Пламя заполняло пещеру, как оранжевая стена. И Дим вошел в эту стену, опираясь на руки Лины и Лёша.
- Мила... да Мила же! Все нормально, успокойся, обошлось же.
- Ага. - Людмила от души плеснула в кружку еще дымящегося отвара, почти обжигаясь, сделала несколько глотков. Не показываться же ей перед сыновьями зареванной.
Ее мальчики живы! Все обошлось, ничего не случилось. И у Дима с Лёшей, и у Линочки. И у этого, у Вадима. Про себя Мила называла двойника своего сына исключительно полным именем - уж очень не вязались к полуседому мужчине без возраста (или вне возраста?) уменьшительные имена. Он тоже сумел выиграть бой, спасти город. И пресс-конференция, показанная по всем главным каналам всех крупных стран, - это то, что надо. Можно гордиться...
- Пар-р-р-р-ршивцы! - рыкнула Маргарита, на минуту прервавшая свои утешения. - Зар-р-разы!
- Что такое?
- Ты только не волнуйся... Мои поросята вместе с твоим Игорем... все обошлось, не переживай. Но в общем, они там сейчас, на месте.
- Они же на практике!
- Нетушки! С ними сейчас общается Координатор. Ухитрились найти Дима почти одновременно с... Слушай, а ну делись! Что ты там пьешь, а? - И Маргарита, выхватив у подруги кружку с отваром, от души приложилась, успокаивая растрепанные нервы.
- Прискорбное отсутствие воспитания... - ханжески высказался аквариум.
- Что поделаешь, - вильнула хвостом средняя рыбка. - Икринки из неполной семьи...
- Вас не спросили! - возмутилась Марго. Реагировать на рыбьи высказывания она до сих пор не научилась, за что тут же схлопотала дополнительно:
- И нервы лечить надо.
- Да, впечатления детства, что ни говори, формируют характер зрелой особи...
- Ой, а расскажите?
Рыбки наперебой ахали, охали, радовались, возмущались, порой перекрикивая хозяев, даже поцапались в очередной раз. Маргарита, отвлекшись от очередной выходки неугомонных близнят, вступила в схватку с невыносимым трио самозваных воспитательниц, а Людмила наконец вздохнула полной грудью и улыбнулась.
Все было привычно, все как всегда, словно жизнь входила в прежнюю колею. Будто не было ни похищения, ни тревог этих безумных дней... Ее Димка просто отлучался ненадолго, а теперь вернулся. Все будет хорошо, убеждала себя Людмила. И плевать на пророчества. Осталось всего четыре дня.
Ничего не случится.
Ох, они же скоро вернутся! А у нее еще и мясо не готово...
- Дензил, данные! - Март быстро слевитировал на ладонь безопасника два кристалла. - Для вас и милорда Вадима. Очень интересная информация по ресурсам.
- Благодарю. - Дензил запустил голограмму и всмотрелся...
К этому времени допросы Эйке Камероса, его коллеги Константина, а также "рабов" Чейтверрка и Дейгера были закончены (допросить Микора, "раба" некоего Йоргоса оказалось временно невозможно вследствие его плачевного состояния). По добытым адресам прошли обыски с реконструкцией событий. Теперь аналитики отдела во главе с Мартом (какой все-таки многообещающий демон, не зря милорд его подключил) систематизировали полученную информацию и делали выводы. Выводы получались тоже многообещающие. План похищения... э-э-э... родича милорда был достаточно хорошо проработан с обеих сторон. Патриар Иккорг (какая жалость, что уже покойный!) и люди (в большинстве, увы, тоже покойные), оказывается, неплохо сотрудничали. Плодотворно так. Есть на чем поприжать этих бе-эре!
И есть что докладывать милорду...
- Очень и очень неплохо, - пробормотали рядом. Незваный коллега Координатор держался рядом как пришитый, присутствовал на всех допросах и исправно капал на мозги задержанным. Сокровище, а не коллега. Кстати, с его помощью допрашиваемые переставали брыкаться вдвое быстрее. - Это то, чего нам очень не хватало. Человеческие ресурсы. Власть государства - еще не все, люди далеко не всегда к ней лояльны. А вот власть денег...
На вдруг замолчавший австралийский городок обратили внимание не сразу. В большом мире хватало дел и забот. Лишь ближе к вечеру, когда пыльный автобус привез домой тридцать школьников с экскурсии к озерам, учителя и водитель обратили внимания на странно пустые улицы.
И на тишину. Молчал городской радиоузел, не было слышно привычного шума "Шкурника" - цеха по обработке овечьей шерсти. Мертво молчала абсолютно пустая детская площадка. И светофоры не горели.
- Дэйв, стой... - Встревоженный учитель, пока напарница старалась успокоить заволновавшихся детей, настороженно осматривал улицу. - Что-то не так.
Автобус сбавил скорость. Водитель на всякий случай посигналил - один раз, коротко. Сигнал странно и дико прозвучал в мертвом городе и почти сразу смолк, когда за поворотом прямо поперек улицы обнаружилось два автомобиля с распахнутыми дверцами.
А потом стали попадаться первые тела. Кровь. Полуобгрызенный скелет - на нем еще осталась приметная цепочка, которую любила носить библиотекарь Кэти...
- Боже! - вскрикнул чей-то голос. - Господи...
Автобус развернулся и, набирая скорость, рванулся
прочь.
Глава 25
ОЧИЩЕНИЕ
Ало-золотой вихрь радостно вскинулся, распахнул навстречу теплые объятия. Огненные языки обвили плечи, и как всегда, мягко, радостно курлыкнул Феникс, отзываясь на ласку, отвлекаясь ненадолго от врага. И тает усталость.
- Лина... Гори и живи, девочка, - прошелестел теплый голос. - Гори и живи и ты, приемыш. И ты, маг, темный и светлый. Не бойтесь, вас мой огонь не тронет. Счастье видеть вас в моем укрытии.
- Мы с просьбой.
- Я знаю. Нужна помощь?
- Да. Очень...
- Вижу, - колыхнулись алые лепестки. - Вижу...
Одежда давно сгорела, осыпалась искрами и пеплом. А синяки и ссадины остались. И "холодок". Теперь, когда Лина соприкасалась с ним, можно сказать, вплотную, через руку Вадима, ей было намного трудней сдерживать Феникса. "Холодок" виделся тому хищником, громадной черной нежитью в птичьем облике, и Феникс просто бесился, порываясь вступить в бой с этой непонятной и очень невкусной тварью - только для того, чтобы защитить хозяйку.
Хороший мой.
- Храбрый птенец, - согласилось Пламя. - Как и ты.
- Помоги. Ведь еще не поздно?
- Не поздно. Опасно. Слишком много черного, светлый маг. Слишком много боли. Отпусти...
- О чем... говоришь? - Вадим болезненно поморщился, похоже, "холодок" зверел с каждой минутой. - Я хочу избавиться от него.
Пламя качнулось, вскипела-опала золотая волна. Будто вздох.
- Этого мало. Отдай остальное.
- Что?
- Ты знаешь. Тебе не надо было просить его о таком. Это не твое, молодой Страж. Не твоя память, не твоя вина. И боль не твоя. Отпусти. Отдай...
- Я должен был.
- Не должен. Ты думал, что должен. Но нельзя идти по жизни чужим путем. И с чужим грузом за плечами. Тебе не сотворить своего, пока смотришь чужими глазами, понимаешь?
Отбрось это. Отстрани. Отдай...
Пламя мерцает, поднимаясь-опускаясь, меняя цвет, вихрясь и закручиваясь у центра, мягко, размеренно, в каком-то завораживающем неотрывном ритме. Лина встряхивает головой, отгоняя внезапно подступивший сон, и непонимающе всматривается в Дима, который неожиданно перестал опираться на ее плечо. Бледное лицо мага разглаживается, с него исчезает уже въевшаяся боль, тает невыносимая усталость и горечь.
От-пус-ти. Om-дай. Om-nyc-mu. Om-дай.
Дим даже улыбается - чуть-чуть, самыми кончиками губ, словно начиная верить во что-то хорошее.
Om-nyc-mu. Om-дай. Om-nyc-mu. Om-дай.
Он не замечает, как огненный вихрь мягко касается его лица, как исчезают, словно впитываюсь под кожу, огненные языки.
Отпусти...
- Ты забираешь чужую память? - Пальцы Лёша находят ее руку, они теплые и сильные, но на миг, пока он не успел закрыться, Лину почти хлестнуло мгновенной острой вспышкой тревоги. Он тут же спохватился, и новое касание подарило теплоту и нежно-ласковое "я люблю тебя, знаешь?". Эмпат несчастный.
"Лёш, ну что ты? Все будет хорошо. Правда... Веришь?"
"Конечно. Только..."
- Я не стану отбирать твое, приемыш, - шелестит Пламя. - Не все твое. Ты смог поставить преграду, ты умеешь. Но мертвое - отпусти.
- Я не...
- Мертвое - отпусти, - повторяет тихий голос. - Нельзя так. Она - моя. Отдай...
О чем они? Почему у Лёша такое окаменевшее лицо?
- Ей будет лучше...
- Как?
- Будет. Она была огонь, она должна вернуться в Пламя.
- Лёш? - Лине отчего-то страшно. - Лёша...
Зеленые глаза, где переплелись боль и гнев. Не Лёш...
Алекс, снова Алекс. Последний раз?
- Хорошо, - размыкаются наконец его губы. - Хорошо...
Бушует вокруг огненная буря. Сгорает в Пламени чужое и чуждое, привнесенное и заимствованное.
Настоящее остается.
Все хорошо. Все будет хорошо.
Так просто?
Вадим не знал, что его удержало в пещере фениксов. Просто стоял и смотрел на огненную стену, за которой скрылись Лёш, Лина и Дим.
Дим... он чувствовал свою копию так ясно и отчетливо, словно Дим находился на расстоянии вытянутой руки. Нет, даже меньше. Дима - и "холодок". Какой, к дьяволу, холодок - лед, мороз! То, что когда-то досталось ему самому, перед нынешней дрянью действительно всего лишь "холодок". А это дайи. Впитано в разгар какого-то ритуала, да еще замешано на чьей-то смерти. Смертях. Что ты наделал, Дим, преисподняя, зачем?..
Одна надежда - этот Дим старше и сильнее, чем был Вадим... нет, Димка, получивший страшный подарок. В отличие от будущего Повелителя, этот все знает и понимает. Рядом с ним родные и любимая девушка. Вытащат. Удержат. Хотя бы до того мига, как Вадим перетянет "холодок" в себя.
Бывший Повелитель криво усмехнулся. Что ж, ему не привыкать жить с этой тварью внутри.
Машинально, по въевшейся в кровь привычке использовать все доступные ресурсы, он прикинул, как применить к делу нового "жильца" и как компенсировать мероприятия, которые могут из-за него сорваться. Свод точно не будет рад, придется держать "холодок" подальше от людей, зато общение с Ложей станет не в пример легче.
И все-таки зачем Дима потащили в пещеру фениксов? Не доверяют Стражам? Боятся, что в Своде его будут изучать и ментально препарировать, как когда-то самого Вадима? Но тащить к родовому Пламени - главной святыне клана? Зачем? Если только...
Догадка обожгла, точно сам сунулся в Пламя, и сердце забилось неровно. Лина Огнева... Та Лина... Она всегда старалась держаться в стороне от демонских "развлечений", и рядом с ней было не то чтобы уютно, но как-то надежно и спокойно. Особенно по утрам. Может, именно поэтому он когда-то и избавился от нее, опасался привыкнуть, стать зависимым? В душе девушки не ощущалось печати "холодка" - теперь Вадим понимал это отчетливо. Значит ли это?..
За спиной кто-то негромко кашлянул, и Вадим стремительно обернулся, готовясь к схватке. Но это оказалась лишь хозяйка пещеры.
- Милорд. - Хранительница Анна склонила седую голову в поклоне.
- Хранительница... Хранительница, ваше Пламя может лечить от дайи? - торопливо, боясь спугнуть предположение, и в то же время требовательно спросил Вадим.
- Дайи?
- "Холодок", - пояснил Вадим. - То, чем заражен... мой двойник.
- Пламя выжигает все. Любую чужеродную примесь. Разве господин Март не рассказывал вам о своем чудесном исцелении?
- Март? - выдохнул Вадим. Неужели и демон тоже?..
- Ему подсадили какое-то заклятие. Лина вытащила из мальчика эту дрянь. С помощью Феникса, разумеется.
- Значит, Дим?.. - Владыка не закончил, но старая женщина поняла.
- Если мальчик заражен и если Лина попросила, Пламя не откажет. Он вернется к нам исцеленным.
- Почему я раньше не слышал ничего подобного?
Анна пожала плечами:
- Тайна клана. Ее запрещено разглашать посторонним. Собственно, это известно лишь Хранительнице и главе клана.
Глава клана... Лиз. Снова Лиз. Не в первый раз бывшему Повелителю случалось удивляться поступкам бывшей главы фениксов. Она могла бы вылечить Повелителя... если бы захотела. А вместо этого положила почти весь клан у эльфийского леса и разыграла свою гибель. Та Лина вряд ли знала об этом секрете, иначе бы Алексу не пришлось отправляться в чужой мир за вакциной. Проклятье, проклятье, проклятье!! Будь ты проклята, дрянь эгоистичная. И сейчас... Уж наверняка не от матери Лина узнала о возможности лечить и снимать порчу.
Вадим привалился плечом к стене - ноги отказывались держать. Весь этот сумасшедший день - бой в городе, пресс-конференция, а теперь еще и весть о спасении Дима - изрядно вымотал.
- Все могло быть иначе. Так просто... - Невольно вырвавшийся стон был полон бессильной ярости и тоски.
- Да, милорд. Успокойтесь. Прошлого не изменишь. - Анна прервала негромкие увещевания, вспомнив, кому она это говорит. Этот мальчик с пепельными глазами (для нее и Александр был бы мальчиком - слишком долго Хранительница жила на свете), и его брат, построив барьер, изменили прошлое.
На этом разговор оборвался.
Они стояли и ждали. Вадим слишком хорошо представлял, как рвется с привязи "холодок", пытаясь спастись, как Пламя охватывает Дима красно-золотым коконом, как разъяренно кричит (или хлопает крыльями) Феникс, почуявший чужака.
И вот наконец "отпечаток" Дима словно мигнул, а потом проявился еще четче и ярче. И в этом "отпечатке" не было и следа "холодка". Аура казалась потускневшей, но, учитывая плен, этого и следовало ожидать. Зато она была чистой, без единого темного пятнышка. Словно у младенца. Так не бывает. Не должно быть, ведь души взрослых запятнаны хоть мелкими, да грешками. Но Пламя, наверно, не знало об этом. Оно просто совершило невозможное.
Волной - да что там, настоящим цунами накатило облегчение. Всё. Дима спасли. Теперь уже окончательно. Прошлое больше не повторится. Никогда, никогда. Теперь все в порядке. Все будет хорошо.
- Вадим? - изумилась троица, шагнувшая на камень из опавшего Пламени.
- Откуда ты? - Зеленоглазую занозу, которая досталась в братья его двойнику, шатало ветром, но любопытства новый братец не утратил. Да, некоторые вещи не меняются ни временем, ни иной реальностью.
- Как ты узнал? - Это Лина, которую конечно же интересует тайна пещеры. Или не интересует?
- Ты... - Виновато смотрят знакомые серо-зеленые глаза. Будто из зеркала. - Пришел головомойку устраивать?
- Обязательно. - У бывшего Повелителя давным-давно не было так легко на душе. - Вы даже не представляете какую. Только когда оденетесь, конечно.
Троица опустила глаза и тут же устроила соревнование, кто быстрей и ярче покраснеет.
Угадайте, кто победил?
Вообще-то семья Соловьевых старалась придерживаться традиционного для людей режима дня. Людмила твердо верила, что детям нужна стабильность, а поэтому ночью надо спать, утром подниматься и разбегаться по делам, а вечером собираться за столом и обмениваться впечатлениями за вкусным ужином.
Но если бы жизнь всегда давала людям именно то, чего они ожидают!
Что-что, а стабильность магам не угрожала никогда.
Первый звоночек прозвенел еще тогда, во время свадьбы, когда новоиспеченный муж виновато извинился и сорвался вместе с половиной гостей прямо во время откусывания свадебного каравая... Брачную ночь молодая провела одна, как и брачное утро. Точней, с Маргаритой, но совместное распитие бутылки ликера с подругой - неважная замена супружеским обязанностям.
Потом был пропавший отпуск, сорванный визит к родителям, вторжение десятка Стражей в спальню (магам позарез понадобилось снять некое проклятие, кем-то наложенное на Александра), потом...
Когда ее старший ребенок, пробуя пробудившиеся способности к телепорту, пропал из гостиной и обнаружился у леших на Дальнем Востоке, Людмила поняла, что стабильность - не для их семьи. При муже-Координаторе, сыновьях-магах, дочке-ведьмочке... нереально.
Муж мог пропасть на трое суток во время утрясания очередного кризиса, старший сын исчезал на дежурство и заваливался в дом утром, щуря сонные глаза, младший пребывал на практике или концерте, возвращался часто ночью, бодрый, как жаворонок, в дом постоянно десантировались друзья-подруги-приятели... Порой единственной стабильной деталью были говорящие рыбки.
Мила пожимала плечами и забивала холодильники едой, чтобы детям было что поесть в любое время суток.
И все равно усердно, при малейшей возможности, старалась держать режим дня. Нет, не в стабильности счастье, просто семья - это семья. И порой ее непоседам надо собираться вместе. А также помнить, что следует вовремя есть и спать хотя бы семь часов в сутки...
Неудивительно, что ввалившаяся в шесть утра компания не застала ее врасплох. Зато "поросята" Марго и ее собственная свинушка, нагло вравшая о какой-то внеочередной ночной практике в сопровождении Яна, растерянно заулыбались.
- Мам, привет.
- Здрасте, теть Мил...
- Мы тут немножко отлучились...
- Но все уже хорошо.
- Честное слово!
- Мам...
Неизвестно, что дальше сказала бы проштрафившаяся компания, но тут снова прошелестел телепорт, и Маринка изумленно присвистнула, узрев новоприбывших.
- Ух ты-ы... - дуэтом прошептали близнецы. Ахнул аквариум.
Тренированная мать, пережившая в своем доме угощение леших, бегающий торт, рыдающих над сериалами рыбок и прочие не менее выдающиеся события, только подняла бровь. Хотя ее дети выглядели странно даже по меркам их семьи.
Начать хотя бы с молодоженов. Адам и Ева, да-да, именно в том первозданном одеянии... почти. На Лине только волосы и что-то типа шали, а на Лёше - только Лина, которую младший сын держал на руках. Вадим-старший был одет один в один как на интервью, исключая рубашку, и жилет довольно странно смотрелся на голом теле... зато пропавшая рубашка, завязанная немного ниже, чем полагается, красовалась на бедрах у...
- Дим! Димушка!
Людмила повисла на шее у пропавшего и найденного сына, сдерживая слезы, зашептала что-то ласковое, с болью отмечая седые пряди в волосах... Радостно заверещала малышня, сообразив, что головомойка откладывается. Аквариум азартно сравнивал обоих наличных Димов и делил симпатии, громко требуя отчета о приключениях. Отобнимав Дима, Мила набросилась на остальных... Лёш и Лина попытались под шумок улизнуть за одеждой, но были изловлены и теперь отчитывались, завернувшись в одно покрывало на двоих. На шум прибежала Маргарита и внесла свою долю беспорядка. Словом, начался форменный соловьевский дурдом, который, если честно, Людмила давно ценила превыше стабильности.
- Что-то случилось? - послышался с порога тихий голос. - Боже!
И Дим хватанул губами воздух:
- Иринка!
Бдительность - вот немаловажная черта характера, если ты занимаешься магией. А если ты еще и мать магов, то бдительность вообще один из краеугольных камней твоей личности. Именно поэтому Людмила, несмотря на всю бурю чувств, засекла движение в коридоре, которого больше никто не заметил.
- Дим, ты куда?