Как это было ни странно, но прославившийся шовинизмом Генрих VIII, оказался не таким полным идиотом, как его августейшие собратья. Он выставил против Татьяны действительно высококлассного бойца. Лестно, лестно. Татьяна оценила и высокий рост, и мощные бицепсы, и точные, выверенные движения опытного воина. Хм... похоже, ей придется повозиться. А может быть даже, применить магию. Что? Так нечестно? А кто говорит, что бой должен быть честным? Бред! Свои принципы Татьяна похоронила давно и надежно. И за ту почти сотню лет, которые она находилась в рабстве у Шереса, эти самые принципы ей ни разу не понадобились. Не пригодятся они Татьяне и сегодня. Она получила задание, она должна его выполнить, и к черту все, что стоит на ее пути. Гуманизмом займемся позже, когда для этого наступит подходящее время. А если не наступит... значит, так тому и быть. Когда перед тобой стоит выбор "убей, или будь убитым", считай, что выбора нет. Татьяна, во всяком случае, предпочитала убивать. И если раньше ей было от этого искренне плохо, то теперь она спала по ночам абсолютно спокойно, уже не заморачиваясь нравственностью или безнравственностью собственных поступков. Вот и сегодня она снесла голову выставленному против нее воину безо всяких угрызений совести. Разумеется, Татьяна могла просто ранить противника, но тогда процесс не получился бы столь зрелищным. И столь запоминающимся. А так... ни у кого больше не возникло вопросов о целесообразности пребывания женщины в войске. Даже при всём том, что остальные бойцы Генриха VIII были (разумеется!) мужиками. Кое-кто (как же без этого?) даже попытался пошутить по этому поводу. Довольно плоско и пошло. Однако для подобных придурков в арсенале Татьяны имелись метательные ножи. Жизни насмешник не лишался, но охоту приставать к магичке у него отбивало накрепко. И у его друзей тоже.
Собственно, для защиты себя, любимой, Татьяна вполне могла даже меча не вынимать, а воспользоваться исключительно магией. Получилось бы даже эффектнее. Однако она оставляла эту возможность на самый крайний случай, руководствуясь древней мудростью, которая гласила, что никогда не надо раскрывать все имеющиеся у тебя карты. А потому Татьяна старалась пользоваться магией как можно реже, заклятья творить незаметнее, а артефакты маскировать под женские безделушки. Она вообще пыталась вести себя так, чтобы на нее как можно меньше обращали внимания, и это ей с каждым разом удавалось все лучше и лучше. Многие из воинов вскоре вообще начинали воспринимать Татьяну как часть походной обстановки. А некоторые даже пытались с ней подружиться. Этого Татьяна избегала всеми доступными ей способами. Она не могла иметь друзей. Хотела, но не могла, поскольку друзья стали бы еще одним рычагом, с помощью которого Шерес стал бы оказывать на нее давление. Ну и потом... была еще одна, довольно важная причина, по которой Татьяна не позволяла себе заводить друзей, особенно среди воинов. Она грелась у их костра, делила с ними скудный паек и отражала удары неприятеля, но сойтись с ними ближе не могла, поскольку знала, что ей, во-первых, придется их пережить, а во-вторых, скорее всего, предать, поскольку интересы Шереса частенько не совпадали с интересами остальных. Вот и сейчас... разве Генрих VIII планирует убить Предводителя гоблинов Гыы-ыха? Да ни в одном глазу! Ему это до смерти не надо! Король рассчитывает слегка пощипать неприятельские земли, защитить свои границы и вынудить соседей снизить торговые пошлины. А для этого их Предводитель, почтенный Гыы-ых, нужен был Генриху живым и здоровым. Сложно было даже сказать, в какую ярость придет король, когда узнает об убийстве. Ведь гоблины наверняка будут мстить. И на кого падет их месть? Конечно, на Генриха, поскольку убийство Гыы-ыха будет делом рук одного из его солдат. Кто будет разбираться, что Татьяна действовала по наущению Шереса?
Кольдер любил подобные подставы. Очень любил. Казалось, Шерес получает удовольствие, наблюдая, как в результате его интриг глупые люди (и нелюди) рвут друг друга на части. Маг упивался своей властью, собственным влиянием и безумными авантюрными планами на будущее. Казалось, что ему становится мало одного мира, и Татьяну это несколько пугало. Путешествовать по измерениям с завоевательными целями ей совершенно не хотелось. А вдруг Шерес все-таки ошибется в расчетах? Можно ведь нарваться на очень опасного противника. А кому достанется на орехи в первую очередь? Разумеется, Татьяне, поскольку именно она будет идти в авангарде. Оно ей надо? Впрочем... выбора у нее все равно не было. До тех пор, пока Татьяна не избавится от браслета подчинения, она будет вынуждена служить Шересу и исполнять все его безумные замыслы. Ведь то, что он не остановится на достигнутом, было ясно, как день. В данном мире не было даже расы кольдеров, чтобы хоть чуть-чуть сдержать манию величия мага. Шерес был единственным в своем роде, и это только усугубляло ситуацию, поскольку он не знал и знать не хотел, что происходит в реальном мире.
А происходило много чего интересного... не успело войско добраться до границы с гоблинами, как к Генриху VIII было выслано посольство от некоего Мшухх-мх-ха. Этот неясный тип называл себя новым Предводителем гоблинов, и выражал готовность продать нужный королю клок земель по сходной цене в обмен на личную безопасность от не ценящих его священную персону подданных. Разумеется, данный поворот дел Татьяне совершенно не понравился. Мирное соглашение с гоблинами в ее планы никак не входило. Как она сможет достать нужный артефакт, если не проникнет на вражескую территорию? И потом... если в военное время можно было ожидать, что Черный кубок охраняется не столь хорошо (у народа и Предводителя есть дела поважнее), то в мирное время к артефакту, наверняка, подобраться будет проблематично. А уж вынести его за границы гоблинских земель, да еще и вкупе с головой Предводителя... вообще нереально. Хотя... стоп! Это смотря какой будет Предводитель. Смена власти у гоблинов, конечно, никогда не происходит мирным путем, но, вполне возможно, Гыы-ых еще жив. Не один Шерес любит использовать головы побежденных врагов для проведения обрядов. И уж точно, полнолуние - самое подходящее время для такого действа, а до означенного события остается аж целых два дня. Можно, конечно, отрубленную голову хорошенько прокоптить... но... эффект уже будет не тот. Так что шанс застать Гыы-ыха в живых у Татьяны был не плохой. Вопрос был только в том, удастся ли ей договориться с гоблином? Раньше с представителями данной расы магичке встречаться не приходилось, а то, что Татьяна читала о гоблинах в фэнтезийных книжках, не говорило о них ничего хорошего. Впрочем... разве у нее был выбор? Надо было линять из войска Генриха и пробираться на земли гоблинов. В конце концов, на месте будет видно, как лучше действовать, у кого узнать о сфере применения артефакта в виде Черного кубка и чью голову везти Шересу.
Раса гоблинов оказалась довольно страшной. Не до такой степени, конечно, как ее представили создатели видеоверсии "Властелин колец", но тем не менее. Огромный рост (за 2 метра точно), повышенная лохматость, и приплюснутые, как у персидских котов, морды. Такое ощущение, что им всем по физиономиям сковородками настучали. Или, скорее, подносами. Тяжелыми. Унылую картинку дополняли мелкие глазки, широкие носы, узкие губы и два желтых клыка, выпирающих из-под верхней губы. Массивные руки были украшены довольно длинными когтями, а роль одежды исполняли кожаные тряпочки различных форм и расцветок, сшитые между собой по принципу "как бог на душу положит". Гоблины были настолько одинаковыми, что отличить их друг от друга (что по социальному, что по половому признаку) было попросту невозможно. Татьяна невольно почесала кончик носа. И как она собралась отыскать здесь Гыы-ыха? Мало того, что магичка оказалась на незнакомой территории, так еще и Предводителя ни разу в жизни в глаза не видела. Да хоть бы и видела, не факт, что опознала бы. Блин! Ну и что же ей делать?
- Это ты Татьяна, заклятая на верность кольдеру по имени Шерес? - раздалось у нее над ухом.
Магичка подскочила и изумленно уставилась на неясного типа в черной расе. Ничего себе! Это как же это он сумел так незаметно к ней подойти, что она его не услышала? Неужто задумалась? Не может такого быть! Татьяна проникла на земли гоблинов тайно, следила за потенциальным противником скрытно, и была слишком опытна, чтобы подпустить к себе постороннего человека. Однако вот он. Стоит себе, с наглой улыбкой и надменной уверенностью в глазах. Татьяна еще раз осмотрела незнакомца с ног до головы. На первый взгляд - ничего особенного. Пожилой, грузный мужчина с каким-то амулетом на шее. Судя по размеру и количеству драгоценных камней на вещице - неизвестный явно являлся жрецом какой-то религии. И все-таки... как этот тип сумел незаметно приблизиться к магичке? Неужто она потеряла бдительность? Вряд ли. Отработанный годами инстинкт подвести не мог. И потом... что за странный вопрос задал этот странный незнакомец? Откуда он знает Шереса и Татьяну? То, что не кольдер разболтал свою главную военную тайну - определенно. Так какие же силы вступили в игру?
- Так это ты Татьяна? - повторил свой вопрос жрец.
- Ну, я. А тебе чего надо? - нелюбезно поинтересовалась магичка. Наученная горьким опытом, она не ожидала ничего хорошего от появившегося незнакомца.
- Властитель Панек предлагает тебе сделку.
- Властитель?! - поразилась Татьяна. - Обо мне узнал сам Властитель? Ну, это точно не к добру. И что ему надо?
- Я же тебе говорю. Властитель Панек предлагает тебе сделку, - раздраженно повторил жрец. - Он хочет избавить данный мир от Шереса. И если ты поможешь Властителю, то будешь освобождена от браслета подчинения.
Хм... любопытное, однако же, предложение.
- А почему Властитель не может разделаться с Шересом лично? - заподозрила неладное Татьяна. - Всего одна компактная шаровая молния, и нет проблемы.
Однако оказалось, что все не так просто. Во-первых, пришедший из постороннего измерения Шерес был созданием другого Властителя, а потому Панек не имел над ним абсолютной власти и не мог его плотно отслеживать, а во-вторых, по существующим законам, Властитель не мог вмешиваться в дела своего мира слишком уж радикально. Вот и в данный момент Панек предлагает Татьяне вовсе не убить Шереса, а... перекинуть его в другой мир. В такой, где кольдера смогут быстро поставить на место местные маги и воины. Разумеется, магичке, дабы не возникло подозрений, придется переместиться вместе с Шересом, но в процессе переноса браслет подчинения с нее снимут. И когда она окажется в ином измерении, она будет абсолютно свободна. В том числе, и в своих действиях по отношению к Шересу. Последнее предложение понравилось Татьяне больше всего. Она просто мечтала о том, чтобы отомстить кольдеру надлежащим образом за все свои злоключения. Оказаться с Шересом лицом к лицу, не будучи связанной браслетом подчинения... да из-за одного этого следовало бы ввязаться в подобную авантюру! Тем более, что предлагаемая жрецом идея была довольно интересной. Опасной, спорной, но очень перспективной. И если Татьяне повезет... всё сработает! И она снова станет свободной. Проблема была только в том, что магичка не могла себя заставить довериться ни жрецу, ни Властителю, интересы которого тот представлял. На собственном опыте она давно убедилась, что доверять вообще никому нельзя. Даже себе. Но выбирать было не из чего. Потратить свой многолетний опыт, бессмертную жизнь и молодость на Шереса?! Увольте! А освободиться от браслета подчинения самостоятельно Татьяна не могла, как ни пыталась. Потому она и уцепилась за щедрое предложение Властителя. Благо и идея, которую он придумал, была проста, как все гениальное. Трудно ли впесочить нужный артефакт магу, который буквально помешан на их собирании? Сложно ли заронить в голову амбициозного типа мысль об абсолютном господстве над еще одним миром? Да запросто! Вот только оплату за сие действо нужно было требовать сразу. И сформулировать свое пожелание как можно точнее и подробнее.
- Хорошо, я сделаю то, что от меня хочет Властитель Панек, - решила Татьяна. - Но я хочу получить взамен клятву, которую он не сможет нарушить.
- Ты хочешь, чтобы Властитель клялся человеку? - возмутился маг. - Ты с ума сошла?!
- Нет. Я просто не верю никому на слово. Я и в клятвы-то, честно говоря, не верю, но... если ее снабдить соответствующим заклятьем... у меня хотя бы будет шанс, что меня не обманут.
- Для исполнения своей миссии Властитель может найти и другого человека, - пригрозил жрец.
- Да? Ну, пусть поищет, - хмыкнула Татьяна. - А я посмотрю на того типа, который посмеет приблизиться к Шересу ближе, чем на 2 шага, и уж тем более что-нибудь ему вручить.
- Ты слишком нахальна, смертная!
- Увы, благодаря Шересу, я уже практически бессмертна, так что немного нахальства я вполне могу себе позволить. Тем более, что если бы Властитель мог найти более подходящую кандидатуру для воплощения своих планов в жизнь, он ее давно нашел бы. Я даже не ошибусь, если скажу, что это не первая ваша попытка убрать Шереса? - цинично предположила магичка.
- Две прошлых провалились из-за тебя! - сознался жрец.
- И в чем проблема? - иронично поинтересовалась Татьяна. - На сей раз я на вашей стороне, но я хочу вознаграждения за собственную лояльность.
- Властитель и так пообещал тебе, что снимет браслет подчинения. Что тебе еще надо? - взвился жрец.
- Я хочу, чтобы он дал мне магическую клятву в том, что этот браслет будет снят. Более того, я хочу, чтобы Властитель поклялся, что больше никто и никогда подобный браслет одеть на меня не сможет. Ты ведь не будешь утверждать, что это выше его возможностей?
- Властитель всесилен. Он даст тебе такую клятву, и исполнит ее, - мрачно сказал жрец, прислушавшись к одному только ему слышному внутреннему голосу. - Но знай, в его силах и наказать тебя за твое неверие и твою чрезмерную дерзость.
- Не пугай ежа голым задом! - хмыкнула Татьяна. - Я и до сих пор особыми милостями Властителя не пользовалась, так что переживу. Давай лучше уточним детали. Шерес очень хитрый и осторожный кольдер, так что авантюру необходимо тщательно продумать. Все должно выглядеть натурально. Ну и потом... если ты не забыл, мне еще надо похитить Черный кубок, выпытать, в чем его сила, и принести Шересу этот артефакт вместе с головой Предводителя гоблинов.
- Забудь! Все уже решено, - отмахнулся жрец, протягивая Татьяне тяжелый мешок. - Здесь и кубок, который и будет играть роль приманки для Шереса, и голова Предводителя. Возвращайся к Шересу как можно быстрее!
- Это Гыы-ых или Мшухх-мх-х? - задала риторический вопрос Татьяна, выудив из мешка чью-то волосатую голову и рассматривая ее со всех сторон.
- Мшухх-мх-х. Ты довольна? Тебе нужно добраться до Шереса и передать ему кубок еще до полнолуния. Так что у тебя очень мало времени.
- Куда? - поймала Татьяна попытавшегося слинять жреца за край балахона. - Мы же еще не все обсудили! Что я должна сказать Шересу, чтобы убедить его начать покорение чужого мира?
- Ничего! За тебя все сделает кубок. Главное, что от тебя требуется - доставить Шересу этот артефакт вовремя и не вызвать у него никаких подозрений своим поведением. Да отпустишь ты меня уже или нет? - сделал жрец еще одну безуспешную попытку вырваться из цепких рук магички.
- Чего ради я должна тебя отпускать? Ты пообещал мне, что Властитель даст клятву. Так что будь добр, сначала выполни свое обещание, а потом можешь катиться на все четыре стороны. Пока я не получу клятвы, я и пальцем не пошевелю! - упорствовала Татьяна.
- Хорошо, демоны бы тебя побрали, - прошипел жрец, произнес заклятье, и из серого вечернего тумана соткалась голограмма весьма примечательной личности. Высокий, поджарый мужчина, облаченный в длинный балахон коричневого цвета, сложил руки на груди и буравил посмевшую его вызвать нахальную девицу весьма недружелюбным взглядом. Татьяна прощупала магическую ауру незнакомца и поежилась. Даже в голограмме она зашкаливала за все мыслимые и немыслимые пределы. Да, в том, что перед ней стоял Властитель собственной персоной, сомнений не было.
- Ты настаиваешь на моей клятве? - грозно вопросил он.
- Настаиваю, - не отступилась Татьяна. - Вокруг такой народ ушлый пошел, так и норовят обмануть. Кстати, в какое именно измерение ты хочешь нас перенести? Оно пригодно для жизни? А то, может, я и освобождению от браслета порадоваться не успею.
- Ты в высшей степени непочтительна и нахальна, но ты действительно мне нужна, - признал Властитель. - Своим появлением Шерес спутал мне все карты и испортил игру. Пусть-ка он попробует свои силы в другом мире, полном магии. А я на него посмотрю, поскольку то измерение, куда я собираюсь вас отправить, тоже принадлежит мне.
- И зачем тебе такие заморочки? - удивилась Татьяна. - Убил бы Шереса, и все. Собственными руками не можешь - меня найми. Только браслет подчинения сними для начала.
- У меня на этого кольдера другие планы, - уклончиво ответил Властитель.
- Твое дело. Только знай, что если я окажусь в непосредственной близости от Шереса после того, как освобожусь от браслета, ему все равно не жить, - честно предупредила Татьяна.
- Посмотрим. Ну? Так какую клятву ты хотела от меня услышать?
- Я хочу, чтобы ты поклялся, что избавишь меня от браслета подчинения еще в процессе переноса в иной мир. Что больше никто и никогда не сможет меня подчинить себе магическим способом, будь то браслет или иной артефакт. Что мир, в который мы попадем, действительно пригоден для жизни. И еще. После переноса в иное измерение я не хочу оказаться посреди военных действий, в рабстве или безлюдной пустыне. Я хочу очутиться среди тех, с кем смогу найти общий язык. А я постараюсь это сделать.
- Всё?
- Вроде, да. Хотя, конечно, всего просто не учтешь, - вздохнула Татьяна.
- Я клянусь, что исполню все высказанные тобой пожелания, - сказал Властитель, и зеленая вспышка мощного связующего заклятья подтвердила его слова. Голограмма растаяла вместе со жрецом, и Татьяна осталась стоять в гордом одиночестве.
- Ну ничего себе! - пробормотала она, когда к ней вернулся дар речи. - Вот так у людей и возникает мания величия. И кто бы мог подумать, что мне все-таки удастся вытряхнуть из Властителя клятву? Я бы на его месте послала меня куда подальше. Видимо, Властитель всерьез озабочен деятельностью Шереса и очень хочет от него избавиться. Одно только непонятно - зачем ему нужны подобные сложности? Что-то здесь нечисто...
Татьяна так и эдак прокрутила в голове предстоящую авантюру, но никакого определенного вывода так и не сделала. Понять, чего добивается Властитель, было просто нереально, так что Татьяне оставалось только расслабиться и получать удовольствие. То бишь исполнить волю Властителя и посмотреть, что из этого получится.