Я рассматривал конкурентов и их оружие. Четверо браконьеров с охотничьими луками. Полдюжины дружинников разных господ, вооруженных чем попало. Высоченный тип в зеленом плаще с капюшоном, под которым он усиленно прятал лицо, и его здоровенный тисовый лук. И молоденький парнишка, едва ли выше моего плеча, чьи движения выглядели очень женственно, мягко. Без присущей подросткам порывистости. Он тоже прятал лицо под полумаской, а волосы - под странной, похожей на уменьшенный поварской колпак, шапкой. Лук, содержащийся в специальном чехле, судя по изгибам плеч, мог оказаться неплохим, однако, скорее всего, слишком тугим для его слабых рук.
И все они, кроме дылды, чье лицо я не разглядел, напряженно наблюдали за попытками капитанов выбрать подходящее для стрельбы в такой ветер направление. С тридцати шагов. В мишень величиной с корову.
Я, Мастер Ветра из Великого леса, сидел на пожухлой траве, ласкал ладонями плечи моего верного оружия и чувствовал себя мелким трактирным жуликом. Потому, когда взревели хриплые трубы и герольд объявил начало турнира, я подскочил и направился к трущему глаза королю.
- Достойно ли будет, если я не стану участвовать в этом? - спросил я, дождавшись легкого кивка угрюмого Лотара.
- Конечно, - выскочил из-за кресла своего повелителя, Камил. - После ночных приключений вам, ваша светлость...
- Эти, - поморщившись, перебил шута король, - скажут, что друзья короля испугались. Иди, Арч Гроссвальд, и выстрели хоть как-нибудь.
- Ваши друзья поставили на вас весь вчерашний выигрыш, - весело скалясь, поддакнул владыке граф ДеТарт.
- А на кого ставите вы?
- Мессер уговорил приглядеться вон к тому юному воину.
- Забавно, - улыбнулся я. - Пойду тоже пригляжусь.
- Эмберхарт выставил этого высоченного имперца, - равнодушно сообщил глава королевских стражей, даже не потрудившись показать лица из-за спин дворян свиты. - Странное существо... В старых книгах описано мастерство горцев с самого севера обширной Империи...
- Хорошо, - искренне обрадовался я. Мое участие уже не выглядело избиением младенцев.
Двухсаженному сопернику по жребию выпало стрелять третьим. Мне - предпоследним. Прямо передо мной мессеровский юноша, а последним должен был выступить один из браконьеров.
- Во второй круг выдут четверо тех, чьи стрелы окажутся ближе всех к центру мишени, - преодолевая очередной порыв злого ветра, гаркнул капитан. - Три стрелы каждому. Засчитывается лучшая. И пусть Басра будет к вам благосклонен!
После очередного воя горнов первый лучник вышел к позиции. Остальные перестроились в очередь в порядке жребия.
Выли ветры. Летели стрелы. Сержанты хмурились в ответ на ругань промахнувшихся. Немногочисленные зрители криками приветствовали счастливчиков, попавших в намалеванный в центре круг.
Имперец весь искривился, вздернул огромный лук и всадил необычайно толстую стрелу на два пальца ниже самого центра мишени. Вторая ушла на ладонь левее, а третья, вильнув перьями в порыве ветра, ушла за круг. Тем не менее лучше него не стрелял никто, пока не настала очередь мальчика.
Он расшнуровал свой чехол и вытащил на свет отличный лук. Отличный тяжелый боевой, исписанный рунами, лук. Как я и думал, слишком тяжелый для слабых... женских рук.
Парень двигался, как женщина, и пах, как женщина. Узкие ладони с аккуратно обработанными ногтями не могли целиком обхватить толстую рукоять лука, и гудящую от скрытой в могучих плечах силы тетиву тонкие пальчики даже не пытались оттянуть полностью.
Пока я искал другие следы женственности в мессеровской незнакомке, она бегло выпустила три законных стрелы, удовлетворенно улыбнулась и уступила мне место у черты. Оперения ровным треугольником окружали самый центр яркого круга.
- Смотри, чего творит, - прошипел браконьер из-за спины. - Ты будешь стрелять? Проклятый ветер!
Два древка между пальцев левой руки, одна на тетиве. Я поднял оружие, улыбнулся трогательно-нежным ладоням моего легконогого друга и отпустил стрелы в полет. И когда первая уже протискивалась оперением между понатыканными вокруг "яблочка", третья еще покинула тетиву.
- Выберите сами, какую-нибудь, - хмыкнул я вытаращившемуся на мишень сержанту. В стороне радостно смеялся король, а у черты грязно матерился последний браконьер. Может, это у него был такой вот собственный способ договариваться с Удачей, да только во второй круг ему все-таки пройти удалось.
- Отодвинем цель или уменьшим размер? - уважительно поинтересовался капитан, когда у черты остались только мы четверо.
- Размер, итить ё, - крякнул последний.
- Все равно, - пожал я плечами. - Можно и то, и другое.
- Размер, - тихо проговорила девушка в одежде юноши.
- Ещщщщеее двацццать шшшагов, - прошелестело из-под капюшона.
Капитан кивнул и ушел на совет к судьям турнира. И уже от них к Серафиме, которая, ставшая стараниями принца королевой турнира, должна была принять окончательное решение. Минутой спустя сержант, на лицо которого словно прилипло выражение крайнего удивления, пригласил нас к помосту с балдахином, откуда княжна наблюдала за ходом соревнований.
- Мне бы хотелось, чтоб турнир давал шанс на победу каждому из участников, - чуть порозовев, тем не менее твердо заявила Серафима. - Я вижу вам, юноша, и вам, свободный охотник, состязания на дальность могут оказаться в тягость. А посему мишень будет уменьшена.
Девушка-стрелок чуть улыбнулась. Охотник кивнул и почему-то мне подмигнул.
- Но! - продолжила королева. - Чемпиону пристало каждую стрелу посылать в цель! Так что выстрел у каждого из вас будет только один. Идите.
- Забавно, - прошептал я, представив на миг, как девушка станет целиться из своего монстроподобного лука.
Горец повторил свои шаманские пляски. Только перед выстрелом задержался чуть дольше. Небольшой дротик, который дылда почитал за стрелу, с треском вошел точно в центр. Девушка долго смотрела на цель, даже не поднимая лука. А потом одним плавным, невероятно красивым движением вскинула оружие и отпустила тетиву. Сталь звякнула о сталь. Два наконечника стремились занять одно место.
- Где два, там и три, - хихикнул я, припоминая незадачливого крестьянина, чья жена родила тройню вместо ожидаемой двойни. И добавил свой наконечник к спорящим за центр мишени двум.
- Етить, - хмуро выдохнул охотник. Долго выбирал стрелу из колчана. Что-то ей шептал и под восторженный рев толпы добавил четвертую к компании из трех.
Капитан отмерил двадцать шагов, и мишень перенесли. На мой взгляд, цель можно было сделать раза в четыре поменьше, а не величиной с пехотный щит.
- Хххоччешшшь пперффым? - как мне показалось, весело предложил таинственный горец. Он стоял совсем рядом, но я так и не смог рассмотреть его лица.
- Мне все равно.
- Могу и я начать, - ни разу не выругавшись, серьезно выговорил браконьер.
- Да, пожалуйста, - чирикнула девушка и сложила руки на животе. Нервничая, она стала забывать держаться по-мужски.
Охотник натянул тетиву так, что легкий лук громко скрипнул. Стрела, пару раз крутнувшись вдоль древка, впилась в цель. Не совсем в центр, но весьма близко.
- Уф, - он снял широкополую шляпу и вытер обнаружившуюся под ней лысину большим платком.
Длинный имперец вновь предложил позицию нам с юной стрельчихой, и снова мы отказались. Волнообразно всколыхнувшись, горец выпустил дротик. Здоровенный наконечник присоседился к жалу охотника - чуть-чуть, но ближе к центру.
- А как далеко твой гигант вообще бьет? - вспыхнул лысый стрелок.
- Шшшагофф триссста.
- Всего? - не удержался я. - Думал, такой монстр способен перекинуть стрелу через это поле.
- Этххот мошшшет, - длиннющий палец ткнул в оружие девушки. - В друххих руккаххх...
- Эх, - совсем как-то жалобно проговорила девушка, вставая к черте. - Дострелить бы...
Впрочем, волновалась она зря. Даже той силы, которой обладали ее тонкие руки, хватило, чтоб за пятьдесят шагов вогнать стрелу на полпальца ниже центра. Притворяющаяся парнем стрельчиха так обрадовалась, что я всерьез подумывал, а не поддаться ли мне. Жаль, конечно, было бы друзей, проигравших деньги...
- Ну, стреляй. И покончим уже с этими глупыми спорами, - старательно ломая голос, попыталась пробасить дева.
- О каком споре идет речь? - удивился я.
- Мессер поспорил с королем, что ты стреляешь, как альв, - презрительно скривилась она. - Можно подумать...
- Альвов больше нет, - качнул я головой. - С тех пор, как уснули Боги.
- Вы будете стрелять, ваша светлость? - прервал занимательную беседу один из сержантов.
Я не стал подходить к черте. Дюжина лишних шагов ничего не значили в этом споре. Только я и ветер имели значение. И слишком догадливый сторож немецкого короля.
Конечно же, я выиграл этот странный турнир. Серебряную стрелу за второе место из рук девушки получила другая девушка. Они и ростом были почти одинаковые. Только у Серафимы брови черными крыльями взлетали над карими глазами, а у незнакомки в костюме вольного землевладельца - изумруды в золотой оправе.
Выхватив из рук княжны приз, я чуть ли не бегом заторопился к собирающемуся уходить королю. И мне оставалось не больше десяти шагов, когда, как всегда из-за спины Лотара, Мессер крикнул:
- Арч, сзади!
Я немедленно пригнулся, шагнул в сторону, упал на колено и, перекувыркнувшись через локоть, вскочил уже со стрелой на тетиве. И, даже не успев удивиться, запустил хищницу в полет. Шагов за четыреста. В висок бегущему человеку. Лысому браконьеру.
- У вас с вашим другом слишком много врагов, - вытягивая отправленную мне в спину стрелу из земли, заключил королевский страж.
- Альвов больше нет, Мессер, - рявкнул я. - Слышишь?! Давно уже нет!
- Да-да, Арч Белый из Великого леса, - старательно выговаривая слова, с привкусом сарказма согласился тот. - Я слышу. Спор, конечно же, был неуместен... Приношу свои извинения! Ты идешь смотреть турнир?
34
Далеко-далеко. Гораздо дальше, чем сердце Великого леса. Там, где синими угловатыми тучами на горизонте навеки застыли Солнечные горы, на берегу прозрачного, словно слеза младенца, озера стоит величественный и прекрасный безжизненный город альвов. Так же, как и две тысячи лет назад, бегут смеющиеся струи ручьев под сенью удивительных, трогательных в своей изящности белоствольных деревьев с огненно-алыми резными листьями. Так же ветры играют грустные протяжные песни среди изумительных узоров в хрустальных куполах невозможных в совершенстве дворцов. Нежные звоны колышущихся от любого дуновения серебряных нитей. Вычурные мостики, лунным светом соединяющие теряющиеся в вышине башни. И руны. Сплетенные ветвями древних деревьев, сложенные багрово-красными гранитными глыбами, кованные нетленной остро отточенной сталью, золотом сверкающие подвешенные на искрящихся струнах. Знаки, нашептывающие историю брошенного мира...
Мир щемящего сердца. Место, где в душе остаются только свет и печаль. Мир, который мы потеряли.
Пыль и тлен. Гниль рассыпающихся от любого прикосновения тончайших, словно крыло мотылька, тканей. Лягушки на берегах заросших лилиями прудов. Тысячи птичьих гнезд и горы отходов жизни. Сотни и тысячи гробов. И просто лежащие рядами скелеты. Длинными, скорбными рядами на выложенных бирюзовыми плитками тротуарах.
Мертвый город погибшего народа.
Когда боги ушли, магия не умерла сразу. Волшебство медленно истекало, развеивалось, истончалось. Тихо гасли огоньки в шарах, а на улицах появлялись прежде невозможные опавшие листья. И так же неумолимо, как звезды в утреннем небе, уходила жизнь из тел волшебных существ.
Охотники лесного народа застали последних еще живыми. Они, взявшись за руки, кругом лежали на единственной площади волшебного города. И смотрели в небо.
- Облака и звезды, - собравшись с силами, пропел один из последних. - Вот что действительно прекрасно! Помогите другим. Пусть останутся те, кто сможет этим любоваться...
Старики говорят, Старый Белый и его триста молодых воинов рыдали несколько дней подряд. Размазывали неумолимо текущие слезы по чумазым лицам и складывали мертвых - мужчин, женщин и детей, почти невесомых в смерти, альвов на улицах их умирающего города. Пытались хоронить и выли от бессилия что-либо изменить. Говорят, именно оттуда начался знаменитый поход лесных охотников по орейским землям.
Альвов больше нет...
"Стреляешь, как альв". Нет похвалы выше для лучника из уст собрата по ремеслу. И вместе с тем, нет более тонкого оскорбления, неуловимого, как летящая на ветру нить паутины. То, что Богами было даровано чудесному народу, нам приходится добиваться тяжким, каждодневным трудом. Уродливые мозоли на пальцах и шрамы - вот что такое стрелять, как альв. Утонченный намек от рожденного в роскоши и праздности.
Кто же такой, этот Мессер?
Я не пошел смотреть турнир. Не мог видеть равнодушное лицо королевского стража. Да и душа пылала, вновь оплакивая хранителей прекрасного. И казалась мелкой и ненужной вся эта их отягощенная сталью и яростью суета.
И еще было стыдно и обидно даже вспоминать голос зеленоокой девушки, говорящий этакий вздор. Лежа в своей палатке, я закрывал глаза и вновь видел ее четко очерченные губы, выговаривающие бессмысленные в бездумной жестокости слова - "стреляешь, как альв". Широкие скулы, высокий, скрытый под полумаской, лоб, блеск глаз и слова...
Снова и снова я вызывал в памяти ее образ. Ее манеру двигаться. Пытался выделить истинную пластику незнакомки в ворохе ужимок, призванных изображать мужчину.
Одно не вызывало сомнений - она не лучник. Несомненно, ее учили обращаться с капризным оружием. Но на празднике Ветра такой стрелец вызвал бы лишь жалость или смех. Любой из инчутовых стрельцов выглядел бы умудренным опытом наставником этой недоучке.
И еще - она была отлично знакома с Мессером. А раз уж оказалась свидетелем спора капитана стражи с Лотаром, то и с королем.
Решив бросить ломать голову и попросту попытать всезнающего Пареля, я вскочил и, подхватив лук, вышел на улицу.
Жрец нашелся на удивление быстро. В очередной раз преобразившись из служителя культа в войскового казначея, он, размахивая руками и громко ругаясь, руководил навьючиванием лошадей. Крепкие и весьма вместительные повозки, сиротливо задрав оглобли, скромно стояли в стороне никому не нужными.
- Потом-потом, - поморщившись, бросил Парель на бегу. - Тебя Ратомир искал...
Я привычно пожал плечами. Мессер мог подождать.
Принц ползал на четвереньках по полу своей палатки, скручивая непокорные одеяла в тугой сверток.
- А! Арч! Поздравляю! Скорее собирайся. Придется бросить телеги. Палатки тоже оставим. Может быть, это хоть на какое-то время обманет Эмберхарта...
- Уедем до окончания турнира?
- Арч, потом объясню. Время дорого. Серафиму подберем по дороге.
Я кивнул. В середине груди, почти у сердца, вспыхнула и тут же угасла вспышка радости - мы едем домой! Так, с улыбкой, и побежал усмирять свои нехитрые пожитки.
На ристалище ревели горны и гремело железо. Ржали кони и вопили азартные зрители. А мы, словно шпионы на чужой земле, стараясь производить как можно меньше шума, покидали свой лагерь.
Угрюмый воин в плаще королевского стража повел нас в обход невысокой горы по козьей тропинке. Без какого-либо намека на дорогу. Без единого шанса для повозок, вздумай мы потащить их за собой. Злой северный ветер все-таки просыпался мелким колючим дождиком. Глинистый склон сразу размяк. Копыта лошадей разъезжались, животные нервничали, фыркали и норовили спуститься пониже. Пришлось спешиться и вести соловушку под уздцы. Вскоре все, кроме Пареля, последовали моему примеру.
- Твой друг Мессер вызнал, что Эмберхарт поклялся не выпустить нас живыми на тот берег реки, - отрывисто на ходу объяснял принц. - Лотар не советовал оставаться до конца турнира. Тем более, он и сам не намерен завершать это состязание.
- Это как?
- На подходе королевская армия. Как сказал Камил, пара полков знатных вояк. Едва их штандарты появятся на поле, бородатый барон подхватит своих подлипал и поспешит за толстые стены города.
- Лотар что? Собрался воевать с Эмберхартом? - удивился я.
- Да разве это война, - махнул свободной рукой Ратомир. - Но город осадить собирается.
- А мы как?
- Парель договорился. На берегу нас будет ждать корабль. Доберемся раньше, чем у черной мухи перестанут дрожать коленки - считай мы дома...
- Слишком нас много, - покачал я головой. - Слишком сыро, чтоб скакать галопом. И слишком мало веры этим... жрецам.
- Успеем, - хмыкнул принц. - Эмберхарт - редкостный трус. Он не рискнет гоняться за нами по чужим землям, когда королевская армия марширует к стенам его города.
Я промолчал. Все могло обернуться и так.
Тропа вывела на обширный луг, с запада обрывающийся прямо над турнирной ареной. Все снова расселись по седлам.
Дождь мелкой пылью висел прямо в воздухе. Ветер, гнавший легионы осени на юг, не отвлекался на пустяки. В складках плащей сами собой собирались маленькие лужицы. Лошади, предчувствуя долгую дорогу, вздрагивали всем телом, поудобнее пристраивая седла с седоками и грузом. Соловушка косила лиловым глазом в сторону увешанного огромными мешками ратомировского турнирного тяжеловеса. Мы, словно мишени на этом глупом турнире, торчали у всех на виду. И когда из туманной дымки появилось несколько всадников с Серафимой во главе, я вздохнул облегченно.
- Барон собирает лагерь, - звонко воскликнула княжна, поравнявшись с братом и Ратомиром. - Вы бы видели! Внизу все бурлит! Там целая армия пришла. С флагами и барабанами...
- Ходу! - обеспокоенно выкрикнул королевский проводник и первым двинул коня точно на юг. Караван сразу пришел в движение. Дружинники, выстроившись в походную колонну, потянулись за проводником.
Версты через четыре безымянный страж вывел нас на заброшенную дорогу. Теперь дело пошло веселее. Ветки кустов больше не норовили выколоть глаза невнимательному путнику, и кони шагали увереннее. Местами даже удавалось ехать галопом.
На обед не стали останавливаться. Десятники раздали воинам по половине пресной лепешки. Мы прямо в седлах перекусили копченым мясом. Пить не хотелось вовсе - с неба падало достаточно воды, чтоб сама мысль пустить ее внутрь казалась мерзкой.
Караван стал растягиваться. Дорога усыпляла бдительность. Стало казаться, что отъехали достаточно далеко, чтоб перестать опасаться каждого стороннего шороха. Фанир, конечно, прикрикнул на десятников, дабы не переставали смотреть по сторонам, но с каждой верстой, с каждым вывертом поросшей травой дороги, замок ДеТарт все больше казался вчерашним, а Эмберхарт - далеким и нестрашным.
- Парель? - тихонько окликнул я дремлющего в непривычно высоком седле жреца. - Слышишь?
- А-а-а?! Арч? - улыбнулся кому-то-брат. - Мне пригрезилось, что графу таки нечем было заплатить наш выигрыш, и он подписал нам закладную на свой замок...
- Ничего не понял, - вынужден был признаться я.
- Так ты поди и не знаешь, сколько мы на пари выиграли?
- ДеТарт говорил, что-то...
- Тысячу сто с хвостиком золотых! - сверкнул глазами жрец будто это он победил в тех состязаниях.
- Боюсь даже спросить про золотой хвостик...
Парель засмеялся, легонько хлопнул меня по колену и тут же принялся брезгливо отряхивать ладонь от воды.