Окончательно вернувший себе ровное расположение духа лорд-маг пожал плечами и, дождавшись разрешающего кивка, опустился в кресло для визитеров. Перед глазами у него стояло два списка: один - с тем, о чем надо поговорить с королем, другой - то, чем следовало в ближайшее время озадачить подчиненных. Домыслы дядюшки в обоих значились последним пунктом.
- Пускай ищут, охранители рода им в помощь. Раз предшественники за столько веков не отыскали, то и эти вряд ли сумеют. Меня больше волнует прозаическая суета, которую затеяли соседи, наша антиаркливийская коалиция и те энтузиасты, которых удалось отловить здесь. Давно у нас не было настолько масштабной чистки рядов. Кто бы мог подумать, что пара сумасшедших романтиков, начитавшихся древних легенд, сможет породить такую волну? Да еще и дракон этот непонятно каким боком затесался. Что с ним делать теперь? А еще…
Заметив, что монарх недовольно поджимает губы, маг осекся.
- С дворянами мы как-нибудь разберемся, не в первый раз. Благодаря тому, что сообщила Уэлта и твой родственник, это не слишком трудно. Жаль только, что положиться практически не на кого. А вот насчет тех, кто все это затеял, ты не прав. Сам подумай: облачить целый отряд в доспехи каррасцев и похитить из главного храма Сферу Энцирры - задачи, которые совсем недавно считались невыполнимыми. Если принять во внимание особенности жреческой охраны и если таул Верролт прав насчет того, откуда взялись доспехи, - а я думаю, он прав, хотя дополнительная проверка каррасцам не помешает, - то сделал это кто-то знатный и влиятельный. Такие люди не рискуют на ровном месте и не гоняются за миражами. И уж тем более не совершают преступления без гарантии, что все окупится в двойном размере. - Монарх вспомнил расчетливый блеск, который так часто наблюдал в глазах своих верноподданных, и подумал, что размер, скорее, должен быть тройным. - Кстати, ты в курсе, когда в последний раз находили артефакты, сделанные в лабораториях? Правильно, во время экспедиции, моим прапрапрапрадедом организованной. В которой, кстати, принимал участие мэтр Бигарус, с похищения как раз его книги в этот раз все и началось. И вот теперь всплывает непонятно откуда еще одно изделие.
Шрейон с легким недоумением покрутил оставленный герцогским чародеем диск. Амулет, не имеющий ни одного драгоценного камня, для короля был в диковинку. Впрочем, ожидать от вещи, сработанной людьми и драконами разом, чего-то обычного было бы странно.
- Все так. - Лорд был одним из немногих, кому позволялось спорить с монархом, и сейчас он с удовольствием воспользовался этой привилегией. - Но я все равно не верю, что у этого влиятельного и знатного что-то получится. Строго говоря, Объединенные лаборатории могли и вовсе не существовать: артефакты делал какой-нибудь род, ревниво охраняющий свои секреты, и потом прервавшийся, а легенду позже сочинили. Так бывает довольно часто. У нас мало людей, на которых можно положиться, ваше величество. Хватит либо на расследование политических неурядиц, либо на поиски этих мифических лабораторий. Прикажете оставить в покое наших интриганов и заняться легендами?
- Нет. - Аргументы были убедительными, но… Пускать ситуацию на самотек королю решительно не хотелось. Даже если все это действительно затеял сумасшедший - влиятельных сумасшедших надо хотя бы знать в лицо. Это для стабильности государства полезно. - Зачем? Пускай специалисты занимаются своим делом. А сведения о лабораториях вновь прибывшие поищут, благо они в курсе дела и успели доказать свою преданность.
- Много они найдут! - поразился такому предложению лорд. - Они же тут почти все чужаки. Будут тыкаться в разные стороны, как слепые котята, придворных взбаламутят неудобными вопросами, вот и все расследование!
- Пускай тыкаются. А мы посидим в сторонке и посмотрим, кто дергаться начнет.
В таком виде идея выглядела более привлекательно. Виорннер никогда не причислял себя к любителям ткнуть палкой в осиное гнездо и смотреть, что из этого выйдет, но в качестве отвлекающего маневра от более тонких интриг способ подходил идеально. Да и чем тьма не шутит? Таул Верролт редко зря беспокоится. Вдруг действительно чего-нибудь найдут.
- А дракон? - встрепенулся маг, уже собравшийся откланяться, вспомнив единственный вопрос, оставшийся без ответа.
- Поговорим с ним, тогда и решим. Узнаем, что ему нужно, посмотрим, можно ли извлечь из этого пользу. Твоя защита выдержит в случае необходимости? Тогда зови.
Шрейон обнаружил, что принялся за ощипывание второго пера, поспешно смахнул свидетельства своего беспокойства в ящик стола и постарался сесть непринужденно. Интересно, какую виру потребует ящер за погибших в Озерном Клыке сородичей? И выдержит ли защита, если он не захочет решить вопрос миром? Для полного счастья только конфликта с драконами сейчас и не хватало!
К тому моменту когда явился посыльный, все успели наесться, дважды опустошив магически наполняющиеся подносы, и заскучать. Кирлин задремала в кресле, и Деррих, осоловевший после сытной еды, чуть было не последовал ее примеру - беспокоиться на сытый желудок получалось плохо. Перетруженные во время полета плечи начали потихоньку ныть, и оставалось только радоваться, что в этой ипостаси нет крыльев, нагрузка на которые была еще больше. Золотистый свет магических ламп уже стал незаметно расплываться перед глазами, когда дверь отворилась и на пороге возник прыщавый хлыщ с непробиваемой уверенностью во взгляде.
- Его величество, король Сейрры Шрейон Второй приглашает тейира Даэрлиха Карва для беседы.
Заминка перед последним словом была совсем небольшой - вышколенный слуга не мог позволить себе показывать удивление от того, что король приглашает для беседы какого-то там тейира, но мигом проснувшийся дракон его уловил и с таким же трудом удержал довольную ухмылку. Видно, что-то на лице все равно промелькнуло, потому что взгляд посыльного стал совсем уж невозмутимым. И очень внимательным. Плевать. Приглашение звучит гораздо более многообещающе, чем приказание явиться, да и отсутствие пятерки боевых магов в качестве сопровождения тоже было приятно. Конечно, защитные чары дворца, оплетающие тело от макушки до кончика отсутствующего в этой ипостаси хвоста, никуда не делись и наверняка могут быть активированы в любой миг, но с этим придется смириться. Вряд ли такая старая и хорошо отлаженная система может сработать случайно? Правда ведь?
Отогнав видение жженого пятна на узорном паркете с обгорелым костяком в середине, дракон встал и последовал за неторопливо вышагивающим провожатым.
Дворец сейррских владык стоил того, чтобы на него посмотреть. Даже с риском для жизни. Никаких золотых излишеств, столь любимых высшей аристократией, единственным украшением служила резьба дивной красоты, покрывающая стены и потолочные панели, теряющиеся где-то далеко вверху. Свет факелов дробился о золотистые полированные грани дерева и серые - гранита, порождая загадочное, почти потустороннее мерцание. На его фоне темные бархатные портьеры смотрелись пещерными провалами, вызывая приятные ассоциации с домом и неприятные воспоминания о подземельях Озерного Клыка. Люди, одетые в королевские цвета, скользили в этом мерцающем свете, как призраки: сдержанно-любопытные в Черной части дворца и надменно-равнодушные в Чистой.
Идти пришлось долго. Служебные коридоры с пылью по углам сменялись парадными с портретами на стенах, лестницы серыми гранитными водопадами перетекали одна в другую, и спустя некоторое время Деррих заподозрил, что его водят кругами. Видимо, чтобы успеть в последний раз перед встречей королевскую защиту проверить. Или доделать. Когда человек остановился перед очередной ничем не примечательной дверью, дракон чуть не налетел на него. Слуга смерил сиволапого визитера надменным взглядом и для верности указал рукой. Вдруг слова не поймет?
- Вам сюда. Его величество ждет вас.
Комната, оказавшаяся за дверью, была больше и уютнее, чем та, в которую перенес отряд Верролт. Дракон украдкой стрельнул глазами по сторонам, пытаясь составить мнение о хозяине кабинета. Яркие радужные блики от светильников радостно скакали по развешанным на стенах картам Сейрры, Аркливии и Жернона, дробились на старом и новом трофейном оружии (развешанном так, чтобы сидящему за столом было легко до него дотянуться) и вязли в корешках потрепанных папок, заботливо расставленных по шкафам. Стол был девственно чист, если не считать вычурного (золотого с рубинами) прибора для письма, в котором почему-то не было перьев. Большего за два коротких взгляда дракон рассмотреть не успел, но решил, что игнорировать сидящего за столом темноглазого человека не стоит. Да и лорда-мага, благодушно улыбающегося чуть в стороне, - тоже. Деррих встретился взглядом с королем и уважительно склонил голову.
Монарх, больше всего напоминающий сейчас медведя, для пущей маскировки натянувшего слишком тесную для него овечью шкуру, драматическую паузу держать не стал и широким жестом предложил гостю кресло:
- Присаживайтесь, тейир. И позвольте, прежде всех дел, поблагодарить вас за спасение моей дочери.
Усевшийся, куда предложили, дракон едва удержался от того, чтобы поерзать на плотном сгустке чар, который представляло из себя сиденье, и вежливо улыбнулся.
- Я рад, что мне удалось помочь прекрасной леди. - За время бегства Уэлта краше не стала, но за отсутствие истерик в неподходящие моменты, нытья и капризов Деррих был готов присвоить ей титул "наипрекраснейшая из смертных" и бить морды всем несогласным. - Но в Черралис меня привело не только это.
Шрейон II понимающе кивнул и задал первый неудобный вопрос:
- Уэлта упоминала, что вас привело в Озерный Клык какое-то свое расследование. Поведайте нам, как драконы оказались втянуты во внутриполитические дела Сейрры?
Сознаваться, что драконы были втянуты в упомянутые разборки благодаря одной книге и двум возжелавшим приключений приятелям, перед этими людьми не хотелось совершенно, поэтому Деррих ухватился за последнюю фразу и потянул разговор в свою сторону.
- Представители Гоартской академии… - Сах ведь представитель? Представитель! Да еще какой. - Попросили меня принять участие в расследовании кражи, совершенной теми же людьми, что покушались на принцессу. А о том, как во внутреннюю политику людей оказался замешан мой народ, я надеюсь, мне поведаете вы. Особенно о драконах, погибших в Озерном Клыке. Это не только меня интересует. - Помимо Дерриха, этот вопрос заинтриговал Саха и Кирлин, но дракон надеялся, что король подумает в первую очередь на сородичей погибших. Одно дело, когда за твоей спиной стоит весь клан, а то и не один, если первый пленник действительно был из Черных или Зеленых, и другое, когда всей поддержки - два начинающих мага.
Король Шрейон II с искренней грустью на лице склонил голову. По замыслу, грусть эта наверняка должна была изображать соболезнование насчет гибели соплеменников, но, как подозревал Деррих, была вызвана мыслями о последствиях и излишне осведомленных собеседниках.
- Сожалею о вашей утрате. И позвольте мне кое-что объяснить…
Сах, с которого сытое благодушие слетело довольно быстро, уже начал не на шутку беспокоиться за сгинувшего где-то в недрах дворца друга. Вежливые немногословные лакеи с цепкими взглядами и воинской выправкой успели развести гостей по отдельным покоям, веселые симпатичные служанки - принести теплую воду для умывания и ненавязчиво расспросить о том, что приключилось с начала штурма, а дракон все не появлялся. Чародей уже трижды нервно обежал роскошную комнату с заговоренными решетками на окнах, когда за дверями послышался шум и на пороге объявился довольный, как кот в колбасной лавке, Деррих. За его плечом возвышались два негодующих стражника, толкующих что-то об отдыхе и приказах, но, впрочем, не пытавшихся применить силу для более подробных разъяснений.
Дракон от них только отмахнулся:
- Вы что, не слышали? Я выполняю распоряжение короля. И позовите сюда леди Рувиру и таули Кирлин.
Брови Саха поползли вверх и к тому моменту, когда перед озадаченными стражниками захлопнулась дверь, достигли верхней точки.
- Выполняешь распоряжения человеческого короля, Деррих? Они тебя заколдовали?
Вместо ответа дракон весело фыркнул, выпуская из человеческих ноздрей струйку драконьего дыма, с удовольствием проследил за серым завитком, поднимающимся к потолку, и сделал что-то такое… Сах затруднялся объяснить, что именно, но у него разом заложило уши, а магию придавила непонятная тяжесть. Деррих произнес формулу заклинания от подслушивания и обратил наконец внимание на ошарашенного друга.
- Спокойно, просто я совершил частичное обращение. Ну в смысле, когда я дракон, я намного больше. Чтобы превратиться, я разворачиваю (или, наоборот, сворачиваю, если из дракона в человека) свое энергетическое тело до нужных размеров и даю команду на воплощение. Или не даю, как вот сейчас. Давит немного, но зато, пока мы находимся в границах моей силы, нас никто не подслушает и не подсмотрит с помощью магии.
Немного отдышавшийся теоретик передернул плечами, будто пытался стряхнуть навалившийся груз. Идея находиться внутри дракона, пускай даже не воплощенного, ему не нравилась совершенно. Интересно, где там должен быть желудок? Определенно, о некоторых вещах лучше не задумываться.
- А заклинание тогда зачем читал?
- От старых добрых слухачей в стенных нишах, буде таковые здесь есть. И, пользуясь возможностью спокойно говорить, поясняю - я собираюсь делать то, что нужно мне, но это пока удачно совпадает с тем, что нужно королю Шрейону. Поэтому, по сути, стражникам я не соврал.
Маг скептически осмотрел приятеля в поисках внешних проявлений новорожденной мании величия, ничего не нашел и с удивлением покачал головой:
- Ты так уверен в том, что это именно ты заморочил и облапошил, а не тебя? Не хочу огорчать, но у короля опыта в этом плане куда как побольше. Один из основных пунктов его профессиональной пригодности, так же, как у меня, - умение навскидку отличать заклинания разных школ, а у тебя - выписывать в воздухе вензеля, не врезаясь в деревья.
- Не важно. Главное, я получил все, что хотел. - Дракон плюхнулся в мягкое на вид кресло, взвыл и потер ушибленные лопатки. - Нет, наверняка он и себя в итоге не обидел, но виру за погибших сородичей я стряс, приглашение дальше участвовать в этом деле получил, о необходимости выкупить доспехи невинно пострадавшего графа сообщил и под шумок выторговал себе право порыться в королевской библиотеке и архивах!
Глаза дракона мечтательно закатились к потолку, а Сах в ужасе схватился за голову и опустился в кресло напротив. О королевской библиотеке он слышал много. И про уникальные книги, не имеющие ни одного списка, даже частичного, и про величину книгохранилища, равного которому не было не только в Сейрре, но и в ближайших королевствах. Маг отчетливо осознал, что если Деррих до всего этого богатства доберется и начнет проводить связанные с делом изыскания, то злоумышленники успеют не просто состариться, а спокойно помереть в окружении правнуков.
- Деррих, мы должны закончить всю эту беготню до начала учебного года!
Очнувшийся от грез дракон поглядел на него неожиданно серьезно:
- Вряд ли получится, но я буду торопиться, как могу. И девушек поторопим.
- А они-то тут при чем? И, кстати, что за вира?
Немного пришедший в себя Сах заподозрил, что для радужного настроения у дракона может быть не одна причина, и ужаснулся еще раз. Просто на всякий случай. Воображение у друга всегда было богатое, даже чересчур. А еще оно, подстегнутое излюбленными балладами, выдавало порой совершенно умопомрачительные кульбиты.
- Хорошая, - снова расплылся в улыбке от уха до уха Деррих. - Во-первых, Шрейон дал родовую клятву, что на коронных землях больше никто и никогда не будет использовать драконов в качестве источника энергии или ценных алхимических ингредиентов. Во-вторых, на остальных территориях королевства охотники за этими самыми ингредиентами должны будут теперь платить в казну налог в семьдесят процентов от их стоимости и заполнять десяток бумаг в четырех разных канцеляриях. А специально для экономных покупателей предусмотрены астрономические штрафы за использование контрабандных товаров.
Теоретик, хорошо знавший соотношение цены и полезных свойств используемых в магии материалов, ухмыльнулся. Указ, полностью запрещающий охоту на давних недругов, у народа понимания бы не встретил. В сложившейся ситуации для Шрейона это было бы некстати. А вот поднятие налогов на что бы то ни было - дело привычное и внимание не слишком привлекающее. Тем более если это не налог на землю, зерно или провоз товаров. Эффект же от этой меры должен быть, по крайней мере, не хуже. Если раньше тот же кувшин драконьей крови за двадцать золотых был предпочтительнее, чем сложносоставное зелье-заменитель, которое еще пару месяцев варить надо, за тридцать пять, то после нового указа зелье за тридцать пять будет гораздо выгоднее, чем кровь за восемьдесят. Совсем охотников это не отвадит, но энтузиазм заметно охладит.
- Что же до девушек… - Деррих прислушался к шагам в коридоре, привел к единому размеру энергетическое и физическое тела и снял заклинание от прослушивания. - Сейчас они войдут, и все расскажу.
Первой в комнату со смущенной улыбкой впорхнула Рувира, успевшая помыться и переодеться, но так и не нашедшая ни минутки, чтобы отдохнуть. На ее плече, слегка придавленный тяжелым узлом волос, сидел Фил. Сквозь показную легкость движений девушки просвечивала усталость, заставившая ее облегченно вздохнуть, когда чародей предложил ей кресло, и тут же испуганно распахнуть глаза пошире - не уснуть бы во время важного разговора! Едва устроившись, фрейлина стащила упирающегося лирисси на стол и виновато затараторила, обращаясь к дракону, но взглядом все время съезжая на гостеприимного мага.
- Прости, Деррих, мне следовало сразу отдать тебе Фила, но сначала на радостях забыла, а потом закрутилась, и ты куда-то ушел, а…
- Все в порядке, - вклинился дракон, пока леди делала вдох. - Я о другом поговорить хотел. А Фила… Если хочешь, можешь оставить себе. На память о приключениях. Я гляжу, он у тебя прижился. - Сам Деррих о лирисси тоже благополучно забыл, а теперь тихо радовался, что во дворец тот перенесся с фрейлиной. Чем меньше народа увидит его с этим крылатым недоразумением, тем лучше для репутации, и без того изрядно пострадавшей от ношения рыцарских доспехов, участия в человеческих интригах и прочих неподобающих дракону вещах. Хотя… забавный зверек. Когда не пытается скатерть подпалить.
Счастливый писк девушки почти заглушил стук в дверь. Заметив появившуюся на пороге магессу, облаченную в абсолютно непрактичную, но зато украшенную драгоценными восточными кружевами придворную мантию, дракон приглашающее махнул рукой в сторону своего кресла, а сам пересел на скамеечку у камина. Если по удобству судить - абсолютно равноценная замена. И кто только такую жесткую пакость сделать умудрился?
- Кирлин, проходи. Раз теперь все в сборе, можно делиться новостями.