* * *
Джейн проснулась и резко села в кровати. Что-то было не так.
Рассвет, поняла она. Он делал нечто такое, чего рассвет делать не должен. Он мигал.
С головой, еще полной липкого, тяжелого сна, она выбралась из кровати, прошлепала к окну и отдернула штору. "Боже мой, - подумала она. - Так и есть!"
Солнце, стоявшее высоко - очень высоко - в утреннем небе, мигало подобно огромному ослепительному стоп-сигналу.
Яркая вспышка, затем внезапная темнота, и так двадцать раз в секунду. По всем признакам планета Земля приближалась к развязке и готовилась делать левый поворот.
"Может быть, - сказала себе Джейн, влезая в пуловер, - это просто затмение. Много затмений. Может, они вывалили весь скопившийся у них огромный запас затмений, пока у них не вышел срок годности".
Она остановилась и секунду подумала. Тут есть что-то еще, - поняла она.
Очень медленно она повернулась и отыскала свои часы. Это было не так просто, поскольку стробоскопический эффект от мигающего солнца не давал сфокусировать на чем-нибудь взгляд или определить расстояние. В конце концов она все же нашла их и всмотрелась в циферблат. На часах было полдвенадцатого. Ночи. Она легла спать всего какой-нибудь час назад. Какого дьявола им вздумалось устраивать рассвет в полдвенадцатого ночи?
"Возможно, - подумала она, - с минуты на минуту сделают какое-нибудь объявление. "Нет причин волноваться, это всего лишь учения. Мы отрабатываем рассветы, и забыли вас предупредить. Приносим извинения за беспокойство"".
Потом она заметила. Солнце шло в обратную сторону. Вместо направления "восток-запад" оно шло в направлении "запад-восток".
Она смогла определить это, поскольку, в добавление к тому, что оно вспыхивало и гасло, как пленка времен немого кино, оно двигалось по небу с совершенно невероятной скоростью.
Джейн стояла у окна - маленькое смертное существо, пытающееся постичь смысл Вселенной. Если подумать, это было довольно самонадеянно с ее стороны; никто не стал бы ее винить, если бы она даже и не стала пытаться.
Вон Аристотель уже пытался, в конце концов, и Фома Аквинский, и Декарт, и Эйнштейн, и еще множество других, каждый из которых был лучше подготовлен и, скорее всего, гораздо больше получал, чем она. И тем не менее следовало признать, что объединенные результаты их усилий не очень впечатляли. Никто не осудил бы Джейн, если бы она потерпела неудачу. Но она не потерпела ее; фактически, несмотря на то что она вряд ли сама понимала это, она попала в самое яблочко, почти пробив насквозь мишень.
- Боже мой, - сказала она, - здесь что-то не так!
И, словно поздравляя ее с точностью сделанного ею определения, луна показалась из-за кучки выглядевших довольно испуганными облаков, пронеслась по небосклону и зависла, остановившись немного пониже солнца. Джейн могла поклясться, что на совершенно чистом серебряном круге лунного лика она разобрала выражение, напомнившее ей лицо ее школьного учителя географии. Джейн нахмурилась.
- Честное слово! - проговорила она.
Она плотно задернула шторы и вернулась в кровать.
* * *
Уэйн, техник-стажер (второй курс), открыл глаза и посмотрел вверх.
Строго говоря, это не было верхом, поскольку он по-прежнему летел вверх тормашками, направляясь прямиком к центру земли. С его точки зрения, однако, это было верхом. Это называется "относительность", и в большинстве случаев она работает.
- Ох, - сказал он.
Прямо над своей головой - или, возможно, под своей головой - он увидел луну. Более того, на луне он увидел лунного человека. И этот лунный человек определенно выглядел недовольным.
Говоря точнее, он стоял, высунувшись из кабины, и размахивал кулаками, что-то крича. Он был слишком далеко, чтобы Уэйн мог что-либо услышать, а тем более прочесть по губам, но общая суть его речи была слишком понятна.
- Я не виноват, - проревел стажер. - Я не виноват!
Какого черта, все равно тот не мог его услышать. Уэйн пожал плечами, расслабился и откинулся в пилотском кресле. С минуты на минуту, полагал он, он врежется в землю, и все это уже не будет иметь большого значения.
Но случилось так, что, откидываясь в кресле, он задел локтем контрольную панель, переключив на ней какой-то тумблер.
- …НЮ ТЫ ТАМ ВЫТВОРЯЕШЬ, ДОЛБАНЫЙ ТЫ СУКИН СЫН, ПЕРЕКЛЮЧАЙ СЕЙЧАС ЖЕ ЧЕРТОВ ДЖОЙСТИК И ВЫПУСКАЙ СВОИ ХРЕНОВЫ ЗАКРЫЛКИ!!!
"Ага, - сказал сам себе Уэйн, - это, должно быть, и есть переговорное устройство. Что ж, теперь, возможно, что-нибудь и получится".
- Эй, - сказал он, - вы меня слышите?
Голос в переговорном устройстве, по всей видимости принадлежавший лунному человеку, не ответил на его вопрос непосредственно, но у него сложилось впечатление, что да, им удалось войти в контакт. Уэйн перевел дыхание.
- Слушайте, - сказал он, - как летают на этой штуковине?
Последовала минута остолбенелого молчания.
- Ты что, хочешь сказать, что ты не знаешь?
Уэйн хмыкнул.
- Разумеется, не знаю, черт побери! Неужели вы думаете, что я стал бы лететь вниз головой прямо к чертовой земле, если бы знал?
Луна слегка вильнула в сторону.
- Неужели никто, ну, не объяснил тебе, что ли, прежде чем посадить тебя за пульт?
- Нет, - ответил Уэйн. - Послушайте…
- Ладно, - быстро проговорил лунный человек, - держи голову выше, в этом нет ничего страшного. Видишь этот рычаг прямо перед тобой?
Уэйн посмотрел.
- Ну да, - сказал он. - Я уже пробовал.
- Заткнись и послушай. Это джойстик, понял? Теперь, слева от джойстика есть несколько рычагов. Это закрылки. Так вот, джойстик тянешь правой рукой на себя, левой выпускаешь закрылки. Только не дергай. Не дергай, я сказал! Мягко!
Удивительно, но Уэйн почувствовал, что солнце слушается - выравнивается и замедляет полет. Он мертвой хваткой вцепился в джойстик. Голос в переговорном устройстве звучал спокойно и уверенно, лишь с самой крошечной щепоткой слепой паники.
- Ну вот, - произнес голос. - Теперь, рядом с твоей левой ногой находится педаль. Это тормоз. Нашел?
- Ага.
- Только мягко, не забудь; вот так. Ни в коем случае не рывком, не то ты заглушишь его. Теперь джойстик немного вперед, вот так, молодец; и приоткрой самую малость дроссель…
- А где здесь дроссель?
- Правая нога. Нет, нет, это сцепление; вот дроссель. Только помни, самую малость, а то опомниться не успеешь, как окажешься в Туманности Рака. Давай, сынок, еще чуток; вот так. Теперь так и держи.
- Так?
- НЕТ!!!
На минуту установилось радиомолчание, в то время как солнце и луна предпринимали попытки избежать столкновения. По всем статьям яростные виражи, закладывавшиеся луной, должны были поднять цунами, который гигантским пылесосом прошел бы по всей Северной Америке и задал бы Японии такую большую уборку, какую она еще долго бы помнила. Однако волею судеб в Приливах был безнадежный недобор персонала, не без помощи руководящих чиновников других департаментов, и поэтому все осталось в точности как было.
- ШЕВЕЛИ ДОЛБАНЫМ ДЖОЙСТИКОМ!
- Так?
- Вот-вот. Еще немножко. Работай спиной, не только руками.
- Так?
- Да, хорошо.
Солнце, казалось, зависло на одном месте; затем, на какую-то долю секунды, оно, казалось, начало камнем падать вниз, но тут же выправилось, вильнуло так, что у Уэйна захолонуло сердце, и полетело прямо и ровно. Луна приблизилась вплотную и осторожно легла на параллельный курс.
- Чистая работа, - произнес лунный человек с оттенком восхищения, пробивавшимся сквозь страх и облегчение. - И еще одно.
- Что?
- Выруби наконец эту чертову мигалку, у меня от нее уже голова болит.
Уэйн с хрустом сдвинул брови.
- Мигалку? Какую еще мигалку?
- Обыкновенную. Аварийный сигнал. Ты мигаешь, как полицейская машина, разве ты… У тебя под левой рукой, там такая маленькая синяя кнопка со стрелочкой… Вот-вот. Ты неплохо справляешься.
Сидя в навигационной кабине луны, Джордж испустил глубокий вздох и тыльной стороной ладони вытер полпинты пота со лба. Увольнение в результате оказалось чертовски недолгим. "Однако, - сказал он себе, - похоже, парнишка неплохо схватывает, и потрясающе быстро; это, видать, врожденное. Прямо скажем, повезло".
- Ну вот, - произнес он. - Теперь нам остается только развернуть его в обратную сторону.
ШЕСТЬ
Высоко над пиками Голубых Гор эскортируемое солнце завершило свой маневр, выровняло курс и начало двигаться к западу. Внизу, на земле, все поселяне, за исключением одного, взметнули вверх свои шапки и разразились аплодисментами.
- Ну и ну, - произнес Ари, старик-кузнец. - Не каждый день доводится увидеть подобное.
Остальные поселяне замолчали. Даже по их стандартам простодушной прямоты старик Ари выступал время от времени с прямо-таки ослиными замечаниями. Однако он ковал первоклассные подковы, так что, в общем-то, остальное было неважно.
- Будет что порассказать внукам, а, Бьорн? - подхватил Густав, опуская осколок закопченного стекла, через который предусмотрительно наблюдал за происходящим. - Впечатляюще.
Бьорн ничего не ответил. Он прилаживал к топору новую рукоятку, поскольку старая сломалась в припадке раздражения, охватившем его незадолго до этого. Бьорн расходовал больше топорищ, чем все остальные поселяне вместе взятые.
- Я никогда не устаю удивляться, - продолжал Густав, выбивая свою незатейливую кукурузную трубку о подошву ботинка и набивая ее табаком, - бесконечному разнообразию Промысла Господня и его потрясающему…
- А я вот иногда устаю, - прервал его Бьорн. - Если тебе больше нечего делать, кроме как стоять тут и блеять, передай мне лучше рашпиль. Дьявольски свилеватая зараза этот гикори.
Густав протянул ему рашпиль.
- Однако, - сказал он, - шестьдесят семь лет живу я на этом свете и ни разу еще не видел ничего подобного. Ни единого разу за всю свою…
- Ну а я видел.
Доброе продубленное непогодой морщинистое лицо Густава сложилось в непривычную для него озадаченную мину.
- Ты видел? - переспросил он.
- Ну да. Больше раз, чем ты обедал. Подай мне клин. Да не этот, вон тот, маленький.
- Это совершенно удивительно, сосед Бьорн, - произнес Густав голосом, абсолютно лишенным недоверия. - Я и то не видел, а ведь я гораздо старше тебя.
Бьорн встал и трижды стукнул топорищем о землю, насаживая на него топор.
На третий раз толстую рукоять пересекла длинная трещина. Он выругался, переломил топорище через колено и потянулся за коловоротом.
- Ты должен быть осторожнее, - сказал Густав. - Ты можешь повредить себе колено, если будешь делать такие вещи.
Бьорн неприятно рассмеялся.
- Это вряд ли.
"Вот, - не мог не отметить Густав, - типичный разговор с молодым Бьорном. Странно, а ведь он кажется вполне хорошим парнем. Возможно, его жизнь складывалась не очень удачно до того, как он пришел к нам в деревню".
- А ты уверен, что тебе доводилось видеть что-нибудь похожее на… - Густав указал на солнце.
Бьорн кивнул.
- Конечно, - сказал он. - Я ведь работал у них.
* * *
Джейн резко обернулась; зубная щетка все еще торчала у нее во рту.
- Послушайте… - начала она. Незнакомец сделал извиняющийся жест.
- Простите, - сказал он, - я как-то не подумал. Я мог бы заглянуть попозже, если…
Джейн взглянула на него. Да, в нем было что-то, что подсказывало ей, что это еще один из Них. Что же на этот раз?
- Вы ведь другой, не так ли? - сказала она. - Я хочу сказать - не тот, что приходил прежде, верно? Или вы - он, только нацепили другое тело?
- Нет, - ответил незнакомец. - Я действительно другой. Меня зовут Штат.
- Штат?
Незнакомец слегка пожал плечами.
- Это, конечно, не настоящее мое имя, - сказал он, - но так все называли меня дольше, чем я могу припомнить. Это уменьшительное от "Директор Штата".
- А-а. - Джейн вытащила изо рта щетку и положила ее на мыльницу. - Хотела бы я, чтобы ваша братия оставила эту манеру подкрадываться ко мне исподтишка.
- Я не собирался подкрадываться, - оправдывался Штат. - Я просто…
Но снискать доверие Джейн было не так-то легко.
- Представьте себе, - продолжала она, - я стою тут, чищу зубы, и вдруг у меня за плечом в зеркале чье-то лицо. Вы, случаем, никогда не работали на человека по имени Хичкок? Такой толстый парень с большим носом.
Ее собеседник выглядел озадаченным.
- Не могу припомнить, - ответил он. Джейн улыбнулась извиняющейся улыбкой.
- Простите, - сказала она, - это шутка для людей. Вы, черти, вряд ли много знаете о нашем кино.
Незнакомец, казалось, оскорбился.
- Говоря по правде, - произнес он, - я не черт. Совсем даже не черт.
- Прошу прощения, - сказала Джейн. - У меня просто вырвалось, я хотела сказать "дэмон".
- Но я и не дэмон. Я… - он замолк, залившись румянцем. - В общем я не дэмон. Я из другого департамента.
Джейн минутку подумала; затем широкая улыбка разлилась по ее запятнанному зубной пастой лицу.
- Поняла, - сказала она. - Вы ангел.
- Прошу вас, - проговорил он, - право же, я предпочел бы, чтобы мы не использовали это наименование. Оно настолько… - Он беспомощно махнул рукой.
- Хорошо, - сказала Джейн. - Какое же слово я должна использовать?
- Общественный служитель, - твердо отвечал незнакомец. - Мне кажется, это действительно гораздо лучше звучит, как по-вашему?
Джейн кивнула и искоса взглянула на собеседника. Высокий, с проседью, несколько утончающийся кверху и слегка утолщающийся к середине, с густой порослью на тыльной стороне рук, в костюме с довольно сильно потертыми манжетами. Имя "общественного служителя" действительно подходило ему гораздо больше, чем "ангел".
- Да, пожалуй, - сказала она. - Послушайте, может, мы выйдем наконец из ванной?
- О, конечно, конечно, - он неуклюже посторонился и открыл для нее дверь. Джейн постаралась принять это как должное.
- Кофе? - предложила она.
- Да… э-э… благодарю, - незнакомец сел на стул с прямой спинкой и скрестил на груди руки. Он выглядел смущенным.
- Я поставила чайник, - сказала Джейн. - Итак, вероятно, все это как-то связано с тем, что недавно происходило с солнцем?
Он кивнул.
- Вы очень наблюдательны.
- Не то чтобы, - ответила Джейн, сморщив нос. - Судите сами, если смотреть последовательно: солнце выкидывает на небе коленца; меня начинают преследовать сверхъестественные существа; не надо быть Алистером Кроули, чтобы сложить один и один и увидеть здесь взаимосвязь… Простите, я сказала что-то не то?
- Нет-нет, - отвечал незнакомец. - Во всяком случае, откуда вам знать. Просто дело в том, что в нашем департаменте не принято упоминать эту личность.
- Личность? Ого!
- Вот именно, - произнес он, - Вы, может быть, помните Питера Райта, ну, "ловца шпионов"? Ну-ка додумайте, как мы говорили, когда я был мальчишкой.
- Ох. - Джейн прикусила губу. - Слушайте, давайте вернемся к делу. Чего вашим людям надо от меня? Тот, другой - э-э… дэмон - говорил мне что-то о работе, но я…
Она осеклась. Незнакомец усиленно кивал головой.
- Работа? - переспросила она. - Вы что, серьезно?
Он встал и подошел к окну.
- Ну, - произнес он, слегка отодвигая штору, - вы же сами видели, что творилось сегодня, я правильно понимаю? Солнце и все прочее?
- Да уж.
Незнакомец несколько сжался.
- Вас, похоже, не очень впечатлило это зрелище, а?
- Не знаю, - пожала плечами Джейн. - А что, должно было? Я, знаете, не очень-то разбираюсь в знамениях и подобных вещах. Я думала, нечто подобное происходит только, когда собираются зарезать кого-нибудь вроде Юлия Цезаря, а в наше время как-то не часто встречаются люди вроде Юлия Цезаря. Я хочу сказать - надо быть реалистами. Ни один из этой банды не стоит и легкого дождичка.
- Это не было знамением, - тихо сказал незнакомец. - Но вы ведь уже догадались, не так ли?
Джейн кивнула.
- Вы что, поставили какого-нибудь жучка ко мне в голову? Если вы сделали что-нибудь в этом роде…
Незнакомец замотал головой.
- Ничего подобного, прошу вас, поверьте. Просто мы в нашем департаменте… Ну, в любом случае, вы ведь догадались, правда?
- Да, - сказала Джейн. - Вы имеете в виду, что вся эта история с солнцем была чьим-то ляпсусом, так?
- Именно, - произнес незнакомец, содрогнувшись. - Понимаете, у нас штат не укомплектован.
- Не укомплектован? - Джейн подняла бровь. Незнакомец кивнул.
- Это кошмар. Настоящий беспросветный кошмар. Честно говоря, я не имею ни малейшего представления, чем все это может кончиться.
Джейн услышала, как на кухне щелкнул выключатель чайника. Она решила не обращать на него внимания.
- Но как у вас может быть не укомплектован штат? - спросила она, сбитая с толку. - Я думала, что в этом как раз и дело, что вы… э-э… общественные служители, живете вечно. Что вы, как бы это сказать, бессмертные.
- Мы живем вечно, - спокойно сказал незнакомец, - но это не значит, что мы работаем вечно. Это значит лишь, что мы бесконечно долго живем на пенсии. Что означает, - добавил он, - что с каждым следующим годом сумма выплачиваемых пенсионных занимает все более и более значительную часть нашего бюджета. В настоящий момент она составляет девяносто девять и девятьсот семьдесят две тысячных процента от нашего дохода. Подумайте над этим.
Джейн подумала над этим.
- Понимаю, - сказала она.
- Вот именно, - произнес незнакомец. - И это еще не все. Говоря прямо, у нас не хватает работников. Понимаете, каждый раз, когда общественный служитель выходит на пенсию, открывается вакансия, так?
- Полагаю, так. Я как-то не думала…
- Поверьте мне на слово. Она открывается. Так вот, число… не знаю, как и сказать…
- Не знаете?
- Не знаю, - подтвердил незнакомец, покачав голо вой. - Это такой деликатный вопрос… М-м… Вот скажите, как вы себе представляете, откуда берутся ангелы… э-э… общественные служители?
Джейн почувствовала, что у нее во рту пересохло от смущения.
- Э-э… ну, мама - общественный служитель и папа - общественный служитель?
- Разумеется, нет, - нахмурился незнакомец. - Это метафизически невозможно. Нет, конечно; их приносят аисты. А известно ли вам, что происходит с областями естественного обитания аистов в последние пятьдесят лет?
- Гм.
- Ну вот. Думаю, вы уже видите, что я имею в виду. Аисты вымирают, и мы… э-э… это делает набор новых служащих большой проблемой. Чертовски большой и сложной проблемой. И вот в этом-то вы и можете нам помочь.
Джейн почувствовала, что заливается краской по самые уши.
- Эй, послушайте-ка… - начала она.
- Нет-нет, - быстро перебил ее незнакомец, - не в этом смысле. Я хочу сказать, мы решили - по крайней мере, мы с мистером Гангером решили…
- Мистером Гангером?
- Вы уже встречались.
- А.
- Мы решили, - продолжал незнакомец, - что единственным выходом будет начать вербовать смертных - конечно, смертных, пригодных для такой роли - и вот…