- Я умею читать, - проскрипел Грэй, мысленно кляня КСН и причуды Секретаря, навязавшего ему этот болтливый "подарочек". - Утихни. До запуска еще десять секунд, и дать тебе пинка на выход я, если что, успею… Намек понял?
- Но Секретарь сказал… - слабо воспротивился Чайников.
- Секретаря здесь нет. А дверь есть.
- Но… Я… Ладно, извини…
Дверь опустилась. Аппарат тихо задрожал. На табло одна за другой загорались цифры: "10, 9, 8, 7…"
Отсчет закончился. Что-то щелкнуло, мигнула лампочка под потолком, и из передатчика на груди наемника раздался голос Бухеля:
- Готово! Третья планета, шестая реальность. Удачи, Грэй! Ну и тебе, Васька, того же по возможности…
- Свернись и не вякай! - отреагировал Васенька.
Грэй нажал на рычаг выхода и достал из кармана прожекторный фонарик. Свинцовая панель беззвучно поднялась, и их глазам открылось небольшое квадратное помещение. Вокруг громоздились автомобильные запчасти, гора покрышек, пыльные банки с краской, коробки с электросхемами…
- Гараж! - констатировал Чайников, узрев стоящий посередине автомобиль знакомых форм. - О! Маршрутка! Как у нас. Интересно, на ходу?
- Ничего не трогай, - велел наемник.
- Совсем-совсем?
- Да.
- А вот эту ма-аленькую схемочку - можно? - принялся клянчить Вася. - Подумаешь, она тут уже никому не…
- Нельзя! - рявкнул Грэй.
Васенька с перепугу выронил из рук находку.
- Ладно, ладно, что ты так сразу?
- Пошли. - Мужчина направился к двери гаража.
Чайников, вздыхая, поплелся за напарником. Да… Теперь понятно, почему герой Коалиции в десанте только на полгода задержался! Не любит он людей. Мягко говоря… И им, если уж на то пошло, его тоже любить не за что!
Они поднялись по темной лестнице наверх. Грэй повернул ручку. Дверь не поддалась. Заперто. Наемник отступил на шаг, примерился и одним мощным ударом ноги выбил замок. Внутрь хлынуло солнце.
- Тепло, - расплылся в улыбке Вася, жмурясь, как кот на завалинке. Чуждый всякой лирики Грэй оглядел обширный автобусный парк, больше похожий на лесную чащу. Если бы не громоздкие вытянутые контуры автобусов, сплошь покрытые зеленым ковром ползучих растений, да не кислый запах ржавчины, едва пробивающийся сквозь аромат мокрой травы и земляных испарений, нипочем бы не догадаться, что это за место. Наемник прислушался - тишина. Впрочем, оно и понятно. Покинутая планета… Грэй настроил свой ПК-браслет на радар движения. Радиус - пятнадцать километров. Движущихся объектов не обнаружено. Увеличил до тридцати. Потом до пятидесяти. До ста - та же история.
Он нахмурился и поставил радар на предельный уровень, стараясь не отвлекаться на заглядывающего из-за его плеча любознательного системщика. Вася не вызывал у него ничего, кроме глухого раздражения.
Прибор пискнул. На дисплее высветилась надпись: "Радиус: шестьдесят пять километров. Обнаружено тепловое излучение. Форма жизни: антропоморфная. Движущийся объект найден". Грэй недоверчиво усмехнулся: ведь только что квадрат прошерстил! И в радиусе ста пятидесяти километров никого не было! А тут - шестьдесят пять, и вот вам пожалуйста. Занятный объект, умеющий появляться из ниоткуда…
Браслет тихо пиликнул, словно напомнив о себе. На узком экране мигало: "Объект найден. Дать карту?" Наемник, пожав плечами, нажал на "да". Экран выдал голографическую схему.
- Линейное построение, - влез Васенька. - А это чего? Мост? Еще один мост? Три? Четыре? Венеция, что ли?! Всегда мечтал побывать в Италии!
- И еще помечтаешь, - усмехнулся Грэй, сворачивая голограмму. И, присев на корточки, принялся очищать от гибких зеленых стеблей бампер ближайшего вросшего в землю автомобиля. Ковырнул пальцем изъеденный ржавчиной номер - Россия. Семьдесят восьмой регион… Санкт-Петербург.
- А-а… - протянул разочарованный операционист, который был родом из Рязани. Бункер Коалиции находился в Подмосковье, так что в северной столице бывать занятому системщику пока что не приходилось. - Жаль. А так на Италию было похоже!..
- Где ты в Венеции маршрутки видел?
- Да я и Венеции-то не видел… - вздохнул совсем сникший Чайников.
- Пойдем, - развернулся наемник.
- Пешком?! Шестьдесят с гаком километров?!
- Закрой рот и иди.
- Ни за что!.. Тут же целый таксопарк!
- Все это давно проржавело.
- А в гараже? Если прочистить, наладить, заправить…
- Я не вожу машину.
- Я вожу! - заулыбался Вася. - У меня права двадцати восьми категорий! От A, B, C, D, E до Z-45 и UK-14!
- Ну надо же. И что ж ты тогда за пультом чахнешь?
- Происки недоброжелателей, - туманно намекнул Чайников, благополучно решив, что об одиннадцатом, и последнем, запрете водить все, имеющее руль или штурвал, Грэю знать совсем не обязательно. Экстремалом-энтузиастом Васенька был не только в компьютерах…
Вышеуказанный факт Грэй осознал, когда было уже поздно. Экспроприированная из подземного гаража маршрутка, несмотря на преклонные лета и отсутствие должного ухода, резво подпрыгивала на ухабах. Счастливый по уши Васенька крутил баранку, ловко минуя разбросанные по широкому потрескавшемуся полотну дороги редкие останки машин. Их железо давно сгнило и покрылось уже знакомым травяным ковром, в запыленном асфальте зияли дыры, в глубоких выбоинах стояла вода. Когда-то, вероятно, это было оживленное шоссе, но теперь… По обочинам, уходя пышными кронами ввысь, нескончаемыми рядами безмолвных часовых выстроились деревья. В глазах рябило от зелени. Природа очень быстро привыкает к отсутствию человека…
Мелькнул и остался позади теперь уже безымянный мост. По обе стороны дороги, за вереницами замерших у тротуаров зеленых автомобильных холмиков, начали вставать дома - одинокие и величественные, подобные забытым памятникам когда-то народным героям. Из провалившихся окон торчали ветви деревьев. Стены кое-где осыпались и покрылись буро-коричневой пылью. В черных провалах витрин, в ржавых коробах торчащих по углам ларьков, в неподвижной зеленой тиши скверов перед глазами Грэя вставало прошлое. Третья мировая, он слышал об этом, но подробностями никогда не интересовался. Только известных Коалиции реальностей - около двадцати. Историю каждой помнить - увольте, это не его работа!..
- Скорость сбавь, - сказал наемник. - Мимо проскочим… Что здесь произошло?
- Обычное дело. - Пожав плечами, Васенька послушно снизил скорость. - Характерный результат гонки вооружений. Какой-то из сверхдержав захотелось большего, и она напала. Атакуемая сторона в долгу не осталась, само собой. Случайно задели страны, соблюдающие нейтралитет, и те тоже встали на дыбы… Ну сам понимаешь! Дело такое. Инволюция!
- Что?
- Постепенное разрушение культурной оболочки. Чем примитивнее вид, тем больше он склонен к агрессии, - надувшись от сознания собственной значимости, пустился в разглагольствования Чайников, хотя знал все это он исключительно потому, что ему очень нравились стройные ножки преподавательницы по курсу "Истории народов"… - Захотелось им, понимаешь ли, жить по принципу "разделяй и властвуй". Ядерный потенциал уже зашкаливал, но его не использовали: при взрыве атомной бомбы слишком высок уровень заражения местности, там потом все равно жить нельзя. И вот здешние умельцы очень кстати изобретают нейтронную бомбу…
- Она и сейчас есть, - заметил Грэй, сверяясь с картой. Еще пара кварталов.
- Они нас переплюнули. Это был слегка усовершенствованный вариант: взрывалась в воздухе и практически моментально убивала все, что шевелится. Причем заметь, радиус поражения - огромный. Проходит через фильтры и вентиляцию. Плюс эти умники умудрились добавить туда каких-то химикалий, вызывающих почти мгновенное и полное органическое разложение. Представь себе, неделя - и в атакуемой стране ни души, один пепел! А еще через неделю - воздух чист, земля не заражена, все, что осталось от последствий взрыва, уходит в атмосферу и всасывается космосом. Кстати сказать, на флору этот эффект не распространяется…
- Вижу, - кивнул наемник, мельком глянув в пыльное окно маршрутного такси. Мимо проплыл заросший парк, больше всего похожий на джунгли.
- Вот так-то! - подытожил Чайников, лихо выворачивая в переулок. - Пятидневная война - и планета опустела. Нам еще повезло - в шестой реальности на тот момент не было действующих атомных электростанций. От них отказались задолго до Третьей мировой. Иначе, пусть и не Чернобыль, но свою дозу мы и сейчас поймали бы - сам знаешь, на что способен всего один энергоблок, оставшийся без присмотра. Хотя, конечно, зазря старались ребята. Все равно ведь никто не выжил… Эй!
Системщик втопил в пол педаль тормоза. Грэй едва не въехал головой в лобовое стекло:
- Рехнулся?!
- Нет. - Вася посмотрел на его сердитое лицо. - Я вот тут подумал - война была в 2010-м! А мы сейчас - в 2086-м! То бишь, грубо говоря, прошло семьдесят шесть лет!
- И что?
- А мы ищем, цитирую: "Живое существо, класс разумных, возраст - семнадцать лет"! Откуль оно тут взялось-то?!
- Не знаю, - буркнул наемник, потирая руку, которую чуть не вывихнул, цепляясь за сиденье, чтоб не вылететь наружу при экстренном торможении. - Давай поехали. Встанешь вон у того сквера.
Машина заурчала и покатила вперед.
- Несостыковочка… - бормотал Вася, сосредоточенно морща системный свой лоб. - Тогда не замораживали, способ передержки в анабиозе был открыт аж в 2155-м!..
- Может, это гость? - предположил Грэй.
- Нет! - решительно отмел идею напарника Василий. - Земля в этой реальности - своеобразный символ для всех галактик. Вроде исторического памятника с наглядным примером из прошлого… Здесь жить запрещено указом Коалиции.
- Возможно, он прилетел только что.
- По всей орбите - спутниковые датчики. Они бы засекли любое вторжение, и сигнал бы пошел на все операционные пульты. Ничего подобного не было, иначе нам бы сообщили… Ну не могло же существо взяться из ниоткуда?
Грэй пожал плечами.
- Мистика какая-то, - покачал головой Чайников. Привлекательность первого настоящего задания в его глазах начала стремительно тускнеть. Конечно, присутствие Грэя, отличного бойца и вообще профессионала, немного успокаивало, но что, если это существо - совершенно жуткое, непредсказуемое нечто?! О нем же нет никаких вразумительных данных, кроме имени и возраста. Имя-то человеческое, да… но люди людям рознь! Умирать героем Васенька не хотел. Да что там, жизнь как таковую он ценил гораздо сильнее, чем сомнительные лавры передовика Коалиции…
- Стой! - скомандовал наемник, снова включая режим поиска. На дисплее браслета немедленно высветилось: "Радиус поиска - один километр. Объект найден. Расстояние: 200 метров. 190 метров. 180 метров…"
- Оно движется прямо на нас! - в панике пискнул Васенька, со страху умудрившись припарковаться в узкой подворотне мало того что без лишнего шума, так еще и не задев ни одной машины.
- Глуши двигатель. - Грэй открыл дверцу и мягко спрыгнул на пыльный асфальт. Отчаянно трусящий системщик бросил руль и полез следом.
"150 метров… 130 метров… 100 метров… 60 метров…"
- Я знаю!.. - забился в припадке Чайников. - Это саблезубый мутант кенгуру!
- Не пори чушь.
- Ага, а чего он так скачет?!
- Тихо ты, - шикнул на паникера Грэй. - Если прекратишь истерику, то будет слышно, что он не идет, а едет.
- Да? - Васенька оттопырил уши. С конца улицы явственно доносился рычащий звук мотора.
- Без глушителя, - автоматически сообразил системщик, прячась за спину Грэя. - Судя по тембру - мотоцикл…
Звук приближался, нарастал грохот. Напарники осторожно высунули носы из подворотни и тут же отпрянули. Мимо них вихрем пролетел ревущий мотоцикл, на котором, по всей видимости, и сидело искомое нечто, оглашающее окрестности диким визгом, переходящим в ультразвук. Как оно выглядит, разобрать не удалось, звериный нюх тоже применить не вышло - запах паленой резины и душная бензиновая вонь не дали наемнику разобраться в принадлежности лихого наездника к той или иной галактической расе.
Мотоцикл вильнул передним колесом и с оглушительным "бам-м!" влетел в стену. На секунду стало тихо. Грэй недовольно поморщился:
- Доставили…
- Ну и черт с ним, язви его в базу! - обрадованно зашептал Васенька. - Мы же не виноваты…
- Может, жив еще. - Грэй вышел из подворотни. Трясущийся Василий пристроился сзади, вознося про себя страстные мольбы о том, чтобы под обломками мотоцикла не оказалось ничего, кроме хладного трупа.
- Вот это дерябнуло! - восторженно завопил кто-то.
Послышался металлический скрежет и грохот. Наемник приостановился, на ходу вынимая из кобуры бластер. Заряжен капсулами с какой-то нервно-паралитической дрянью, при прямом попадании в течение пяти секунд полная отключка гарантируется. Чтобы с доставкой проблем не возникало. А там уже либо через пару часов сам отойдет, либо медики помогут…
- Йо-хо-хо!.. - не унимался кто-то. К голосу добавился топот ног: объект скакал, как молодой антилоп и, по всей видимости, прекрасно себя чувствовал. Сие открытие взмокшего системщика отнюдь не вдохновило.
Грэй решительно шагнул вперед, на проезжую часть. Васенька побледнел, как снеговик, и мышкой юркнул за один из зеленых автомобильных холмов.
Навстречу наемнику Коалиции выпрыгнуло искомое создание. Выпрыгнуло и остановилось как вкопанное, выпучив глаза и раскрыв рот.
- Морган? - после паузы спросил Грэй.
- И-и-и! - заверещало нечто, споткнувшись на ровном месте и от неожиданности приземлившись на асфальт.
Наемник неуверенно опустил оружие и повторил:
- Тебя зовут Морган? Морган Штерн?
- А ты кто?!
- Грэй. - Наемник с нарастающим недоумением смотрел на объект. Человек. Мало того, недавно достигший пубертатного возраста, да еще и девчонка, кажется… Юбка а-ля широкий пояс, колготки в черную сетку, черная футболка со знаком анархии на груди, кожаный ошейник с шипами, черные волосы, неровно подстриженные почти под ежик с одной стороны и длинные, до пояса, с другой. Лицо в общем-то симпатичное, но разрисованное, как у индейца племени сиу, вырывшего топор войны. И два карих глаза, остолбенело моргающие махровыми от туши ресницами. Красота неземная. Даже перекреститься тянет… И плюнуть три раза через левое плечо.
- А, - сказало существо. - Грэй. Ты живой?
- Пока да. Так ты Морган?
- Морган. А ты откуда взялся? - Девочка поднялась с асфальта и отряхнула юбку. - Здесь никого нету.
- А мне больше никто и не нужен. - Палец наемника замер на спусковой кнопке. Стрелять или так пойдет? Судя по внешнему виду, у нее интеллект ниже точки замерзания…
- А я тебе зачем? - Она склонила голову набок. "Щенок щенком, - подумал Грэй и убрал бластер. - Смешно. Так справлюсь".
- Пойдем с нами, - сказал он.
Морган расширила глаза:
- А вас тут много?!
- Сколько есть. - Васенька, до которого наконец дошло, что бояться тут нечего, высунулся из своего укрытия: - Привет! Будем знакомы. Василий!..
- Люди, да? - уточнила девочка.
Наемник, помедлив, кивнул.
- Настоящие, да? Вы пришли, чтобы меня забрать?
- Именно. - Грэй протянул руку. - Поэтому…
- Ур-ра-а-а! - взвизгнул объект, кидаясь ему на шею.
Наемник, с которым никто за всю его жизнь так себя не вел, опешил, не успев отскочить в сторону. Вася, глядя на беспомощное лицо напарника, почесал в затылке. Он мог понять, конечно, все. Но зачем вот этоКоалиции?! Таких и в Рязани хватает…
- Наконец-то! - вопила девочка, душа Грэя в счастливых объятиях. - Я знала, знала, что когда-нибудь вы придете. Тут тоска зеленая, хоть тресни! А там, откуда вы, там много людей, да? И птицы поют, и трамваи ходят?! Заберите, заберите меня скорее!
Секретарь молча смотрел на блиц-депешу от Председателя. Она гласила: "Объект номер 7–9 по прибытии срочно доставить на Фобос. Тринадцатого перевести на Марс системным администратором третьего звена. Грэя отпустить. О результатах доложить лично". Секретарь скосил глаза на подпись. Персональный номер Председателя. Обычно такие дела решает совет Коалиции… И почему Фобос? Объект 7–9, судя по всему, - землянин, значит, он должен быть доставлен в земной филиал. Сюда, в Нью-Йорк или Пекин, неважно. Главное - на Землю! А уж никак не на Фобос.
Секретарь нажал на кнопку передатчика связи. Ему ответил голос Председателя:
- Да, Логан?
- Сэр. Я получил депешу.
- Они уже прибыли?
- Еще нет. Почему Фобос?
- Таково решение Коалиции. Наше дело маленькое, Логан, мы исполнители.
- Да, сэр. Я дам вам знать. - Он отключил связь и оглянулся на стоящую за его спиной Тию. - И что ты думаешь?
- Если это решение совета…
Они посмотрели друг на друга.
- Кто такой Морган Штерн? - спросил Логан.
- Попробуем узнать. - Первая помощница Секретаря нажала на рычаг. Металлическая столешница перевернулась, обнаружив с внутренней стороны клавиатуру. Тонкие пальцы Тии пробежались по плоским клавишам, и над пультом спроецировался голографический экран.
"Вход в систему".
Секретарь ввел личный код и набрал: "запрос".
"Система готова".
"Объект 7–9. Инициализация", - ввел Логан.
"Имя: Морган Штерн. Вид: антропоморфный. Место пребывания на данный момент: третья планета Солнечной системы, реальность номер шесть".
- Это мы знаем, - недовольно сказал Секретарь, входя в окно "Расширенные сведения".
"Введите пароль".
- Какой еще пароль?
- Закодировано. - Тия покачала головой.
- Взломай.
Она защелкала клавишами.
"Введите пароль".
- Это не работает. Высшая степень защиты данных. Уровень секретности - 11. Как в закрытых архивах…
- Хочешь сказать, их никогда не ломали?..
- Месяц назад была утечка, - вспомнила она. - Но у владельца пароля было стопроцентное алиби, и дело замяли.
- Значит, это был кто-то другой… Можно узнать, кто?
- Нет. Уже искали. - Девушка посмотрела на него. - Логан, ты же слышал - это воля Коалиции! Не думаю, что им понравится наша излишняя заинтересованность… И, между прочим, забыла спросить: зачем ты отправил двух человек вместо одного? Босс этого не приказывал.
"Да уж, - усмехнувшись, подумал Секретарь. - Не приказывал. Даже, наоборот, подчеркнул, что Грэя следует направить на задание в одиночку… Что ж, за свою "самодеятельность", я уже получил, но зато теперь, если даже Грэй уйдет сразу же после того, как выполнит предписание, у меня останется тринадцатый. Захочет жить - и вернется, и расскажет все, что от него потребуют…"
- Мне не нравится это задание, Тия. И мне не нравится, когда кто-то обделывает сомнительные делишки на вверенной мне территории.
- Но он же Председатель Коалиции!
- Коалиция не высший разум. - Секретарь откинулся в кресле. - Они не могут предусмотреть все. Вызови мне Бухеля.
- Логан, ты же не собираешься…
- Собираюсь. - Он сдвинул брови. - Шестая реальность вполне пригодна для жизни, а у нас будет время, чтобы во всем разобраться.
- Но это незаконно!
- Всю ответственность я беру на себя. Тия, не забывай, пожалуйста, для чего мы здесь.
Она склонила голову:
- Хорошо.