- Маловероятно. Они его просто не поднимут, - пожала плечами охотница, но фаербол все-таки сотворила и даже направила в яму.
Народ возликовал и обнаружил-таки неуловимую веревку в рекордно сжатые сроки. Правда, схватить ее захотели сразу все, а яма стала глубже, но не шире, поэтому в процессе ловли страдальцы обзавелись замечательными шишками на лбу. Мул вообще стал напоминать единорога, только рог был кривой и располагался над левым глазом, а не по центру лба. Впрочем, если подумать, асимметрия оказалась гораздо оригинальнее классического варианта. Разгоряченная боем в яме, Лисса чуть не прыгнула туда сама, чтобы помочь ухватить злополучное изделие из пеньки. Тиграш оказался проворней: ухватив увлекшуюся девушку за рубашку, оттащил ее от вожделенного края и повалил на песок. Вышло грубо, но действенно. Лисса хотела было возмутиться бесцеремонностью зверя, даже рот открыла, но передумала и задумчиво уставилась на звезды:
- Какой умный тигр.
Это изречение я комментировать не стала, поскольку честно считала Тиграша не просто умным, а фактически гениальным.
Как и обещала Лисса, средство, которым она желала смазать мои израненные руки, оказалось эффективным и на редкость вонючим. Подействовало оно практически сразу: конечности больше не чувствовались абсолютно, словно их не было вовсе. Мы дружно взялись за веревку и принялись тянуть изо всех сил, не хватало только протяжного: "Эх, дубинушка, ухнем!" К тому же у меня появилось стойкое чувство дежавю, как у мужика из фильма "День сурка". Хотя если хорошенько подумать, мужику еще повезло. Он просто просыпался каждое утро и проживал заново один и тот же день. А у нас и со сном напряженка, и из ямы все время кого-нибудь вытаскиваем.
- Была бы я в своем мире, не поскупилась бы - наняла бульдозер и сровняла эту чертову яму с поверхностью.
Видимо, я сказала это вслух, потому что в яме сильно возмутились перспективой быть закопанными в песок. А Лисса громким шепотом, таким, что глухой услышит, заметила:
- Я бы тоже яму закопала, причем вместе с оборотнем.
- Эй! - возмутился мул. - Я все слышу.
- И что? Вылезешь, чтобы разобраться?
Это был риторический вопрос, и оборотень обреченно то ли завыл, то ли заскулил. Видимо, поверил. Линк принялся его утешать. Парня понять можно, завывания нежити кого угодно либо разжалобят, либо достанут, а нервы не у всех крепкие.
Норандириэль мы смогли извлечь из ямы практически насильно. Пришлось клятвенно ее заверить, что оборотень тоже будет спасен: только так удалось пресечь безумные попытки девушки кинуться обратно. Но пообещать было легче, чем выполнить обещанное. Линка вытащили при помощи тигра и левбая. На этот раз животные учли предыдущие ошибки и действовали очень осторожно, чем еще раз доказали свою необычайную способность к самообучению. Парня извлекли аккуратно. Слегка потерли о песок, наставили ссадин и царапин: словом, ничего смертельного. Мул оказался задачкой не для средних умов. Мы упирались ногами, как бурлаки на Волге. Тиграш с Бродягой тянули со зверской силой, но добились лишь того, что сначала веревка соскользнула и оборотень чуть не задохнулся в петле. Бедняга хрипел и пытался верещать, но мы дружно пыхтели, как паровой локомотив начала девятнадцатого века, разве что без свистка, и отчаянные стоны просто растворились в производимом нами шуме.
Но нежити повезло (видимо, пустошь действительно благоволит к своим обитателям) - принцесса поскользнулась на проползавшей мимо улитке. Не знаю, что делала ночью улитка размером с приличную кошку в пустоши, но разобиделась она жутко: оскалилась, выкатила на эльфийку красные злобные глазки на ножках, зарычала и нагло хватанула девушку за пятку. Норандириэль завизжала так, что вся живность в радиусе десяти километров вылезла из своих нор, дабы посмотреть, что случилось. А так вот им и надо. Почему они спят, когда мы не спим?
В итоге полузадушенные хрипы мула не то чтобы были услышаны, просто все дружно бросили веревку и кинулись утешать ревущую белугой пострадавшую. Оборотень грохнулся на дно, что никак не прибавило шансов на освобождение, зато он выжил. А это плюс.
- Я ранена! Я умру! - заламывала руки эльфийка и билась в истерике.
- Да с чего ты это взяла? - хором поразились мы.
- Эта… эта… - Принцесса запнулась, подыскивая слово. - Эта тварь укусила меня. Она наверняка ядовитая, и я умру в жутких мучениях. Ах! - Девушка закатила глаза и хлопнулась в обморок.
Просто здорово. Умеет же она найти выход из сложной ситуации: бац! - и сомлела в надежном беспамятстве, а вы, дамы и господа, разруливайте ситуацию как сумеете. Надо взять на вооружение и на досуге порепетировать эффектное падение в обморок. А то ведь испорчу момент, рухнув, как сосна на лесоповале, и сломав что-нибудь в процессе падения.
- Да-а… Эти принцессы такие нервные, - зацокала языком Лисса. - Просто погляди на это жалкое зрелище. Лежит на песке, немытая, непричесанная, руки-ноги разбросала… А ведь в песке может прятаться все что угодно… Это же пустошь.
Мне показалось или веки страдалицы дернулись? Сдается мне, охотница выбрала правильную стратегию. Надо бы ей подыграть.
- Действительно. - Я приняла самый серьезный вид, который только смогла изобразить. - Здесь водятся змеи и выползни, ящерицы и прочая нежить.
- И одну из них вы минуту назад чуть не угробили! Косорукие вы бестолочи! - заорали из ямы. - Меня сегодня спасать будут?! Или предпочтете сделать из меня отбивную?! Тем более что начало уже положено!
- По-моему, стоило его сразу закопать, - тяжело вздохнула Лисса.
- Я все слышу!
- И предварительно оглушить, - кивнула я.
- Или, на худой конец, засунуть кляп, - поддержала она.
- Принцесса ранена! - заламывал руки Линк. - Она умирает!
- А я, между прочим, так и остался в яме, - гнул свое мул. - А вдруг я сумею помочь?
- Интересно, чем? - нахмурилась я. - Впервые слышу, чтобы оборотни могли отсасывать яд.
- Отсосать яд! - просветлел парень и кинулся к распростертому телу эльфийки, как наседка к единственному цыпленку. - Надо расширить ранку, - заявил он и выудил откуда-то из-за пояса то ли здоровенный тесак, то ли короткий меч. Короче, понятия не имею, что это было, но выглядело оно опасно острым.
- Может, не надо? - попробовала вмешаться Лисса, но загоревшийся идеей парень отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, и ринулся спасать принцессу, невзирая на наши протесты.
Картинно раскинувшая руки-ноги Норандириэль, с которой можно смело писать картину "Эльфийка сделалась без чувств", приоткрыла один глаз, узрела размер предмета, которым предполагалось сделать разрез для лучшего отсасывания яда, в ужасе пискнула и спряталась за Бродягу.
- А вы знаете… - как можно убедительней выдавила она. - Мне уже гора-аздо лучше… Наверное, это существо было не очень ядовитое.
- Как это "не очень ядовитое"? - возмутился Линк, словно вероятная безобидность кусачего создания наносила ему лично глубокую моральную травму. - Наверняка оно просто притворяется. Я слышал, бывают такие яды, которые не сразу действуют. Ты уже, может, спокойно домой идешь, а он шарах! - и действует.
- Мамочки!.. - впечатлилась эльфийка, но скосила взгляд испуганных глаз на приличного размера "маленький" ножичек и пришла к выводу, что лучше умереть гордо и с целыми конечностями. - И все же я считаю, что нет оснований для паники…
- А для паники основания как раз есть! - возмутились из ямы. - У меня уже весь организм затек тут стоять: ни прилечь, ни присесть невозможно. Даже ухо не почешешь! Может быть, пожалеем меня? Принцесса-то все равно против ваших услуг.
- Дорогая леди… - Вампир вспорхнул на плечо перепуганной эльфийки и попытался отвесить изысканный поклон. Не удалось. Бродяга ловко щелкнул внушительными клыками, и мышу пришлось заложить крутой вираж, чтобы не стать обедом насмешливо фыркающего левбая. - Смею предложить свои услуги в качестве лекаря, так сказать.
- Вы это серьезно? - удивилась Норандириэль.
- Разумеется. - Мышь нагло приземлился на другое плечо, подальше от клыков оскалившегося коня и продолжил: - Разве я позволил бы себе шутить вашим драгоценным здоровьем! Мы, вампиры, всегда славились способностью отсасывать отравленную кровь. Сделаю все чисто и быстро. А если вас смущает некоторая… нестерильность процедуры… Наша замечательная колдунья сможет обработать рану после завершения процесса.
- Ой, Лисса! - радостно подпрыгнула принцесса на месте.
Зазевавшийся вампир, косившийся явно не на ногу дамы, а в сторону пульсирующей жилки на шее, не ожидал подобного финта от умиравшей всего несколько минут назад особы и сорвался с плеча. Он фыркнул, расправил кожистые крылья и пробормотал нечто ругательное по поводу неблагодарности окружающих его личностей, которые на любое искреннее желание помочь отзываются черной неблагодарностью. Норандириэль спокойно пропустила ругательства мимо ушей.
- Ты ведь можешь найти какое-нибудь средство, чтобы обеззаразить ранку? Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!..
Широко распахнутые васильковые глаза уставились на охотницу с таким просительным выражением, что Лисса, не пасующая перед нежитью, растаяла, как ванильное мороженое на солнце:
- Найдется. Но предупреждаю, оно очень вонючее.
Белозубая улыбка эльфийки сверкнула в темноте. Все дружно вздохнули с облегчением. Вампир, которому в очередной раз не досталось крови, надулся, обвел всех осуждающим взглядом строгого отца, нагрянувшего домой и обнаружившего свою единственную дочь в крепких объятиях бомжа, шмыгнул носом и заявил:
- Ее вымажут дрянью, а она радуется… Не понимаю я этих теплокровных. Неужели лучше вонять на всю пустошь, чем позволить очень голодному вампиру произвести малю-у-усенькое кровопускание? И вообще… мула спасать сегодня будем? Или дальше без него поедем?
Вопрос повис в воздухе. Все дружно уставились на яму.
Оттуда в направлении звездного неба блеснули красным глаза оборотня. Даже на дне собственноножно вырытой ямы в неверном свете звезд и луны он выглядел внушительно, и я не знала ни одного способа достать его без использования лебедки или подъемного крана. А вообще что я знаю об этом виде нежити? Все знания почерпнуты из зарубежного кинематографа, где оборотни в основном были клыкасты, лохматы и пожирали людей пачками. Скудные сведения можно скомпоновать буквально в несколько фраз: живут себе спокойно, пока под действием полной луны не обзаводятся звериной личиной и не принимаются со страшной силой поедать своих соседей. Но насколько это верно? В кино, например, оборотни - почти всегда волки, а здесь мул. И днем он тоже был мулом, а в фильмах волк утром снова становился человеком: голым, розовым, беззащитным, свернувшимся калачиком в каких-нибудь кустах.
- Эй, мул! - крикнула я, озаренная ярким светом внезапной идеи.
- Зачем так кричать? Я прекрасно слышу даже ваш шепот.
Я проигнорировала ехидный тон оборотня.
- Помимо мула, ты еще кем можешь оборачиваться?
В яме недоуменно фыркнули:
- Ну человеком, а что?
Лисса, до которой стала доходить суть моей гениальной идеи, покрылась красными пятнами от возмущения:
- Так какого лешего ты морочишь нам голову? Если бы ты сразу обернулся человеком, мы бы уже были в Вольтурнуиэле и принимали горячую ванну в ожидании сытного ужина.
- Ванна! - мечтательно вздохнула Норандириэль.
- Ой! Я как-то не подумал, - смущенно пискнул оборотень.
- Убью, - констатировал Линк и с чувством хлопнул крепко сжатым кулаком по ладони, демонстрируя серьезность своих намерений. - Вот вытащим его и…
- Простите великодушно, - осторожно кашлянул вампир. - А если вы все равно его убивать будете, можно я сначала поем? Нет, правда. Столько крови пропадет! Жалко же.
- Нет!!! - рявкнули на него сразу все.
Оборотень оказался тощим мальчишкой, хрупким на вид, с растрепанной, как перья воробья, черной шевелюрой. Мы его выволокли, словно карася на леске, и обессиленно осели на остывающий песок. Думаю, теперь нам можно смело наниматься грузчиками или бурлаками на реку таскать баржи среднего водоизмещения при условии, если такой труд здесь востребован и хорошо оплачивается. Лично я забесплатно работать отказываюсь.
- Ой! Кажется, он умер, - огорченно всхлипнула принцесса.
Честно говоря, глядя на безвольно обмякшее тело, напоминавшее марионетку с оборванными ниточками, я пришла к тому же выводу, только озвучить его не хватило сил. Сверху на оборотня с неторопливой важностью сытого грифа, обнаружившего тушу мертвого слона, опустился вампир. С видом бывалого эскулапа он приложил свою мышиную мордочку к груди пациента, долго и озабоченно слушал, закрыв глаза, чем довел ожидающую приговора публику до состояния, близкого к кипению.
- Ну?! - подались мы вперед.
- Одну минуточку, - невозмутимо откликнулся тот. - Никак не пойму, стучит сердце или нет… - Мышь, деловито перебирая лапками, перебежал на лоб парня, не особо разглядывая, куда наступают его шустрые конечности, и озабоченно оттянул ему веко.
- Чушь, - фыркнула Лисса. - Нормальный вампир чует биение живого сердца за версту.
- Язвить изволите? - обиделся "ненормальный". - Ну так делайте выводы самостоятельно, я умываю лапы. Очень мне надо разную нежить ощупывать.
Охотница попыталась извиниться, но без толку: обиженный мышь штопором ввинтился в небо и наотрез отказался спускаться вниз. Затем потребовал стакан крови за услугу, но тут заартачились мы. Насколько точно вампир определит состояние оборотня - неизвестно, а делиться кровью, рискуя в дальнейшем обзавестись клыками и переквалифицироваться в кровососущую нежить, не хотелось никому. Напрасно вампир убеждал нас в том, что небольшое кровопускание без применения клыков никому еще не повредило, а, напротив, даже на пользу молодому организму и в городах богатые люди цирюльникам деньги за это платят. Его слушали, но не хотели слышать. Лично я даже уколы не очень хорошо переношу, а тут совершенно нестерильные клыки или нож, как предложил мышь. А нож - предмет острый, хорошо заточенный: таким полоснешь по венам - и привет. "Скорую помощь" здесь не вызвать, значит, кровь останавливать и рану зашивать будет совершенно некому. А сколько на этом лезвии собралось микробов - и думать не хочется!
- Ну и выползень с вами, жадюгами такими! - в сердцах махнул крылом вампир и чуть не шлепнулся на песок, потеряв шаткое равновесие в воздухе.
Мы с надеждой воззрились на многообещающий кульбит, но мышь быстро спохватился и выровнял полет. Досадно. Видимо, сглазили.
- Это почему это мы жадины? - возмутилась эльфийка, возомнившая себя доброй самаритянкой, срывающей последнюю рубашку, лишь бы обогреть ближнего своего.
Я лишь пожала на заявление нежити плечами, что, между прочим, с моей стороны было практически героизмом, так как устала я жутко и желала одного - уснуть суток на двое-трое. Меня раньше именовали и похуже. Если каждый раз расстраиваться по таким пустякам, никаких нервов не хватит.
- Да у вас песка в пустыне не допросишься, - насмешливо фыркнул вампир, опускаясь до уровня прекрасных васильковых глаз девушки. - Жалеете такую малость… А в эти мгновения он, - укоризненный, полный невыразимого трагизма жест в сторону бездыханного тела, - может умереть без помощи.
Норандириэль прониклась и горестно всхлипнула, явно собираясь уступить. Довольный успехом нежить подлетел еще ближе и попытался дожать принцессу, пока она не спохватилась. Ему бы на рынке торговать, цены бы ему не было. Хотя с другой стороны, правильно, что вампиры на рынках не торгуют: всучат что-нибудь ненужное, а ты потом думай, зачем потратила последние деньги на даром не нужную гадость.
- Вот ты тут сидишь, ломаешься, а он, возможно, уже и не дышит!
Эльфийка, сдавленно рыдая, отвернулась, протянула мелкому шантажисту с клыками бледную подрагивающую руку… и тут же схлопотала от меня по конечности.
- Ой! - вздрогнула она. - Зачем ты это сделала?
Нацелившийся было трапезничать вампир клацнул зубами в воздухе, где секунду назад была трепетная девичья ручка, подавился слюной, расстроился и выразился непечатно. Принцесса покраснела, хотя не поняла и половины сказанного, и бросила укоризненный взгляд в мою сторону.
- Если бы девушки были сговорчивее, "Камасутра" была бы намного тоньше, - выдала я популярный афоризм огорченному моей бесцеремонностью вампиру. - Он тебя разводит, как последнюю лохушку, - это уже эльфийке, - а ты уши и развесила.
- И ничего я не развесила, - надулась принцесса. Девичьи пальчики осторожно укрыли острые ушки золотистыми прядями. - Не такие уж они большие, - тихо пробормотала она.
- Большие или нет, но лапшу вешать сгодились, - резала правду-матку я. - Сама посуди, чем оборотню может помочь вампир? И чем сможем ему помочь мы, даже если наша помощь жизненно необходима? Ты посмотри на нас. Мы встать не можем! Просто добро пожаловать, нежить, мы тут сидим тепленькие!
- Мамочки! - горестно всхлипнула девушка и разрыдалась. - Он умрет!.. И мы тоже умрем!..
Боже, какая впечатлительная! Хотя насчет нас она, пожалуй, права. Любая зубастая ящерица из местной фауны может запросто нас загрызть, даже если сама будет размером с полевую мышь. Мы же и возразить просто не в состоянии.
- Успокойся, через защитный круг нас никто не тронет, - спокойно возвестила Лисса. - По крайней мере я на это надеюсь.
А это она добавила зря, потому что принцесса, вместо того чтобы успокоиться, разрыдалась еще горше. Да-а… Утешение - не самая сильная черта нашей охотницы. Пока мы все вместе сидели и думали, как же унять рыдания подруги без гипноза и не пуская в ход такие подручные средства, как инструмент оглушения, Тиграш спокойно и грациозно, как это могут большие кошки, потянулся и неспешно подошел к распростертому оборотню. Мокрый нос осторожно понюхал розовую беззащитную кожу парня и сморщился. Тиграш звучно по-кошачьи чихнул. И тут… парень зашевелился во сне, перевернулся на бок и свернулся калачиком. Вот тебе и умирающий на смертном одре.
- Он жив! - ахнула я.
- Норандириэль! - Лисса дернула подругу за рукав, как дергают маленькие дети, чтобы привлечь внимание матери. - Смотри, он жив… Он пошевелился.
Девушка распахнула удивленные глаза, судорожно вздохнула, громко всхлипнула в последний раз и выдала:
- Ты посмотри на него! Он же… ГОЛЫЙ!
Обалдеть. Только что рыдала в голос по поводу преждевременной кончины нежити, а теперь смотрит, как монашка на нудистов, и возмущается.
- Ну голый, и что? - пожала плечами я. - Лично я собираюсь спать, чего и тебе желаю.
С этими словами я откинулась на песок. Тигр белой бесшумной тенью опустился рядом.
- Я, пожалуй, тоже на боковую, - громко зевнула Лисса. И, положив ладони под щеку, громко зевнула и добавила: - Разбуди, если нежить станет грызть мои ботинки… Хотя пожалуй, не надо… Пусть грызет.
- Эй! Вы что, спать собираетесь? - возмутилась эльфийка. - А как же этот? Он же… он же… надругаться может!..
Не дождавшись ответа, она кротко вздохнула и устроилась рядом со сладко сопящей Лиссой.
- А вот я… - с предвкушением в голосе протянул вампир. - А вот я, пожалуй, надругаюсь… Тьфу ты!.. Напитаюсь.