- Без понятия. Я, пока от твоих ушастых стражей бегал (и зачем ты велела им за мной присматривать?), куда-то не туда свернул. Оглянулся, а их уже нет. Зато висит этот важный дядька и куча еще каких-то странных личностей. Но другие мне не понравились, а вот этого я принес тебе на опознание - больно уж хорош. Правда? И, кажись, на тебя немного походит?
- Еще бы! Это же мой отец - Адоррас Алле Эрроас!
- Правда?! - искренне изумилась Гончая, совсем по-новому разглядывая портрет. - Во дела! А чего я его тут ни разу не видал?
- Его просто нет на Эоннаре! Отбыл с визитом на соседний материк и вернется нескоро!
- А ты?!
- Я правлю от его имени, - слегка успокоившись, ответила Владычица. - Уже несколько веков. Но, Бел, как же ты дотащил его сюда?
Тирриниэль выразительно покосился на побагровевших от усилий эльфов, которым портрет явно доставлял неудобство, и понимающе хмыкнул, но Белка ничуть не смутилась. Напротив, усиленно шмыгнув носом, бесхитростно пояснила:
- А мне Глазастик помог.
- Кто?!
Гончая неожиданно смутилась.
- Глазастик... ну, зелененький такой... с большими зенками... я, пока осматривался в вашей Галерее, на него наткнулся. Он там сидел у какого-то камня и скучал. Такой маленький, бедный, несчастный... я на него посмотрел, подумал и решил, что ему совсем плохо. Погладил, вот, покормил... ну, чем нашел. А он за это помог мне картину донести. И такой оказался славный, что я даже захотел его взять к себе. Хочешь, покажу? - не дожидаясь разрешения, она задрала голову и ласково позвала. - Глазасти-и-ик... ты где? Иди ко мне, маленький. Иди сюда, хороший. Я тебя тете Эланне покажу!
Таррэн недоумевающе нахмурился, потому что не совсем понял, почему у нее в зрачках шевельнулись опасные зеленые искры. Но в этот момент ветки на потолке слегка шевельнулись, и эльф неверяще замер. А когда оттуда на подставленную ладонь Гончей вдруг спрыгнул небольшой зеленый комочек, смутно напоминающий деревянную поделку из узловатого корня с непомерно большими, но тоже - ярко-зелеными глазами, и вовсе окаменел.
- Дух леса... - придушенно ахнул кто-то в Совете.
Белка широко улыбнулась, с выражением неподдельной радости изучая непонятное существо. Которое, казалось, почти наполовину состояло из одних только глаз, а в остальном представляло собой тугое переплетение деревянистых ветвей, где весьма смутно угадывалось прочное тельце, излишне крупная голова, крохотные ушки и приличных размеров хвост.
Она игриво пощекотала ему тонюсенькую шейку, счастливым "м-м-м" встретила негромкое урчание уродца, затем обернулась к мужу и гордо протянула нового друга.
- Вот! Я ж говорю - Глазастик! А вы не верили!
Таррэн мгновенно напрягся, а перевертыши незаметно подобрались.
- Малыш...
- Он славный, - заверила его Белка, бесстрашно держа существо на вытянутой руке. - И еще он умеет быть разным. Прямо как наш Каррашик. Да, мой хороший? Давай покажем Таррэну, как ты меняешься?
Деревянный уродец издал какой-то странный звук - то ли кашлянул, то ли мурлыкнул. А потом, к вящему изумлению Эланны и неподдельной оторопи Совета, вдруг подпрыгнул, перекувырнулся. И всего мгновение спустя на ладони Гончей сидел не узловатый корешок, причудливо скрутившийся в некое подобие живого существа, а самый настоящий котенок. Правда, зеленый, с зелеными же глазищами, которые так и остались невероятно огромными, да еще с приличных размеров пастью, в которой, когда он радостно ухмыльнулся, промелькнули совсем не кошачьи зубы.
Рен Эверон непонятно выдохнул, диковато уставившись на существо, Совет, гордо восседавший на креслах, едва не упал под стол, а леди Эланна неверяще прошептала:
- О, Бездна... Бел, он ТЕБЯ послушался! Но как?! Как у тебя получилось?!
- Нормально, - пожала плечами Гончая, с которой "котенок" буквально не сводил своих жутковатых глаз. - Говорю ж: я на него посмотрел, он на меня...
Тирриниэль беззвучно застонал: ну, конечно! Прямой взгляд Гончей способен вышибить дух из любого живого существа! Ни один мужчина не устоит перед ней! Ни одна женщина не останется равнодушной! Но чтобы Дух леса, сотворенный магией Дворца и призванный защищать его от всяких чужаков, тоже поддался?! Нет, это просто невероятно! Однако он был тут! Сидел совершенно спокойно! С немым обожанием смотрел на свою новую хозяйку и был готов исполнить все, что она от него потребует! За все века существования Алиары не было такого, чтобы Дух леса признал чужака! Даже Таррэну в свое время пришлось нелегко! Даже на него они косились с подозрением и следили за каждым шагом! А Белка...
Надо думать, что эльфы Эланны в шоке!
- Он еще и не так умеет, - с гордостью сообщила Гончая, бесстрашно погладив спину нового знакомца. - Глазастик, стань-ка немного больше... или нет! Стань ГОРАЗДО больше! Так, чтобы все поняли, какой ты у меня умница!
Дух леса послушно спрыгнул на пол - с такой скоростью, что эльфы увидели лишь смазанную тень. Странно фыркнул, снова перекувырнулся через голову, а поднялся... уже могучим, ростом с саму Белку, абсолютно зеленым котом, который по количеству зубов и мощности челюстей едва ли уступал знаменитым хмерам. Бесшумно скользнув к Гончей, он внимательно обнюхал ее макушку, источающую умопомрачительный, незабываемый, чарующий, но совершенно незнакомый ему аромат. Довольно фыркнул и, подчиняясь требовательному взгляду, послушно уселся рядом. После чего еще более внимательно оглядел ошеломленных алиарцев, чуть прищурился, когда чужаки машинально потянулись к оружию. Глухо рыкнул, не слишком обрадовавшись присутствию здесь перевертышей, и красноречиво показал им свои острые клыки.
- Нельзя! - строго сказала Белка, и Дух укоризненно на нее покосился. - Они мои, понял? ВСЕ мои. Даже лохматые. Особенно вон тот, черненький, который уже приходил сюда раньше. Если с ним что случится, я расстроюсь, ясно?
Громадный кот положил голову на ее плечо и тихо вздохнул, всем видом показывая, что понял действительно все. Даже то, о чем она только подумала.
- Хорошая киса, - похвалила Гончая и под остановившимися взглядами присутствующих почесала зеленое ухо. - Славная, милая, добрая киса... будем с тобой дружить, да?
Эланна, слегка отойдя от потрясения, неверяще покачала головой.
- Невероятно! Бел, кажется, ты ему нравишься!
- Я всем нравлюсь, - рассеянно согласилась Белка.
- Нет, ты не понимаешь!..
- А чего тут не понять? Кстати, много у вас таких очаровашек? А, Глазастик? Сколько вас тут? Покажешь? Ты ж, навроде, у них за главного? Так пусть выглянут на секундочку - я хочу посмотреть. Хотя бы на тех, кто прячется поблизости.
Зеленый зверь поднял голову к потолку и повелительно рыкнул. После чего снова опустил морду на плечо Белки и смирно засопел, уже не обращая внимания на то, как сверху, будто мелкий горох, буквально посыпались на пол крохотные древесные уродцы. Корявенькие, неказистые, узловатые, как самые настоящие корни. С такими же невероятными глазищами, как у вожака. Умеющие все, как один, принять облик абсолютно любого зверя. Способные перекусить самые прочные доспехи, сокрушить литые валуны, избежать любого магического удара, потому что практически не поддавались магии. Имеющие потрясающую способность к регенерации. Трудно уничтожимые. Живущие исключительно за счет магии Дворца...
Тирриниэль недобро прищурился, воочию убедившись, что на самом деле хитрых алиарцев есть, кому защищать. А когда взглянул на "зверушек" вторым зрением и убедился в самых неприятных своих подозрениях, то очень нехорошо посмотрел на побледневшего рена Роинэ.
Бедные и несчастные, значит? Ничем противостоять нам не смогут? Беззащитные, как кролики перед огнедышащим драконом?! Ага, щас! Да с охраной им вообще можно ни о чем не беспокоиться! Пока Духи находится в Чертогах, ни один Огонь их не убьет! Они будут заново возрождаться из собственной магии, мгновенно восстанавливаться и нападать, нападать, нападать... пока не уничтожат сам Дворец или пока Хозяин не отдаст приказ остановиться! А их тут сотни! Тысячи, если считать по всему Дворцу! Быстрые, клыкастые, превосходно защищенные и практически неуничтожимый! Меняющие облик по собственному желанию! Способные стать и хмерами, и медведями, и громадными питонами!
Зная о том, как хорошо защищен полновластный Хозяин Чертогов, Тирриниэль вполне мог представить, как весь Дворец в мгновение превращается в одну большую, поистине смертоносную ловушку! И если бы не Белка...
Тиль благодарно прикрыл глаза.
"Спасибо, малыш. Спасибо, что укротила эту стаю".
Гончая хитро улыбнулась, ужасно довольная произведенным эффектом. Кинула на встревоженного мужа успокаивающий взгляд, молча говоря, что уже все уладила. А затем снова нацепила личину Белика и озадаченно оглядела шевелящийся пол, с которого на нее с престранным выражением уставились маленькие уродцы.
- Кхм. Чегой-то вас тут много стало... аж ступить некуда, чтобы не раздавить или не поскользнуться. Лады, бегите по своим делам. Вам наверняка надо отдохнуть и перекусить. Глазастик, скажи им: пусть идут. Только чтоб моих ушастиков не трогали, ладно? Они мне нравятся, и за каждого, если что не так, я потом спрошу.
Зеленый котяра у ее ног тихо мурлыкнул, уверив, что все понял, и снова повелительно рыкнул, отчего мелкота с писком разбежалась кто куда и молниеносно исчезла из глаз. Сам же Дух даже не подумал уйти - ему и тут было хорошо. Особенно, когда тонкие пальчики легонько теребили его ухо, а истощающая магию кожа просто вынуждала прильнуть к ней и счастливо застыть. Точно так же застыть, как в тот самый миг, когда такие же изумрудные, как у него самого, глаза Белки внезапно вспыхнули из темноты и, поймав его в свои сети, потребовали беспрекословного подчинения.
Шир, проследив за сбежавшими Духами, успокоено отпустил свои мечи: Вожак мудр - первым распознал угрозу от этих крох и в своей манере все уладил. Зато теперь, что бы ни случилось, ни один из Духов не посмеет без спроса накинуться или поранить чужаков. Эльфы этого пока не поняли - слишком ошеломлены происходящим, но Хозяин уже прощупал вторым зрением всю округу и уверено сообщил: порядок, больше от них не надо ждать подвоха.
- Ладно, я тоже пойду, - спрятала коварную усмешку Белка. - Поброжу, поглазею на здешние чудеса... вдруг еще чего-нить интересное раздобуду? Глазастик, за мной. Ты мне все покажешь и расскажешь, раз уж вредный рен Поганэ не хочет мне помочь. Кстати, Эланна, выгони ты его отсюда на хрен - такого невоспитанного типа грех сажать за один стол с уважаемым Советом: стыдно. А эти бедолаги, которые даже вдвоем не могут удержать ваш несчастный портрет, пусть зовут на помощь и волокут его обратно. Я уже все выяснил, так что он нам больше не нужен.
Таррэн негромко кашлянул, первым нарушив ошеломленное молчание.
- Бел, поди-ка сюда.
- А? Чего? - обернулась она, но тут же спохватилась и быстро подошла, проникновенно заглянув в его глаза. - Ты опять волнуешься? Зря. Глазастик за мной присмотрит. Я бы взял Шира, но, по-моему, наши Охотники его немного беспокоят.
- Конечно, беспокоят, - согласился эльф, ласково пригладив ее каштановые вихры и пристально всмотревшись в невинное лицо. - Кого они не беспокоят, кроме тебя? Только, пожалуйста, будь осторожнее. Даже с Глазастиком. К тому же, мы скоро закончим, а ты хотел пораньше лечь спать. Помнишь?
Белка на мгновение задумалась, прикидывая свои планы, но потом послушно кивнула.
- Хорошо. А ты мне сказку на ночь прочитаешь?
- Конечно, малыш.
- И поиграешь перед сном?
- Как всегда.
- Тогда я, пожалуй, побуду во-он за теми кустиками. Совсем недалеко. Повожусь с Глазастиком, а когда ты пойдешь домой, сразу приду. Ладно?
Таррэн мягко улыбнулся.
- Да, егоза. Беги.
Она хитро подмигнула, нежно потерлась носом о его щеку и, весело помахав Эланне, стремглав умчалась прочь. Не забыв по пути наступить на ногу одному из пыхтящих над портретом стражей, а второго больно пихнуть под дых, отчего они едва не уронили драгоценное изображение на пол. Затем озорно хихикнула и пропала среди листвы, едва успевая уворачиваться от мокрого носа игриво настроенного Духа, который, разумеется, не отстал от нее ни на шаг.
Алиарцы незаметно перевели дух, а затем снова обратились к разложенным на столе бумагам.
Возвращаясь в свои покои, Таррэн, вновь задержавшийся на Совете непростительно долго, с немалым беспокойством размышлял о том, как именно его встретит заждавшаяся супруга. Обещание которой вскоре появиться он, по вине Роинэ, бессовестно не выполнил. Белка весьма трепетно относилась к вопросам соблюдения обязательств, не терпела лжи и не любила, когда кто-то (неважно, кто и по какой причине) бросает слова на ветер. Не говоря уж о том, что сама старалась везде и во всем держаться старых принципов Диких Псов. Так что он закономерно опасался грядущей бури и напряженно прикидывал шансы на выживание.
Однако, к собственному удивлению, Таррэн обнаружил ее в своих покоях не сердито постукивающей сапожком о зеленый травяной ковер, не насупленной и недовольной, а напротив - небрежно разлегшейся на животе, босой, в одной только короткой безрукавке и мятых штанах. Увлеченно изучающей невесть откуда выкраденную, расстеленную на полу подробную карту Алиары. Почему-то - спокойной, деловитой и даже отдаленно не напоминающей ту дикую кошку, которой она могла быть, когда разозлится.
- Ты поздно, - рассеянно бросила Белка, когда за ним закрылась дверь.
- Прости, малыш, - покаялся эльф, подходя ближе. - Просто Аверон достал со своими требованиями.
- Что, опять хотел поучиться Огню?
- Если бы! - с досадой бросил эльф, раздражено швырнув на кресло тяжелую куртку. - Выспрашивал связь наших перстней с Огнем Жизни! И с посмертным проклятием, про которое прочел в местных Хрониках! Оказывается, мы уже перед Уходом научились отделять часть своей силы и укрывать ее в родовом перстне!
- А у них разве не так?
- Нет. Их сила не разделена на части, а перстни - просто перстни, без всяких дополнительных хитростей. Если разбить, никто не пострадает, так что в каком-то смысле они гораздо менее уязвимы, чем мы. Лишившись перстней, никто из них не погибнет и не сойдет с ума, в отличие от нас.
Белка, обернувшись, задумчиво оглядела мужа с ног до головы.
- Да? Тогда странно, что они слабее. Насколько я успела увидеть их ауры, только у Роинэ есть против Тиля какие-то шансы. Про тебя вообще молчу. А остальные вам даже в подметки не годятся, будто у них не магия, а манная каша без масла. И это тогда, когда перстни не несут никакой нагрузки, ауры - цельные, всем на зависть, а силы вроде должно бы быть гораздо больше.
- Я тоже не понял, почему так вышло, - признался Таррэн, присаживаясь рядом с ней на ковер. - И еще не могу понять, кто из наших и зачем в те времена разделил на части свое могущество. Почему за прошедшие века оно не только не ослабло, а напротив - здорово выросло? Кажется, Аверону именно это не дает покоя. Все же его Огонь чем-то сродни нашему.
- Да, - согласилась она. - Странно только, что они разделили силу стихий, пытаясь добиться чего-то по отдельности - ну, Вода там, Воздух, Земля... а наши, наоборот, объединили стихии, как местные универсалы, но зато разрубили чистую силу на части. Другое дело, что вы, Л'аэртэ, добровольно отставили в сторону другие стихии им в ущерб, однако наши Светлые весьма неплохо управляются со всем этим богатством. Да и ты, подсмотрев у Эла, стал гораздо легче работать с Воздухом и всем остальным.
- Мне кажется, Таурас и Шапирэ пытались повторить наш опыт.
- Те слабенькие универсалы?
- Точно. Но у них мало что вышло. Такое впечатление, что им чего-то не хватает.
Белка кивнула.
- Мне тоже так показалось, но из-за амулетов я не смогла толком разглядеть.
- Я тоже. Ты чем занимаешься?
- Так, маюсь от скуки.
- Правда? - справедливо усомнился Таррэн. - И для этого утащила у кого-то подробную карту мира? Кстати, кто тот бедолага, который пострадал от твоего набега?
- Без понятия, - хмыкнула Гончая. - Здесь почему-то не принято вешать на двери таблички с именами. Так что я не в курсе, в чью спальню сегодня влезла. Но это мелочи. Главное в другом. Ты знаешь, что на Алиаре тоже есть люди?
- Конечно, - пожал плечами эльф. - Эланна говорила. А почему тебя это интересует?
- Еще не знаю. Просто странно, что они разделили свой мир на несколько материков, на которых живут в полной изоляции. Глупо как-то получается. Самый теплый, большой и плодородный Эоннар эльфы загребли себе. Более суровый и скалистый Бравегон отдали гномам. На Ланадию с ее зимами и дождями сослали смертных, а на Скальные Берега, которые, между прочим, занимают немалую долю Ледяного Океана, вообще никто не позарился!
- Это сделали после Разделения, малыш. А когда-то давно все материки были единым целым, и расы спокойно сосуществовали друг с другом.
- Ну, - криво усмехнулась Белка. - Существуют-то они и сейчас вполне приемлемо: все же войн, как сказала Эланна, у них с тех пор ни одной не было. Даже с гномами. Поэтому они и расслабились, поэтому магия Огня считается ущербной - ведь она, в основном, умеет лишь разрушать. И потом, ты неправ: сообщение между материками они все-таки оставили.
- Хрустальные Мосты?
- Ага. Правда, я не поняла, зачем они сделаны такими узкими и тонкими, а главное - какого демона ушастые не поставили вместо них чего-нибудь попрочнее и понадежнее!
- А зачем? - возразил Таррэн. - С лейдэ им вообще не нужны никакие Мосты.
- С кем? - не поняла она.
- Лейдэ. Кони такие, с крыльями. Очень быстрые, кстати, и довольно выносливые. У Эланны, между прочим, есть целый табун, так что эльфам не составляет труда перемахнуть через Океан в течение пары часов, степенно пообщаться, с кем надо, и в тот же день вернуться во Дворец. Правда, помощью лейдэ больше пользуются гонцы, но в любом случае Хрустальные Мосты созданы преимущественно для того, чтобы торговля не глохла и чтобы те, кто для Народа действительно важен, могли спокойно прийти на Эоннар.
- Любопытно, - снова задумалась Белка. - Мосты, как я понимаю, неплохо охраняются?
- Конечно. Даже на Алиаре полно желающих разжиться чужим добром. К тому же, Мосты не настолько велики, чтобы сразу достать от одного материка до другого.
- Вижу. Если карта не врет, то их понастроили с запасом и с перерывами. Прямо паутина какая-то: к примеру, сперва с Эоннара вот до этого островка. Потом от него - до следующего. Затем - до третьего и, наконец, последний идет точно к Бравегону. Итого, четыре штуки. А до Ланадии и того больше.