С. Ы.: Факт не подтверждаем. Никоим образом. Мы действовали в рамках Секретного Постановления Тайного Комиссариата, локализацию и функции которого, сами понимаете, под угрозой распыла и то нельзя сообщать, сами понимаете. А передача во временное пользование денежных средств в рамках Секретных Операций не может считаться таковой. Так что два миллиона надобно нам возместить, хотя б постановлением данного Консилиума.
Г. К.: Ну что ж. Такое право нам дано. Можем пойти навстречу. Только факт надо подтвердить.
С. Ы.: А деньги будут? Я ж не из корыстолюбия, таковы уж у нас этические принципы.
Г. К.: Будут. Слово Главы Консилиума.
С. Ы.: Так это другое дело. Факт дачи Технику Лукрецию во временное бессрочное пользование двух миллионов кредитов в обмен на оказание технических услуг Общности Гравористых Ынтров - подтверждаю.
О. Н.: А Тайный Комиссариат это у нас в Управлении где?
С. Ы.: Да это наше, внутреннее, этическое…"
"…Г. К.: Властью данной мне Управлением и с одобрения всех галактических общностей, основываясь на Втором Провозглашении Разрешителя Правого-маленького, объявляю Окончательное Решение Консилиума.
Обвиняемого Лукреция признать виновным в злоупотреблении служебным положением в корыстных целях, повлекшим за собой микроскопическое Вмешательство второй Закон Термодинамики. Обвиняемого Фомича признать виновным в пособничестве и покрытии преступных деяний обвиняемого Лукреция, каковое признается соучастием во Вмешательстве. В соответствии с прецедентами обоих Обвиняемых Присуждаю к переходу в Отстой. Срок пребывания в Отстое заранее не устанавливается. Зарплата начисляется по последнему месту работы.
Господа Отбыватели, имеете что сказать напоследок?
Отбыватель Лукреций: Чтоб вас всех гуманоиды попрали. (Шум на трибунах.) Ну тогда, как насчет обжалования и пересмотра?
Г. К.: Никак. Это из Отстоя-то?
Отбыватель Фомич: Я хочу заявить следующее. Разбирательство нашего дела только подтвердило мои самые мрачные предположения относительно будущности мира. Концепция Равновесия, исповедуемая вами, уже завела вас в непроходимые дебри хаоса. Итак, я ухожу, но вы помните - если все будет продолжаться в том же духе, то всем вам будет… Впрочем, тогда уже ничего не будет. Обращаясь к тем, кто способен услышать и уразуметь, говорю: ищите Третью Концепцию Равновесия!
(На трибунах буря негодования. Стража с трудом сдерживает возмущенных неофициальных смотрителей. Отбывателей поспешно уводят.)
Конец стенографического Отчета".
ЧАСТЬ 2
ПОХОЖЕ, Я ПЕРЕСТАЮ БЫТЬ И НАЧИНАЮ КАЗАТЬСЯ
Глава 1
Тень Основного схлопнулась, и тут же тревожно замерцали установленные на своде Мигалки. Лукреций с интересом глянул вверх.
- Ого! Аварийная ситуация третьей степени тяжести. Это что-то новенькое.
Над защитным сводом громко затрещало, заскрипело и застонало. На миг показалось, что внутрь вгрызается сам Искутный Крыньк. Множество розовых искр, вспыхнув, озарило необузданным светом унылое пространство сегмента А234. Даже лохматые подняли свои физии вверх. Мимо сегмента торопливо пробежал Одинокий Перебежчик.
- Голубчик! Что-нибудь серьезное? - участливо крикнул вслед удаляющейся фигуре Фомич.
Ответ утонул во все возрастающем реве и скрежете. Купол ячейки распахнулся, дыхнув аммиачным перегаром, и в лохмотьях аммиачного же снега к конечностям слегка оторопевшего Лукреция рухнул сверкающий белый цилиндр. На образующей было коряво выведено по-дистановому: "Привет! Друзья!"
В сегменте заметно похолодало. Изрядно напуганные лохматые трогательно забились в угол и оттуда опасливо взирали на происходящее. Совсем некстати возвратился Одинокий Перебежчик и громко заорал из-за впускателя:
- Э-эй! Что там у ва-ас?! - хотя по выражению его передних пластин было ясно, что на скорый ответ он не рассчитывает.
- Ничего серьезного, - тем не менее ответил Фомич, скептически разглядывая цилиндр.
Перебежчик побежал дальше.
- Слышь, командир, а мы это… не того?.. - пробормотал Лукреций.
- Не уверен, совсем даже не уверен, - задумчиво ответил Фомич. - Смотри, Лукреций, невнятно написано - то ли мы их друзья, то ли они наши. А главное, неясно, что это и зачем.
- Насчет что это, шеф, так это проще простого. Некоторые в теориях сильны, а мы хлопцы простые, хотя и с богатым творческим воображением. Большей части народонаселения Галактики эта хреновина известна под названием "Фрагмент Унитарного Комментатора Событий". И, судя по обугленному краю, - не первой свежести. Три сотни откидов, никак не меньше.
- И что? - озадачился Фомич.
- Как что? - повеселел Лукреций и принялся скалывать с конечностей аммиачные сосульки. - Кто-то подбросил нам почти свежее чтиво. Я даже уверен, что знаю отправителя.
- А эта надпись?
- Передовица!
- Да ну?
- Вот ведь.
- Да, дела. Значит, говоришь, знаешь от кого?
- Ясно. Орден Мастеров, больше не от кого.
На физиономии Фомича проступило чувство недоверия. Лукреций снисходительно ухмыльнулся.
- Ты, начальник, знаешь что это все? - и неопределенным жестом промежуточных Лукреций очертил окружающее пространство.
- То есть?
- То есть тройное сигма поле. И ежели б мне его генератор, так вся Галактическая Безопасность бы у меня перед впускателем Технички по сей откид топталась. Рыдали бы навзрыд, как недоростки клюповатые.
- Ты хочешь сказать…
- Да такую Схему Обороны так просто ковырялкой не проткнешь!
Фомич задумался. Температура в сегменте понемногу поползла вверх. Стали оживать в своем углу лохматые. С жалобным поскуливанием и негромкими ругательствами они начали выползать из-под лежаков. Дыра в поле затянулась. Со всех сторон слышалась звонкая капель тающих аммиачных сосулек. По полу зажурчали быстро испаряющиеся ручейки. Лукреций закашлялся. Это вывело Фомича из состояния задумчивости.
- Так, говоришь, свежее чтиво нам подбросили?
- Кхе-кхе-кха-а-а! - подтвердил Лукреций. А как же мы его читать будем?
- Ерунда-кха-кхы. Нам бы кха-кхе источник энергии добыть! Кха-хе-ха-о-у-а-ть! Тьфу, люпус, воняет-то как.
Какой источник?
Ну, такая штуковина, вообще-то, должна иметь свои батарейки. Но у этого фрагмента они отсутствуют начисто. Им надлежало быть с того, обглоданного конца.
- И что же теперь?
- Что-нибудь придумаем, - Лукреций стал озираться по сторонам.
Его цепкий, пронизывающий взгляд блуждал по сегменту. В поле зрения попалась группа лохматых. Почувствовав неладное, те попятились обратно в свой угол и затаились. Взгляд малость помешкал и продолжил поиски. Вскоре он наткнулся на локальную установку обогрева и потеплел.
- Есть мысль, - Лукреций встал и подошел к установке.
Струя все еще сифонила мимо фокуса. Лукреций напрягся, попытался сдвинуть испускатель. Отчаянное пыхтение и выступившие на спине капли засвидетельствовали неудачу. Лукреций расслабился и подумал. Подумав, взялся за фокус и с чарующей легкостью вставил его на место. Установка обогрева радостно заурчала.
- Ты что, решил к ней?..
- А чего?
- Нельзя так сразу. Может, батарейки пропихнуть через Основного?
- Попробуй.
- Основно-о-ой! - заорал Фомич Стандартный Вызов.
Многоступенчатое эхо прокатилось по ячейкам. Несколько мгновений тишина властвовала под силовыми сводами Отстоя. Потом, как бы нехотя, всхлопнулся впускатель, и тень Основного сходу вопросила:
- А это что такое? - и указала на цилиндр, одиноко валявшийся посреди сегмента.
- Личная Корреспонденция! - не растерялся Лукреций.
- Немедленно прекратить, - тихо, но внятно отчеканила тень.
- Да пошел ты! - возмутился Лукреций. - В Уставе насчет этого ничего не сказано.
Устав никак не предусматривал возможности сношений с внешним миром, в силу полной невозможности таковых. Поэтому, Основному крыть было нечем, и тень нерешительно заколебалась.
Ну, чего вам? - на полоборота тише вопросила она.
- Слышь, Основной, подкинь батареек типа Е675-Ага. Штук семь.
- Для чего?
- Да вот… Надо.
- Не положено.
- А валенки не возмещать положено?
- Ты что, Утреннего Обращения не слышал? Согласно текущим изменениям в Уставе.
- Так ведь о батарейках в Уставе ничего нет.
- Будет.
- Ну ты и сволочь!
- Выражаетесь? Ну-ну. Только батареек вам все равно не будет, потому как теперь это текущее изменение Устава.
- Ловко это у тебя выходит.
- Еще вопросы какие имеются, господа Отбыватели?
- Пошел вон. Когда надо будет, мы тебя вызовем.
- Тогда ауфвидерзейн вам. Не шалите.
Тень Основного схлопнулась. Лукреций решительно Ухватил цилиндр и поволок к Локальной Установке. Некоторое время он сосредоточенно пыхтел, что-то скрипело, огнисто пульсировало и непериодически щелкало резкими, звонкими такими щелчками. Когда же дело было сделано, Лукреций выпрямился и, довольный, потер верхние о промежуточные.
- Готово, - констатировал он, - можно запускать. Впускатель отреагировал незамедлительным всхлопыванием.
- А я вот никуда и не поспешил, - злорадно заявила тень. - Поспешишь - клюпов насмешишь. Это что ж вы, стервецы, удумали? Что там во Внутреннем Мотивационном Уставе у нас насчет использования Оборудования не по назначению? Правильно, объективационная ответственность. Но я не препятствую. Скучно только без вас будет.
- Слушай, Фомич, что это он все нас объективационной пугает? Что она за люпус?
- С этим, брат, шутки плохи. Это когда бытие перестает тебя представлять.
- Чего? Ну тогда ладно. А что там в Уставе сказано насчет замены объективационной на физическую?
- Это пожалуйста, - удовлетворительно согласилась тень. - Но опять же, в пределах допустимого.
- Ну так получай, негодях, - с этими словами Лукреций вцепился всеми промежуточными в верхнюю левую, с хрустом отломил ее и запустил в тень. Та удовлетворенно вздохнула и заметила: - Ну вот, и ваше времечко подошло. Да только не увлекайтесь. А то без конечностей как-то оно не того…
И тень схлопнулась.
- Знаешь, Кеша, порой мне кажется, что наш Основной и не индивид вовсе, а одна лишь тень, - флегматично заметил Фомич.
Но тут до него дошло, свидетелем чего он стал.
- Кеша! Друг мой. Зачем же так сурово-то? Если бы ты представлял собой философствующий разум, то конечности тебе ни к чему. А так ведь больно же, да нужная, небось, конечность-то была.
- Плохо ты меня, командир, знаешь. Протез это, вот что. Протез, понял? В ячейку забурилась компания нокаполюсов. Они, привлеченные многозначительным отрыванием конечности, решили что-нибудь по такому случаю выменять в обход уставных рогаток. Гости деликатно окружили друзей коряжистой группой, внимательно прислушиваясь к разговору.
- Ты не думай, у меня еще один есть, - пояснял Лукреций, одновременно что-то споро подкручивая в цилиндре.
Струя обогрева с сопением втягивалась через обглоданный торец, разогревая внутренности цилиндра.
- Энергию набирает, вот как. Универсальный запитыватель у него. Солидная вещь. У Мастеров оно все солидное. Только маленько подождать надобно.
- Кеша, и где же тебя так тряхануло? - с участливой интонацией спросил Фомич, имея в виду кешины протезы.
- А-а-а, - многозначительно протянул Лукреций. - Ты об этом…
За этим "а-а-а" угадывалось тяжелое и тревожное прошлое, которое было не так уж и приятно вспоминать. Но деваться было некуда.
- Был у меня один Протяг с Императором в Темном Рукаве Галактики… Дело это давнее, что теперь об этом говорить.
- Протяг, уж не Великий ли Протяг Семи Героев? - Неожиданно даже для самих себя активизировались нокаполюсы.
- Ну да, он самый. Что, малявки? Неужто слыхали? - удивился Лукреций.
- Как не слыхать. Да у нас Сагу о Великом Протяге Семи Героев сызмальства учат!
- Ах вот даже как… Ну, и что там у вас в саге говорится? - заинтересовался Лукреций.
- Непосвященные не должны слышать священных слов Саги!
- Это кто же непосвященный? А Императора в трипунцовый узел завязывать - это как вам?
- А ты откуда священные слова знаешь?
- Вы про узел, что ли? Так я схему узла и придумал. А Императора мы со стариной Цыцем завязывали.
- Как? Великий Луц - это ты?!
Нокаполюсы все, как стояли, так и бухнулись прямо в аммиачную лужу. И самый коряжистый из них сиплым низким голосом затянул Первые Запевные Стихи Саги. Остальные, вступив в свой черед, подхватили.
Богатырская Сага (Попутные комментарии Лукреция)
К Священному Слову слух преклони
На исходе Времен, память Героям
Что жизни отдали во славу.
Слушай! Внемли Сокровенным Словам!
- Гляди-ка, во формулируют. Было дело. Я тогда имел кое-какие дела с Лесопроходимцами. В общем…
Знай, что когда-то давно Был Император,
Что в мощи поднялся из гнева.
И Равновесность поправ,
Крылья Галактик лишил он покоя.
- Был там Ипмератор, статус у него такой, значит. Мужик нормальный, спокойный. У нас с ним были кое какие делишки.
И сна. И надежды. И даже
Путей неразрывных сплетений.
Долго так было. Надежды
Не было нам, и тянулись
Долгие тяжкие черные дливы.
- Ну это они загнули. Просто темная материя она и есть. Что он мог сделать? Заказал нам пару сотен светилок. Мы поставили без предоплаты, поверили, дурни, на слово. Цыц тогда еще молодой был…
Так бы и шло, но однажды
Встал на пути его странник.
Гордый и смелый, крылатый.
Которому были не чужды
Смелые, дерзкие мысли,
Который мечтал о высоком.
Не мог он смотреть безучастно
На трудности мирных народов,
На гнутые наши спиниты,
На звезд голубых угасанье.
- Какой еще странник? Это не Посыльный ли от Управления? За Императором грешки водились, в смысле неравновесности-то. Весельчак был!
Но император коварен -
Хитростью в темные земли
Выманил странника. В землю,
Где так темно, неуютно,
Где не бывает рассвета,
Мутные воды тяжелы,
И неприветливы горы.
Где его силы - безмерны,
Где его власть - беспредельна,
Где его темные длани
Скрыли навеки Героя.
Но перед тем, как ушел он
В битву с неравною силой,
- Во, мочат! Мастера… Да сам он и заблудился. Там немудрено.
В небе случилось знаменье.
Средь темноты непроглядной,
Среди тяжелых раскатов,
Вспыхнула даль золотая.
- Это он, дурень, сигнальными шарами пузырил. Да где там… Только распугал всех. Там у них даже Стационарного Поста не было предусмотрено. Глухомань…
Голос далекий поведал:
Кончится бремя Тирана!
Семеро Смелых и Сильных,
Свергнув с высокого трона,
В прах разметают ничтожных.
И императора вскоре
Все вы избудетесь.
- Ну это они того, через край. Хотя Император, небось, нас поджидал.
Снова нелегкие дливы
Не прерываясь тянулись.
- Не скоро этого парня хватились.
Все мы устали. Надежды
Не было боле. Однако,
День наступил сокровенный.
Тот, что предсказан Пророком,
Странника принявшим облик.
Вспышкой стремительной Силы
С неба низринулись смело
Семеро мощных героев,
Семеро Смелых и Сильных,
Мудрых и скорых на руку.
Главным был Цыц-победитель,
Воин отважный и грозный.
- Ой не могу! Это Цыц-то? Воин - Победитель?!
И был ему в доблести равный
Луц, ясноокий изгнанник,
- Ну, это, стало быть, я. Так меня Лесопроходимцы величали.
Непревзойденный Умелец,
Дивных вещей повелитель.
- Точно, были штучки со мной. А иначе с Императором нам было не договориться.
Пятеро прочих Отважных
В доблести не уступали,
Но о делах их нет речи,
Они тылы прикрывали.
- Пятеро с нами было. Роботов.
Услышьте теперь, о потомки,
О плане зловещем Злодея.
Он заманил к себе в Замок
Наших Отважных Героев.
Он угощал их отменно
И говорил комплименты.
- Точно! Кормил неплохо. Хотя… Видали и лучшие приемы. Но мы не клюнули. Цыц так ему все и разъяснил. Мол, кормежка - ничего, но о деле все равно забывать не след. Долги-то надо вовремя и сполна.
Распрашивал их о Сраженьях
В коих бывать доводилось.
Сам же наметанным глазом
Прощупывал их Потаенных
Дум Удивительных Силу.
И примерялся к их воле.
Но Семеро не убоялись,
Не поддались тайным чарам,
А выпив по доброму Блюму,
- Да, выпили мы изрядно.
В дивный Протяг устремились.
- Протяг, это да. Только они как-то странно трактуют. Мы просто ли нию такую протянули, за которую Императору выбраться было ни как. Чтобы знал, с кем дело имеет, чтобы, значит, восчувствовал. Ну и чтоб не сбежал.
Дружно враги покорялись,
Темные Силы бежали,
Даль озарялась Восторгом
И творчества светлого Ликом.
Так Семеро грозно боролись,
Великий Протяг утверждая.
Но Император презренный
Долго терпеть не намерен
Был их бесчинства.
- Да куда б он делся. Тут или отдавай или пропадай. Он бы и отдал, созрел, люпус.
Однажды
В темном Урочище Силы
Он подстерег вместе с войском
Наших отважных Героев.
Им отступать не хотелось,
Принять пришлось им сраженье.
В битве неравной, кровавой
Много злодеев погибло.
- Все переврали. Это ж Экспедиция Управления странничка своего разыскивала. Не понравились им наши художества. А мы ж ни сном ни духом. Ну и погорячились маленько. А Император, негодник, сбег под разборку.
Гимрики, Барклы и Тролли
Головы там потеряли.
Но в этой битве ужасной
- Это я их роботов-то поотключал ковырялочкой. Чтоб не мешали.
Цыц-победитель в ловушку
Был Императором пойман.
Мысленно с жизнью прощаясь,
Луца к себе призывал он.
- Цыца они, ясно повязали. Да не знали, что я с ним в этом деле. А до меня им было ни в жисть не добраться.
Луц не замедлил явиться,
- Да, я как вихрь и тут.
И уничтожил он много
воинов зла и сразился
он с императором лично.
Был Император повержен,
Узлом Трипунцовым завязан.
- Это я ему тягу в звездолете поперезакручивал. Куда ему.
Доблестный Луц в этой битве
Задней своей поплатился,
- Да не задней, а верхней!