* * *
- Ковард! Вставай! Скорее! Едут. Они уже едут.
Ковард с трудом разлепил глаза, выспаться он не успел. Но в следующее мгновение остатки сна слетели с него, как нитки сухого кокона: эхо множило топот копыт!
Звук становился все громче, разрастался до самого Неба. И вот показались всадники. Тут же поднялся Ветер - будто приветствовал Коварда своим прохладным дыханием. Мирче стоял у моста, праздничный и незнакомый, подставив Ветру лицо - радостное, просветленное.
Всадники выехали на мост: шапки мехом наружу, боевые топорики, за спиной - арбалеты. Лошади низкорослые, покрытые белой шерстью. Отряд возглавляли трое.
Это что - живые кейрэки?
Ковард утратил дар речи.
Кейрэки уже миновали мост. Тот, кто ехал чуть впереди, поднял руку, делая знак остальным. Всадники остановились.
Мирче приложил руку к сердцу, а затем протянул вперед, развернув ладонью наружу:
- Пусть светила сменяют друг друга и даруют нам свет! Лосиный остров приветствует Правителя Ураульфа!
Ураульф ответил знахарю тем же движеньем руки.
- Лосиный остров приветствует спутников Ураульфа!
Всадники в ответ прижали к сердцу ладонь.
А потом трое спешились и приблизились к Мирче.
- Мирче, Полярный Волк! Ты жив и все еще рыщешь!
Ураульф обнял знахаря. Бледные щеки Мирче блеснули влажными пятнами.
Тот, что стоял слева от Ураульфа, засмеялся заливистым смехом. Женщина?
- Кетайкé? Это же Кетайке!
- Ты узнал меня, Мирче! Узнал меня, ищущий Белого? Даже имя припомнил? (Женщина! Ковард больше не сомневался: у нее и унты расшитые, и лошадка в косичках.) Ну, скажи: ты мне рад?
- Кетайке… Я не верю себе! Как ты на это решилась?
- Ураульф выбирал себе спутников правой и левой руки.
- Я ее отговаривал. Просил сосчитать свои годы!
- Годы - не та добыча, которой стоит гордиться. Так что же их пересчитывать? К тому же я наловила не так уж много, как кажется, - Кетайке опять засмеялась, а потом прикинулась строгой: - Мирче, только подумай: как я могла отпустить Ураульфа в такую даль - одного, без присмотра? А если он упадет? А если увидит во сне то, что видеть не стоит? Кто утешит правителя, если няньки не будет рядом? Вот и пришлось ему согласиться, взять Кетайке с собой. А это Тайрэ, знакомься, спутник правой руки Ураульфа. Ты ведь не знаешь Тайрэ? Он родился, когда ты уехал, - в тот момент зеленое Солнце сменило на небе желтое. Это что-то да значит - родиться при смене Солнца! Как ты думаешь, Мирче?
Ковард слегка поежился: этот Тайрэ так смотрит… В узких глазах пляшут искорки смеха. Что его так рассмешило? Ковард и рассмешил! Таращит глаза, рот раскрыл. Того и гляди проглотит Тайрэ вместе с лошадью. Ковард сделал вид, что зевает. Челюсть вернулась на место, зато лицо стало цвета вареного рака.
"Да этот Тайрэ мне до плеча не достанет". - Утешение не сработало, и Ковард почувствовал, что пропадает.
- Это Ковард, охотник, - Мирче представил спутника. - Он носит зеленую шляпу.
Ураульф, Кетайке и Тайрэ приложили руку к груди.
- Сделай так же, сынок! Помогает, - Мирче тихонько тронул Коварда за плечо, возвращая его к реальности. - Этот жест означает доверие.
…Но этот мелкий Тайрэ, он же опять ухмыляется!
* * *
- Важи… Мне поручено сообщить… - у Крутиклуса от волнения заплетался язык.
Каминный зал в доме Барлета был набит до отказа. Охотники собрались, чтобы выслушать вести, но говорить не давали. Кое-кто ухмылялся. Кто-то смотрел исподлобья. Кто-то курил с показным безразличием, выпуская колечки дыма.
- Мне поручено вам рассказать…
Гвалт и топот.
- Я должен поставить братство в известность…
Улюлюканье.
- Братья… Важи… Достопочтенные… - Крутиклус все же решился. - Совет, согласно традиции, вручил Ураульфу, прибывшему издалека, жезл правления Островом…
- Долой косоглазого!
- С новой сменой светил все председатели гильдий должны принести присягу…
- Пшел прочь!
- Я все понимаю, важи… Но мне же придется что-то сказать…
- Скажи, у нас собачьи бега. У нас ведь бега, не так ли? - Барлет толкнул в бок Гимрона.
- Так что я должен сказать Совету? - Крутиклус был весь в поту.
- Так и скажи: собачьи бега! - охотники захохотали.
- Но Совет посчитает такую причину за оскорбление…
- Плевать мы хотели на твой Совет с его косоглазым правителем.
Охотники снова принялись улюлюкать, Крутиклус поспешно покинул каминный зал и укрылся в каморке, отведенной ему для ночлега. Он просидел всю ночь, не снимая одежды - вдруг придется бежать? Новый Правитель острова раздражает охотников, а они коротки на расправу. Но кейрэк далеко, до него не добраться. А Крутиклус - вот он, здесь, под рукой. Это он рассказал им о прибытии Ураульфа. Вдруг охотники захотят выместить раздражение на ни в чем не повинном лекаре?
* * *
- Во славу Белого Лося! Гильдия портных клянется в верности Ураульфу. Да здравствует новый Правитель Лосиного острова!
- Во славу Белого Лося! Гильдия башмачников присягает Правителю!..
- Во славу Белого Лося! Гильдия оружейников…
- Гильдия гончаров…
- Гильдия ткачей…
- Гильдия пекарей…
- Гильдия трубочистов…
- Гильдия лекарей… и еще… Охотники шлют привет правителю Ураульфу, - Крутиклус запнулся. - Но они не могут лично присутствовать на церемонии. Они заняты важным делом… Очень важным, поверьте…
Над площадью взвились флаги.
* * *
- Ты слышал? Косоглазый запретил охотиться на лосей. Целых три лунных года! - Гимрон шевелил кочергой в камине и искоса поглядывал на Барлета: как он воспримет новость?
- Плевать на его запреты. Охотник живет охотой. Лоси - это добыча. Это богатство и сила.
- Говорят, лосей стало мало. Они забились в глубь Леса, и Лес ослабел. Будет трудно бороться с врагами.
Барлет вспомнил знамя Лося и разозлился:
- Плевать. Били раньше горынов, и теперь будем бить. Без оглядки на всяких лосей.
- За отстрел лосих и лосят полагается смертная казнь.
- Ой, напугал! Поджилки трясутся, - Барлет сделал вид, что дрожит. Гимрон ухмыльнулся. - И как косоглазый правитель будет считать лосих? Собирается собственноручно выслеживать нас по лесам?
Гимрон перестал ухмыляться и подбросил в огонь поленьев. Дрова оказались сырыми и зашипели.
- Нет, братец, не так все просто. Ураульф собирается учредить дозорный отряд - когда покончит с войной. А пока призывает охотников под знамя Белого Лося. Обещает за это прощение.
- А мы все гадали: зачем Ураульф притащил с собой няньку? Да он как слюнявый младенец! Думает, что охотников можно купить задешево, за слова-погремушки, - Барлет делано расхохотался, а потом сжал зубы и ткнул в камин острой палкой. - Нет, мы не встанем под лосиное знамя. Путь Ураульф без нас попотеет в предгорьях и ослабит врагов, а заодно свое войско. Вот тогда мы придем в Главный Город. Вот тогда у нас хватит сил добить уцелевших горынов и прихвостней Ураульфа.
- А вдруг Ураульф победит?
Барлет ничего не ответил. Он уже представлял, как въезжает в столицу и открывает ногой дверь в зал Совета.
Глава девятая
Четыре смены светил - чтобы добраться до Леса.
Четыре смены светил - чтобы найти плешеродцев.
Четыре смены светил - чтобы лишить их силы.
Мирче и Ковард должны уехать. Они нагонят войско в предгорьях. С ними поедет Тайрэ.
Тайрэ не стал дожидаться, пока его пригласят.
- Зеленая Шляпа и Мирче собираются на прогулку? и прогулка, кажется, обещает быть интересной? Тайрэ не прочь прогуляться в доброй компании.
Ковард почувствовал легкое раздражение: в охоте на плешеродцев нет ничего веселого. Посмотрим на коротышку, когда в темноте появятся красные точки.
Тайрэ проверял арбалет и над чем-то раздумывал:
- Надо сказать Кетайке, что мы отправляемся в Лес. Пусть расскажет нам сказку.
Он спятил, этот Тайрэ. Какие могут быть сказки? Ураульф отпустил им всего четыре смены светил. Нужно срочно собрать людей и отправляться в путь.
- Сказка знает больше, чем Зеленая Шляпа.
Ковард крякнул с досады. Ему достаточно Мирче с ответами без вопросов. А теперь этот мелкий…
- Ковард, Тайрэ, вы готовы? У нас не так много времени. - Мирче вел за собой Ласточку.
- Знаешь, Мирче, а мы не торопимся. - Ковард лениво зевнул.
Тайрэ дружелюбно смотрел на Коварда: ах, как Ковард зевает! Ковард почувствовал, что у него чешутся кулаки. Мирче тронул его за плечо: "Все в порядке, сынок?" - и повернулся к Тайрэ:
- Тайрэ хочет что-то сказать?
- У плешеродцев есть тайны, которые знает сказка. Нужно послушать сказку.
- Ковард, на это придется потратить время.
Какая наивность, Ковард! Ты полагал, что Мирче будет спорить с кейрэком?
* * *
"Красноглазый зверь рождается из мертвой плеши и становится частью стаи. Тело его - темнота, суть его - быть убийцей. Ночью стая выходит на праздник Духа охоты, чтобы найти себе подходящую жертву", - Кетайке говорила чуть нараспев и смотрела куда-то вдаль - точно так же, как Мирче своими слепыми глазами. Они вчетвером сидели в комнатке Кетайке. Ковард, Мирче, Тайрэ - лицом к очагу, а Кетайке - спиной. И Ковард мог бы поклясться, что нянька видит сквозь стену.
"Не кровью, не мясом жертвы питаются плешеродцы. Они питаются страхом, смертным ужасом человека. И потому никогда не убивают сразу. А нужно им только сердце настигнутой жертвы.
Красноглазые псы, плешеродцы, появились в Долине Лосей три затменья назад. Предводителем стаи стал первый перерожденный - большеглазый охотник по имени Байтурун. Кейрэки в те Времена еще не покинули остров. Они общались с Лесом на языке травы и не давали бить зверя так, как хотелось охотникам, пришедшим на остров с Запада. Но в искусстве охоты не было равных кейрэкам. Байтурун решил поссорить кейрэков с Лесом и для этого подстрелил меченую лосиху. Хроники упоминают: лосиха носила лосенка. Байтурун совершил преступление, немыслимое для кейрэка: лосенок такой лосихи мог оказаться белым. Ликующий Красный Дух стал плясать на месте убийства, и Байтурун не успел от него уберечься. Пляска Красного Духа обратил его в плешеродца…
Так возникли не звери, не люди - охотники за человеком. Своего вожака они называют Ба. Ба ненасытен в убийствах и управляет стаей. Но если стая лишается своего вожака, плешеродцы становятся обычными дикими псами. Они больше не загоняют жертву в мертвую плешь, чтобы она обратилась в такого же, как они сами. Поэтому плешеродцев становится меньше и меньше. Так говорит предание, так утверждает сказка". - Кетайке замолчала и посмотрела на тех, кто сидел перед нею.
- Важно убить вожака. Я тебя правильно понял?
- Мирче, не я говорила. С тобой говорила сказка.
- Как его опознать?
- Плешеродцы воруют слова у тех, кого убивают. И говорят друг с другом. Это можно услышать - если открыты уши.
Ковард вспомнил, как Найя рассказывала: "Они говорили друг с другом". У Найи открыты уши?
- Пусть Зеленая Шляпа и Мирче думают о другом. Тайрэ услышит, что надо.
Кетайке поднялась проводить гостей. У двери она задержала Коварда:
- Охотник в зеленой шляпе снова познает страх. Но в этой охоте страх сослужит Коварду службу.
Ковард не знал, что думать. Он прижал руку к сердцу и вышел за остальными. Тайрэ и Мирче уже садились на лошадей. Тайрэ не улыбался.
* * *
Страх набухал в глубине, как огромный нарыв, который вот-вот прорвется. Страх питался воспоминанием о том, что случилось с Найей. О том, как плешеродцы гнали Коварда, словно зверя, когда они с Мирче впервые отправились их искать.
На помощь явился стыд: Ковард здесь не один. Почему он должен бояться сильнее, чем какой-то кейрэк? А если Тайрэ поймет, как сильно боится Ковард? Станет над ним насмехаться? Нет, ничего не скажет, просто в узких глазах отразится презрение.
Ковард чувствовал легкий озноб. Вот они, красные точки! И скользящие тени. Страх внутри разрастался и уже пульсировал в горле, вызывая удушье.
- Тайрэ, ты что-нибудь слышишь?
Тайрэ обратился в слух:
- Они назначили Коварда жертвой.
- Сынок! - Мирче старался говорить как можно спокойней. - Нужно их обмануть. Пусть решат: ты согласен быть жертвой.
- Зеленой Шляпе придется скакать одному. Это очень опасно.
Мирче согласно кивнул:
- Знаю. Но выбора нет. Кто-то должен отвлечь плешеродцев и привести их в ловушку - туда, где удобней стрелять.
Коварду неожиданно стало легче дышать. Его страх - приманка для плешеродцев. Пусть так и будет! Куда он должен скакать?
- Поскачешь к оврагу. (Ковард вздрогнул. В прошлый раз Мирче опасался именно этого - что их загонят в овраг.) Это другой овраг, недалеко от часов. Плешеродцы не станут убивать тебя там. Рядом мертвая плешь.
Страх накатил с новой силой. Значит, его погонят в сторону мертвой плеши.
- Сынок, не думай об этом. Мы встретим их на подъеме. Готов?
Ковард кивнул.
- Тайрэ, ты понял, кто Ба?
- Кажется, да. Он справа.
- Старайся его не терять. Разъезжаемся по команде. Раз, два, три!
Тайрэ и Мирче резко свернули в стороны.
- Увидимся, Ковард! Скачи!
Ковард почувствовал: воздух мгновенно стал холоднее. Он придержал свою лошадь, позволяя Тайрэ и Мирче уйти немного вперед, и поскакал к оврагу.
* * *
"Есть охота для пропитания. Есть охота для развлечения. Есть охота во имя Величия, во имя Высшего Смысла. Рожденные мертвой плешью призваны отомстить. Они превратят Человека из охотника в жертву. Они воцарятся на Острове и заставят двуногих мучиться смертным страхом".
Ба то и дело посылал детям плеши эти слова. Но они съели мало сердец, и длинные речи пока были им непонятны: слова скрежетали в мозгу, точно мелкие камни.
Ба сердился и огрызался. И заставлял красноглазых ползать в грязи на брюхе. Ни один не решался ему возражать: Ба убил бы такого. Наглецу отгрызли бы голову и водрузили на пень, как делали красноглазые, настигнув двуногую жертву. Как делали сами люди, украшая свои жилища головами убитых лосей.
Но Ба посылал и другие слова - которые все понимали и желали услышать: "Найти! Убить человека!"
"Убить человека!" - эти слова вызывали слюнотечение.
Красноглазые знали: прежде чем жертву убьют, она преисполнится страха. А человеческий страх слаще росы, слаще крови.
"Убить человека!" - слова исходили от Ба и, как густая смола, скрепляли темную стаю.
Правда, в последнее время красноглазым не очень везло: от рожденья до смерти ненавистной Луны им попались всего три жертвы. Два сердца достались Ба, а еще одно, небольшое, разорвавшееся на части, Ну выгрыз без разрешения. Ви хотел его наказать, но Ба запретил это делать. И не стал объяснять, почему.
Ви не хочет думать о Ну, хотя тот и съел чужое. Последнее сердце по праву принадлежало Ви. Но сейчас не об этом. Они напали на след!
Ви бежал все быстрее, желая настигнуть жертву. Жертва его боялась, а запах казался знакомым. Это тот, кто однажды ушел! А теперь - не уйдет.
Страха! Страха! Чужого страха! Ноздри Ви шевелились.
Человек однако был не один. Страх других не казался Ви таким же густым и вкусным. Значит, они опасны. Они начнут защищаться.
И стая может кого-нибудь потерять. Но Ба запрещает стае помнить убитых. Вместо них появятся новые - новые дети плеши. Стая не ослабеет. Стая станет сильнее - потому что у них есть Ба, съевший много сердец.
Ви с нетерпением ждал, что предпримет его Вожак. Но Ба не хотел торопиться. Страх сделает свое дело, и дети плеши сумеют отрезать жертву от спутников.
Ви лишний раз убедился: Ба не случайно главный. Всадники вдруг разъехались в разные стороны. Тот, кто боялся, пришпорил коня и поскакал вперед.
"Догнать!" - красноглазые бросились следом за ним, и кольцо их стало сжиматься.