Как мало ты знаешь о том, что нам предстоит, подумал мужчина, и поймал себя на странном желании отвести с ее лица прядку упавших волос.
Конечно же, не стал, – что за глупости? Лишь устроился поудобнее, выровнял дыхание, прогнал из головы все лишние мысли и спокойно уснул.
Утром капитан открыл глаза после первого пробуждающего импульса коммуникатора. Безапелляционно растолкав Кат, он погнал сонно зевающую девушку на зарядку. Остатки сна быстро улетучились под четкий счет Тарги, ухитряющегося попутно самому делать упражнения, да еще и следить за тем, чтоб не отлынивала и его воспитанница.
– Я не голоден, а ты позавтракаешь в учебном блоке, – отмахнулся капитан на предложение Кат приготовить завтрак.
– В учебном? – скривилась девушка в ответ.
– Да. Новую программу занятий тебе отдаст твой куратор. Одевайся и ступай!
Поняв, что Тарги не настроен на долгие беседы, Кат молча собралась, на случай возможного продолжения знакомства с эргом натянув матово отблескивающую щитками форму. Да и Зин будет их ждать вечером.
Кивнув капитану на прощание, девушка уныло направилась в сторону пищеблока учебных классов – до начала занятий оставалось еще достаточно времени, можно и подкрепиться. А вдруг там сегодня оладушки? Все Тени, презрительно кривясь, называли их резиновыми, а ей они очень даже нравились…
Оладушек не случилось, зато случились несколько Теней из ее группы, проводившие Кат многозначительными взглядами. Не успела девушка доесть порцию бесформенного рагу, как к ней подсел особо любопытствующий делегат.
– Говорят, у тебя большие изменения в личной жизни? – с хорошо скрытой издевкой в голосе протянула Айне, изящно опершись локтем на стол.
– Врут, – вздохнула Кат, зачерпывая бурое месиво, и подумала, не уйти ли. Тар предупреждал, и советовал ничего не доказывать. Но если она сейчас уйдет, это будет выглядеть, как бегство…
– Да? Ты разве теперь не живешь с капитаном?
– Я живу в его апартаментах, – сообщила девушка, прожевав.
– И, наверное, думаешь стать его вторым пилотом?
А вот теперь в голосе Айне послышалась откровенная неприязнь.
– Он бы этого хотел, – не удержалась от ответной подколки Кат. – А если Тарги что-то хочет, он это получает.
Айне обидно рассмеялась в ответ.
– Ну ты же не Тарги? Капитан Кат, это звучит смешнее некуда!
– Капитан может быть только один, – отчего-то Кат даже не разозлилась. – И вот скажи мне, разве он не самый лучший в мире?
Тень изучающе воззрилась на девушку темными провалами глаз с едва заметными кругами зрачков. Раньше Кат бросало в дрожь от этих гляделок, но те времена давно прошли. Сейчас она лишь укорила себя за неуместную вспышку эмоций.
– Он тебе что, нравится? Ты всего лишь его временное увлечение, и я думаю, что весьма недолгое.
– Я не увлечение! Я с ним живу, потому что так надо для синхронизации, и ничего между нами нет!
– Ну да, рассказывай. Не надо меня за дуру держать, ты… – судя по тону, Айне с трудом сдержала ругательство, и ее лицо зло искривилось. – Я знаю, что такое синхронизация пилотов!
– Что-то ты не то знаешь, – издевательски фыркнула Кат. – Все спросила, что хотела? Иди к своей стайке, и запомни, что я Тарги не подведу.
– Не думаю, конечно, что у тебя это получится, – деланно скучающе ответила Айне, взяв себя в руки, – но если вдруг что выйдет – скажешь ему, чтоб меня включили в стажерскую группу на Р-12?
– С чего бы вдруг? – опешила Кат.
– Вчера в нашей и двух старших группах объявили, что будет набор стажеров, и его возглавит Тарги. Вот и скажи ему, чтоб меня взяли.
– Нет, ты не поняла! Почему я должна ему что-то говорить? Проходи набор, как все.
– Кат, ну я же всегда к тебе хорошо относилась?
Айне поднялась, картинно махнув золотистыми локонами перед лицом Кат, и, не дав ей ничего ответить, вернулась к ожидающей компании.
Девушка зло бросила ложку в остатки рагу. Хорошо относилась – надо же! Не замечала – это, конечно, весьма хорошо по сравнению с Раском и Учером! Только нужно оно мне, твое отношение? Дура напыщенная! И еще смеешь болтать, что я с Тарги ненадолго!
Раздраженно спихнув тарелку во вмонтированный в стол утилизатор, Кат поднялась и, не оборачиваясь и не обращая внимания на окликнувших ее Теней, направилась в учебный класс.
А ведь на самом деле Айне не дура, просто никогда не хочет напрягаться. Переходит из группы в группу на минимальных оценках, на тренировках не делает ни одного лишнего движения. И при этом у нее чудесная фигура: стройные ноги, тонкая талия, аккуратная грудь, гораздо большая, чем у самой Кат. Вот, кстати, тоже вопрос, почему примерно в одном возрасте Тень уже такая… взрослая? В общем, не девушка, а мечта, всюду провожаемая восхищенными взглядами мужчин. Даже странно, что она хочет отправиться в другой мир, – зачем это ей? Уж не для того ли, чтобы быть ближе к Тарги? И не нотки ли ревности сегодня были в ее голосе?
Пожалуй, это был твой самый неверный ход, дурочка Айне. Теперь я сделаю все, чтобы ты НЕ попала в стажерскую группу.
Оставшийся день прошел как-то сумбурно. Теперь Кат занималась по сокращенно-усиленной программе, основной акцент в которой делался на взаимодействие с механизмами. Недовольные кураторы были вынуждены уделять ей больше времени, чем им самим хотелось, и девушка четко почувствовала руку Тарги в происходящем – ей раз за разом разъясняли непонятное, и информация принялась стройно укладываться в голове.
Для Кат разработали специальную программу лекционно-практических занятий, причем лекциями назывались личные занятия с кураторами, на которых она впервые получила возможность задавать вопросы. К удивлению девушки, на них спокойно отвечали, даже не всегда вздыхая о ее глупости, и Кат стало действительно интересно постигать новое. Тем более, раньше она всерьёз не сталкивалась с такими дисциплинами, как строение и функционирование механизмов, принципы управления ими, методики невербального влияния.
А вот практические занятия, к большому сожалению Кат, проводились вместе с другими юными Тенями. Тарги мотивировал это тем, что с кем-то из них девушке придется взаимодействовать в ходе операций, и ей пора привыкать к полноценному общению. Интересно, где он в их отношении увидел возможность такого общения?
На единственном общем занятии вся ее группа излучала плохо скрываемую злость и презрение, словно Кат покусилась на что-то, принадлежащее только им. Постоянно отвлекаясь от кружащих посреди комнаты виртуальных моделей трех беспилотников, предназначенных для анализа, юные Тени бросали на нее неприязненные взгляды, порой и вовсе откровенно рассматривая девушку.
На руке куратора, с которым сегодня проходили практические занятия, коротко пискнул коммуникатор, приняв сообщение. Статная женщина с суровым лицом ненадолго отвлеклась от вспыхнувшей в классе дискуссии, предоставив своим подопечным самостоятельно пытаться определить основные достоинства и недостатки представленных моделей.
– Кат, к капитану Тарги!
Невысокая по сравнению с другими подростками девушка откинула со лба волосы и отложила в сторону машинально изрисованный закорючками учебный планшет. С коротким вздохом она встала и направилась к выходу, по пути привычно перепрыгнув через подставленную подножку. Куратор неискренне погрозила шутнику пальцем, а тот лишь с широкой улыбкой развел руками.
Покинув класс, Кат уныло поплелась по коридору, тепло окутанному светом потолочных панелей. Похоже, проучиться среди Теней еще полтора цикла будет нелегко. Но что толку спорить с капитаном, если и сама знаешь, что другого пути нет?
Но он мог хотя бы не вызывать ее через куратора… Может, что-то случилось?
Заволновавшись, Кат перешла на бег, за считанные минуты преодолев расстояние до кабинета, который Тарги занимал, будучи в стенах тренировочного центра. Чуть притормозив в конце, чтоб восстановить дыхание, она приложила ладонь к считывающей пластине и прошла в открывшийся проем.
– Извини, что сдернул тебя с занятий, – стоящий у окна Тарги даже не отвлекся от развернутого перед ним экрана, – у нас небольшая проблема.
Одетый в привычную черную форму, мужчина опирался спиной на край проема, скрестив затянутые в сапоги длинные ноги, и девушка невольно залюбовалась высоким, стройным капитаном. Впрочем, уже спустя секунду до нее дошел смысл сказанного.
– Какая? – Кат не на шутку испугалась.
– Имплантат надо ставить уже сегодня. Чем раньше он будет установлен, тем больше будет времени на адаптацию.
– И ты об этом не знал?
Девушка подозрительно посмотрела на мужчину, а тот наконец-то отвлекся и поднял на нее сочувствующие глаза.
– Ну конечно, я знал. Просто не хотел, чтобы ты лишний раз про это думала и переживала. Вот только время пришлось немного сдвинуть, произошло небольшое происшествие на перерабатывающем заводе… Впрочем, тебе это не надо. Нужный специалист уезжает в другой город через три часа, так что времени в обрез. Отправляйся в седьмой медицинский блок, там тебя уже ждут, проинструктируют и сделают все необходимое. Вечером я тебя заберу.
– Ты не пойдешь со мной? – прерывающимся голосом спросила Кат, заслужив неодобрительное фырканье капитана.
– Тебе что, пять лет? Иди и не отвлекай меня. Я очень занят.
– Спасибо, что хоть сам сказал! – девушка добавила бы еще пару слов, но осеклась под взглядом Тарги и поспешила отправиться, куда послали. В конце концов, если есть какая-то неприятная необходимость, лучше покончить с ней как можно быстрее. Например, сначала съесть невкусную кашу, а мясо – в конце…
Кат сглотнула, поняв, что проголодалась, но времени уже не было. Наверняка Тарги и это предусмотрел – вряд ли стоит кушать перед операцией.
В медицинском блоке ее встретили без особых эмоций, что, в целом, было характерно для Теней. Выдали сменную одежду, заставили посетить туалет и разместили на полулежачем кресле, зафиксировав руки и ноги в тускло отблескивающих стеклами экранов креплениях.
Тени в немногочисленных случаях проблем со здоровьем обычно решали проблему в специальных автоматических пунктах первой помощи, обращаясь к живым докторам лишь в нестандартных ситуациях. Но Кат, конечно, были недоступны большинство возможностей, и почти всегда требовалось участие специалистов, знакомых с особенностями ее физиологии. Один из них быстро и профессионально сделал инъекцию в ее плечо – Кат практически не почувствовала момент укола.
– Что чувствуешь? – голос доктора, которому Тарги решил ее доверить, был сух и спокоен.
Этот мужчина все еще не надел маски, такой же, как прикрывали лица окружающих, и с легкой улыбкой ожидал ответа. Девушке тоже невольно захотелось ему улыбнуться – настолько располагало к себе и вызывало доверие открытое, симпатичное лицо широкоплечего доктора, положившего ей на плечо собственную руку с длинными чуткими пальцами.
– Ничего, – чуть пожала плечами Кат, с нетерпением ожидая какой-то интересной реакции от своего организма, – раньше ей никогда не проводили подобных операций.
– В самом деле?
– Голова немного закружилась… Так и надо?
Ответа доктора девушка уже не услышала, без всяких эффектов провалившись в темноту.
Пришла в себя Кат уже в квартире Тарги. С трудом сфокусировав зрение на потолке, она попыталась повернуть голову – но та оказалась ужасно тяжелой, да и вдобавок немилосердно болела, словно все внутри постоянно пыталось сжаться до микроскопических размеров, но намертво присохло к черепу и никак не могло оторваться. Не удержавшись от глухого стона, девушка прикрыла веки и приложила к голове холодную ладонь.
– Ты очнулась? Что-то болит?
В проеме двери показался встревоженный капитан.
– Голова… Хоть оторви… Даже повернуть не могу…
Судя по шагам, капитан подошел к постели, чем-то недолго пошуршал, и спустя несколько секунд Кат почувствовала слабый укол. Спустя секунду боль притихла, угнездившись в глубине лба, и девушка смогла наконец открыть глаза и посмотреть на убирающего шприц-пистолет Тарги.
– Доктор предупредил, что первое время, пока идет организация связей, могут быть боли. Это ненадолго, завтра уже должно все быть в порядке. Сможешь уснуть? Я сегодня в кабинете лягу, чтоб тебя точно не беспокоить.
– Не думаю. Я, кажется, на несколько дней вперед выспалась.
Кат осторожно приподнялась и кончиками пальцев провела по голове. Никаких повязок не наблюдалось, видимо, доктор предпочел провести регенерацию тканей. Это было приятно и непривычно – для нее требовались особые материалы, и чаще всего приходилось обходиться естественными силами организма.
Слева на затылке она нащупала небольшой шрам, чуть выступавший на гладкой коже.
– Мне что, полголовы сбрили? – ужаснулась девушка. Мужчина, осторожно отведя ее руку, взглянул на предмет обсуждения.
– Не преувеличивай, небольшой участок с палец размером. Сделаешь другую прическу и ничего не будет заметно. А потом отрастет.
– Ну отлично, – расстроилась девушка. Теперь еще и невесть сколько с дурацким хвостиком ходить. – Ой, а как же Зин? Ты его предупредил, что мы не придем сегодня?
Тарги выразительно поднял глаза к потолку.
– Предупредил, предупредил. Спи давай.
– Попробую. Но мне кажется, не получится.
– Плохо, – задумчиво протянул капитан. – Прошла голова?
Девушка прислушалась к ощущениям, обессиленно откидываясь на подушку.
– Уже терпимо. Посидишь со мной?
– Разве что недолго, Кат. У нас совещание идет, я и так перерыв объявил.
– Просто поговорим немножко, ладно?
Голос Кат прозвучал настолько жалобно, что Тарги сдался и присел на край кровати рядом с ней.
– Что тебе рассказать?
– Ну вот, например, зачем тебе столько работать? Ты хоть чем-то занимаешься, кроме работы?
Капитан привычно взъерошил волосы, задумавшись.
– Есть много задач, которые без меня не могут решиться. Часто они возникают в других городах и даже регионах, поэтому приходится постоянно быть на связи. А насчет моих интересов… Я собираю музыку из разных миров – нравится мне ее слушать, хоть и не понимаю, о чем она. Если хочешь, могу поставить тебе что-то из твоего мира.
– Ничего себе! – удивленно посмотрела на него девушка. – А как ты ее собираешь? Ты же все время в эрге?
– Пока идет разведка, дроны накапливают различную информацию о мире. – Губы мужчины дрогнули в саркастической усмешке. – Изредка, в виде погрешности, попадаются и мелодии. А я нагло пользуюсь служебным положением, чтобы их сохранять. Так что, включить тебе что-то? Мне пора идти.
– Включи, только негромко.
Тарги поднялся и вышел из комнаты, а спустя несколько секунд тягучая, смутно напоминающая о чем-то мелодия заполнила пространство комнаты. Тонкий гудящий звук основного мотива перемежался негромким пощелкиванием ударных инструментов, и постепенно к ним присоединился приглушенный эхом женский голос. Он произносил незнакомые девушке слова, исполненные непонятных обещаний, и ему отзывался звонкий, предостерегающий мужской баритон. Вместе они проникли глубоко в душу замершей Кат, зацепив там струны, о которых она ранее и не подозревала, и оставив после себя звенящую и мерцающую пустоту.
Почему-то Тарги включил для нее лишь одну песню, и Кат была ему за это благодарна, оставшись в тишине и дыша странным, насыщенным горечью утраты восторгом.
Enigma and Enya. Adiemus.
5.
Дни проходили за днями, и какие-то были короче, а какие-то – длиннее. Каждый из них оставлял Кат множество новых знаний, и она начала подозревать, что лингвистический имплантат был не единственным, разместившимся в ее голове. Ничем иным девушка не могла объяснить свою внезапно открывшуюся способность к обучению и восприятию.
Прямой вопрос Тарги почему-то предпочитал игнорировать, и Кат постепенно перестала спрашивать, сосредоточившись на поставленных капитаном задачах. Невыразимо приятно было наблюдать одобрение в глазах мужчины и искреннюю радость от ее успехов.
Несмотря ни на что, каждое утро Кат просыпалась в хорошем настроении. Тарги больше не считал вслух. Девушка выучила все упражнения, и они делали их в общем ритме. В свою очередь, воспитанница приучила капитана нормально завтракать, с удовольствием экспериментируя с найденными в инфосети рецептами.
В эти утренние минуты Кат не раз спрашивала себя, за что же ей такое счастье? И действительно ли существует эта реальность, в которой рядом есть дорогой человек, пусть даже он хочет быть ей лишь другом? Кат охватывал страх при мысли о том, что все может измениться, стоит лишь ей его подвести, она отчаянно вцеплялась в кураторов, выдирая из них знания, и изо всех сил старалась выполнять инструкции Зина, безжалостно гонявшего их с Тарги на тренировках. Усилители формы приходили на помощь в моменты, когда девушке не хватало физических возможностей тела, но скорость и координацию они улучшить не могли.
Из лекций Кат уже знала, что для управления эргом понадобится быстрая и слаженная координация работы всех ее мышц, и в полной мере оценила доверие Тарги. Капитан не допускал и тени сомнения, что воспитанница справится. Он установил в ее коммуникатор учебные программы эрг-пилотов, представлявшие собой набор скоростных комбинированных движений, и посоветовал при любой возможности их повторять.
Кат старалась. В перерывах между занятиями, утром, вечером… Главным секретом было то, что ей и самой нравилось замечать, как укрепляется ее тело, понимать, как работают эрги. Но программы, вполне дающиеся ей в одиночку перед экраном, становилось невозможно выполнить вместе с капитаном – девушка сбивалась со сложного ритма, не успевая за стремительно движущейся Тенью, начинала нервничать, и еще ни одно упражнение они не смогли выполнить до конца.
Зин неодобрительно хмурился и отчитывал Кат за рассеянность. Словно, к ее невероятному удивлению, также не высказывал ни единого сомнения в том, что девушка справится! Тарги, наблюдая за этим, лишь посмеивался. Порой он, забываясь, и сам пытался командовать воспитанницей на общей тренировке, но Зин тут же резко одергивал капитана – для пожилого наставника командующий операциями навсегда оставался молодой перспективной Тенью, впервые пришедшей в этот зал с уверенностью в глазах и полным отсутствием понимания возможностей собственного тела. Он стал вызовом, не меньшим, чем приведенная им инопланетная девушка, и пожилой мужчина с радостью взялся за ранее никем не решенную задачу.
Его и самого поразили возможности слабого, тонкого тела – в какие-то мгновения, казалось, оно начинало вбирать энергию из окружающего пространства, превращаясь в стремительно движущийся вихрь, затянутый в черную форму эрг-пилота. Но сама Кат этого не замечала, порой сбиваясь на простейшем движении и выпадая из общего с Тарги рисунка.
Наставник был согласен со своим воспитанником, что эта девушка – единственно возможная пара для капитана. Еще никогда целеустремленный, самоуверенный Тарги не пытался подстроиться под чужой ритм, а ни одна Тень не смогла подняться до его собственного – сколько Зин их видел? Десятки, не меньше, приходили вместе с Тарги в этот зал по приказу командования, и ровно такое же число бесславно уходило. Может быть, причина была в том, что приходили такие же Тени, как и Тарги? А малышка Кат себя самой не видит – весь ее мир сосредоточен на капитане. И он ответно открывается, добровольно перестроив свое тело и геном.