В лабиринте смертельно опасных ловушек, разбросанных по всем комнатам огромного здания, он сумел отыскать заколдованную злодеем девушку, похитить ее у оставленных на страже упырей и вынести из замка. Он показался на ступенях внешней лестницы, неся Аревик на руках, как раз в тот миг, когда крыша замка рухнула внутрь, погребая под собой всю нечисть и нежить, расплодившуюся там, заодно с незадачливым хозяином…
А победители поспешили в город, чтобы вернуть девушку под отчий кров, а так же - подкрепить свои, подупавшие в изнурительной схватке с беспощадным врагом, силы.
И наглядно демонстрируя, насколько те истощились, Степан умолк и столь ожесточенно набросился на выставленное армянами угощение, словно уничтожение трапезы было непременным условием победы над упомянутым ранее врагом.
Его красноречие оказалось столь велико, а взгляд так искренен, что даже Ваграм на время позабыл о своих тревогах, и заслушался, облокотившись на стол и подперев щеку рукой.
- Истинно достойное былинных сказаний деяние, - похвально кивнул дедушка Аветис. - Я уверен, что со временем, когда можно будет раскрыть все тайны, люди сложат о нем и песни, и сказки. Но, одно мне не понятно: почему колдун избрал именно Аревик? - и, видя как поспешно открывает рот белобрысый здоровяк, недовольно уточнил. - Полагаю, вы понимаете, что я не спрашиваю: зачем мужчине, хоть и колдуну, понадобилась девица? Слава Богу, еще не совсем из ума выжил и кое-что в состоянии припомнить… Я хочу понять другое: почему колдун во всем городе выбрал именно мою внучку? Даже учитывая то ужасное и распутное время, в котором нам приходиться жить, очень сомневаюсь, что Аревик единственная девственница во всей Ужали. Или, что в целом городе нельзя было выискать девицу лицом и телом краше?
- Но, дедушка, - впервые за все время отозвался юный Рубен. - Разве это столь важно? Главное - моя сестра спасена!
- Помолчи, парень, когда старшие разговаривают! - прикрикнул на него старик. - Кроме всего прочего, как я понял, наш враг остался жив. Он не убит, а всего лишь обессилен на некоторое, пусть и очень длительное время. Тогда тем более, следует понять: чем вызвана такая ненависть к нашему роду, и принять надлежащие меры! Иначе - в следующий раз, когда колдун восстановит силы и вновь нападет, рядом может не оказаться тех, кто придет на помощь.
- Вы, безусловно правы, почтеннейший, - согласился Куница и продолжил тоном не вызывающим никаких сомнений в том, что он знает о чем говорит. - Да, Оху Чернобородому была нужна только Аревик. И причина вполне объяснимая. Кто-то из недоброжелателей или конкурентов щедро оплатил колдуну разорение всего рода Ованесянов. Вот он и напустил на ваш дом Злыдней. А чтоб довести порученное ему дело до конца, и не дать возможности поправить состояние семьи удачным замужеством красавицы дочери - колдун решил ее опозорить… Объяснение нелицеприятное, но самое житейское. Думаю, что во избежание подобных неприятностей в будущем, вам стоит припомнить всех, кого могли невольно или намеренно обидеть, и - попытаться как-то с ними помирится. Денег у вас достаточно… Можно и некоторый убыток стерпеть.
- Икону в церковь куплю… - решительно произнес Ваграм. - С серебряным окладом.
- Что ж, в сказанном есть смысл, - кивнул старик. - Хорошо… Если честно, я боялся, услышать в ответ, что-то гораздо более страшное и загадочное, дотянувшееся из прошлого. Ведь нам до сих пор неведомо, как именно погиб мой отец. Грешно плохо вспоминать о мертвых, но я думал, что месть колдуна пришла оттуда… И еще - простите мою старческую настырность, но наша девочка не очнулась, и мы совершенно не знаем: что делать дальше? Может, обратится к лекарю?
- Ваше беспокойство понятно, - ответил Степан. - Как я уже упоминал, душа Аревик сейчас заблудилась в тонком мире и надо очень постараться, чтобы вернуть ее обратно.
- И кто же это может сделать, уважаемый?
Одновременно с заданным вопросом дедушка Аветис скрытно подал сыну и внуку их семейный знак, означающий "не мешайте мне торговаться". Те недоуменно переглянулись, но послушно смолчали, ни на мгновение, не засомневавшись в праве главы рода самому принимать важное решение.
- Другой чародей. Священник. Тот, кого она очень-очень любит… - почему-то покраснел здоровяк.
- А ты, Степан-джан - сумел бы?
- Я? - растерянно переспросил тот, отводя взгляд. - Ну, наверно, я мог бы попытаться… Меня учили… Но, почему я?
- Понимаешь, сынок, - мягко и доверительно промолвил мудрый старец, - для того, чтоб позвать на помощь еще кого-то, нам придется этому человеку все подробно объяснить. Иначе как он поймет, от чего именно следует лечить девушку? А это значит - открыть постороннему позор Аревик. Сделать именно то, чего хотел достигнуть ее похищением черный колдун. Нет! Может, я излишне жесток, но в таком случае - пусть все остается по-прежнему. Мне очень жаль внучку, но ее жизнь пустяк в сравнении с благосостоянием и будущим всего нашего рода.
- Что вы такое говорите?! - возмутился Степан. - Неужели вы способны вот так просто обречь Аревик на смерть?!
- Мне жаль… Моя душа рыдает кровавыми слезами, но - увы, именно так и будет, - решительно подтвердил старик. - Вот если б ты попробовал ее спасти, тогда другое дело. От тебя у нас тайн нет…
- Я не уверен в успехе, но надо же хоть попытаться!
- Что ж, мы согласны… - кивнул старик. - Но и тут не все просто…
- А теперь, что вам мешает?! - не на шутку взбеленился здоровяк.
- Не горячись, парень… Я совсем не бесчувственный чурбан, как кажется. А ты еще слишком молод и многое не понимаешь. Но, будь у тебя свои дети и внуки - уверен, ты бы меня поддержал. Как молчаливо соглашается сейчас с моими словами отец бедняжки.
- Это всего лишь громкие слова, - отмахнулся Степан. - Что же я должен сделать, чтобы вы пропустили меня к Аревик? Принять вашу веру, или - напротив, магометанство?!
- Увы, это не только слова, - покивал старец, снисходительно прощая парню слишком дерзкое поведение. - Скажи: ты уверен, что сможешь вернуть ее с того света?
- Обещать не стану, - развел ручищами богатырь. - Связь с потусторонним миром была разорвана вопреки желанию колдуна и, боюсь, задача предстоит не из легких…
- Вот видишь, - глава рода поднял вверх указующий перст, словно уличил парня в чем-то плохом. - Отсюда проистекают и все мои опасения.
- Почтенный Аветис, - поспешил на помощь побратиму, заподозривший какой-то подвох, но еще не сообразивший какой именно, более сметливый Куница, сожалея, что так некстати улетел опричник. Уж тот сумел бы подобрать верные слова. - Вы и в самом деле объясните отчетливо: в чем тут закавыка? А то, из ваших полунамеков, совершенно ничего не понятно…
- Отец хочет сказать, - неожиданно ответил вместо старика Ваграм. - Что если сейчас на чести моей дочери лежит большое, но непредумышленное пятно, то после того, как она проведет, с нашего разрешения и в нашем доме, какое-то время наедине с посторонним мужчиной - ни нам, ни ей уже не оправдаться. И, в таком случае, бедняжке действительно лучше умереть, оставаясь в людской памяти чистой и непорочной, нежели жить опозоренной.
- Что же мне, жениться на ней, что ли?! - воскликнул раздраженно Степан. И видя, что никто из присутствующих его шутке не улыбнулся, продолжил уже не так уверенно. - С ума вы тут все посходили, право слово…
Потом подумал немного и добавил твердо:
- Что ж, если родные Аревик считают сватовство единственным приемлемым условием, то для спасения девушки - я согласен и под венец пойти. Но, с существенным уточнением…
- Мы тебя слушаем, - ободрил нежданного жениха дедушка Аветис. - Любой договор должен быть оговорен всесторонне.
- Плевать мне на ваши договоры, купеческие души! - уже не сдерживая чувств, раздраженно рявкнул здоровяк. - Я женюсь на Аревик только в том случае, если она захочет выйти за меня по собственной воле. Даже не пытайтесь влиять на ее решение! Мне далеко до учителя, но - клянусь, пожалеете, если хоть одним словом или жестом попытаетесь принудить Аревик к согласию… Я сказал!
- Это и не условие вовсе, - довольно улыбнулся, добившийся своего, мудрый старик. - Кто же станет принуждать девушку к браку? А теперь, не теряй зря времени, сынок. Иди к ней. И да прибудет Господь с вами обоими. Господь и наши молитвы…
* * *
Девушка лежала в кровати, укрытая до подбородка толстой пуховой периной. В комнате жарко дышала натопленная печь, но руки Аревик были холоднее льда. И такие же прозрачные. На мгновение Степану показалось, будто он прикоснулся не к живому телу, а искусно сделанной фаянсовой кукле.
Уже больше часа прошло после довольно сумбурного и неожиданного разговора с ее родственниками, а он все еще неподвижно сидел у изголовья вырванной из плена чернокнижника девушки. Ласково вглядывался в точеные черты ее лица, задумчиво гладил нежные пальчики и боялся начинать то, ради чего, собственно, согласился именовать себя ее женихом и, действительно, готов был пойти под венец. Степан не признался бы в этом даже самому себе, но он боялся. Боялся - что ему не хватит знаний, а из-за этого Аревик может не услышать зова. И еще, правда в меньшей мере, совсем чуть-чуть - того, о чем знал каждый, даже недоученный чародей.
Отправляясь за духом девушки без сторонней магической поддержки, Степан сильно рисковал не только не привести Аревик обратно, но и сам легко мог остаться по ту сторону жизни… Навсегда. По уму - ему следовало попросить побратима, поучаствовать в обряде. Чтобы было кому выдернуть его из тонкого мира, если что-то не сложится, - но такого надругательства над обычаями родня Аревик точно не одобрила б. Вот и сидел ученик чародея в раздумье, еще раз взвешивая свои возможности, и в который раз удивляясь тому, что эта девушка так пришлась ему посердцу. Настолько сильно, что ради нее он был готов пожертвовать даже собственной жизнью.
В общем-то, он никуда особенно не торопился. В тонком мире нет времени. Бессмертные души и духи не нуждаются в измерении того, что не имеет для них никакого смысла. Но и сидеть незнамо сколько, сложа руки, в надежде, что все само образуется - тоже глупо. Не за тем он вызвался в спасители…
Степан крепко сжал пальчики Аревик в ладонях, пытаясь собственным теплом хоть немного прогнать из ее тела леденящий холод и закрыл глаза.
Мгновенно возникший сумрак радостно распахнул перед ним свои объятия, и мир исчез в первозданной тьме, вместе со всеми ощущениями. Осталась только обжигающая стужа - словно кисти его рук окунули в кипяток, или он провалился по локти в прорубь. А в следующее мгновение в лицо дохнуло жгучим морозом… Так сквозь распахнутое настежь окно или дверь, в жарко натопленную избу врывается снежная вьюга, принося с собой стужу и смертельное дыхание зимы. Радушно приглашая на прогулку, на свежий воздух, под яркие звезды, в дивную зимнюю ночь. На ту самую прогулку, с которой больше не возвращаются.
Но приглашение было столь искренне, что Степан, позабыв об опасности, шагнул за порог, спеша оказаться по ту сторону проема. Но, некстати подвернувшаяся, дверная ручка зацепилась за рукав и дернула его обратно.
Чертыхнувшись и рывком отделавшись от досадной помехи, парень опять попытался выйти наружу, - но в этот раз ежевичным кустом, в широкую штанину шаровар впился невесть откуда взявшийся гвоздь. И опять удержал чародея по эту сторону двери…
Недовольно ворча и проклиная собственную неуклюжесть, Степан высвободил одежду из глупого плена, но к тому времени, вместе с занимающимся вдали рассветом, очарование лунной ночи постепенно развеялось, и он, привалившись плечом к дверному косяку, остался на месте. Очень вовремя вспомнив - где мог оказаться из-за собственной неопытности и неосторожности. В мир мертвых войти не сложно, воротится - труднее.
Впереди, куда не кинь оком, стелилась гладкая, ярко-зеленая весенняя степь, устланная еще не рванувшимися в рост травами. Бескрайняя равнина, беззащитная, доступная, трогательно усыпанная бледно-розовыми и белыми цветками пушистого клевера и нежных ромашек.
Степан догадывался, что воображение и мысли девушек должны существенно отличатся от того, что грезится парням, но, только попав в сон Аревик, он осознал - насколько огромна эта разница. И не слишком удивился, когда с небес к нему ярким облаком порхнула райская птица. Вообще-то она больше всего напоминала разукрашенного во все цвета радуги разъевшегося голубя, удерживающего в коготках ветку благоухающей сирени, но тут уж как говориться: "кто спит - тот и зрит…". Еще неизвестно, что усмотрел бы другой чародей, сумевший заглянуть в его собственные - Степановы сновидения.
Поэтому цветущую ветку из лапок птицы он вежливо принял и любезно поблагодарил. После чего, не менее учтиво поинтересовался: не видела ли та, случайно, где-то поблизости молодую девушку?
- Здесь много девушек, добрый молодец… Белокурые, златовласые, чернявые… Худенькие и гладкие… Высокие и крохотные, стройные и упитанные… - прощебетала разноцветная птица, елейным голосом опытной армянской свахи. - Какую именно красавицу рисует твое сердце или воображение? Хочешь получить интересную собеседницу, для мудрой и милой беседы, или - предпочитаешь фривольную озорницу, для не столь мудреного, но не менее приятного времяпровождения?
От столь неожиданного предложения Степан даже опешил чуток, но быстро сообразил, что это на сон девушки накладываются его собственные фантазии. В конце концов, он молодой парень, со всеми соответствующими возрасту желаниями. Тем более что только христианство обещает своим последователям в загробной жизни вечный покой и ангельское хоровое пение. Иные религии более щедры и изобретательны насчет посмертного вознаграждения для праведников или героев.
- Мне бы, птичка-невеличка, Аревик найти. Она тут, у вас, случайно оказалась. Преждевременно…
- Никто не в силах провидеть свою судьбу, добрый молодец… Может, и преждевременно. А может - в сам срок, - степенно ответствовало яркое словно радуга, пернатое облако, наверняка доставая ответы из памяти недоученного чародея. Даже знакомые менторские интонации Оха Черноборода в ее голосе послышались. - Возможно, тебе суждено ее в Явь воротить, а может, это она здесь как раз для того - чтоб тебя с собой позвать?.. Кто знает?
- Ты мне, сладкоголосая птица, только скажи: где она? - немного подольстился к собственному подсознанию Степан. - А там, мы с ней, уж сами как-нибудь разберемся.
- Чудной ты, добрый молодец… - засмеялась, словно хрустальные колокольчики рассыпались, райская птичка. - Ищешь того, чью руку в ладони сжимаешь. Я-то думала, ты свою нынешнюю зазнобу ко мне на обмен привел. А ты - пошутить заглянул…
Радужная птица, обижено каркнула вороном, взмахнула крыльями, обдав парня напоследок ароматом сирени, и взмыла в небо.
Проводив ее взглядом, Степан боковым зрением отметил, что рядом с ним и вправду возник немножко размытый девичий силуэт, отдаленно напоминающий Аревик, который он и в самом деле удерживал за руку.
- Меня что ли ищешь? - прошелестел призрак.
- Тебя, красавица… тебя, - обрадовано воскликнул Степан.
- Зачем?
- А пора тебе домой возвращаться, красна девица!
- Мне и тут хорошо…
- Тут хорошо, а дома еще лучше будет. Да и родные тебя уже заждались. Беспокоятся о своей Аревик. И отец, и мать, и дедушка Аветис… Даже братец Рубен места себе не находит.
- Родные… - безразлично повторил призрачный облик девушки, даже не пытаясь понять о чем говорит этот парень. - Чей дедушка?..
- Пошли домой, а? - продолжал уговаривать безтелесное создание Степан. - Очень тебя прошу.
- Зачем?
Судя по тому, что призрак начал истончаться, завязавшийся разговор был ему совершенно не интересен.
- Но ведь ты живая! Молодая, красивая… У тебя еще вся жизнь впереди! Любовь, семья, счастье!
- А что такое любовь? - повернула к Степану бледный овал лица, с еще угадывающимися на нем глазами, призрачная дымка.
- Гм, - растерялся от такого прямого вопроса парень. - Ну, ты и спросила, красавица. Этого толково и понятно ни один мудрец объяснить не сможет. Куда уж мне, недоучке.
- А ты попробуй. Вдруг, получится?
Степан попытался сильнее стиснуть еще более истончившуюся ладошку и, чувствуя, что в следующее мгновение девушка окончательно ускользнет, торопливо заговорил:
- Любовь? Ну, мне кажется, это такое состояние души, когда ты настолько счастлив, что и солнце ярче светит, и воздух свеж, и цветы пахнут сильнее! Когда расстояние не имеет значения, а ты готов своротить горы, заслоняющие от тебя окно любимой! Когда каждый день прожитый без ее улыбки - пропал зря! Когда минуты до встречи тянутся как патока, а часы превращаются в пытку!..
- Да, - согласился призрак, становясь уже совсем прозрачной. - Именно так говорят поэты и все ловеласы, желающие заманить простушек в свои сети. Но, разве ты сам не слышишь, что за всеми этими сладкими и высокопарными речами нет ни чувств, ни мыслей. Такими трелями легко задурить голову восторженным девицам, чьи юные тела сами желают запретных ласк. Но я-то бестелесна, а моя душа не ощутила в красивом ответе биения живого сердца.
Степан обижено моргнул, потер свободной рукой кончик носа и проворчал с досадой.
- Вообще-то, мне еще никому в любви объясняться не приходилось. Так откуда ж знать, какие именно слова принято произносить в таких случаях, а какие - считаются затасканной благоглупостью? Я думал: надо как-то возвышенно, красиво… Да, уж… Живые девушки, говорят, капризны до ужаса - но с бестелесными духами им явно не тягаться. Мы вот тут с тобой в загадки играем, да в красноречии упражняемся, а тем временем настоящая Аревик умирает! И чтоб вернуть ее к жизни, я тебя, напыщенная бестелесная кукла, силком обратно потащу, если придется.
- Зачем она тебе? - полюбопытствовал призрак. - Понравилась? Действительно влюбился, или поиграть в героя, эдакого спасителя красавиц, захотелось?