– Капитан, стажер, – приветствовал их Спао. Тарги коротко поздоровался в ответ – Кат еще не имела права голоса.
– Мы готовы начинать, – мужчина едва заметно хмурился, словно ожидал каких-то неприятностей. – Список возможных комбинаций перед вами, прошу выбрать серию и необходимый уровень синхронизации.
Неприятности не замедлили последовать – Спао коротко покосился на Ярса, замершего с безучастным видом, едва заметно вздохнул и сформулировал задачу, от которой душа Кат ушла в пятки.
– Седьмая серия, восемьдесят процентов пиковой синхронизации.
Глядя, как каменеет лицо Тарги, девушка физически почувствовала, как шатается земля под ее ногами. Восемьдесят процентов. Они никогда и не доходили до этой цифры! Тем более – седьмая серия, не самая сложная, но и не слишком хорошо отработанная… И которой не было в списке! Который Тарги сам захотел предоставить командованию для выбора…
Капитан, продолжая молча сверлить экран зло сузившимися глазами, вне зоны его видимости взял ладошку Кат в свою и чуть сжал. Девушка вздрогнула, приходя в себя, и легко пожала его руку в ответ.
– Могу уточнить, с чем связаны такие требования? Пороговым значением второго пилота считаются пятьдесят процентов синхронизации.
Ярс, которому Тарги адресовал вопрос, не снизошел до ответа – вместо него высказался Спао.
– Ты готов предоставить управление командным эргом психически нестабильному ребенку из другого мира. Мы одобряем твое решение привлечь второго эрг-пилота спустя четыреста лет личного командования, но вынуждены признать, что ты и сам неплохо справлялся. Твой второй пилот должен доказать, что будет действительно полезен при управлении командным эргом, так что его показатели должны быть близки к твоим собственным. Заметь, мы не настаиваем на представленных тобой восьмидесяти пяти процентах – достаточно порога первого пилота командного эрга. Это окончательное решение, капитан, если есть еще пожелания, мы готовы их выслушать.
– Первая серия и полчаса на подготовку, – безапелляционным тоном отчеканил Тарги. – Или вы ищете другого капитана. Мне надоели помехи в моей работе.
– Принято, – Спао взглядом остановил рвущегося высказаться Ярса. – Ждем вас на связи через полчаса.
Отключив экран, капитан несколько секунд стоял, что-то обдумывая. Раздраженно выдохнув, мужчина рывком развернулся и, не отпуская руки Кат, стремительно направился к эргу. Поднявшись в кабину, Тарги боком присел на край своего кресла, а девушка послушно замерла рядом.
– Мрак побери, не знаю, что сказать, – Тарги взъерошил волосы и вымученно продолжил. – Такого я не ожидал. Мне докладывали, что Ярс не раз отправлял доклады Спао…
Капитан замолчал, пытаясь найти несуществующее решение поставленной задачи.
– Очень близкая пара Теней, как минимум четыреста лет назад… – тихо произнесла Кат, и Тарги удивленно вскинул голову, с болью глядя на воспитанницу. – Кем они были?
– Маленькая внимательная девочка, зачем тебе это знать?
– Не хотелось бы умереть, не узнав.
– Не говори так, Кат! Я этого не позволю.
– Почему же? Не останется возможности рационального использования, если я не сдам экзамен.
– Ярс неправ. Достигнутые тобой показатели значительно превосходят физические возможности твоего тела. Никто не должен разбрасываться таким материалом.
Кат неодобрительно посмотрела на капитана, и он сжал кулаки, сдерживая рвущиеся с языка слова. Хотелось сказать совсем иное, но Тарги не мог себе этого позволить. Нужно достичь поставленной цели.
– Пусть так, – девушка пожала плечами и отвела взгляд. – Ты не ответил на мой вопрос.
– Хорошо. Капитаном я стал после гибели предыдущего… предыдущей, – мужчина говорил короткими рублеными фразами, словно оставленные ему огрызки эмоций даже спустя четыреста лет причиняли боль. – Командные эрги еще не были защищены более остальных. Ошибка пилотов транспортника привела к дестабилизации поля портала, и на базу прибыла лишь часть нашего эрга. И часть первого пилота.
Кат отшатнулась, живо представив описанное Тарги – синие всполохи, рвущие на части прочнейший каркас эрга и врывающиеся внутрь, вой сигнализации, тысячи других эргов вокруг, и свиток пилотского кресла, перекрученный и разодранный пополам вместе с находящимся внутри близким человеком…
– Странно, я никогда не слышала о ней.
– Эта информация находится в закрытых архивах. И я бы не хотел об этом лишний раз вспоминать.
– Больше такого не происходило?
– "Химера" сама стабилизирует портал. Теперь этот командный эрг – самый надежный из существующих. Садись рядом, не стой столбом.
Кат опустилась на другой край кресла, боком прижимаясь к капитану.
– Тар, послушай меня, – девушка обняла закованную в жесткие щитки руку и прижалась к ней лицом. – Мы же все равно попробуем, правда? Я не знаю, какой была твоя подруга, но вы были практически одним целым, из одного мира, из одних клеток, с одними мыслями. Я не умею тебя понимать без слов – так скажи мне, что ты сейчас чувствуешь, до глубины сердца.
– Кат, это неважно, у нас другая задача и иная цель… – начал было капитан, но осекся, глядя на грустное лицо Кат.
– Ради меня, Тар.
– Хорошо. Я попытаюсь, – получив хоть какую-то задачу, мужчина чуть взбодрился. – Я зол на Ярса за его некомпетентность и предвзятость. Я не одобряю действий командования, попустительствующего ему, и считаю безответственным тратить мое время на доказательства очевидных вещей. Я решительно настроен, чтоб в моем эрге появился второй пилот в твоем лице, и у меня катастрофически мало времени для решения этой проблемы в текущей ситуации.
– Это все? – голос Кат звучал глухо и безнадежно.
– Нет.
Тарги, до боли сжав руки девушки, рывком заставил ее встать перед собой и посмотреть глаза в глаза. Бездонные черные озера заметно дрожали, словно капитан боролся с чем-то непостижимым внутри.
– Я хочу, чтобы ты была рядом. Я никогда и никого не ощущал так, как тебя. Не бойся ничего, ты будешь жить и будешь со мной.
– Я буду думать эти слова, – Кат улыбнулась, аккуратно вынимая ладошки из ладоней капитана и отступая к капсуле.
Когда прозрачные стенки закрылись, мужчина активировал внешнюю связь эрга. Глядя на ожидающие лица безучастных, логически мыслящих Теней, ему впервые захотелось послать их в мрак вместе с занимаемой должностью… но это было бы нерационально.
Тарги откинулся в кресле, активируя режим управления, и почему-то убрал с экранов данные о синхронизации – заметил лишь, что цифры горели зеленым. Он даже не смог провести психологическую настройку со своим вторым пилотом, оставив последнее слово за юной девушкой, почти ребенком, чье сознание ярким облачком светилось рядом.
– Я хочу, чтобы ты была рядом.
Эрг двинулся вперед, набирая необходимую скорость.
– Я рядом.
Сотни тонн металла и пластика взвились в воздух слабым подобием того вихря, которым каждый из них становился в тренировочном зале.
– Я никогда и никого не ощущал так, как тебя.
Тяжелая подошва вдавила грунт, соскользнув, и подчиненная Тарги рука эрга чуть дернулась, восстанавливая равновесие.
– Я рядом.
Он перестал чувствовать Кат как отдельное существо, словно она исчезла из своей капсулы, растворившись внутри его собственного тела.
– Не бойся ничего.
Эрг взметнулся в последнем прыжке, очерчивая в земле круг острыми лезвиями на кончиках пальцев.
– Не бойся.
Непривычно тяжело вынырнув из системы, Тарги, даже не интересуясь показателями, направился к капсуле Кат. Девушка уже ждала его, не надевая маску и слабо улыбаясь пересохшими губами.
– Капитан, доложите результаты, – зачем-то потребовал Спао по ту сторону экрана – все итоги уже были ему известны.
Тарги бросил короткий взгляд в сторону и обернулся к генералу с непроницаемым выражением лица.
– Средняя синхронизация – шестьдесят семь целых две сотых процента. Пиковая синхронизация – семьдесят восемь целых девяносто шесть сотых процента.
По ту сторону экрана повисла тишина, и Тарги никак не могу обернуться и заставить себя посмотреть в глаза Кат.
– Благодарю, капитан, – спустя несколько секунд отчеканил Спао. – Экзамен сдан. Второй пилот, поздравляю.
За спиной генерала вскочил со своего места Ярс и что-то выкрикнул, но отключенный микрофон не позволил понять, что именно.
– Экзамен сдан, – с нажимом повторил генерал и оборвал связь.
Ошарашенный капитан повернулся к Кат, не в силах произнести ни слова, – что там слова, он и пошевелиться не мог. Разделявшее их пространство пришлось преодолевать самой Кат – два легких, беззвучных шага, взметнувшаяся вверх тонкая рука, пушистые ресницы, удерживающие в уголках глаз блестящие капли… Мягкие губы, пугливо и одновременно безоговорочно нашедшие его собственные… Ничего не умеющие, нежные, требовательные, соленые, словно ресницы не справились со своей работой и часть слез уже пролилась вниз…
Последние остатки здравого мышления, прежде никогда за сотни лет не подводившего Тарги, пытались намекнуть, что происходящее не вписывается в план, разработанный капитаном, и он принял это как данность, наклоняясь навстречу Кат и прижимая ее к себе. Сильные серые пальцы бережно поддержали запрокинутую вверх голову, не желая расстаться, и белые волосы смешались с каштановыми.
Тарги не знал, сколько прошло времени, прежде чем он смог оторваться от прильнувшей к нему девушки. Кажется, он не смог бы разомкнуть рук и спустя вечность. Помогло лишь то, что сама Кат едва стояла на ногах от пережитого потрясения, и в какой-то момент ухватилась руками за плечи капитана, чтобы не упасть. Ничего не говоря, он подхватил девушку на руки, бросил сожалеющий взгляд на мягкое ложе пилотского кресла, и направился прочь.
Кат то ли уснула, то ли потеряла сознание еще у него на руках, и не проснулась ни в флаере, ни тогда, когда он нес ее домой на глазах удивленных учеников тренировочного центра. В квартире она лишь чуть пошевелилась, машинально обняв подушку и затихнув.
Тарги вышел из спальни не оборачиваясь, и попытался заняться работой, которой всегда было намного больше, чем он мог охватить. Ничего не лезло в голову, капитан даже не мог составить формальный отчет о прошедшем экзамене – все время всплывали обрывки ее мыслей-откликов внутри эрга, воспоминания о желто-карих глазах, в глубине которых жило непонятное ему чувство, о тонких линиях гибкого юного тела в его объятиях…
Нервно фыркнув, капитан поднялся из-за стола и перебрался на диван – хоть и атрофировавшееся, но еще живое шестое чувство подсказывало, что компанию Кат сейчас составлять не стоит. По возможности расслабившись на своем узком ложе, Тарги попытался сосредоточиться и привести мысли в порядок, но вместо этого почти сразу провалился в темноту, лишенную снов.
Когда ближе к вечеру он очнулся, на его коммуникаторе светилось с полсотни неотвеченных вызовов, а в кресле рядом сидела, поджав под себя одну ногу, и покачивая другой, его действующий второй эрг-пилот. Заметив, что Тарги пришел в себя, Кат свернула экран, на котором что-то читала, и бесцеремонно уставилась на мужчину.
– Ты знаешь, что ты храпел? – ехидно осведомилась девушка.
– Не выдумывай! – неподдельно возмутился капитан, садясь и растирая затекшую руку. – О мрак, я сегодня что, был нужен всей базе?
Оставив свою конечность в покое, несмотря на противные иголочки, засевшие внутри, Тарги принялся судорожно перелистывать пришедшие сообщения.
– Ну, почти правда, – улыбнулась Кат, наблюдая за метаниями наставника, – скажем так: ты очень громко сопел.
– Я же так обычно не делаю? – встревожился мужчина.
– Не замечала. И часто ты спишь днем?
– А сама?
– Это нервное. У тебя такого точно быть не должно, – хихикнула девушка.
Тарги нерешительно посмотрел на коммуникатор на руке, продолжающий истерично мигать пропущенными сообщениями, а потом вдруг улыбнулся – и удалил их все.
– Пошло оно все… в завтра!
– Ого, – приподняла темные брови Кат.
– На сегодня объявляю праздник. У меня впервые за четыреста лет появился второй пилот, с ума сойти!
– Тар, ты переигрываешь. Тени не сходят с ума.
– Я помню времена, когда еще сходили! – парировал капитан, перемещаясь в санитарную комнату.
– Ничего себе, какой ты старый, – чуть издевательски протянула девушка, не меняя позы. – Во сколько раз Вы старше своего пилота, капитан?
– Ммм… – невнятно донеслось сквозь шум воды. – Ну, предположим, если тебе пятнадцать… Слушай, Кат, да какая разница?
Капитан, вытирая мокрое лицо, остановился в дверном проеме и облокотился плечом о створку.
– Все мы живем очень долго, малыш, и именно поэтому не меняем и бережем своих немногочисленных детей. Всего полтора десятка лет детства, и сотни – взрослой жизни. Каждый день этих недолгих лет стоит сохранить, поверь!
– Я не Тень, не будет у меня этих сотен лет.
– Перестань! – махнул на нее уголком полотенца Тарги. – Вот уж что точно не проблема для нашей медицины. Ты, для начала, вырасти!
– Я все еще ребенок в твоих глазах? – Кат возмущенно привстала, и капитан поспешил выставить вперед ладони в притворном жесте смирения.
– Сегодня одна прекрасная юная девушка дважды доказала мне, какая она взрослая. И первый раз мы сейчас отправимся отмечать, а второй я с удовольствием повторю!
Покрасневшая взрослая девушка предпочла сделать вид, что не поняла намека, рухнув обратно в кресло и зачем-то поправляя и так идеально сидящие сапоги.
– Хотелось бы знать, куда это мы отправимся, – пробубнила она под нос, но Тарги, конечно же, услышал.
– Есть здесь один андеграундный бар для эрг-пилотов, в котором по ночам вживую исполняют лучшую музыку последних столетий. Сама понимаешь, только наша "каста" может получать удовольствие от такого времяпрепровождения. Не самое подходящее место для юной девушки, конечно, но ты теперь одна из нас. Пора тебя знакомить с моей командой, а то ты только Ярса знаешь, м-да…
– Он тоже там будет? – напряженно уточнила девушка.
– Ярс не способен стать эрг-пилотом.
Капитан, не глядя, зашвырнул полотенце в угол и ненадолго отвлекся, отправляя сообщения коллегам, которым хотел представить свою новую напарницу. Странно, что он не подумал об этом раньше, неужели подсознательно не верил в успех своих действий?
Бар встретил их слаженным приветственным ревом, заставившим Кат испуганно отпрыгнуть за спину Тарги, откуда смеющийся мужчина ту же ее выудил и втолкнул в открывшийся перед ними проем. Расслабляющиеся компании пилотов дружно замахали руками, предлагая Тарги присоединиться, но он с дружелюбной улыбкой отклонил все приглашения, пробираясь к наполовину скрытому в отдельном алькове столику у небольшой пустующей сцены.
– О, вот и наши герои! – приветствовал их Зин, вольготно расположившийся на размещающемся в нише диване.
– Твоими стараниями, учитель.
Тарги по очереди сжал ладони наставника и двоих его спутников. Смущенная Кат кивками поприветствовала Теней. Она и не знала, что Зин тоже эрг-пилот! Или капитан пригласил мужчину, как особо причастного к ее успеху?
– Думаю, Кат вы знаете.
– Наслышаны, можно даже сказать, навидены! – широко развел руками высокий – выше Тарги – худощавый парень. Тонкие черты лица озарились шутливой улыбкой, а черные глаза внимательно осмотрели девушку. – Запись ваших упражнений уже на рассмотрении для внесения в учебный курс… ты в курсе?
Мужчина хохотнул, довольный получившимся каламбуром, и с удовольствием наблюдая за вытянувшимся лицом капитана.
Расположившаяся в отдельном кресле темнокосая женщина, в отличие от него, не стала сверлить Кат взглядом, а лишь дружелюбно кивнула в ответ.
– Что ж, тогда остается лишь представить вас моему пилоту. – Тарги опустился на меньший, развернутый к сцене диванчик и жестом предложил девушке присаживаться рядом. – С руководителем отдела боевой подготовки ты знакома. Вот этот долговязый шутник – Вильет, мой заместитель по техническим вопросам. А дорогая Лелли обычно помогает мне решать организационные проблемы.
– Смотрю, главу научного отдела ты сегодня не пригласил, – голос у женщины с мелодичным именем оказался под стать – невысокий, напевный.
– Он не эрг-пилот… И никогда им не был, в отличие от нас.
Зин иронично приподнял бровь, но ничего не сказал. Промолчали и остальные заместители Тарги, но по выражению их лиц Кат поняла, что обычно Ярс из их общества не исключался.
– Я думал, выступление уже началось? – прерывая молчание, осведомился капитан.
– Отложили на час, чтобы не пропустить вашего появления, – ирония в словах Вильета была едва заметна. – Будешь что-то заказывать для себя и своей протеже?
– Да, пожалуй.
Тарги задумался – напитки, употребляемые Тенями в качестве расслабляющих, вряд ли бы подошли Кат.
– Тут еще подают вайсы?
– Куда ж без них, – хохотнул Вильет. – А не рано ей?
– Это единственное, чем она точно не отравится, – Тарги выразительно закатил глаза, заставляя Кат покраснеть, и отдал несколько команд со своего коммуникатора.
Спустя несколько минут небольшой дрон завис над их столиком, доставив Теням очередные порции напитков. Вильет, как и Зин, предпочел объемистую кружку с чем-то светлым и крепким, а Лелли потихоньку цедила из высокого бокала коричневую жидкость с резким запахом.
– Смотри, это вайс, – на ладони Тарги лежало небольшое матово мерцающее устройство. – Цепляешь его на ухо, и он начинает вырабатывать расслабляющие и веселящие вещества, максимально подходящие твоему организму. Ребята предпочитают достигать того же самого, при этом балуя свои вкусовые рецепторы, ну а мы с тобой лучше что-то попутно съедим.
– Он всегда так заумно выражается? – голос Лелли чуть дрожал от сдерживаемого смеха.
– С вами иначе? – чуть осмелев, Кат ответила вопросом на вопрос.
– Милая моя, я даже не припомню, когда в последний раз его видела не на работе!
– Да ладно вам, – смутился Тарги. – Так что, попробуешь? Хотя, может, тебе и впрямь рано…
Кат, вспыхнув, сгребла с ладони капитана матовую закорючку и быстро нацепила ее на ухо, пока не отобрали. И, только заметив, на лице мужчины расплывается довольная улыбка, поняла, что попалась на банальную подначку.
– Сзади кнопка, – хихикая, Тарги продемонстрировал Кат свой экземпляр и аккуратно пристроил его на остром ухе.
Не снимать же теперь, подумала девушка, наблюдая улыбки на лицах окружающих, и активировала устройство.
– Будь аккуратнее со своей подопечной, Тар, – в голосе Зина прозвучал непонятный Кат намек, судя по всему, вполне дошедший до капитана.
– Я бы ни в коем случае не стал рисковать потерять твое уважение, – с таким же двойным смыслом ответил Тарги, разворачивая небольшой экран перед собой и девушкой. – Кат, смотри, тут довольно интересное меню… Что бы ты хотела?
– Выбери сам, я не разбираюсь в этих названиях. Что-то попроще.
– Вы не ужинали? – осведомилась Лелли, покачивая бокал в ладонях.