Кто-то.
В том, что небельсы ненормальные, Лавр был уверен всегда. Слишком часто ему приходилось сталкиваться с неадекватным поведением представителей этой расы. Но вот то, что их безумства будет поддерживать Террел... эльф никак не ожидал. Маг всегда производил впечатление более чем разумного и прагматичного бельса. А потому, когда Лавр получил от вампира очередное задание, он своим ушам не поверил. Собственно, то, что задание ему дает Террел, а не Ролум, уже должно было насторожить эльфа. Маг делал это исключительно редко, а последствия обычно были непредсказуемыми. Но не до такой же степени! Кажется, общение с небельсами стало плохо влиять на вампира, и он слегка повредился мозгами. Нет, ну это надо же было такое придумать! Целый отряд небельсов, называющих себя рыцарями, притащился к Террелу и начал выпрашивать у него артефакты и проводника, под предлогом того, что они идут сражаться... с драконом. Да, вы не ослышались, именно с драконом! Не с раптором каким-нибудь, а с огромной, летающей огнедышащей тварью! Что, спрашивается, должен ответить нормальный бельс, когда к нему приходят со столь безумным заявлением? Правильно. Послать просителей куда подальше. В крайнем случае, продать им требуемые артефакты. Но уж никак не выделять одного из лучших Охотников им в сопровождение!
- Террел, объясни ради богов, зачем тебе это надо? - возмутился Лавр, когда понял, что его не разыгрывают, и что он действительно должен сопровождать небельсов на верную смерть.
- Дракон - самая ценная тварь, которая только обитает в этом измерении. Зубы, чешуя, кровь, мясо, кости... в магическом мире все ценится на вес золота! Это большая удача - добыть тушу дракона целиком! Ведь его практически невозможно выследить и убить!
- Я окончательно перестал понимать что бы то ни было! - потряс головой эльф. - Если дракон настолько ценен, почему его до сих пор не поймали? Почему магический Совет не отправит клан Охотников на поиски и убийство этой твари?
- Да потому что это смертельно опасно! - пояснил Террел, раздражаясь от того, что Лавр не может уяснить элементарных вещей. - Мы не можем так рисковать своими лучшими бойцами. Поэтому небельсы подвернулись нам как нельзя кстати. Во-первых, они выследили дракона, потратив на это много лет и несколько десятков жизней. А во-вторых, они действительно готовы обнажить против него свои мечи.
- Мечи? - не поверил собственным ушам эльф.
- Ты не поверишь, но у клана рыцарей есть такая традиция, сражаться с драконом один на один. И тот, кто победит монстра, становится героем. О нем слагают песни, его помнят поколениями, он...
- В принципе не существует в природе! Террел, ты что, издеваешься? - возмутился Лавр. - Я видел дракона в непосредственной от себя близости, и авторитетно заявляю, что победить его один на один не сможет даже бельс, не говоря уж о людях!
- Это проблемы небельсов, - отмахнулся маг. - Если они хотят погибнуть в бою, зачем им мешать? Твоя задача - проводить людей к логову дракона. И дождаться окончания сражения. Может быть, кому-то из небельсов удастся нанести дракону серьезное ранение. Я на это очень надеюсь. Настолько, что следом за вами посылаю небольшой отряд Охотников. Вместе вы сможете добить эту тварь. И доставить ее Совету.
- Насколько я понял, небельсы из этого похода не должны вернуться в принципе.
- Вряд ли после сражения с драконом хоть один из них останется в живых, - пожал плечами Террел. - Думаю, при желании, ты сможешь проконтролировать, чтобы именно так все и случилось. Я не собираюсь уступать тушу дракона небельсам. Даже если они его убьют.
- Как скажешь, - равнодушно пожал плечами Лавр. - А зачем вообще небельсам нужна наша помощь? Если они знают, где находится дракон, зачем их провожать?
- Затем, что от прошлого отряда рыцарей, ушедших на дракона, вернулся только один, - доходчиво объяснил Террел. - Причем сильно покалеченный. И это при всем том, что до дракона небельсы даже не дошли. Поэтому рыцари и хотят, чтобы кто-нибудь провел их максимально безопасным маршрутом. И предупреждал о надвигающейся угрозе. Ты же знаешь, небельсы не умеют ни видеть в темноте, ни чувствовать направления, ни ощущать опасность.
- И еще они довольно предвзято относятся к бельсам, - ядовито дополнил характеристику людей Лавр.
- Тебе это не грозит, - хмыкнул Террел. - К эльфам даже самые отчаянные человеческие фанатики относятся с придыханием.
- Я надеюсь, женщин среди них нет?!
- Нет, - успокоил маг эльфа, позабавившись выражением искреннего ужаса, написанного у него на лице. - А с каких это пор ты так плохо относишься к женщинам небельсов?
- Всегда! Потому что выносить их в дороге - занятие не для слабонервных. И это относится к любым женщинам. И небельсам, и бельсам. Женщина в дороге - это стихийное бедствие.
- Смотря какая, - возразил вампир. - Ты помнишь ту девушку, которую извлек из статуи?
- Такое забудешь...
- Она великолепный маг. И профессиональный боец. Ты не поверишь, но Татьяна смогла привезти мне живого небельса-мага! И это при том, что он сумел убить как минимум пятерых оборотней и захватил в плен трех кольдеров. И, кстати, она с удовольствием помогла мне допросить этого небельса. И скажу я тебе... для мага было бы лучше, если бы его допрашивал я сам. Воистину, небельсы - это самая жестокая раса, которая только существует на земле. Кстати, чуть не забыл! В результате допроса небельса выяснился весьма интересный факт. Оказывается, все те люди, которые охотятся на небельсов, действительно принадлежат к одной религиозной секте. И верования у этой секты довольно странные. Помнишь, один из небельсов рассказывал нам о некоем Великом?
- И что?
- Они заявили, что мир должен принадлежать людям и ведут политику полного истребления бельсов. На западе последователям Великого уже принадлежат огромные территории. И теперь люди решили нападать на нас на наших же землях. Однако самое неприятное заключается в том, что Великий, по всей видимости бельс. И он явно владеет магией. Причем очень сильной. Это именно он создают и заряжает амулеты и талисманы для верных людей. И подобное положение дел мне совершенно не нравится. Нужно узнать об этой религии как можно больше. Постарайся это сделать в пути. Рыцари, которых ты будешь сопровождать, тоже пришли с запада. Правда, они утверждают, что не поклоняются Великому, но будь осторожен. И внимателен. Может быть, наблюдая за ними, ты выяснишь что-нибудь интересное. Даже если эти рыцари действительно из другого западного государства, как они утверждают, все равно они не могут не знать о Великом. И о том, что происходит у их соседей. Ты меня понял?
- Теперь понял, - кивнул головой Лавр. - Как всегда. Магия, деньги и политика. А я-то уж начал думать, что ты сошел с ума, если втягиваешь меня в подобную авантюру.
- Я никогда и ничего не делаю просто так, - отрезал Террел. - Иди, собирайся, завтра рано утром вы выходите.
Зная небельсов, Лавр сильно сомневался, что они подойдут к назначенному времени. Однако рыцарский отряд из 10 человек порадовал его своей пунктуальностью. И своей собранностью. Доспехи, оружие, небольшие вещевые мешки и никакой лишней атрибутики. Кони вычищены, в отряде идеальная дисциплина, походная одежда действительно предназначена для дороги, а не чтоб пыль в глаза пускать... ну... с такими небельсами путешествие может оказаться вполне нормальным. Вполне собранные и серьезные воины. Если не считать одной детали. Эти придурки собрались убить не кого-нибудь, а дракона. Лавр присмотрелся к своим попутчикам внимательнее. На первый взгляд было совершенно не заметно, чтобы у этих людей поехала крыша. Все (как на подбор) высокие, крепкие, среднего возраста, рыцари производили впечатление очень серьезных людей, не склонных к глупостям. Странно. И за каким демоном им сдался этот дракон? Может, какой-нибудь человеческий маг заплатил за рептилию? Не один Террел мечтает заполучить дракона в свою полную собственность. Особенно целиком. Как бы то ни было, похоже, обычных проблем в дороге с небельсами у Лавра не возникнет.
Отряд выдвинулся к Румилу не дожидаясь, когда рассветет окончательно. До города был всего один переход, потом еще переход до Синской горы, а потом... Лавр представления не имел. Ибо небельсы держали конечную цель своего путешествия в тайне. Впрочем... эльф не особо волновался по данному поводу. Уж чего-чего, а дракона он сможет учуять на приличном расстоянии. Благо, однажды он с подобной тварью уже сталкивался. И дракон произвел на эльфа неизгладимое впечатление. Во всяком случае, сражаться с ним Лавр не согласился бы ни за какие деньги. И, честно говоря, сильно сомневался, что отряд из десяти небельсов сможет быть для дракона серьезным противником. А если учесть, что эти идиоты собрались сражаться с огромной тварью один на один... без комментариев.
На привал отряд остановился только после того, как окончательно стемнело. Доставшиеся Лавру в попутчики небельсы были на редкость организованными и собранными воинами. Эльфу не приходилось отвлекаться по пустякам, а потому путешественники прошли за день даже больше, чем планировали. Если так и дальше пойдет, то Синскую гору они увидят уже завтра днем. Румил, во всяком случае, они миновали несколько часов назад, но дружно решили в городе не останавливаться и внимания к себе не привлекать. Лавр удобно устроился у корней сосны, прислонился к стволу, вытянул ноги и с удовольствием отхлебнул из фляги белого сухого вина. Нет, он не устал. Эльф даже чувствовал себя отдохнувшим. И кто бы мог подумать, что среди небельсов тоже есть нормальные особи, с которыми вполне удобно путешествовать. А рыцари еще и мечом неплохо владели! У Лавра была возможность в этом убедиться, когда они устроили на поляне тренировочный бой. Видимо, отрабатывали нужные для борьбы с драконом движения. Эльф с любопытством следил за тем, как люди машут оружием, и невольно преисполнялся уважением к ордену рыцарей. Для небельсов они были не плохи. Очень. Но даже при всем этом шанса победить дракона у них не было. Да вряд ли вообще подобный шанс был хоть у кого-то. Если только притащить целую армию воинов и магов... и то не факт. Дракон умеет летать, извергает пламя, великолепно владеет своим тяжелым хвостом и имеет весьма впечатляющие клыки длиной с человеческую руку. А еще это создание было очень древним, мудрым и жестоким. Так что вряд ли хоть кто-то из отряда рыцарей останется жив после встречи с подобной тварью. Хотя... какое эльфу до этого дело?
То, что люди не прогадали, взяв себе в проводники Охотника, было понятно сразу. Эльф прекрасно ориентировался на местности и мог предупредить о надвигающейся опасности. До сих пор встречи с монстрами удавалось избегать, но то, что долго такая идиллия долго не продлится, было понятно всем. Чем ближе подходил отряд к Синской горе, удаляясь от цивилизации, тем больше различных тварей встречалось на пути. Сначала мелких, потом средних, а затем... Лавр подал знак, и отряд остановился. Эльф внимательно прислушался к собственным ощущениям. Крупные, мертвые, отчасти разумные... похоже, им "повезло" наткнуться на зомби. Любопытно, сталкивались ли рыцари с подобным видом нечисти? И не перепугаются ли они насмерть, когда увидят оживших покойников? В том, что реакция небельсов на многие виды монстров была, как минимум неадекватной, Лавр уже успел убедиться не раз и не два. Посмотрим, насколько крепкими окажутся рыцари.
- Впереди опасность. Скорее всего, это зомби. Особей восемь, десять. Вы когда-нибудь сражались с ними?
- Сталкивались. И были готовы к подобной встрече. Потому и запаслись серебряным оружием, - ответил Лавру один из рыцарей.
- А почему именно серебряным? - не понял эльф.
- Потому что только таким оружием можно уничтожить нечисть! - возвестил рыцарь.
- Бред! Я не собираюсь тебя переубеждать, но зомби можно убить любым мечом. Впрочем, у тебя сейчас будет шанс в этом убедиться, - заявил эльф, вытаскивая клинок из ножен.
Если зомби надеялись, что их выручит эффект неожиданности, им не повезло. Опытный эльф их не только чувствовал, но и мог предугадать, поскольку сражался с подобными тварями далеко не впервые. Впрочем, на сей раз Лавру даже не пришлось сильно усердствовать, поскольку за его спиной был отряд людей, тоже не понаслышке знакомых с зомби. И сражались они выше всяких похвал. Рыцарские мечи крошили противника безо всякой жалости, и вскоре от нападавших ничего не осталось. Причем (на удивление эльфа) от серебряного оружия действительно был толк. Монстры убивались им на порядок лучше. Если эльфу для того, чтобы расправится с зомби, нужно было снести ему голову, то рыцарям вполне хватало ранить противника. Как только серебро вонзалось в плоть монстров, они шипели, падали и разлагались прямо на глазах. Хм... надо рассказать Террелу о подобном эффекте серебра. Охотникам может помочь такое открытие. Кстати, неплохо было бы проверить, как серебро действует на других монстров. Неужели столь же эффектно? Тогда неудивительно, что люди используют серебро против бельсов. Они надеются, что и на разумные расы металл будет действовать настолько же губительно. Ну... пусть надеются дальше. Полученное в одном из сражений ранение позволяло эльфу утверждать однозначно, что лично на него серебро никаким особым образом не влияет. Что, впрочем, не помешает ему перенять опыт небельсов. Нет, разумеется, Лавр не будет менять свой драгоценный клинок на серебряный. Где еще он найдет заклятое на верность оружие? Однако почему бы не купить стрел с серебряными наконечниками? И метательных серебряных звездочек?
- Тебе не кажется, что нам на пути стало попадаться слишком много тварей? - угрюмо поинтересовался у эльфа один из рыцарей.
- А ты чего хотел? Людей здесь нет, бельсов тоже, никто на них не охотится, вот они и размножаются.
- Я слышал, что именно бельсы виноваты в том, что монстры расплодились по свету, - осторожно заметил рыцарь.
- Отчасти, - согласился Лавр. - Но это не значит, что бельсов нужно истреблять, как призывает ваш Великий.
- Мы не молимся этому демону, будь он проклят! - сплюнул рыцарь. - Он провозглашает себя Великим, а сам требует человеческих жертв.
- Говорят, Великий создал специальные отряды людей, чтобы те убивали бельсов. И что именно он создает для небельсов артефакты, - обронил Лавр, решив выполнить задание Террела до конца и узнать о Великом как можно больше. Однако на сей раз эльфу не повезло.
- Мы не знаем и не хотим ничего знать про этого демона! - отрезал рыцарь. - И воевать с бельсами не собираемся. Это бессмысленно. Я лишний раз убедился в этом, пообщавшись с тобой. У всех бельсов великолепная реакция, отточенный столетиями опыт сражений, умение чувствовать направления ... как человек может этому противостоять?
- Дракон куда больше и опаснее бельса. Однако вы не побоялись выступить против него, - резонно возразил Лавр.
- Дракон, по крайней мере, неразумен. И кто знает, сумеем ли мы до него дойти? Пока нам везло. Но это не значит, что так будет продолжаться и впредь. Путь нам предстоит долгий и наверняка непростой.
- Насчет сложности дороги ничего сказать не могу, посмотрим. А насчет времени... скорее всего, ваш дракон уже примерно в паре дней пути.
- С чего ты взял? - вскинулся рыцарь. - Ты его чувствуешь?
- Пока нет, расстояние слишком большое. Но насколько я знаю, дракон всегда изгоняет конкурентов из своих охотничьих владений, - объяснил эльф. - Вот зомби и активизировались. Тем более, что идти им особо некуда. Справа река, слева - охотничьи угодья кикимор. Пока мы приближаемся к дракону, на нашем пути еще не раз встретятся согнанные со своих насиженных мест твари. Так что надо быть к этому готовыми. Более менее спокойная дорога нас ожидает только после того, как мы подойдем к дракону ближе. Примерно на расстояние четырех часов ходьбы. Ни один монстр не решится подойти к дракону настолько близко. Хотя бы из чувства самосохранения. Дракон чувствует монстров куда лучше, чем бельсов или людей. Надеюсь, что это поможет нам подобраться к крылатой твари незамеченными.
- С тобой такое вполне возможно, - кивнул рыцарь. - Ты отличный проводник. И профессиональный воин. Если бы мне кто-нибудь сказал такое, я не когда не поверил бы, но... ты почувствовал опасность раньше, чем увидел зомби. Более того, ты на расстоянии определил, что это именно зомби, и что их от 8 до 10 штук. Как тебе это удалось? - поинтересовался рыцарь.
- Так же, как это удается любому бельсу, - удивился странному вопросу эльф. - Я их чувствую. Неужели ты не знал об этом? А зачем же тогда нужно было приглашать в проводники Охотника?
- Я не думал, что фразу о том, что бельсы умеют чувствовать опасность, надо воспринимать столь буквально, - пожал плечами рыцарь. - А к Охотникам мы обратились после того, как их рекомендовал один из наших собратьев. Он сказал, что имея в проводниках нужного бельса, мы сможем добраться до дракона без особых потерь.
- Не факт, - вздохнул Лавр, снова обнажая меч. - Противники могут быть слишком опасны и многочисленны.
- Ты опять что-нибудь чувствуешь? - встревожился рыцарь, подавая знак своим соотрядникам.
- Да... только не могу понять что это... многочисленный враг, обладающий зачатками разума... неужели горные тролли?
- Не может быть! Они водятся только в горах, - возразил рыцарь.
- Если ты забыл, то мы с тобой как раз и находимся возле Синской горы, - ехидно напомнил эльф. - Видимо, дракон и троллей согнал с насиженных мест.
- Что ж... придется драться, - вздохнул рыцарь, ничуть не желавший связываться с огромными жестокими полуразумными тварями.
- Нет, - покачал головой эльф. - Их слишком много, более двадцати особей. А нам и с пятью троллями было бы проблематично справиться. Прибегнем к хитрости. Сложите свое оружие в кучу, прикройте плащами и встаньте в круг спиной к центру, - скомандовал эльф. - Я попробую навести небольшой морок. У меня как раз есть подходящий артефакт.
Рыцари переглянулись, но решили последовать просьбе Лавра. В конце концов, до сих пор этот бельс показывал себя с наилучшей стороны. Эльф провел на земле круг, заключая в него себя и отряд бельсов, достал артефакт и активировал его. Белесый туман окутал путников плотной пеленой. Он постепенно рассеивался, превращаясь в огромное воздушное кривое зеркало, окружавшее отряд со всех сторон.
- Что дальше? - нетерпеливо поинтересовался один из рыцарей, пытаясь разглядеть за магической стеной хоть что-нибудь.
- По моей команде тот, кого я назову, примет угрожающую позу, как будто хочет победить тролля голыми руками и изобразит звериный оскал.