Наконец, перед Сергеем предстал элегантный джентльмен в идеально сидящем костюме и очках в тонкой золотой оправе. При этом даже его неповторимая улыбка и оттопыренные уши вносили в облик дополнительную пикантность. Что было невозможно заставить поменять – так это длинный плащ. Но Сергей решил, что на сегодняшний день преображений достаточно, а дальше будет видно.
В машине Сергей еще раз осмотрел Ганю, а тот спокойно перенес экзекуцию, развалился на пассажирском сиденье и вальяжно махнул рукой – поехали, мол. Сергей с восхищением цокнул языком, и "Тойота" рванула с места.
Офис компании, где предстояло трудиться, находился в Замоскворечье, недалеко от Космодамианской набережной. Особняк девятнадцатого века, отреставрированный не просто хорошо, а с особым искусством и вниманием к деталям. Автоматические ворота медленно раскрылись, и автомобиль въехал во двор. Сергей вышел и осмотрелся. Да, очень неплохо. Особняк и дворик привлекали, прежде всего, своей ухоженностью. Но Ганя не обращал на окружающую красоту никакого внимания. Со странной для него серьезностью он вертел головой по сторонам, глазея на обшарпанные соседние домики.
Кабинет Крохина располагался на втором этаже.
Ганя вальяжно развалился на диване в приемной, по-хозяйски вытянув ноги, и коротал время, любезничая со строгой секретаршей. Крохин встретил Сергея на пороге кабинета и усадил на низкий диванчик рядом со своим столом.
– Видите ли, Сергей, мы только разворачиваем нашу российскую компанию, поэтому в этом офисе вы фактически первый работник, не считая меня, разумеется. Это здание мы приобрели, что называется, впрок лет пятнадцать назад, и, как видите, не напрасно. Так что… Располагайтесь. И не волнуйтесь, мы выделяем очень серьезные средства на развитие, и проблем с набором штата у нас не будет.
– Непосредственно для меня большого штата не требуется. Секретарь на телефон, специалист-финансист… Помощник у меня есть.
– Помощник? – Брови Крохина поползли вверх, – мы очень требовательно подходим к вопросам подбора кадров, и мы учтем, конечно, ваши рекомендации…
Сергей отметил появление мимики на лице Крохина. Неужели известие о наличии помощника задело его настолько сильно?
– Евгений Евгеньевич, – проникновенно сказал Сергей, – прошу вас, поймите, для выполнения всего того, чего вы, собственно, от меня ожидаете, мне необходимо использовать все свои ресурсы. И один из основных ресурсов – это мой помощник, человек близкий мне в личном и профессиональном плане. Мне будет крайне трудно реализовать задуманное без его поддержки.
Сергей, конечно, не заявил буквально "или вместе, или никто", но эта дилемма явно прозвучала в его словах. Крохин впился взглядом в лицо Сергея, тот ответил безмятежной улыбкой. Крохин, опытный психолог, все понял, и, снимая возникшее напряжение, рассмеялся:
– Ну, если вы настаиваете и ручаетесь, то мне остается только согласиться. Представите мне вашего протеже?
В кабинет позвали Ганю.
Сергей с некоторым злорадством наблюдал, как брови Крохина снова поползли на лоб. Очевидно, он ожидал увидеть помощника другого рода, а перед ним, вместо сексапильной блондинки, предстал Ганя во всей красе. Хорошо еще, что тот оставил в приемной свой брезентовый плащ.
Крохин пробормотал что-то вроде "приятно познакомиться и добро пожаловать в команду", и Сергей с Ганей отправились выбирать в пустом здании подходящий кабинет.
Несмотря на то, что офис пустовал, на столах не было и следов бумаг, он казался обжитым, как будто из него только вчера ушли люди. Сергей выбрал угловую комнату с окнами на две стены, двумя столами и мягким диваном. К кабинету примыкала небольшая приемная, где он планировал разместить секретаря.
Сергей уселся за стол и разок прокрутился на вращающемся кресле.
– Ну что же, очень даже…
Еще раз осмотрел кабинет, остался доволен и заявил:
– Все, начинаем. Сегодня обживаемся, готовим материалы, а завтра… Завтра – полный вперед!
XII
Каждый раз, возвращаясь в Эдем, Виктор Александрович испытывал одинаковое чувство. Чувство, которое испытывает путник, возвращаясь домой после долгой и трудной дороги. Но, разумеется, он тщательно скрывал эмоции – Магистру Ордена не к лицу пустая сентиментальность.
Он стоял на холме, покрытым изумрудной травой, а за спиной клубилось, растворяясь в прозрачном воздухе, облако белесого тумана. Его ожидали двое – оба в черной одежде, на плечах – длинные, до земли, белые с алыми крестами плащи, под уздцы они держали трех могучих коней – двух вороных и одного белого, как снег. Встречающие почтительным поклоном приветствовали Магистра. Белый конь всхрапывал и перебирал ногами, почувствовав появление хозяина. А тот ласково потрепал могучего жеребца по холке и одним движением влетел в седло. Его спутники также оседлали коней, и все трое поскакали по желтой утоптанной дороге к видневшемуся вдали темному замку.
Строители Замка не сделали его самым неприступным – несмотря на высоту стен, в Европе было немало цитаделей, куда более грозных. Они сделали его прекрасным, так, как понимали прекрасное сами. Замок стоял на скале, башни вырастали из темного гранита, ажурные переходы и мостики переплетались причудливой паутиной. И над всем этим возвышалась циклопическая башня Великого Магистра.
В Эдеме расстояния обманчивы. Три часа быстрой езды, но Замок все маячил на горизонте. Они остановились у постоялого двора – бревенчатого, как и все постоялые дворы Эдема, с красной черепичной кровлей и десятком флюгеров разных форм и размеров, прилепившихся на крыше рядом с высокой печной трубой. Постоялый двор так и назывался – "Кривой флюгер", о чем свидетельствовала вывеска над воротами.
Гостей встретил хозяин – толстый, в полосатом колпаке и фартуке. Встретил с достоинством – Рыцари Ордена, пусть даже среди них Магистр, шишки, конечно, важные, но свободный человек в Эдеме не обязан склонять голову ни перед кем, за исключением, разумеется, Великого Магистра. А Великий Магистр по постоялым дворам так просто не путешествует. А как они там, в Ордене, друг другу кланяются, руки целуют да на коленях ползают – так это их дело.
Магистр и его спутники сели за длинный деревянный стол, спросили вина. Хозяин принес кувшин и три тяжелые оловянные кружки – в Эдеме не признавали стекла, в стеклянных бокалах вино подавали лишь на орденских приемах, да и то, только два раза в году.
Виктор Александрович с удовольствием отпил пару глотков и бросил в рот шарик шехеля – самой популярной в Эдеме закуски – острых обжаренных в масле кусочков теста, перемешанного с рубленой зеленью и чесноком.
Был солнечный полдень, и на постоялом дворе было мало народу. Двое, наверное, торговцы, что-то оживленно обсуждали за угловым столом. Посыльные в зеленых накидках попивали пивко в ожидании заказчиков. И в центре зала приканчивал жареного на вертеле цыпленка человек в кожаном колете и ботфортах, с длинным и узким мечом на потертом поясе. Широкополая шляпа лежала рядом на столе. Совсем молодой, почти мальчишка, скорее всего – выпускник орденской Школы, не поступил в Университет, не прошел экзамен в Магистрат, вот и подался в Искатели. Ничего, побродит годик, дойдет до дальних Пределов, понаберется ума-разума, а там и до Мастера дорастет, а то и до Рыцаря… Если, конечно, не сгинет где-нибудь в пути.
Совсем в углу, старик в надвинутой на глаза широкополой шляпе, глубоко откинувшись на спинку стула, играл на гитаре и негромко напевал. Виктор Александрович прислушался:
Пусть сегодня для вас приготовлен сюрприз
Нет чудес – что же будут отныне.
И вот уже я благородный маркиз,
И вот уже вы – дорогая графиня
Это была старая баллада, которую они, еще совсем мальчишки, пели, собравшись в круг, в спальне Орденской Школы.
С гитарой и шпагой я ночью крадусь,
Я знаю, что ждет ваш приветливый дом,
Но на перекрестке случайно столкнусь
С графом, давнишним и злобным врагом.
Старик пел для себя, не думая, что его кто-то слушает, пел низким чистым голосом
И скрестятся шпаги, и встретится сталь,
Пусть шпага рассудит обычным судом,
И право, поверьте, что вам будет жаль,
Когда упаду я под вашим окном.
Виктор Александрович вспомнил, как дрожащее пламя свечи освещало серьезные и решительные лица мальчишек, ничего не понимавших в любви и смерти, но попавших под очарование музыки и рифмованных слов.
Я тихо внимаю сердечному стуку
И вашему плачу не верить не мог,
Когда мне разжали сведенную руку,
Сжимавшую крепко горячий клинок.
Верю вам, эта вера меня не покинет,
Встречу вас, если правда загробная жизнь,
До свиданья, моя дорогая графиня,
До свидания, мой, благородный маркиз.
Старик взял последний аккорд, налил из кувшина вина и медленно осушил кружку…
Когда лошади отдохнули, путешественники продолжили путь, теперь уже без остановки до самого Замка. Дубовые рощи и дикие ольховники сменились ровными рядами вишневых садов и зелеными стенами виноградников. К дороге жались крестьянские дома, огороженные плетеными заборами. Движение стало оживленнее, запряженные волами повозки тащили поклажу, у обочины неторопливо покачивались чинные крытые дилижансы, вдоль дороги рысью трусили посыльные с заплечными сумками. Домов становилось все больше, и, наконец, они въехали в город, вернее городок, прижавшийся к стенам Замка. Вымощенная известковыми блоками дорога переваливалась через откидной мост и упиралась в высокие ворота. Легендарные ворота Великого Магистра – каждая створка изготавливалась из одного огромного куска дерева, растущего только здесь, в Эдеме, у Северного предела. Каждый сантиметр покрывала тонкая резьба, сделанная древними мастерами-умельцами. По краям створки были окантованы позеленевшими от времени литыми бронзовыми пластинами.
Стражи отсалютовали алебардами, Магистр, уже накинувший поверх костюма алый плащ, гарцуя на скакуне, ответил церемонным поднятием руки. Они проследовали в покои Московского Магистрата, расположенные в восточном крыле замка. Виктор Александрович с наслаждением принял душ и переоделся в парадное облачение, тяжелое и жесткое, но более привычное и комфортное для него, чем костюм ручной работы от Бриони.
В Малой Ложе Совета уже начали собираться пригашенные, в основном Рыцари, хотя было и несколько белых плащей Магистров. Виктор Александрович увидел Дональда, оживленно беседующего с несколькими Рыцарями. Заметив Виктора Александровича, Дональд издалека дружески рукой поприветствовал его, но беседы не прервал.
Мастер Церемоний выходил из дверей покоев Великого Магистра и вызывал удостоившихся аудиенции. Наконец, он огласил, что для отеческого наставления приглашаются Магистр Московского Магистрата и Магистр Средиземноморского Магистрата.
Великий Магистр никогда не принимал Магистров, сидя на своем троне из черного дерева, покрытым пластинами из золота и слоновой кости. Эти церемонии он оставлял для простых Рыцарей. А Магистры все равны. Хотя кто может поставить знак равенства между Магистрами, пусть даже двух самых влиятельных Магистратов, и Великим Магистром, главой самого могущественного Ордена за всю историю человечества. В руках этого старика, которого, правда, трудно назвать стариком – шаг его тверд, рука крепка, а ум быстр – как и много лет назад, сосредоточена немыслимая власть. Одно его повеление – и могучие государства превратятся в руины, сильные мира сего – обращены в прах, войны прокатятся по континентам или наоборот воцарится мир. Только глупцы могут с пеной у рта доказывать, что решения принимает Конклав. Но глупец никогда бы не стал Магистром.
Глава Ордена сердечно приветствовал Виктора Александровича и Дональда, ни словом, ни жестом не делая никаких различий между ними, хотя злые языки утверждали о его особой расположенности к Магистру Средиземноморскому Дональду Рауху.
– Прошу вас, братья, Магистры, – скрипучим голосом произнес Великий Магистр.
Они уселись за огромный круглый стол, где обычно проводятся заседания Конклава. По слухам, правда никем не подтвержденным, это и есть легендарный круглый стол короля Артура. Но Виктор Александрович в этом сильно сомневался, скорее у короля Артура был стол из английского дуба, а не из полированного черного дерева.
– Я попросил вас присоединиться ко мне в моих размышлениях, поскольку почувствовал я в своем сердце тревогу и беспокойство, – Великий Магистр пожевал губами и задумчиво посмотрел на стену покоев, увешанную в девять рядов головами драконов. Всего девяносто девять голов. Он продолжил: – Когда Конклав принял решение о проведении Очищения, наши сердца возрадовались, ибо понятно, что люди погрязли в грехе, и путь, выбранный ими, суть путь греха. А не наш ли святой долг искоренять грех? И можем ли мы допустить, чтобы грех торжествовал?
Великий магистр снова пожевал губами.
– Итак, дети мои, решение, принятое Конклавом, было ожидаемым и радостным. Но…
Он мастерски выдержал паузу, Виктор Александрович понял, что за этим "но" последуют неприятности. Не вызвали же его срочно к Великому Магистру для получения отеческой благодарности. И он не ошибся.
– Но только видим мы, что ревностное трудолюбие, с коим вы, дети мои, приступили к выполнению Очищения, не всегда оказывается соразмерным целям, поставленным Конклавом. И вспомнил я Святые Начальные Уложения, где сказано, что радение безуспешное хуже, чем нерадение, ибо исправлять ошибку куда сложнее, чем начинать дело заново.
На месте Виктора Александровича любой другой затрепетал бы, поскольку это было неприкрытое обвинение в нерадении. В уголках губ Дональда играла едва заметная усмешка. Но Магистр Московского Магистрата оставался невозмутимым, почтительно слушая главу Ордена. А тот говорил все тем же тихим скрипучим голосом.
– Сообщили мне, что были допущены ошибки, которые привели к тому, что детали наших стараний стали известны не кому бы то ни было, а специальным службам Московии. И это не один проект, не два, а, по крайней мере, десяток!
Вот Дональд, мерзавец, все-таки донес. А ведь времени не хватило совсем немного, Приорат Спокойствия идет по следам, вот-вот выйдет на источник утечки, но Дональд успел нанести удар. Обвинять его сейчас – поистине самоубийственно, значит, надо попытаться потянуть время, дать возможность оперативникам завершить работу.
– И, насколько я знаю, до сих пор Магистрат не разобрался с причинами такого провала? – обратился Великий Магистр к Виктору Александровичу.
Вопрос был опасен. Но в нем содержался ключ к спасению, который надлежало вычленить. Надо только показать, что ничего существенного не произошло и требуется совсем немного времени, чтобы все исправить.
Но Великий Магистр не дал ему договорить.
– Не следует, сын мой, тратить ненужные слова. Мне ведомо многое, а слова – это только слова.
Великий Магистр высоко поднял голову и каркающим голосом произнес:
– Я объявляю измену Ордену!
Виктор Александрович, вместо того, чтобы испугаться, изумился для глубины души. Нерадение, конечно, тяжелое преступление, но измена! Это все равно, что за неправильный переход улицы приговорить к смертной казни… "Бедная Ия", – успел подумать Магистр, заметив торжествующий блеск в глазах Дональда.
Виктор Александрович увидел Рыцаря-Экзекутора в последний момент. А Дональд почувствовал его появление по движению воздуха за спиной. Но было уже поздно. Свистящий змеиный звук – и голова Дональда скатилась на полированную поверхность стола.
XIII
Обливаясь потом, Сабир сел на кровати. Все начиналось сначала. Чуда не произошло.
Сабир – воин. У него нет сомнений, нет раздумий. Он беспощаден. Он опасен и смертоносен, как укус кобры.
Сабир – друг и собеседник. Он мягок, улыбчив, прекрасный рассказчик.
Но никто из врагов и друзей не знает, что персональный ад начинается, когда он возвращается домой, скидывает одежду и ложится в кровать. Тогда приходит боль. Стягивает колючим обручем голову, входит в позвоночник и сводит судорогой спину.
Сабир сворачивается калачиком и тихо поет колыбельную, ту самую, которую пела мама. Боль не уходит, она прячется в голове, где-то за глазными яблоками. Удается заснуть, но ненадолго, и все начинается сначала…
Сабир оделся и выглянул на балкон. Холод сжал виски, и стало немного легче. Он вышел из квартиры, оставив дверь незапертой. Полная луна освещала спящий голод, ветер гнал снежную поземку по пустым дорогам, и Сабир жадно вдыхал морозный свежий воздух.
На самом деле, боль была спасением, если она отпускала, то перед глазами возникал маленький мальчик в полосатом халатике, и Сабир с трудом мог удержаться от крика.
Он шел по тропинке Битцевского парка, было спокойно и свежо.
– Воин!
Тихий, вкрадчивый голос. Сабир остановился и резко обернулся. Чувство опасности мгновенно очистило сознание, боль растворилась, видения исчезли, он оглянулся по сторонам. Никого.
– Воин!
Сабир закрыл глаза. Барсу в горах не нужно зрение, чтобы почуять врага. Он просто знает, где враг. По звуку плавно оседающего на землю листа, по тонкому движению воздуха, по учащенному биению сердца. Сабир резко повернулся и протянул руку в сторону тополя, стоящего в нескольких шагах от тропы.
От дерева отделилась высокая фигура.
– Воин, выслушай меня…
– Ну, здравствуй, враг мой, – хищно усмехнулся Сабир и прыгнул.
Удар ушел в пустоту. Противник как тень скользнул в сторону, уходя от атаки. Сабир еще не закончил движения, когда свет желтых фонарей вдруг и все окружающее потеряли потускнели и выцвели, словно кто-то переключил телевизор в режим черно-белого изображения, редкие снежинки замерли в воздухе, а сам воздух стал густым и тягучим. Сабир провалился в боевой транс. Пространство свернулось в узкий коридор, в конце которого стоял противник. Обострившимися чувствами Сабир физически ощущал опасность. Он несколько раз глубоко вдохнул, насыщая кислородом кипящую от адреналина кровь, и рванулся вперед.
На тихой тропинке Битцевского парка, освещенной редкими фонарями, две беззвучные тени метнулись друг к другу, на секунду сплелись в яростной схватке и отскочили в стороны, застыв в боевых стойках.
Сабир, поджарый и хищный, с раскосыми глазами степняка, получив удар в подколенную чашечку, подволакивал правую ногу, а его противник, очень высокий, жилистый, с абсолютно лысой головой и оттопыренными ушами, отвел за спину правую руку, оберегая поврежденную кисть.
– Ты доволен, воин? – спросил он.
– Да, – просто сказал Сабир и с уважением кивнул головой.
– Почему ты меня назвал врагом?