- Да потому, девочка, - криво усмехнулся Кержак, - что жаждущий власти ради удовлетворения своей жажды пойдет на любое преступление. Это уже не эльф, не орк, не человек, а нечто страшное. И если такие чудовища захватывают власть, то льются реки крови. И у нас, и у эльфов было в далеком прошлом немало тому примеров. Потому предки оставили нам завет как поступать с подобными зверьми. К любому потенциальному вождю внимательно присматриваются с самого раннего детства. Если после наступления совершеннолетия он трижды унизит других, возвышая таким образом себя, то становится изгоем. И это полностью справедливо. Но изредка случалось так, что подобное существо исхитрялось скрыть собственную сущность и начинало неспешно прокладывать себе дорогу к власти. Почему-то все они уверены в своей невероятной ценности, гениальности и крайне возмущаются тем, что другие не ценят их, таких умных и талантливых. Не преклоняются и не раболепствуют перед ними. Для того, чтобы получить хоть малейшую власть, они идут на любые подлости и любые преступления. Хуже всего, что эти звери чаще всего обладают невероятной харизмой, потому всегда находят себе верных сторонников, искренне верящих, что их вождь самый лучший в мире. Восхищающиеся чудовищем не понимают, что "любимый" вождь безжалостно использует их, а как только они становятся ему не нужны, без каких-либо сантиментов убирает с дороги. Даже убивает, если ему того захочется. В течение нашей истории подобных тоже имелось немало, но на счастье их успевали вовремя разглядеть и остановить. И тут уж жалости предки не ведали, вожди и вождишки ссылались, их преступления становились всеобщим достоянием и больше никого они обмануть не могли. До сих пор на нашей планете ни единому из подобных чудовищ не удавалось получить власть…
- До сих пор? - мрачно посмотрел на учителя Гракх. - А сейчас?
- Эльвинель… - с горечью ответил старый шаман. - Даже я, хотя считал себя далеко не глупым орком, просмотрел эту умную сволочь. Как он притворялся! Как строил из себя жаждущего знаний юношу с горящими глазами! И понемногу собирал сторонников… Осторожно капал на мозги сомневающимся, очень осторожно. Я потом припомнил многие его беседы с другими учениками, но тогда не сумел понять, что именно он закладывал в свои любимые парадоксы. Он постоянно подбрасывал кому-нибудь тему для размышлений, причем акценты смещал для каждого так, чтобы тот был уверен, что пришел к нужным Эльвинелю выводам совершенно самостоятельно. А потом очень тонко подходил к каждому, постепенно внушая ему уверенность в непогрешимости вождя.
- Но чем ему помешали мы? - спросил Гракх. - Что ему сделали орки?
- Я могу только предполагать… - вздохнул Кержак. - По моему мнению, он решил уничтожить нас потому, что подмять под себя не мог. А допустить существование знающих правду о прошлом и не подчиняющихся ему не хотел. Боялся. Для вождей и вождишек правда всегда страшна.
- А разве сами эльфы не знают того, что ты рассказал нам, учитель?
- В том-то и дело, что знают! По крайней мере, старейшины обязаны знать. Именно потому я никак не могу понять почему эльфы начали эту войну, почему пошли на поводу у Эльвинеля. Какое-то повальное безумие…
Шаман снова вздохнул и привычно просканировал ментальное поле планеты. Старику перхватило дыхание и он едва не вскрикнул. В пространстве четко ощущалась новая сила… Мага такой жуткой силы существовать попросту не могло, но Кержак четко ощущал его, нет, ее присутствие. Что самое страшное, этим магом оказалась эльфийка. Но откуда она взялась?! Не было среди эльфов никого, даже приближавшегося к силе неизвестной ведьмы! И где она сейчас? Он быстро бросил пару заклинаний, пытаясь определить ее местонахождение. Если эльфийка в лагере осаждающих, то последним урук-хай конец. Да и не только урук-хай. Не дай Создатель схлестнуться в бою магам такого уровня, как он и эта ведьма, сама планета может не уцелеть… Поняв, где она, Кержак окончательно растерялся. Ощущение присутствия эльфийки шло с небес… Но если он прав, то это может значить только одно. В их мир прибыли гости извне, над планетой чей-то звездный корабль. Да, все сходится. Если бы эта ведьма была из их мира, то уж кто-кто, а он бы знал о маге столь чудовищной мощи. Старик медленно встал на ноги, с отчаянной надеждой смотря на небо. Почему-то ему показалось, что гости могут помочь, могут спасти остатки его народа. Или окончательно погубить. Ведь если прилетели эльфы, то они вполне могут прислушаться к Эльвинелю…
- Что случилось, учитель? - растерянно спросил Гракх, удивленный поведением Кержака.
- Вспомни, чему я тебя учил, - проворчал старик. - Просканируй ментал, и все поймешь сам. Не дурак, как будто.
Гракх послушался и вскоре, как и его учитель, с изумлением и потрясением уставился на небо. Он тоже сделал правильный вывод - в небе их мира летел чужой звездный корабль. Как ему хотелось увидеть этот корабль… С детства юноша страстно мечтал о звездах, но понимал, что ему никогда их не увидеть, никогда не подняться в небо. Разве что стать магом и научиться летать… Это была одна из основных причин того, что десять лет назад он сбежал из дому и отправился искать легендарного Кержака Черного. Нашел, хотя потратил на поиски целых полгода. И шаман принял его! Если бы не проклятая война…
- Кто они, интересно? - задумчиво поинтересовался молодой орк.
- Откуда мне знать? - пожал плечами шаман. - Но их маг - эльфийка. И это меня сильно настораживает. А что, если Эльвинелю удастся обмануть и их?
- Не дай Создатель! - вздрогнул Гракх. - Тогда нам точно крышка.
- Вот именно, - дернул щекой Кержак.
- Да что случилось-то? - спросила ничего не понимающая Врайла.
- Чужой звездный корабль прилетел, - мрачно ответил шаман. - Похоже, что эльфийский.
- Ой, мама! - вскрикнул кто-то из новых девушек.
- Учитель! - дернул шамана за рукав Гракх. - Небо!
Что там с небом еще? Кержак поднял голову и застыл на месте, раскрыв рот от изумления. Небо запылало разноцветными бликами, световые столбы ударили вниз и начали скручиваться, играя неслышную симфонию. Казалось, пылает само мироздание, что-то непонятное зовет за собой в неизвестность. Невозможная красота огненной симфонии завораживала. Краем глаза старый шаман видел, что люди и эльфы внизу тоже застыли, потрясенные пылающим небом. А затем сверху грянул голос. Он говорил на высоком, звенящем, древнем квенья.
- Слушайте нас, разумные! С вами говорят Аарн. Мы зовем с собой в небо тех, в чьих душах нет зла. Тех, кто не способен нести другим боль и горе. Тех, кто не хочет становиться зверем и убивать, мучить, насиловать, обращать в рабство. Тех, для кого честь и совесть превыше жизни. Знайте, что вы не одиноки, братья и сестры! Скажите три слова: "Арн ил Аарн!" - и за вами придут, если вы чисты душой. Не важно, кто вы и из какого народа вышли, важно только какие вы сами. Но не пытайтесь вы, готовые на все ради власти и богатства, притвориться "странными". Ничего у вас не получится!
Настала тишина. Но ненадолго, буквально через минуту те же слова повтороили на урук-хее. Затем на языках нескольких человеческих королевств. Кержак застыл на месте, осмысливая происходящее. Если пришельцы говорили правду, то у остатков его народа появилась надежда на выживание. Если верить их словам, среди них не только эльфы. Да, подобный вывод напрашивался сам собой. Но кто они, эти Аарн? Для чего им нужны не похожие на большинство? Непонятно… Но выпавший шанс упускать глупо. Может, хоть кто-нибудь спасется…
- Дети мои! - обратился старик к замершим оркам. - Пусть каждый из вас повторит эти три слова, возможно, пришельцы нам помогут. Нам ведь осталось надеяться только на чудо…
И первый произнес странно звучащие слова. Вслед за ним то же самое сделал Гракх, потом раздались звонкие голоса Врайлы с подругой. После них решились и остальные. Каждого после этого окутывала белесая дымка. А еще через мгновение с неба грянула торжествующая, переливающаяся в вечернем воздухе птичья трель. Она повторялась раз за разом, и Кержак растерялся, не понимая, что это могло значить. Когда, наконец, настала тишина, оглушенный шаман потряс головой и поковырялся в ухе. Ну и ну… Других слов у него просто не нашлось.
- Учитель! - вскрикнул Гракх, снова смотря вверх.
Кержак тяжело вздохнул и тоже поднял голову. Прямо над их пиком в небе распахнулись черные воронки, и из них один за другим выскальзывали закованные в сплошные черные доспехи воины. Они стояли на небольших досках, которые и держали их в воздухе. Пришельцы управляли своими летающими досками виртуозно, они по спирали неслись вниз, выделывая по дороге такие невозможные кульбиты, что Кержак только вздрагивал. Часть черных воинов спустилась к подножию пика и заняла оборону вокруг. Опомнившиеся эльфы начали обстреливать их, но пришельцы отбивали стрелы небрежными движениями извлеченных из наспинных ножен мечей. Такого мастерства во владении оружием старому шаману видеть не доводилось, и он изумленно приподнял брови. Да и доспехи аарн впечатляли - зеркальная, непроницаемая броня без единого просвета, выбитая на груди атакующая хищная птица, изображенная с таким искусством, что казалась живой. Трое воинов отделились от основной группы, зависшей в воздухе на высоте полусотни локтей, и направились к оркам. Приблизившись, каждый дотронулся рукой до шлема, и тот немедленно исчез. Кержак удивленно приподнял брови - он не ощутил ни грана магии! Потом внимательно посмотрел на подлетавших все ближе воинов и кивнул. Он оказался прав, среди них действительно существа разных рас. Первым летел эльф, за ним человек и никогда еще не виданный шаманом прямоходящий ящер с огромной пастью. Интересная раса.
- Вы звали нас, братья и сестры! - заговорил эльф. - И мы пришли! Больше никогда вы не будете одиноки и больше никто не осмелится вас обидеть. Отныне вы - Аарн!
Потом посмотрел на урук-хай внимательнее и его огромные, миндалевидные глаза выпучились.
- Я не брежу? - негромко спросил он. - Вы и правда орки? Или я сошел с ума?
- Орки, - усмехнулся шаман. - Благодаря вашему народу, последние на планете.
- Моему народу?.. - переспросил эльф и нахмурился. - Значит, и в этом мире мои драгоценные сородичи скатились ко злу?
- Боюсь, что именно так, - кивнул Кержак. - Нас уничтожили без всякой жалости, и я до сих пор не могу понять за что. И уничтожили именно эльфы.
- Они забыли историю? Забыли, что наш народ должен называть урук-хай учителями?
- Не знаю, может и забыли, - криво ухмыльнулся Кержак. - Хотя должны были помнить. Но кто вы такие? Я имею в виду это имя - Аарн.
- Те, кто странен по меркам любого народа, - рассмеялся эльф. - Те, кто не хочет выдирать свой кусок из глотки ближнего. Кстати, вы все теперь - тоже аарн, и мы за вас кому угодно по шее накостыляем. Откровенно говоря, я изумлен - не встречал еще такого, чтобы целая группа разумных подходила нам. Как вам удалось так воспитать молодежь?
- Как-то удалось, - фыркнул шаман. - Они ничем не отличаются от тех, кого уничтожили.
- Жаль, что мы не нашли ваш мир раньше… - лицо эльфа огорченно вытянулось. - Честное слово, сейчас пойду и оборву кое-кому уши. Кто ответственен за геноцид?
- Вождь рассветных эльфов, Эльвинель. Вон он, внизу стоит.
- Я им займусь. Кстати, меня зовут Кер Ла Синер.
- Странное для эльфа имя, - внимательно посмотрел на него шаман. - А меня обычно называют Кержак Черный, я шаман.
- А, так это вас почувствовала Касра на подлете к планете?
- Эльфийка-маг? - спросил Кержак. - Я тоже ощутил ее. Сила у нее невероятная.
- Если бы она хоть немного эту силу контролировала… - скривился Кер. - С неделю назад чуть корабль случайным выплеском не угробила. И зачем только Мастер отпустил ее в дальний Поиск? Да и я, дурня кусок, согласился…
- Значит, еще ученица, - скривился шаман. - Вы правы, на месте ее учителя я бы на за что не отпустил не контролирующую силу ученицу. Тем более, такую силу. Чревато, знаете ли.
- Да знаю уже… - обреченно вздохнул эльф. - Впрочем, скоро домой. Надеюсь, она больше не сорвется.
- Держать силу в узде научу, - недовольно проворчал Кержак. - А что теперь?
- Настучу по загривку этому вашему Эльвинелю и на корабль. Надо просканировать планету, вдруг еще кто-нибудь из вашего народа жив.
- У вас есть такие возможности? - удивленно посмотрел на эльфа шаман. - Буду очень благодарен. Кстати, среди вас я вижу представителей разных рас. Сколько их всего, интересно?
- С вами - шесть, - ответил Кер. - Люди, гварды - эти вот ящеры, драконы, паукообразные и эльфы. Хотя нас в ордене всего лишь двое. Может, кое-кто отсюда окажется достаточно чист… Хотя после того, что они сотворили, весьма и весьма сомнительно.
- Насколько я понял, какой-то очень сильный маг начал собирать вместе отличающихся от большинства в лучшую сторону? - усмехнулся Кержак. - И так был создан ваш орден. Я прав?
- Полностью, - кивнул эльф. - Мастер считается самым могучим магом обитаемой галактики. И он бессмертен, судя по слухам. Говорят, что ему больше двадцати тысяч лет.
- Любопытно, - приподнял кустистые брови старый шаман. - Будет интересно с ним пообщаться. Если вы не передумали, то мы согласны лететь с вами. В этом мире нам делать больше нечего. Кроме кладбищ, у нас здесь ничего не осталось. Жаль только, что я так и не понял почему ваши сородичи так поступили с нашим народом…
- Выясним, - скривился эльф. - Я считаю память этого Эльвинеля. Потом разберемся для чего ему понадобилось уничтожать урук-хай. Прошу учесть также, что после Посвящения вы все станете полными эмпато-телепатами. В нашей среде не принято скрывать свои мысли и чувства.
- Даже так? - прищурился Кержак. - Впрочем, не страшно. Нам особо нечего скрывать. Вот только очень хотелось бы напоследок посмотреть Эльвинелю в глаза, бывший ученик, как-никак.
- Ученик? - переспросил Кер. - Вот же сволочь… Кажется, я понял из какой он породы. Жаждущий власти?
- Очень похоже на то, - кивнул старик. - И мне до сих пор стыдно, что я в свое время не сумел его раскусить. Тогда, возможно, всего этого не случилось бы…
- Я тоже хотел бы, чтобы случившегося со мной на родине не происходило, - горько усмехнулся эльф. - Да только, увы. Касра, слава небу, не помнит всего, что с ней сделали, ей заблокировали память, иначе могла с ума сойти. Но я-то помню и не смогу забыть никогда. До сих пор при виде другого эльфа меня охватывает желание убивать.
- Досталось вам там, похоже… - внимательно посмотрел на перекосившееся лицо Кержак.
- Почему остатки моего народа все время стремятся скатиться ко злу? - горько спросил Кер. - Хоть в моем мире, хоть в вашем…
- Если бы я знал ответ на этот вопрос, то стал бы богом.
- Наверное, - криво ухмыльнулся эльф. - Идемте, навестим этого самого Эльвинеля.
- Я, к сожалению, не умею летать, - развел руками шаман.
- А этого и не нужно.
Эльф махнул рукой, и перед ними завертелась черная воронка, похожая на смерч.
- Что это? - спросил Кержак.
- Прямой гиперпереход, нечто наподобие магической телепортации. Но основано на ином принципе и без капли магии.
Любопытно, любопытно… Кержак чуть ли не обнюхал портал, но Кер оказался прав, он не ощутил магии в продолжающей вертеться воронке. Надо будет попозже заняться этими вещами вплотную, а то он сейчас чувствовал себя ничего не понимающим ребенком, и это ощущение старому шаману сильно не понравилось. Он всю свою жизнь был по-детски любопытным и оставался таковым даже сейчас. Подождав, пока эльф войдет в воронку, Кержак последовал за ним. На секунду потемнело в глазах, и они появились перед изумленным Эльвинелем. Вождь рассветных эльфов застыл на месте, вытаращившись на возникших из ниоткуда Кера с Кержаком.
- Ты кто такой? - сумел он наконец взять себя в руки.
- Кер Ла Синер, лор-лейтенант легиона "Коршуны Ада", орден Аарн. А ты Эльвинель?
- Да, - кивнул тот. - Кто дал тебе право вмешиваться? Твари Тьмы должны быть уничтожены!
- Какая же ты мразь… - протянул Кер. - Многих видел, но ты - чистое зло.
- Я вождь объединенных племен! - гордо вскинул голову Эльвинель.
- Вот я и говорю - мразь! Хочешь доказательств? Сейчас получишь. Не только ты, все эльфы увидят, кем ты являешься на самом деле.
Кер оскалился и махнул рукой. Прямо на небе появилось изображение Зала Размышлений эльфийской столицы, Кержак не раз за свою жизнь гостил там, беседуя со старейшими из эльфов. И до этой войны ему всегда были рады… Впрочем, сейчас прежних старейшин почти не осталось, кто умер, кто пропал неизвестно куда, кто отправлен в изгнание. Скорее всего, Эльвинель постарался, ведь если бы был жив Ренарель Видящий Истину, то планы властолюбца не воплотились бы в жизнь. Именно с момента смерти Старейшего тридцать лет назад и началось моральное падение эльфов. Один за другим соратники Ренареля уходили, а им на смену приходили выкормыши Эльвинеля… Эх, старый же он дурак! Жил только своей Школой и не обращал внимание на мир вокруг, пока этот мир сам не обратил на него внимание. На небе тем временем появилось изображение Гарваля Золотого Лука, одного из ближайших соратников нынешнего вождя.
- Ты понял, что должен сделать? - раздался голос Эльвинеля, и сам вождь рассветных эльфов вздрогнул, не понимая как это возможно.
- Но Эльвинель! - весь вид Золотого Лука выдавал его изумление, даже ужас. - Как же можно?! Это же Старейший!
- Он тормозит нас и заставляет цепляться за отжившие догмы, - насмешливо ответил молодой вождь. - Он не желает уйти с дороги нового. А новое - это мы! Ты давал клятву исполнить любой мой приказ.
- Да, давал… - уныло согласился Гарваль. - Но это же подлость! Это же убийство!
- Цель оправдывает средства. А цель у нас благая. Эльфы станут единственным народом этого мира, нам не нужны здесь ни орки, ни люди, они нам мешают. Из-за них мы стоим на месте, и ты это знаешь! А Ренарель готов им все отдать, готов за шкирку их к небу тащить, не понимая, что с каждым поколением нас становится все меньше и меньше, а врагов все больше и больше. Мы вымираем, и кто-то должен это остановить. Почему не мы?
- Я все знаю, - схватился за голову Золотой Лук. - Но неужели нельзя сослать Старейшего? Или просто отстранить от власти? Зачем нужно это подлое убийство?
- У него абсолютное большинство в Совете Старейшин, попробуй его отстранить, - фыркнул Эльвинель. - Пока он жив, мы ничего не сможем добиться. А вот если его не станет…
- То что?
- А то, что старейшины сразу передерутся. Большинство конфликтов сглаживает именно Ренарель своим авторитетом. После него Старейшим станет Феролан, а этот слабак давно у нас на коротком поводке. И мы получим возможность вводить наших друзей в Совет. Понял, наконец?
- Но, может, подождать? - невнятно спросил Гарваль, кусая губы. - Ведь Ренарель уже очень стар…
- Он проживет еще не менее трехсот, а то и четырехсот лет, - брезгливо поджал губы Эльвинель. - У нас нет времени ждать.
- Что я должен делать?.. - почти неслышно спросил побледневший Золотой Лук.
- Пару капель из этого флакона в его бокал. Перед любым сборищем старейшин именно ты выставляешь охрану вокруг Зала Размышлений и сможешь проделать все незаметно. И не бойся, никто тебя не обвинит. Это средство не оставляет следов, сердечный приступ - и все. Каждый знает, что у Старейшего пошаливает сердце…