Менестрель поперхнулся воздухом и, не веря глазам, уставился на мага в форменном плаще и с лирисси на плече. И это дракон?! Потом всмотрелся в ауру, пару раз недоуменно моргнул и начал присматриваться уже к Саху. Кажется, человеческая природа второго волшебника отчасти смогла вернуть стабильность пошатнувшейся картине мира. Менестрель пробормотал хозяину что-то невнятное и уткнулся в свою кружку.
Сах, наблюдавший за этой пантомимой, ухмыльнулся:
- Похоже, совместными усилиями мы с тобой создали идеальную маскировку. Если уж тебя свои за дракона не признают, о других точно можно не волноваться.
- Воистину. Тьма! Как не вовремя принцессу увезли! Если она нужна для ритуала, то похитители книги будут устраивать на нее покушения до победного конца. Можно было бы не бегать за ними по всему королевству, а устроить засаду и ловить на живца.
На последнюю фразу Сах фыркнул и с благочестивым негодованием возвел глаза к потолку:
- Сразу видно, что с драконом разговариваю! Принцесса в качестве наживки - это сильно. Впрочем, рациональное зерно в идее есть. Поддерживаю.
- Замечательно, господин Потенциальный Государственный Преступник, мне от этого здорово полегчало. Только где мы ее искать будем? Страна большая.
Сах напрягся, вспоминая лекции по истории, и блеснул эрудицией:
- Учитывая обстоятельства - скорее всего, ее решили укрыть в замке Озерный Клык. Это самая неприступная из королевских резиденций, и для магов, и для обычных воинов. Жаль, что маленькая. Ну да для одной принцессы несерьезного возраста подойдет. Только вот идти туда далековато. До столицы и дальше.
- Не так долго, как ты думаешь. Допивай, что там у тебя осталось, и спать. Вылетаем рано утром. И не надо на меня так таращиться - дракон я или кто?
В серых предрассветных сумерках Деррих проломился сквозь подлесок, и перед ним раскинулись дальние покосные луга селения оборотней. Сейчас более пустынное место в округе найти было сложно. Рядом со вкусом зевал и тер слипающиеся глаза невыспавшийся Сах.
- Ты еще подальше забраться не мог? А то не стесняйся, пару километров успеем до рассвета пройти.
- Мог, но подумал, что если ты встретишься со своим вчерашним знакомцем, то вы опять буянить начнете, а нам торопиться надо. Нет, если тебе так хочется, то давай заглянем, но лучше в другой раз.
Любознательный маг от идеи посмотреть на оборотней в естественной среде обитания взбодрился лучше, чем от прогулки по утреннему лесу, но ответственность перевесила.
- Ладно, давай в другой.
Сах принял сумку Дерриха и дракончика, отчаянно цепляющегося за воротник хозяина, а затем отступил на пару шагов, чтобы освободить место для перевоплощения. Человеческую фигуру окутала плотная дымка, и через несколько секунд перед магом уже разминал крылья золотой дракон. Лирисси перестал выворачиваться из рук мага и во все глаза уставился на старшего собрата. Деррих ласково оскалил клыки.
- Так-то, мелочь. Хорошо, забирайтесь. Только, Сах, запасную одежду на себя всю натяни. И мантию мою, я ее в сумку положил.
- С ума сошел?! Уже сейчас жарко, представляешь, какое пекло днем будет?
Маг обеспокоенно оглядел гигантского ящера. Какое место у них положено щупать на предмет жара? Вряд ли лоб, там броня четыре сантиметра. Да и бывает ли жар у огнедышащих драконов?
- Не суетись и одевайся. Полетим высоко и быстро, от ветра я тебя, так и быть, магией прикрою, а то сдует еще, а вот с холодом тебе придется разбираться самостоятельно.
Деррих убедился, что недоверчивый маг выполнил его указания, повернулся боком и терпеливо стоял, пока Сах, скользя сапогами по чешуе, пытался забраться к нему на спину. За это время Фил успел исползать новый вариант хозяина вдоль и поперек, счел его слишком жестким для долгого сидения, и нырнул за пазуху к магу, чуть не свалив его с той высоты, на которую он уже успел взгромоздиться.
- Долго ты там еще?
- Уже нет. Слушай, а между твоей чешуей костыли вбить можно? Чисто теоретически?
- Наверное, можно, но сделавшего это я потом чисто теоретически уроню в верхней точке полета.
- Понял. Уф, готово. Кстати, твой карманный дракончик прав, сидеть действительно жестко. - Маг тщетно попытался устроиться на хребте так, чтобы было удобно. Спинной гребень и костяные наросты на чешуе делали эту задачу трудновыполнимой, но жизненно важной.
Деррих оглянулся, заметил вдохновение в глазах человека и поспешно заявил:
- Вот только заикнись про седло - до самого замка в лапах потащу.
Сах выразительно промолчал. И снова попытался сесть удобнее.
Дождавшись, когда маг примет более-менее безопасное положение, Деррих взлетел.
- Показывай, куда двигаться, географ.
У Саха, который ни разу не поднимался выше смотровой площадки астрономической башни, захватило дух от восторга. Вековые деревья стремительно унеслись вниз, открывая небывалый простор. Вопрос он расслышал не с первой и не со второй попытки. Когда же сквозь бьющие через край эмоции пробился терпеливый голос дракона, он попытался сориентироваться.
- Вон та ниточка - это дорога, да? А те коробочки, это, значит, постоялый двор. Надо же! Невероятно! Лети отсюда на северо-восток, до столицы, а там видно будет. Интересно, как Черралис с воздуха выглядит?
ГЛАВА 4
Черралис с воздуха выглядел шикарно, словно драгоценная южная мозаика, сложенная из малахита, коралла и янтаря, с темными прожилками рек, усеянных крошечными лодками. А вот дальше начались сложности - дорогу к самому неприступному замку короля Сах знал очень приблизительно.
Решение лететь вдоль северного Королевского тракта решило проблему лишь частично. Это выяснилось на первой же развилке.
Укутанный по самые брови Сах высунул нос из ворота мантии и попытался соотнести то, что находилось перед его глазами, с тем, что было написано в исторической хронике. Получалось не очень. Аккуратные прямоугольники полей утопали в зеленых барашках древесных крон. Куда ни погляди, расстилалось бескрайнее море леса, над которым вдалеке, как остров, возвышался еле различимый Черралис.
И весь этот великолепный, пронизанный светом мир кружился вместе с нарезающим круги над развилкой драконом.
- Ты не мог бы как-нибудь притормозить? Боюсь, такими темпами я скоро забуду, с какой стороны мы прилетели. - Еще мага от беспрестанного кружения начинало слегка мутить, но он решил не волновать дракона такими подробностями.
- И как ты себе это представляешь? - Деррих с любопытством скосил глаз, пытаясь разглядеть стучавшего зубами мага. - До мысли, что драконы могут зависать в воздухе, даже сказочники пока не дошли, а уж у них с фантазией все в порядке.
- М-да. - Сах еще раз всмотрелся в пятнистый зеленый ковер, расстилающийся внизу. - С одной стороны, левая дорога ведет в более правильном направлении, с другой стороны, у нее такой вид, будто она завершится спустя несколько километров какой-нибудь фермой. И путников на ней не видно.
- Путники сейчас и по главному Королевскому тракту не очень-то шастают. По крайней мере, в полдень.
Маг недоверчиво шмыгнул покрасневшим носом и вдруг приободрился:
- А вот именно сейчас кто-нибудь есть? Посмотри, у тебя обзор лучше.
- Никого. А, нет, вон пастух со стадом.
Из-под деревьев неторопливо выползла на зелень россыпь пестрых точек. Поохотиться бы. Дракон непроизвольно сглотнул слюну и понял, что как-то незаметно подошло время обеда.
- Он один?
- Один.
- Ну так спускайся скорее, дорогу спросим.
- Все-таки ты малость сумасшедший. - Деррих хмыкнул и, придержав Саха магией, круто спикировал вниз. - Говорить будешь ты. Главное, лицо прикрой и не заикайся.
Сах двумя руками вцепился в расположенный прямо перед ним шип спинного гребня и думал, что стоит только этому крылатому паразиту принять человеческий облик… Хоть ненадолго… Главное, чтобы свидетелей не было…
Ледяной ветер, прорываясь через защиту, пытался сорвать мантию, хлестал по лицу, выжимая слезы. К тому моменту, когда дракон плюхнулся перед немолодым мужчиной в засаленной рубахе, маг не то что говорить, даже заикаться внятно не мог.
Голос вернулся только со второй попытки. Фразы вырывались из горла с сипом:
- Куда ведут эти дороги, человек?
Пастух флегматично оглядел закутанного в разномастные одежки чародея, будто не замечающего злых солнечных лучей, голодно бурчавшего животом золотого дракона и вежливо выплюнул соломинку, которую до этого грыз. Глубинное пламя, коровы разбежались. Ну и ладно.
- Та, что пошире - в герцогство Тессир, а дальше - в земли такритцев, а узенькая - до Горного тракта путь срезает. Да вон на верстовом столбе указатель посмотрите.
До пограничных застав Тессира друзья добрались, следуя по Королевскому тракту. Деррих радовался возможности размять как следует крылья, а то все в пещере да в пещере, ну в город иногда. Правда, время от времени, когда свидетелей не наблюдалось, приходилось спускаться из солнечных высей, пронизанных звонкими, легкими ветрами, к верстовым столбам, чтобы уточнить дорогу. Маг, окоченевший до ледяного звона, называл такие спуски имитацией гоблинских набегов - мол, появляются из непригодных для жизни мест, наводят панику среди честных людей, получают то, что нужно, и снова исчезают туда, откуда пришли. Восторг от полета на драконе уже изрядно повыветрился, а когда Деррих предложил для полноты ощущений заложить пару виражей - Сах пообещал долбануть молнией. И плевать, что изжарится вместе с ним, зато хоть перед смертью тепло будет.
Дважды проскочив мимо неприметного проселка, ведущего от наезженной караванной дороги в густые нехоженые леса, друзья наконец взяли верное направление и вскоре увидели озеро, покрытое серебряными чешуйками солнечных бликов. Посередине водной глади возвышался небольшой квадратный замок с высоченным белым донжоном в центре. К закрытым воротам вел узкий каменный мост, который с такой высоты казался туго натянутой нитью.
- Если это не Озерный Клык, то я и не знаю, как должен выглядеть замок, чтобы заслужить такое название. - Сах напряг зрение, разглядывая могучие защитные сооружения и видимую только чародеям вязь заклинаний на них. В магическом зрении замок ярко светился разноцветными сполохами. Должно быть, у гарнизонных магов в первый год службы мигрень не прекращается. И гости к ним не ездят. - Как внутрь проникать будем?
На Дерриха мощь древнего замка произвела серьезное впечатление, особенно установленные на площадках башен противодраконьи баллисты, поэтому он ответил не задумываясь:
- Хитростью. И никакого лихого десантирования во двор под покровом ночи, а то знаю я тебя. Давай, пока светло, полетаем кругами, посмотрим, что тут поблизости есть. Еду им откуда-то ведь доставляют.
Сах вспомнил слои защиты и усомнился:
- Думаешь, тут удастся провернуть старый фокус?
- Вряд ли, но какая разница, откуда осмотр начинать? Люди - это информация, даже если их не спрашиваешь ни о чем.
Хилая деревенька, равно укрытая и от врагов, и от королевских благоустроителей непроходимыми лесами, нашлась только благодаря заросшей до неприличия дороге, ведущей к замковому мосту.
Деррих приземлился на лысом каменном взгорке, укрытом от деревни густой осиновой рощей. Удары крыльев разогнали мелкий лесной мусор не хуже метлы черралисского дворника, так что Сах с блаженным стоном рухнул на абсолютно чистый камень. После драконьего хребта он казался чем-то вроде пуховой перины, только еще лучше. Позабытый и полупридавленный лирисси выбрался из-за пазухи и, сделав несколько неверных взмахов крыльями, поднялся в воздух. Озадаченно покружил над хозяином, снова принявшим человеческий вид, и полетел охотиться. Сах даже не пошевелился:
- Делай, что хочешь, но тебе определенно нужно седло. Вернее, мне. Для тебя.
Деррих посмотрел на измученного мага и от шуток воздержался:
- Помочь чем-нибудь?
- Да, добей меня. Эй, стой, стой, я пошутил. Там в мешке сбоку большой зеленый флакон должен быть. Давай его сюда. - Деррих вытащил нужную емкость, в который раз подивившись идеальному порядку, который царил в сумке раздолбая-теоретика, и Сах жадно присосался к горлышку. - Нас этим средством после уроков верховой езды отпаивали. Незаменимая штука. Двадцать минут, и я буду в полном порядке.
Дождавшись, когда под воздействием чудесного эликсира Сах перестанет напоминать скрюченного паралитика, Деррих осторожно пошел вперед, указывая дорогу и одновременно проводя разведку местности. Чародей из-за своего состояния для такого ответственного дела не годился, а свидетели сейчас были бы некстати. Вдалеке перекликались и аукали ищущие ягоды дети, так что предосторожность была совсем не лишней.
Заклинание осторожно выпрямляло травинки, скрывая оставленные следы.
Деревня вынырнула неожиданно. Только что обзор заслоняли тоненькие, дрожащие на ветру деревца, и вот уже перед глазами расстилается душистое, наполненное пчелиным гудением разнотравье, протянувшееся до самых заборов. По заостренным верхушкам досок прыгали трясогузки, дразня толстого полосатого кота.
Дракон хмуро оглянулся:
- Ты колдовать уже можешь? Тут в каждом огороде по физиономии, без отвлекающего маневра незаметно не подобраться.
- Можно, конечно, и маневр. - Сах озабоченно прикинул, сколько в деревне жителей, сколько из них может быть сейчас, с учетом вечернего времени, дома, и покачал головой. - Только если хочешь спокойно все осмотреть, лучше воспользоваться удаленным взглядом, да вот хотя бы через тех трясогузок. Иначе слишком велик шанс, что заметят. Ты заклинание знаешь?
- Знаю. - Деррих удаленный взгляд не любил, но против здравого смысла возражать трудно, так что он перехватил заклинанием ринувшегося на птиц кота и обернул наглую усатую морду к единственной оставшейся на заборе птице. - Ты сверху на деревню взгляни, а я в дома зайду. Посмотрю, послушаю, что говорят.
Замковым воинам, которым король дал наставления лично, не спалось, поэтому отряд выехал в деревню за продовольствием, едва солнце показало алый краешек над зубчатым еловым горизонтом. Деррих отпустил белку, через которую наблюдал за Озерным Клыком, и обернулся к колдующему Саху:
- Скоро будут.
Вчерашняя разведка принесла свои плоды, но была чересчур поверхностной. Маг загорелся идеей проверить количество и качество магического прикрытия выезжающих за пределы замка отрядов. Но как это сделать, не насторожив сопровождающих отряд боевых магов? Два теоретика думали всю ночь, благо ни разу не ночевавший в лесу Сах уснуть на земле не мог совершенно, и к утру в усталых головах родилась замечательная идея. Ее воплощением и занимался сейчас маг, путаясь с недосыпа в векторах силы и не давая откормленной деревенской крысе ни цапнуть за палец, ни сбежать в лес на радость более крупным хищникам и на горе более мелким.
- Вот же… неуемные. - Маг наконец сумел уложить свою подопечную на нужном участке дороги и сейчас пытался убедить упрямое существо полежать на месте еще немного. Околдованный крыс не ждал ни от странных людей, ни от темной лесной дороги ничего хорошего и сопротивлялся, как мог, но волшебство оказалось сильнее. - Все, уходим.
Притаившись в дальних кустах, Деррих зажал пасть дракончику, щелкающему зубами и пыхающему огнем на лесную мошкару, имевшую несчастье подлететь слишком близко, и попытался разглядеть пегую шкурку живого индикатора, совершенно теряющуюся на фоне дороги:
- На что реакции вывел?
Фил смирился с тем, что надо сидеть тихо, и переполз на макушку долговязого мага, с которой обзор был лучше, чем с хозяйского плеча. Сах быстро понял, что без скандала на весь лес выдрать из волос это существо не получится, и плюнул. Пускай сидит.
- На испуг. Как мы уже убедились, бегает это желтозубое чудовище прилично, так что при любом прикосновении посторонней магии крыса подаст громкий звуковой сигнал и убежит подальше от изумленных магов прежде, чем они сообразят устроить проверку. В противном случае будет лежать тихо, пока не наступят. Виды магии вывел на оттенки шкуры, так что смотреть придется тебе - я их особо не различаю. Впрочем, ты об этом прискорбном факте и так знаешь.
- Да уж. - Деррих непроизвольно фыркнул некстати пришедшему воспоминанию. - Зато теперь ты вряд ли когда перепутаешь дом с бирюзовыми наличниками и с синими. - Стимуляции памяти в тот раз способствовали два собачьих укуса на лодыжке и расцарапанная физиономия - владельца дома до глубины души возмутил нахал, лезущий в окно кладовой, как к себе в комнату.
Сах потер щеку и тихо, чтобы с дороги не услышали, рассмеялся:
- На остальные цвета и оттенки это не распространяется, а синяя крыса, выскочившая из-под копыт лошадей, запомнилась бы свидетелям надолго. Так что не отлынивай. Держи, кстати.
Деррих взял выведенный каллиграфическим почерком список. Пробежал глазами пункты и твердо решил в следующий раз брать всю практическую часть операций на себя. Такую фантазию, как у Саха, надо время от времени притормаживать. Во благо всего человечества и прочих разумных рас.
Вскоре из-за поворота показался первый зевающий всадник. Он не спеша миновал засаду, даже не заметив в утренней лесной полумгле, что на его пути лежит что-то постороннее, благо препятствие было невеликим. Да и бурые пятна на дороге не являлись для сельского пейзажа чем-то экстраординарным. Следом потянулись всадники и телеги изрядно растянувшегося обоза.
- Неужели чисто?
- Не верю. - Дракон, наблюдавший за сонным предводителем отряда, понял, что начал зевать в такт, и поспешно захлопнул рот. - Это неосторожно, а комендант замка - умный человек. Если нет проверки, значит, это засада для слишком легковерных.
- Тебе виднее…
И тут наконец подтянулись маги.
Освобожденная крыса издала неожиданно пронзительный для существа таких скромных размеров вопль, содержащий мнение о магах вообще и этих в частности, и заметалась среди встающих на дыбы испуганных лошадей, не зная, куда бежать и где спасаться. Младший отрядный маг от неожиданности выпустил на шум зло потрескивающую молнию, ни в кого не попал, но сумятица усилилась. Один из всадников вылетел из седла, упряжная лошадь, испуганная метнувшейся в морду тварью, шарахнулась, сталкивая телегу в канаву. Ругань и ржание не смолкали ни на секунду. Деррих, изловив прорвавшуюся сквозь вражеские заслоны и приведенную магией к месту засады крысу, лихорадочно делал пометки в списке, и его, чем дальше, тем больше, тоже тянуло ругаться. По всему выходило, что с их возможностями этих магов не преодолеть, даже если пойти на открытый конфликт, который им совершенно не нужен. Фил ревниво лез под руку, не желая делить хозяйское внимание с каким-то там грызуном.
Дождавшись, когда шум стихнет, дракон протянул Саху исчерканный листок:
- Что скажешь?
Маг округлил глаза и почесал и без того встрепанную макушку:
- Первое неверное решение мы уже нашли. Осталась еще сотня, и победа за нами!
- Значит, продолжаем наблюдение.