мага, изучать всякие грубости ни к чему, а вот дополнительные занятия по дипломатическому этикету применительно к чародеям точно пригодятся.
Замковый маг на его возмущение только рассмеялся:
- Положение, конечно, серьезное, но не настолько. На охоту поедут мои подчиненные и часть магов, прибывших с вами, но кто-то должен вместо них заняться повседневными делами в крепости. И, уверяю вас, обязанности им достанутся, по возможности, необременительные.
К тому моменту, как ритуал утреннего прихорашивания был завершен, Деррих с Лиремом успели обсудить систему замены охранников, заодно дракон с изумлением узнал о подозрительном наплыве всякой зубастой дряни в окрестностях замка. Затем разговор перешел на общие вопросы взаимодействия воинов и одаренных. Выглянувшая, чтобы позвать Дерриха, фрейлина пригласила на чашечку чая и мага тоже, рассудив, что если человек не поленился лично подняться на такую высоту, вместо того чтобы отправить безответных слуг, то надо его вознаградить, но Лиррем вежливо отказался, забрал Кирлин и Сиррону и умчался, едва успев вежливо раскланяться на прощание.
Деррих прикинул варианты и начал потихоньку плести заклинания, стараясь, чтобы оставшаяся с принцессой чародейка не заметила его манипуляции. Момент для нападения вырисовывался идеальный.
Когда речь зашла об очередном (втором за прошедшие три дня, если быть точнее) турнире по обмену опытом, Сах попытался раствориться в окружающем пространстве, но был изловлен Риннемом за шиворот.
- Куда собрался? А как же поддержать честь герцогства? Не убегут от тебя эти неподпитанные заклинания, не бойся. Я с ними вчера целый день возился, так что со всей ответственностью говорю.
Сах с тоской посмотрел на дверь, до которой не дошел каких-то два шага. Сейчас она была так же недосягаема, как легендарные алмазные чертоги нунмарских императоров - хватка у Риннема была крепкой, а голос громким, и остальные чародеи уже начали оглядываться на шум. Нет, в принципе можно было и поучаствовать - кое-какие бытовые заклинания удалось переделать, и теоретически они даже должны были сработать как боевые. Но вот как эти переделки поведут себя на практике… При всех своих недостатках, Сах отдавал себе отчет, что практиков не случайно обучают на другом факультете, и испытания на территории замка проводить не желал.
- Если я выиграю в поединке, но из-за этого ослабнет защита и в замок проникнет враг, честь герцогства пострадает сильнее, чем если вам навешают на турнире из-за того, что меня не было. Пусти.
Слышавшие это заявление маги расхохотались - учитывая то, что Риннем продолжал держать Саха за шкирку, реплика прозвучала особенно "весомо".
- Правильно, малыш, главное уверенность в своих силах, - тряхнул сивой шевелюрой один из королевских магов. - Я в прошлый раз думал - чего эти тиссирцы колдуют так плохо, а это, оказывается, тебя с ними не было.
Сах собрался было огрызнуться, но не успел. Старшее поколение скандалы не одобряло, а потому пресекло на корню.
- Я знаю, что молодые специалисты очень ответственно относятся к своим обязанностям, - улыбнулся в пышную бороду таул Юнемус, - но право же, Тэйсах, отдыхать не грешно. Ты и так целыми днями или работаешь, или справочники читаешь. Замок не рухнет, если ты решишь немного развлечься.
От столь авторитетного мнения деваться было некуда, и Сах обреченно кивнул. Юнемуса даже Лирем и Реинд слушают, благо высказывает он свое мнение нечасто и только по делу.
Маги дружной толпой повалили на нижний двор, что-то обсуждая, распределяя и устанавливая, "чтобы было как надо, а не как в прошлый раз", когда от ворот послышался шум. Для возвращения разъезда было еще рано и тем не менее это оказался он. С галереи было видно, как гвардейцы спешно, чуть ли не бегом, тащат окровавленных патрульных к целителям, а конюхи хлопочут вокруг взмыленных лошадей. Сах пересчитал раненых и выдохнул. По крайней мере, в лесу не осталось никого, а уж в замке целители их мигом на ноги поставят. Не могут не поставить - зря, что ли, король для сопровождения своей дочери самых лучших отрядил?
Спустя десять минут заявился встревоженный таул Лирем.
- Собирайтесь. Занятые на неотложных замковых работах вроде поддержания периметра, обновления заклинаний и дежурства на стенах остаются, остальные идут на охоту - рядом с замком вырищь завелась.
- А если это отвлекающий маневр? Мы уйдем, а на принцессу нападут? - не постеснялся высказать командиру общие опасения Верролт.
- Телохранители готовы к такому повороту, так что пускай нападают. Нам же лучше - быстрее вся эта кутерьма закончится.
- А что…
Сах, не дожидаясь окончания разговора, выскользнул из толпы и отправился заниматься делом. Сегодня стоило быть особенно внимательным.
ГЛАВА 7
День прошел тревожно, но, против ожидания, ничего особенного так и не случилось. Маги вернулись ближе к вечеру, уставшие и сразу пошли отдыхать. Командиры, облегченно вздохнув, выцепили двоих наименее потрепанных для доклада, заперлись в каминном зале и уже два часа о чем-то совещались. Принцесса, как оказалось, жуткая трусиха, виртуозно скрывающая этот недостаток за весельем и колкостями, выставила своих зашученных до полусмерти телохранителей и принялась готовиться ко сну. Фрейлинам, которые ей в этом деле помогали, деться было некуда. Впрочем, они к слабостям Уэлты относились с пониманием.
Гвардейцы заняли посты на лестнице, а Деррих, как обычно, подпер спиной дверь и прикрыл глаза. Куда же делись похитители? Такой удобный момент был! И не значит ли их бездействие, что вскоре появятся еще более удобные моменты?
Окованное металлом дерево приятно холодило висок, преступно расслабляя, и о приближении Кирлин дракон узнал по приветствиям расположившихся пролетом ниже гвардейцев.
Появившаяся вскоре девушка как всегда улыбалась, но в этот раз улыбка была несколько напряженная.
- Сэр Тарвет! - Магесса с облегчением кивнула вставшему при ее появлении дракону, и выбившиеся из прически кудряшки задорно закачались, обрамляя усталое лицо. - Разрешите присесть рядом с вами?
- Разумеется, леди. - Учтиво предложив руку, Деррих помог девушке опуститься на ступеньку и присел рядом. "Этот тьмой полюбленный замковый маг обещал не ставить девушек на тяжелую работу!" - Устали?
- Нет, что вы! В академии такой ерундой занимались после занятий ради практики, даже приятно размяться немного. Просто… - Девушка замялась, подбирая слова, а потом внимательно посмотрела в глаза дракона. - Этот замок чем дальше, тем больше кажется мне странным, а после сегодняшнего - еще и пугает.
Дракон, затолкав подальше изумление, скроил сочувствующую физиономию и попытался понять, что именно магесса могла счесть в Озерном Клыке странным или пугающим. Ничего толкового на ум не приходило, но что-то сказать было надо.
- Интриллов кормили? - В конце концов, может, она темноты боится или рыбу не любит. - Я однажды из любопытства спускался со своим магом посмотреть, подземелье и вправду не слишком уютное.
- Помимо всего прочего. - Кирлин некоторое время поколебалась, стоит ли продолжать, но желание поделиться тревогой хоть с кем-то перевесило. - Вы не маг и, наверно, не задумывались об этом, но откуда берется та чудовищная прорва энергии, которая уходит на поддержание всех магических щитов вокруг замка? И ведь они еще не все активированы, и каждый из них имеет солидный запас прочности. Когда я спросила об этом одного из местных чародеев, он начал вещать что-то про древние знаки-накопители. Не слишком вразумительно, правда. А сегодня я на эти знаки посмотрела. И знаете что? Они, конечно, очень старые, но не такие древние, как намекал таул Орллив. И я не до конца разобралась в них, но у меня сложилось впечатление, что энергию они не собирают из окружающего пространства, как было заявлено, а тянут из какого-то вполне конкретного источника. Из-под земли. И этот источник - не природная жила, для них предусмотрены совсем другие компоненты знаков. Когда я интриллов кормить пошла, то решила полюбопытствовать, что там в боковых проходах. Далеко заходить побоялась, ничего не нашла, но магические эманации там очень странные.
Деррих почувствовал, что у него начали трансформироваться глаза - признак крайней степени любопытства. Стоило выползти из пещеры, как тут же начали попадаться всякие странные вещи, хорошенькие испуганные девушки, которых так и тянет утешить, запретные культы и прочие интересности, на которые надо непременно посмотреть своими глазами. Волевым усилием повернув трансформацию вспять, дракон предложил:
- Давайте, после того как у меня закончится дежурство, вместе сходим в подземелье и посмотрим. Уверен, всем странностям найдется какое-нибудь разумное объяснение. - У такого варианта был несомненный плюс: прогулка с Кирлин станет приятным времяпровождением, даже если ничего интересного в подземелье не обнаружится. Девушка нравилась дракону и милой внешностью, и веселым нравом, и широтой взглядов, и… всем в общем, а совместный поход - отличный повод познакомиться поближе без толпы подружек под боком. К тому же это так или иначе рассеет ее страхи.
- Давайте! - Не желающая мучиться от любопытства и тревоги чародейка разве что в ладоши не захлопала. - Вдвоем идти гораздо спокойнее! Только вы доспех и оружие тогда не снимайте, а то мало ли что.
За дверью раздались приближающиеся девичьи шаги. Деррих помог чародейке встать и быстро проговорил:
- После того как принцесса отправится спать, я буду ждать вас у входа в Сорочью башню.
Вынырнувший из серого вечернего полумрака герцог перехватил Дерриха на выходе из донжона, на самом верхнем этаже которого осталась мирно почивать принцесса.
- Куда направляешься, Тарвет? Неужели так рано спать захотел?
По договоренности дракон обязан был стеречь покой Уэлты до полуночи и после краткого перерыва на сон, к моменту всеобщей побудки, вновь сидеть у ее дверей. Дядюшка не надеялся на благорасположение злоумышленников и всеми силами старался свести шансы нападения в чью-то другую смену к минимуму.
- Нет. - Деррих, печенкой почувствовавший, что сейчас будет отправлен назад на боевой пост, лихорадочно раздумывал, что почтенный вельможа может посчитать достаточно веской причиной, чтобы оставить источник будущего могущества на попечение гвардейцев. - Одна из магесс, приставленных к принцессе, сказала, что нашла в подвале замка что-то странное, и девушки разволновались. Успокоились, только когда я пообещал сходить посмотреть.
- Вот как? И проверять ты пойдешь один? Или, может, в компании очаровательной чародейки, которая эту новость принесла? - Глаза дядюшки впились в лицо дракона, и взгляд у него был совсем не добрый. - Я затеял весь этот цирк с переодеваниями для того, чтобы ты очаровал принцессу, а не ухлестывал за посторонними девицами. Ты и так не проявляешь должного рвения, как я заметил.
Почувствовав себя загнанным на тонкий лед, дракон поспешил перейти в атаку, чтобы отвоевать немного свободного пространства для маневра.
- Уэлта относится ко мне с симпатией, которая в должных обстоятельствах может перерасти во что-то большее, и пока этого достаточно. Куда хуже будет, если я ей надоем или оттолкну слишком навязчивыми ухаживаниями. Может, в области экономики или руководства небольшими рыцарскими отрядами мои познания и оставляют желать лучшего, но уж девушек очаровывать я умею.
- Пожалуй, в это я поверю. - Злость герцога улеглась, но взгляд не потеплел. - Кстати, о твоих обязанностях моего заместителя. Докладывай, какие у отряда проблемы.
В том, что об этих самых проблемах герцог осведомлен куда лучше своего "заместителя", Деррих не сомневался. Во-первых, Тессир не торчал при принцессе, как привязанный, сутки напролет с перерывом на уроки фехтования и конного боя. Кстати, обучение конному бою едва не завершилось трагично: от навыков дракона в этой специфической области десятника чуть удар не хватил. Сначала от смеха, потом от ругани, причем ругаться он умудрялся исключительно приличными словами, памятуя о присутствии принцессы и придворных дам, но с таким чувством, что Деррих без труда достраивал пропущенные конструкции по интонации. Девушки прикрывали лица веерами и мужественно сдерживали рвущееся наружу хихиканье, щадя самолюбие своего стража. Во-вторых, часть выслушанных на ночь глядя проблем (самых неотложных) таинственным образом разрешалась без его участия. Но раз старший родич требует, надо отчитаться.
- За три дня пребывания в замке: захромала лошадь сэра Шеггора. Коновал приведен в чувство. Лечит. Гвардейцы жаловались на то, что комендант замка при распределении совместных дежурств ущемляет их интересы. Ущемления не обнаружил. Протекшую крышу в казарме четвертого десятка отремонтировали.
- Все?
- Все. Больше ко мне ни с какими проблемами не приходили.
В сгущающемся полумраке черты лица размывались и ускользали, не давая понять, как относится к этому заявлению герцог, но печальный вздох расставил все на свои места.
- Эх, командир. А глаза тебе на что? Какой ты граф, если за отрядом уследить не можешь? Нельзя вечно прятаться за управляющим, даже самым преданным и толковым, ты уже не ребенок. В общем, так. Завтра с утра берешь десяток, сам выбери какой. - А я посмотрю на твой выбор, продолжил про себя Деррих. - Еще десяток магов, которых даст тебе таул Лирем, и ведешь их на зачистку гнезда вырищей. Всех взрослых тварей чародеи сегодня перебили, но возникли какие-то проблемы с использованием магии возле гнезда с молодью, которые главный кудесник не смог толком объяснить, так что будете действовать старыми добрыми мечами. Как командир группы отвечаешь и за магов тоже. Когда вернешься, отчитаешься об успехах и расскажешь, какие проблемы упустил в сегодняшнем докладе. А теперь иди. Раз обещал - надо выполнить.
- Постойте! - запоздало возмутился в неторопливо удаляющуюся герцогскую спину дракон. - А как же принцесса? Оборона ослабнет, и похитители могут напасть!
Упускать единственный шанс поймать этих мерзавцев, гоняясь за потусторонними тварями, дракону не хотелось - где их искать-то потом? Да и с задуманным ими ритуалом пока оставалось неясно. И вообще, раз взял на себя ответственность за безопасность Уэлты, то надо выполнять обязанности, а не шляться неизвестно где. Еще не хватало, чтобы она действительно пострадала в его отсутствие.
Герцог, вопреки опасениям, остановился и снизошел до объяснений:
- Тебе надо реабилитироваться перед принцессой за незабываемое зрелище, представшее перед ней во время твоих занятий с сэром Лештом. Чтобы компенсировать ваше отсутствие, комендант согласился на полдня поднять все магические щиты замка. Цени - такой словесной битвы не было, даже когда в королевском совете решали, кому отойдет порт и близлежащие рудники мятежника Риотрера. - Насколько Деррих помнил политическую географию, упомянутый порт отошел герцогу. Неудивительно, что комендант захолустного замка не сумел оказать должного сопротивления. - Не понимаю, с чего он так упирался? Можно подумать, что если все щиты активировать - или он умрет в страшных муках, или замок рухнет.
Высказав это наблюдение, герцог Тессир скрылся в гостевом крыле, оставив заинтригованного Дерриха в одиночестве. Что же там за странные вещи со щитами и накопителями творятся? Нет, права Кирлин, наведаться в подвалы действительно надо. И соблюдать при этом крайнюю осторожность. На миг мелькнула мысль отправить девушку спать и пойти на разведку с Сахом, но дракон отогнал ее как неразумную - лучше иметь за спиной недоученного боевого мага, чем оптимистично настроенного теоретика.
Долго ждать волшебницу не пришлось. Едва Деррих успел спровадить Фила на кухню (благо это слово лирисси выучил сразу и отправиться туда никогда не возражал) и измерить шагами ширину подножия башни (семнадцать шагов), как перед ним бесшумно возникла запыхавшаяся девушка, держа в руках фонарь и моток веревки. Заметив изумление напарника, она смутилась:
- Ну мы же не знаем, что там такое. Вдруг окажется, что магию лучше не использовать? Да и фон нестабильный… В общем, я решила, что лучше перестраховаться.
- Очень предусмотрительно с вашей стороны, леди, жаль, что я сам об этом не подумал. - Дракон с усилием приоткрыл тяжелую дверь и заглянул в вязкую темноту, из которой выступала первая ступенька лестницы. - Понимаю, что это нарушение этикета, но, думаю, будет лучше, если первым войду я.
Когда дверь за Кирлин с шумом захлопнулась, отсекая легкий вечерний ветер и взгляды случайных наблюдателей, она выпустила из ладони неяркий волшебный огонек. Светлячок облетел Дерриха и завис на шаг впереди, высветив изрезанные черными трещинами ступени.
Лестница сделала немало оборотов, прежде чем в мохнатых пластах мха появился зев первого бокового коридора.
- Пойдем сверху вниз или сначала осмотрим самый нижний уровень и постепенно начнем подниматься наверх?
Девушка с сомнением заглянула в темноту, неохотно уступающую волшебному свету:
- Давайте осмотрим сначала верхние тоннели.
Узкие извилистые коридоры предъявляли исследователям пустые камеры, в которых уже более столетия не содержали заключенных, и тесные кладовые, забитые сгнившей до полной потери изначального облика рухлядью, но Деррих не собирался отступать. Он уже и сам чувствовал тот странный, пульсирующий магический фон, который так неприятно поразил чародейку. По колоннам, поддерживающим своды, змеились странные символы, часть из которых Дерриху удалось опознать - "сила", "направление", "защита". Когда уровнем ниже к ним присоединились знаки "кровь" и "смерть", а у "защиты" появилась лишняя черточка, превращающая ее в "плен", дракон остановился.