Конечно, какой же мальчишка не мечтает взять в руки меч, представить себя сильным воином, рубящим направо и налево бесчисленных врагов? Сашка тоже не был исключением, но он со жгучим стыдом вспоминал, как он оцепенел, когда враги напали на семью Овика. Вот Овик был настоящим, не трусом, как он, Сашка. И когда бежали, тогда тоже. А он… Почему он так трусит? Какое–то оцепенение находит, липкий страх опутывает все тело, ноги становятся ватными. И когда в плену били плетьми, Овик только зло, с ненавистью смотрел на мучителей. Нет, тоже кричал - ведь такая боль! А он, Сашка, плакал и просил, чтобы больше не били. И ноги целовал. Да, кусок дерьма ты, Сашка. Трус и слабак. Куда тебе до Овика, а тем более до Хелга.
Хелг веселый, постоянно что–то рассказывает. Сашка за эти дни стал лучше понимать чужой для него язык, а то, что до сих пор встречались неизвестные ему слова, так это не страшно - научится! Главное остаться. Хоть кем. Хоть слугой, хоть рабом. Впрочем, последнее ему очень не нравилось. Рабом! А он ведь раб, пусть и без ошейника, и рыцарь, наверное, имеет право на него как на раба. Но Ястред хороший человек, это Сашка понял сразу. Накормили, одежду дали, с рабом бы так не обращались. У Ястреда, наверное, замок. Что же, для мальчишки там всегда найдется работа, а значит, кусок хлеба с мясом и постель, пусть не мягкая, но не на улице же он будет ночевать? Возьмут с собой?
- А что такое фэнш, Хелг?
- Фэнш? Кусок мяса с кровью, слегка зажаренный. Его еще отбивают деревянным молотком перед жаркой. А с чего ты заговорил об этом?
- Да, орки. Они, когда нас гнали на жертвоприношение, постоянно говорили: "Фэнш". И Овика, когда забили насмерть плетьми, они смеялись и повторяли: "Сегодня будет хороший фэнш".
Рыцарь с Хелгом переглянулись. Найденыш только что подтвердил подозрения рыцаря об орках–храмовниках. Кстати, цвет глаз у мальчишки поменялся. Когда они его подобрали, они были светло–голубыми, а теперь потемнели, стали синими.
На пятый день они разбили дневной привал, рыцарь куда–то ушел, опять, наверное, проверить местность, а Сашка с Хелгом развели костер, поставив на него котел с водой.
- Завтра приедем в Гендован. А там…, - Хелг удовлетворенно улыбнулся, - Ястред тебе понравится.
- Как понравится? - недоуменно спросил Сашка.
- Как мужчина, конечно, - улыбка расплылась на все лицо. - Ты ему понравился. С самого начала. Я думаю, тебе тоже Ястред понравится. Ну и я тоже неплох.
Сашка остолбенел. Нет, этого не может быть. Они же не могут с ним так! И сразу же Сашке вспомнился тот толстый покупатель, который полез к Сашке в штаны. Как ему было мерзко. А теперь, получается, что Ястред взял его с собой за тем же.
- Нет. Нет. - Побледневший Сашка почти впал в ступор. - Я не буду.
- Так тебя и спросили: хочешь ты или нет. Да ты не расстраивайся, тебе понравится. И Ястред понравится, и я тебе тоже понравлюсь, - Хелг, глядя на обалдевшего Сашку, громко и азартно засмеялся. Громко, очень громко! Он был чертовски доволен.
Сашка отчетливо почувствовал, как у него все похолодело внутри, а нижняя губа стала подрагивать, даже трястись. И ноги слегка подкосились. Его как будто окатили ушатом холодной, даже ледяной воды. А Хелг, глядя на остолбеневшего Сашку, только больше рассмеялся.
- Я lie germ! - весело крикнул он.
Это слово Сашке еще было неизвестно, но и без этого ему стало все ясно: конец мечтам и надеждам. Его спасителям он был нужен лишь как игрушка на время скучного путешествия. Спасли, отогрели, подкормили, а теперь можно и позабавиться, что взять с раба–найденыша? Это ведь так забавно: вселить надежды, а потом поставить его на место, место бесправного раба, делать с ним то, что давно желалось - издеваться над жалким и покорным рабом.
И этот Хелг тоже доволен до чертиков, вон как заливисто хохочет, а ведь он Сашке очень понравился, думал, что станет другом. Сильный, смелый, веселый. Да, уж, веселый, до сих пор издевательски смеется, наслаждается его, Сашкиным, падением обратно в грязь, из которой они его спасли. А он уши развесил. Одежду подарили. Да нет, не подарили, просто одолжили, чтобы не замерз, чтобы довезти целым и здоровым до города, а там…
Сашка снял сапоги, куртку, рубашку. Это все его, хохочущего Хелга. Пусть подавится. Затем на чуток остановился в некоторой нерешительности, но затем быстро снял и штаны, оставшись в одних обтрепанных трусах. Так, больше их вещей на нем нет. А вот ремень от брюк, это его. Всё, прочь отсюда, прочь.
Хелг вволю насмеявшись - хорошая шутка, а? И найденыш на нее повелся, с удивлением смотрел на быстро уходящего Сашку. Чего это он? Но вот недоумение сменилось на понимание того, что произошло!
- Сашка, постой! Ты куда. Я же lie germ!
Сашка уже значительно удалившийся по просеке, вдруг осознал, что они, Ястред и Хелг, не только его спасли, но стали его новыми хозяевами, хозяевами беглого раба. И теперь, что там у них за законы? Сами будут владеть или сдадут его за вознаграждение страже, а та… Бежать, нужно срочно бежать! И Сашка свернул к кромке леса и со всех сил помчался в его глубь. Холода он совсем не замечал, а ноги… да ступни не привыкли к лесным сучкам и колючим веткам и быстро закровянили. Но разве это важно?
Крики Хелга за спиной становились все глуше и глуше и вскоре затихли. Из покалеченных ступней капала кровь, но Сашке было все равно: он прекрасно осознавал, что до следующего утра не доживет. Ну, может, не до утра, а протянет чуть дольше. Или меньше. Холод, ночной холод, заморозки, а он голый. Разве трусы смогут хоть как–то согреть? Он просто замерзнет, быстро замерзнет. Если, конечно, к тому времени, его не обнаружат. Что тоже вполне возможно. Те, от кого он сбежал - те же орки, недаром местность пустынная, никто не живет. Значит, бродит здесь эта нечисть. Или Ястред с Хелгом захотят вернуть сбежавшего раба.
Вернут, а потом повалят, и будут бить, насиловать и весело смеяться. За несколько дней с помощью плетей и издевательств выбьют всю гордость и решимость, отобьют охоту сопротивляться. Сам он добровольно будет ложиться под Ястреда, целовать ему ноги, чтобы только не били и дали кусок хлеба и глоток воды.
- Прощай, Сашка… Не повезло тебе. Но ты им не достанешься. Есть ремень, а крепкий сук найдется в лесу. Надо только отойти чуть поглубже, чтобы быстро не нашли и…
Спустя полчаса Сашка смог приделать на крепкий и высокий сук петлю, сделанную из кожаного ремня, подтащил пару сгнивших бревен. Осталось только аккуратно забраться на них и всунуть голову в изготовленную петлю. И оттолкнуться. И тут Сашке вспомнилось, что люди, которых вешают, в момент смерти гадят под себя. Он представил, как он, Сашка, будет болтаться с изгаженными трусами. Значит, трусы надо снять. Теперь, если и изгадится, то на землю, не так будет стыдно. Мертвому стыдно? Мертвые сраму не имут - почему–то ему припомнились строки из истории. Но это про воинов. А он–то - жалкий раб. Да и не все ли теперь равно? Пора, вот уж всего колотит - то ли от страха, то ли от холода - лес в глубине нес холодом и сыростью, солнце сюда совсем не проникало, даже днем было холодно. Градусов, наверное, пять, подумал Сашка. Надо решаться. Тем более, вдали послышался лошадиный шум. Может его ищут? Хотят поймать? Ну уж нет. Поздно. Не получите. Встать на бревнышки. Вот так, аккуратно. Теперь не спеша просунуть голову в петлю, ее завязать покрепче и пора…
Сашка оттолкнулся от бревен, они завалились на бок, и ременная петля туго впилась ему в шею. Стало сразу страшно и больно. Сашка захрипел, задергался в петле. Руки непроизвольно - организм требовал продолжения жизни - попытались пролезть внутрь петли, оттянув ее от горла. Но это не удавалось, петля продолжала затягивать горло. Сашка понял, что задыхается, и сил не оставалось сопротивляться. И хотя пальцы одной руки уже почти просунулись внутрь петли, сил все же не хватило, и наступила темнота…
Хелг слишком поздно побежал за Сашкой и конечно не успел, тот затерялся в лесу. Ястред, появившийся на месте происшествия, увидел одежду Сашки и догадался, что у мальчишек произошла ссора, Сашка на что–то обиделся, или Хелг его попрекнул данной найденышу своей запасной одеждой.
Вскоре вернулся ни с чем Хелг.
- Я пошутил. Глупо. Но не настолько, чтобы уйти без одежды. Он же замерзнет, Ястред. Из–за меня. Ну не мог нормальный человек так обидеться! А может он ненормальный? Ястред?
- Что ты ему сказал?
- Ну, я пошутил.
- Что?
- Ястред, клянусь честью, это шутка, глупая. Я сказал, что ты спишь с мальчишками, и завтра по приезде в город это его ждет. А он сбросил одежду и убежал в лес.
- Глупо пошутил? Ну–ну. Мальчишке досталось в орочьем плену, потом добавилось у рабовладельца, неизвестно, что там с ним делали, вся спина в плетях, а ты сообщил ему, что многое повторится вновь. Так?
- Да, Ястред. Я виноват. Ну, сглупил. Пожалуйста, найдем Сашку. Он же замерзнет.
- Тогда быстро собирай лошадей.
- Ты его сможешь найти? Лес вон какой.
- Он босой, а значит, сразу же поранил ноги. Пойдем по следам крови.
Двигаться пришлось не спеша - следы не очень были заметны, но помогало то, что Сашка двигался в одном направлении. Хелг, ведший свою лошадь чуть впереди Ястреда, неожиданно остановился и дико закричал: в метрах пятидесяти на толстом суку дергалось в конвульсиях обнаженное мальчишеское тело. Ястред бросился вперед, на ходу доставая меч, подбежал к дереву и одним ударом перерубил петлю. Тело Сашки упало на землю. Он не подавал признаков жизни, лицо посинело, язык вывалился.
- Ястред, он мертв?
Рыцарь достал флягу и попытался влить ее содержимое в горло лежащего мальчика. Найденыш дернулся, закашлялся и открыл глаза. Они были мутные и выражали нестерпимую боль. Хелг отвернулся…
Когда Сашка открыл глаза, то первым делом почувствовал, как сильно жгло горло, а по голове как будто били раскаленным молотом. Он увидел рядом с собой Ястреда и отвернувшегося Хелга.
- Значит, не успел - ожгло его мыслью. - Снова плен, снова рабство. Теперь уже не сбежишь. Свяжут, или наденут какие–нибудь кандалы. Если они есть, конечно. Наверное, нет. Значит, крепко свяжут. И получат то, о чем говорил Хелг. Гады! Надо было не медлить, пораньше в петлю лезть. Или руки чем–нибудь связать, чтобы не мешали удавиться. И он снова потерял сознание.
Когда Сашка очнулся, то с удивлением увидел, что лежит на плаще. А на нем снова та же запасная одежда Хелга. И трусы на нем, он это чувствовал. Одели? Он же раб, к тому же грязный, но одели, не побрезговали. Зачем? Ведь чтобы позабавиться, одежда как раз не нужна. Непонятно.
- Ястред, он очнулся. Сашка, как ты? Прости меня, я такой тупой, так глупо lie germ. Я же не знал, что ты так воспримешь мою lie germ.
Сашка захотел сказать, но горло сильно сжало, и он закашлялся, задохнулся. Чуть отдышался и уже не горлом, а губами спросил:
- Что такое lie germ?
- lie germ? Это шутка, глупый розыгрыш.
- Шутка?.. Боже, какой же я дурень, - пронеслось в Сашкиной голове. - Он же шутил. Да ты и сам мог так пошутить. Даже делал так раньше. А сейчас не понял. Посчитал Хелга сволочью. Ты сам сволочь, в лес побежал, вешаться захотелось. Тряпка, - мысленно обругал себя Сашка.
- Так ты не знал, что такое lie germ? - склонилась над ним голова Ястреда.
Сашка покачал головой и, закусив губу, опустил глаза.
Рыцарь резко встал и пошел на другую сторону стоянки, прихватив с собой Хелга.
- Ну, ты по–прежнему считаешь, что он ненормальный?
- Ястред… Ястред… Я…
- Мальчишка сбежал из орочьего плена, ты ему сообщаешь, что кошмар продолжится. Вдобавок смеешься. Так?
Оруженосец понуро кивнул головой.
- Смотри мне в глаза! Ты там смеялся. Я знаю, как ты умеешь смеяться. Но он–то думал, что это правда. Ты сказал, что пошутил, но он не знает этого слова, и продолжал думать, что это правда! Бежит и вешается. Последнее его не красит. Так воины не поступают, но он не воин. Обычный мальчишка. Ну и что теперь? Отвечай!
- Я виноват. Меня нужно наказать. Очень сильно. Будешь пороть?
- Я думал, что уже больше не будет поводов. Но пороть я тебя не буду. Ты посмеялся над ним, ему тебя и пороть.
- Сейчас?
- Дурень. Мальчишку только из петли вытащили. Завтра с утра. Пойдешь к нему сейчас?
- Надо бы помириться и прощения попросить, но… лучше завтра, после порки, а то злость у него на меня пройдет, к утру бить расхочется.
- Ладно, сейчас я займусь им сам.
На следующее утро Сашка проснулся с ясной головой. Ястред принес ему суп - есть пришлось с трудом - горло сковал спазм, но к концу завтрака Сашка почувствовал, что спазм стал меньше. А вот и Хелг появился. Его обидчик. Впрочем, какой обидчик, чего это он? Он сам, Сашка, не меньше виноват во всем случившемся. Даже больше Хелга.
Оруженосец зачем–то разделся до пояса, а Ястред снял кожаный пояс. Сашка все понял, застыв на месте.
- Подойди сюда, - обратился Ястред к Сашке.
Сашка на негнущихся ногах подошел к рыцарю. Тот ему протянул ремень с пряжкой, Сашка механически его взял, а Хелг повернулся спиной к нему, наклонившись вперед.
- Бей, сильно бей. Хорошо бей, - приказал рыцарь.
- Ты что? Зачем. Нет, нет… я не буду, - ремень выпал из застывших пальцев мальчика. - Я не буду! - уже тверже и громче сказал Сашка.
- Ладно. Хелг, подними и подай мне ремень и встань ко мне спиной.
- Нет, не надо. - Сашка бросился к Ястреду, но тот легко оттолкнул его.
- Ты чего, - Хелг повернулся к Сашке. - Я же это заслужил. Справедливо заслужил. Да меня за это плетьми надо бить, а не ремнем.
- Нет, - Сашка повис на руке Ястреда.
Тот снова легко освободился от мальчика, слегка оттолкнув его. Рыцарь намотал один конец ремня себе на руку, оставив свободный конец со свисающей пряжкой. Но Сашка неожиданно стянул с себя рубашку и встал рядом с Хелгом.
- И меня тогда бей. Я не меньше виноват. Бей!
Ястред задумался, потом опустил руку.
- Одевайтесь. Оба… Скажи мне, Сашка. А надо ли было тебе вешаться? Это не поступок мужчины.
"А я еще не мужчина" - хотел ответить Сашка, но сказал по–другому:
- А что мне еще оставалось делать. Опять в рабство? Ну, или в лучшем случае, просто замерзнуть в лесу? Рабом не буду! У меня на родине говорят: "Лучше умереть стоя, чем всю жизнь жить на коленях".
Рыцарь удивленно посмотрел на мальчишку. Красивые слова. И правильные. Да, есть в нем стержень.
- А зачем трусы снял?
Сашка опустил глаза и закусил губу.
- Зачем? - повторил Ястред. - Говори. Ну! Я жду.
- Я… я не хотел пачкаться.
- ?
- Когда людей вешают, то они гадят в штаны. Поэтому их и снял.
Слезы выступили на глазах Сашки. А Хелг и вовсе разревелся. И это Хелг! Ястред уже забыл, когда у того были слезы в последний раз. А ведь он еще и гордый. Сколько правильных качеств у этого худенького мальчишки. Из плена сбежал. Себя пытался убить, лишь бы не попасть обратно в плен, в рабство. Гордый - удивительно, откуда такая гордость, свойственная благородным! И Хелга бить не стал, а ведь тот жестоко над ним посмеялся, пусть даже и по глупости, но ведь из–за этой дурацкой шутки в петлю полез. Не стал бить обидчика, а наоборот, защищая его, сам встал под ремень с пряжкой. И что мне с ним делать? Завтра приедем в город. Отослать на родину? А где его родина? Не доберется. Погибнет. А разве со мной не погибнет? Язык найденыш стал лучше понимать, хотя акцент по–прежнему заметный. И жизни нашей не знает, всему, что рассказывает ему Хелг, удивляется. Один пропадет. Погибнет или же ждет его рабский ошейник у жестокого хозяина. Запорет мальчишку. Взять с собой? Слугой? Но это тоже рабство. Но я ведь не буду к нему жесток, да и Хелг тоже. Хелг добрый парнишка, не даст Сашку в обиду, поможет. Подрастет, устроится в нашем мире, может быть вспомнит, где его родина. Подстригу и отпущу со спокойной душой на волю. Помогу пристроиться, в замок или в какую–нибудь гильдию в городе, мальчишка вроде бы не глуп, а арифметику считает и вовсе прекрасно, не хуже некоторых купцов. Плохо только, что сейчас я не в безопасности, всякое в дороге может с нами произойти.
Из–за происшествия, случившегося накануне, до Гендована путники в тот день так и не добрались, заночевали снова в поле, хотя могли бы остановиться на ночлег в гостином дворе - местность значительно оживилась, стали попадаться деревеньки, корчмы, даже промелькнула пара рыцарских замков вдали на холмах. Еще днем дорога резко свернула на юг, на ней стали попадаться крестьяне, едущие по каким–то своим делам, проскакало мимо несколько вооруженных людей, наверное, солдат из ближайшего замка.
На следующее утро, после завтрака, после того, как Сашка с Хелгом вымыли посуду, Ястред подозвал мальчишку к себе.
- Сегодня к обеду мы будем в Гендоване. Что с тобой делать? Сам–то ты что думаешь?
- А можно мне с вами? - с надеждой спросил мальчик.
- Можно, - ответил Ястред. - Слугой. Так?
- Да, спасибо, - Сашка неуверенно улыбнулся. Это было совсем неплохо. Подумаешь, лошадей почистить, их накормить, воды натаскать, посуду помыть - за неделю поездки Сашка к этому уже привык, как будто делал эту работу всю жизнь. Да и не один же он, еще и Хелг делал то же самое вместе с ним.
- С такими длинными волосами ходят только рабы. Есть еще и домашние рабы, к которым у хозяев другое, лучшее отношение. Такие рабы подстрижены коротко, почти как свободные люди, только у них выбрита середина головы. И рабов клеймят. Но не всех. Среди домашних рабов встречаются неклейменые. Тебя я клеймить не буду, и подстригу как можно короче, с полоской.
- Как с полоской?.. - Сашка опешил. - То есть я буду рабом?
- Конечно, ты же согласился быть моим слугой?
- А просто слугой, но свободным можно? - спросил Сашка.
- Нет, у нас такого нет. Слуги - они рабы, хоть и особые. И отношение к ним совсем другое, чем к обычным рабам. Свободные люди не могут быть рабами. Вот Хелг - свободный человек и мой оруженосец, хотя он и чистит мои сапоги и выполняет всякую другую работу, которую делают слуги. Но он воин и учится воинскому мастерству.
- А что мне придется чистить сапоги и Хелгу?
- Конечно. Это обязанность слуги. Слуга вообще обязан выполнять все требования господина и его оруженосца. Слугу можно продать, он же все–таки раб, но я вряд ли это сделаю. И по седьмицам в порку буду мягким, если ты, конечно, серьезно не провинишься.
- Меня будут бить?
- У нас рабов порют по седьмым дням. А у вас разве не так?
- А… а…, - Сашка смотрел, широко открыв рот, да и глаза его заметно округлились.
- А что такого? Ты сам вчера просил этого, когда я собрался выпороть Хелга. Разве не так?
- Да не бойся, Сашка, - вмешался в разговор Хелг, - ну получишь десяток ремней в седьмицу, да и не сильно будут бить. Я так вообще легонько, если Ястред велит мне тебя пороть.
- И сапоги тебе чистить…
- А что такого? Я же Ястреду чищу.
- Ты свободный.
- Тебе будет у нас хорошо. Я тебя буду учить владеть мечом. Я не рыцарь, мне можно учить раба.
- Раба, - горько сказал Сашка.
- Ну, решил? - сказал рыцарь, полез в седельную сумку и достал… РАБСКИЙ ОШЕЙНИК!!!
Сашка сглотнул и обреченно сказал… "НЕТ!"