– Пойдем с нами, внученька, – без лишних предисловий начал дед. – Мы с сыночком тебе сразу все и покажем. Бал-то на носу, поспешать надобно, – прокряхтел он, ни разу даже не оглянувшись на родного жиртреста. Я было хотела спросить, не ронял ли он сынка в детстве, уж больно явное отклонение на голову. Но, повнимательнее глянув на отца, я решила, что это все-таки наследственное.
Не успела домыслить эту тему, как старичок без предупреждения выбросил вперед руку и вцепился мне в плечо с неожиданной для его возраста силой.
– Пора, внученька, солнце взошло, – в последний раз прокряхтел он, рассыпаясь на моих глазах туманом в золотистых лучах солнца.
– Урюп сразу з-за тобой, п-папочка! – крикнул толстяк-упырь, поступая по примеру отца, то есть тоже превращаясь в туман. Так вот кого Лукашка называл Урюпом и чьего гнева так боялся. Я тоже начала подниматься в воздух, как бы дико это ни звучало. В том смысле, что лично я никаких попыток для левитирования не делала, но…
– Алина, ты куда? А ну вернись, я кому сказал? – донесся голос командора.
Но я не могла произнести ни слова. Взлетая ввысь над домом и курятником, я увидела кота, прыгнувшего в воздух в отчаянной попытке поймать меня. Туман, густой и обволакивающий, не дающий глотнуть воздуха, клубился вокруг. Похоже, на нем меня и уносили.
Непередаваемые ощущения – ничего не скажу. Это, наверное, как полет на облаке, только сырости больше. Наверняка работа жирного Урюпа с папашей. И дался им этот бал! Неужели он так важен? Немного погодя я тихо уснула (видимо, от недостатка кислорода), а очнувшись и протерев глаза, оказалась сидящей вечером на скамейке в тенистом саду, который вполне можно было назвать запущенным. Передо мной в полусогнутом положении стоял бывший помещик, и, судя по улыбке, мерзкий упырь был в своем обычном умильно-радостном расположении духа.
– Как сп-палось, кр-расавица? – с крайним участием спросил он. – Уже д-девять вечера, душенька, т-только это д-д-дало мне право по-потревожить твой с-сон. Пора б-б-браться за свои неп-посредственные об-бязанности, в-ваше величество.
– У королев не бывает обязанностей, – огрызнулась я в ответ, потягиваясь со сна. Девять часов, неужели я так долго спала? – Что это за местечко, красавчик? – Последние слова я произнесла с сарказмом, употребив обращение в его же духе и заодно давая пинка сидящей у моих ног вороне. Птица возмущенно закаркала и захромала по дорожке – возможно, ворона была инвалидкой и не могла летать. Но меня это сейчас ничуть не трогало, я огладила на себе облегающее черное платье. Значит, переодели, пока спала. Надеюсь, больше ничего не сделали…
Урюп поглядел вслед птице и заметил, склонившись к моему уху:
– Н-не надо б-было его трогать. Это старый Игн-нат, весьма м-м-могущественный черн-нокнижник, теп-перь наверняка п-постарается нашк-кодить тебе в самое б-ближайшее время, хи-хи-хи…
– А нечего было под ногами путаться! – отрезала я. – Погоди-ка, этот Игнат, случайно, не из той семьи, что недавно вся повымерла? Кажется, у него был еще сын Иван с женой Марьей и дети какие-то… – Платье на мне сменилось на изумрудно-зеленое. Хм, это уже интересно, фасоны тоже будут меняться?
– Истинно, в-в-ваше в-величество, он-ни и есть, – подтвердил толстяк, вновь гаденько захихикав. – Б-бедные люди и не подозревали, хи-хи-хи, чт-то у них за д-дедуля, а Игнат в-всех з-за собой потянул. Как пом-мер, он п-поместил свою душу в воронье т-тело и ходит, вполн-не дов-вольный новой жизнью. Хот-тя не вполн-не. Одного н-никак н-не может забыть.
– Скорбит по умершим родственникам?
– Н-нет, он как их всех п-потравил, т-т-так и позабыл сразу, хи-хи-хи… Но п-просчет один все же д-допустил в своей жизн-ни – попалась ему не-не-нелетающая ворона. М-может, в детстве к-к-крылья повредила, с тех пор т-т-так и х-ходит. Это б-была единственная н-нелетающая ворона в н-наших краях, и надо же, старикашка п-попал именно н-н-на нее! Хи-хи-хи… Теперь он н-намерен см-менить об-блик, хочет п-побыть ск-келетом!
– Очень смешно, разделяю. А что это за садик и к чьему ведомству он относится? – поинтересовалась я с истинно царственным величием в голосе. Теперь на мне было шелковое платье вишневого цвета с глубоким декольте. И откуда только они брались?
– Вы п-потрясающе выг-г-глядите, королева, – поклонился этот подхалим, елейно улыбаясь. – А с-сад в моем п-поместье. На этот раз я в-выиграл п-почетное право провед-дения Бала В-вампиров, п-потому он п-пройдет здесь. В России л-лучшей п-поляны не сыскать, – горделиво добавил он, указывая рукой вперед.
И действительно, когда мы вышли из парка на открытое прямоугольное пространство, короче, большую поляну с растущими на ней колокольчиками и ромашками, я признала его правоту. По краям поляны какие-то мерзкие с виду существа уже расставляли деревянные, крашенные в белый цвет столы и стулья. Эти твари, видимо слуги, были маленькие, с синей кожей и красными глазами, передвигались они исключительно враскорячку, при ходьбе выкидывая далеко вперед широкие, как ласты, ступни с длиннющими желтыми когтями.
– Вот умора! – прыснула я со смеху, понаблюдав за ними с полминуты. Страшно мне не было, я на Базе и не таких насмотрелась, один Синелицый чего стоит… Эти же самые отвратительные (но одновременно уморительные) монстрики развешивали по деревьям цветные фонарики со вставленными внутрь свечами из человеческого сала. Я так предполагаю, ну не церковный же воск им использовать?!
– Значит, этот бал проходит в разных местах. А где прошлый, к примеру, был?
– В Рум-мынии, на родине н-наших п-предков. Там ок-казалось столько м-местных вампиров, что нас, п-п-приезжих, даже разм-мещать негде б-было. Т-так и сп-пали в лесу вп-повалку. Ох и з-здорово же все мы т-т-тогда п-повеселились!
От радостных воспоминаний мой гид еще больше развеселился, начал приплясывать и похлопывать в маленькие толстые ладошки. Потом вспомнил о том, что надо где-то сажать музыкантов, и вприпрыжку побежал улаживать это дело. А я с удовлетворением обнаружила, что на мне уже не вишневое, а сверкающее серебристое платье с открытой спиной. Оно все время меняло оттенки и производило впечатление струящегося потока воды, который у ног вдруг обрывался.
Но меня оставили в покое ненадолго. Не успел Урюп скрыться из глаз, как на полянке появился его батюшка. Вернее, сначала возникли два упыря с лакейскими лицами, одетые в красные ливреи, они бежали бегом в моем направлении, таща маленькие носилки. Добежав, они так резко остановились, что лежавшее в носилках существо подпрыгнуло на полметра вверх и вполне благополучно хлюпнулось обратно. Это и оказался старикашка-вампир, Урюпин папаня. На носилках он выглядел еще более усохшим и древним.
– Как самочувствие, дедушка? – вежливо поинтересовалась я. Похоже, мой вопрос прозвучал бестактно – ведь и так было видно, что старичок близок к тому, чтобы отдать душу дьяволу.
– Отлично, внученька! Вот только отлежусь чуток и к полуночи буду на ногах. Дел невпроворот, отдыхать некогда, – неожиданно бодрым голосом отозвался дедуля. – Просто сегодня перенапрягся, когда мы с сыночком тебя на своих хребтах несли по воздуху, спина болит, кхе-кхе, – закряхтел он. – Больно ты тяжела для своего роста, внучка…
– Вэк… Всего-то сорок шесть килограмм, – смущенно пробормотала я. Но больше ничего не добавила, а что еще добавлять? Ну не просить же прощения, в самом деле? Вам нужна была королева, так будьте благодарны, что я здесь! А уж если для этого пришлось поднапрячься чуток, что ж? Это ваши проблемы…
– Где мой маленький Урюпка, где мой мальчик? – спросил старик таким тоскующим голосом, что я несколько опешила поначалу, но потом ответила, что отправился искать музыкантов.
– Спасибо, внучка, удачи тебе. Хотя я бы не советовал особо перетруждаться… Ты пока отдыхай, гуляй, но смотри не ешь ничего! Вообще-то быть королевой бала не так обременительно, просто выполняешь пару ритуальчиков вначале, а там уж развлекаешься всю ночь в свое удовольствие.
– Ритуальчиков – это вы имеете в виду перерезать ленточку и торжественно объявить об открытии бала? – наивно уточнила я.
– Э-э… хм-м, – отчего-то смутился старик. – Что-то вроде этого, перерезать, да… Но сначала надо встретить гостей. Значитца, увидимся на балу, внученька.
В тот же момент его носильщики сорвались с места и рысью поскакали вперед. Вот незадача, а я как раз собиралась порасспросить дедулю поподробнее о ритуалах – что-то он тут темнит. Надо бы их догнать, но меня отвлек маленький скелетик. Он, скотинка такая, подошел ко мне сзади и подергал за платье, чтобы привлечь внимание. Конечно же я испугалась и вскрикнула, подпрыгнув на месте. Со мной чуть припадок сердечный не случился, а этот коротыш стоит себе спокойно, смотрит на меня добрыми пустыми глазницами и улыбается как ни в чем не бывало. Ну и, ясное дело, я до того разозлилась, что схватила его за худенькое плечо и легко отшвырнула подальше!
Если бы я знала, что именно так и совершаются непреднамеренные убийства… я бы убежала подальше и пнула какой-нибудь столик с краю, а не подняла руку на это беззащитное создание. Но что теперь каяться – дело сделано… Маленький скелетик рассыпался прахом, с размаху врезавшись в случайно подкравшееся дерево. Пусть тебе земля будет пухом, несчастная жертва моего необузданного характера! Наверняка мне всю жизнь придется замаливать свой грех, моя совесть ни за что не оставит меня в покое. Прости меня, дуру несуразную, мой несчастный скелетик… Каким ты был при "жизни", я уже никогда не узнаю, но что сердце у тебя было доброе – в этом почему-то не сомневаюсь. Прощай же, прощай, мой маленький несостоявшийся друг (ты мог бы им стать, если бы не погиб так нелепо).
Вскоре за мной пришел Урюп и увел меня в дом, классический помещичий особняк с колоннами, который так же, как и сад, оказался настоящим рассадником всякой нечисти. Как я поняла, факту исчезновения незнакомого скелетика никто значения не придавал. В гостиной шумно сидели две кумушки-упырихи, первые гостьи, пришлось болтать с ними на всякие светские темы типа засолки и маринования огурцов, пока не начали появляться остальные. По гостиной шныряли те же синие вурдалаки, что и в саду, зажигая свечи, расставляя на столах тарелки с каким-то месивом и готовя бутылки с вином. Все это до того походило на сон, что я постоянно щипала себя для проверки. Потом надоело, смысла нет, а синяки будут. Ну сон так сон! Будем смотреть его до конца, а если приснится что-то страшное – мама меня обязательно разбудит…
Гостей я встречала уже на лестнице, в доме оказался до того спертый воздух, что при первом же удобном случае я оттуда улизнула. Помещик опять исчез, почему-то попросив меня быть с гостями не слишком вежливой, дескать, у них этикет требует как можно больше нагрубить и унизить вновь пришедшего – только в этом случае гость окажется доволен.
Естественно, никому особо грубить я не стала. Еще только полчаса как на мне висит убийство, естественно, моя душа была полна раскаяния, а в такие моменты я бываю очень доброй. Доброта из меня просто прет, доставляя массу неудобств окружающим, обычно я все только порчу, когда пытаюсь совершить добрый поступок.
Гости – разные мерзкие твари всех рангов и сословий – появлялись, как ни странно, не из камина, а из главных ворот. Кто в карете, а кто и пешком, кто ползком, а кто и на ком-то. На мне было роскошное золотистое платье, расшитое, я уверена, бриллиантами, а не стекляшками… Хотя кое-что в фасоне меня смущало – оно обнажало мою грудь. То есть полностью открывало, никаких там лифчиков, ленточек, присосочек… Я попробовала прикрыться длинным развевающимся подолом, но он оказался не настолько длинным, чтобы закрыть все. Нет, закрывать закрывал, конечно, но снизу тогда… сами понимаете. Да, ну и тьфу на них, пусть ослепнут! Сон ведь…
Короче, я оставила свои тщетные попытки прикрыться и приняла самый величественный вид. (Скажу без лишней скромности, это у меня получалось хорошо еще со второго класса, когда я сыграла в школьном спектакле королеву из "Двенадцати месяцев".) Шею тоже украшали драгоценности, а волосы выросли до пояса и закрутились в спиральки. Чудненько! Я царственно улыбнулась и слегка выставила коленку навстречу первому поднимающемуся по лестнице гостю – синюшного вида юноше в черном смокинге и цилиндре. Но он, робко приблизившись ко мне, со страшным благоговением в глазах поклонился и пожал мне руку…
Не поняла!!! Точно так же поступали и остальные невежи, полностью игнорируя бессмертные тексты Булгакова. Я улыбалась, говорила добрые слова, вернее, пару добрых слов в напутствие, но никто даже не думал целовать мне коленку. Это возмутительно! Безнравственно! Обидно, в конце концов!!! Увы, вампирское общество, как и человеческое, в последнее время затронула всеобщая демократизация.
Гостей было много, причем все они являли собой весьма необычные создания. Например, пришлепала целая банда болотных монстров, их грязные склизкие тела местами были покрыты зеленой тиной. За ними явилась целая делегация карликов-горбунов из Китая в пестрых нарядах. Многие существа с человеческим телом были то ли в масках зверей и птиц, то ли представляли собой дьявольскую помесь этих животных и человека. Прошло полчаса, поток гостей уменьшился, и я справедливо решила, что имею право на отдых, а припозднившиеся гости не заблудятся и найдут дорогу.
Идя по дорожке сада, я ловила на себе восхищенные взгляды встречных вампиров. Один извращенец, сидя под деревом, выкапывал из ямки червей и с аппетитом поедал их. Заметив меня, он оскалил желтые зубы и, корча невероятные рожи, прохрипел:
– Чудра любить червяк! Чудра тетя тоже любить и дать тете вкусный, ням-ням, червяк! Чудра червяк не жалко. Чудра много еще копать и всех угощать. Чудра добрый!
С этими словами он, подскочив ко мне, принялся совать мне прямо в лицо ладони, полные плодородной земли с копошащимися в ней розовыми червями.
– Отлезь, чувырла! Тетя не любит червяк, она любит паук и крыс! – сердито отмахнулась я, попытавшись обойти эту образину. Но существо не сдавалось:
– Чудра тоже любить паук и крыс, но червяк вкусней нет. Червяк ням-ням! Кушай, Чудра тебя угощать.
– Отвали ты наконец, добром прошу! – взмолилась я, надеясь, что он еще не успел испачкать мне платье.
– Ква-ква! Требуется помощь, моя королева? – проквакали сзади.
Обернувшись, я увидела зеленого типа, очень похожего на жабу, правда, в человеческий рост.
– Кыш, малявка! – велел он все еще копошившемуся у моих ног любителю червяков, тот обиженно отбежал в сторону и снова уселся под деревом.
– Злой дядя! – обиженно бормотал он про себя, вновь принимаясь копаться в земле.
– Благодарю вас! – величественным тоном произнесла я, обращаясь к жабообразному мутанту.
– Ква-а-а! – радостно проквакало существо, низко поклонившись и расшаркавшись, насколько получалось это сделать на траве.
Глядя на его глупую физиономию, меня потянуло поозорничать.
– Простите, вас, случайно, звать не Жабья Морда? – ласково поинтересовалась я.
– Меня зовут… – обиженным тоном начало это зеленое земноводное.
– Ну это не важно. Больно у вас потешный вид, особенно лицо, точнее, физиономия. Так что у меня, не обессудьте, сударь, страшно руки зачесались подергать вас за нос. – От слов я тут же перешла к делу. Обычно я себя так не веду, но сон есть сон. И почему эта моя жертва так дико разоралась?
– Ква-ква-ква!!! Ква-а-ау!!! Отпустите мой нос, госпожа, отпустите!
Я послушненько его отпустила, но не из жалости, а потому что это мое маленькое развлечение очень быстро собрало кучу мерзких тварей, которые тут же принялись гудеть и кричать:
– Отдайте нам его нос, отдайте нам его уши, мы их скушаем без соли и хлеба! Отдайте нам зеленую образину! – кричали страшные рожи. – Мы разорвем его на кусочки и съедим!!!
"Гостям пора за стол", – решила я, послушав их речи. Отсюда хорошо была видна поляна, где слуги-упыри уже заканчивали накрывать столы.
– Милостивые господа и их леди! Как говорится, дамы и дамовладельцы, прошу вас всех занять места за столами. Приятного всем аппетита!
Над садом разнесся восторженный вой, и все морды, хари, образины и физиономии тут же вихрем бросились на поляну.
Наконец-то я осталась хоть ненадолго в одиночестве. На самом деле – роскошный сон, рассказать Алексу с котом – не поверят, скажут, все выдумала. Ну как можно выдумать такое? Заметив все еще копавшегося в земле Чудру, я искренне восхитилась. Парень, по всему видать, самодостаточен, и никакие банкеты ему и даром не нужны, когда еще есть под рукой кусок земли с дождевыми червями. Нет, сон просто чудо! Но тут я вспомнила о полагающихся ритуалах и слегка встревожилась. Ленточку, которую мне надо будет перерезать для торжественного открытия бала, я нигде не видела. Кроме того, запускания в воздух сотни воздушных шариков тоже, похоже, не предполагалось, так о каких еще ритуалах идет речь?!
К этому времени я уже дошла до поляны, села за крайний стол и заглянула в тарелки моих соседей. Боже, что они ели?! Хотя чему я ужасаюсь, во сне можно есть все… Пробовать эту дрянь, естественно, я не собиралась, только поинтересовалась у сидящей рядом гарпии (по виду тетка была ее копией):
– Вкусно?
– Ага, человеческие кишки приготовлены отменно! – чавкая, сообщила древнегреческая мымра. – И язык под майонезом очень неплох!
– Говяжий? – слегка скиснув, поинтересовалась я в последней надежде, что все-таки хоть что-то съедобное для человека за этим столом имеется. Гарпия смерила меня взглядом, в котором ясно читалось: "Хоть ты и королева, но полная дура! Не лучше моей соседки по лестничной клетке".
Тут мимо меня прошел, слегка поклонившись, наш знакомый бородатый бродяга с котом-призраком. Кот с гордым видом шел у его ног, излучая яркое фосфоресцирующее мерцание.
– Стой, приятель, – притормозила я чернявого мужика. Обернувшись, он посмотрел на меня независимым взглядом, а его кот зыркнул своими красными глазами слишком злобно для такого маленького существа. Мне это совсем не понравилось.
– Что, воспитываешь кошку Баскервилей? – съехидничала я.
– Вроде того, ваше величество, хе-хе, – сдержанно ответил мужик.
– Послушай-ка, а к какому роду нечисти ты относишься? – полюбопытствовала я, сузив глаза в ожидании ответа.
Мой собеседник не торопился отвечать и в задумчивости почесал пятку. И я увидела, что одна нога у него необута, он так и не дочинил свой лапоть. Чертовски странный тип…
– Не нечисть я. Это брат мой, Митрий, колдун, и кот колдовской, но общий, – развязно буркнул мужик.
Его ответ меня слегка взволновал.
– Постой-ка, постой, так ты что, тот самый Глеб, местный дезертир?
– Да, он самый, а вы откуда знаете? – опешил он.
– Вопросы тут задаю я! – От моего рыка даже кот-призрак притушил блеск в глазах. – Где твой брат, отвечай сейчас же! – потребовала я. Но Глеб на это патетично воскликнул:
– Не предам я своего брата, ваше величество, хоть режьте! Не Каин я, не на того напали!
– Тогда ответь, с чего вдруг он открыл в вашей избе серный мини-завод?
– Выгодно это – спички изготавливать, тем и живем, – гордо ответил чернобородый.
– А зачем людей заколдовывать? – возмутилась я, приняв на себя роль поборницы порядка и справедливости.
– Не могу я тут за брата ответ держать. Он вам сам скажет, коли захочет, спросите его.