- Разумно, - кивнул Даниэль. - Что скажете, коллеги?
Стражи зашумели. Кто-то называл все это бредом, кто-то
просчитывал минусы и плюсы от возможного соседства с демонами, кто-то просто бубнил под нос о молокососах, взявшихся учить старших и опытных. Вадим молча стоял, пережидая всю эту суету.
И - странно, конечно, - ему казалось, что все это как-то не всерьез. Координаторы уже что-то решили. А его позвали, чтобы убедиться. Или передумать.
Наконец все понемногу умокли, и Пабло ободряюще улыбнулся Диму:
- Мальчик мой, ты уверен, что сможешь сплотить кланы вокруг себя?
Уверен? Нет. Быть таким же беспощадным, как альтер эго, он не мог. Придется придумывать что-то другое. Нет, не уверен. Но слишком многое от этого зависит.
- Я должен.
Воцарилось молчание.
- Ну что? - Даниэль вдруг солнечно улыбнулся. - Убедились, коллеги?
- Более чем. Кажется, мы получили много больше, чем рассчитывали...
- Теперь у нас есть надежда.
- Что ж... Да будет так, - наклонил седую голову старик Пабло.
Согласно кивнул Даниэль. Их примеру последовали Нинне (кому, как не ей, было знать, насколько правдивы слова Дима о слабеющем барьере и грозящей всем беде) и Светлана. Но Савел не был бы Савелом, если бы промолчал:
- Кординатор Пабло, я, конечно... - Он собирался сказать "вас весьма уважаю", но был прерван Александром. Тот сказал, пристально глядя на сына:
- Я верю в тебя, Вадим. В вас с Лёшкой, - поправился он.
Папа... отбивающийся от серых... "Дим, домой!"... Димка успевает заметить, как отец падает на траву... Нет. Этого уже не будет. Не допущу.
- Мы верим тебе. Прости нас за это испытание.
Испытание?
Первый нож ткнулся в землю у ног, выбив искры из гранитной щебенки.
- Стоять.
- Нельзя!
- Кому нельзя? - Лина старательно улыбнулась, глядя в суровые детские лица. - Что, и наследнице тоже? Или мать назвала другую пpеeмницу?
Юные фениксы переглянулись.
- И с чего бы это кому-то запрещен ход в пещеру Пламени?
- Не знаем. - Светленькая Полинка сердито нахмурилась. - Но тебе - нельзя. Приказ.
- Изложите подробно.
Лина несколько раз тренировала девчонок на общих сборах, а дисциплина у фениксов была на высоте, поэтому те среагировали моментально:
- Стоять на страже. Никого не пускать. Внутрь не входить.
- А как не пускать?
Самая младшая, Ульяна, ответила, явно кого-то цитируя:
- Всеми средствами.
Ага. А ножи-то по-прежнему на изготовку. А в ход-то пустят не задумываясь. Убить не убьют, но хоть раз да поранят. А подранком она мать не остановит.
- А если, предположим, этот "кто-то" решит сдаться?
Девочки снова переглянулись.
- Ты, что ли, сдаваться, собираешься?
- Ну, предположим.
Время уходит... Нет его. Совсем нет. Ни на какие хитрости нет.
- Не знаю... - начала Полинка.
- Пропустите меня, - попросила-потребовала Лина. - Девочки, бывает в жизни так, что выбирать надо, кому верить. Пропустите. Я должна спасти Марианну и Анжелику. Пожалуйста...
- ...замечены в пособничестве и укрывательстве беглой осужденной... в нарушении приказов главы клана... установлено, что именно они, презрев законы чести, тяжело ранили Хранительницу Анну...
Марианна зарычала и рванулась в наручниках. Плевать, что ядовитые шипы! Хоть на миг освободиться, хоть ленту эту липкую с губ сорвать, хоть крикнуть, что это вранье, Анну они не трогали...
Но глава клана уже научилась кое-чему, и девушек держали не только наручники.
- А посему приговариваются голосом главы клана...
- Не приговариваются! - перебил новый голос. Злой и звонкий. - Я требую слова!
- Ты!
Темноволосая девушка, показавшаяся в проеме коридора, машинально отклоняется от свистнувшей пары ножей.
- И тебе привет, мама. То есть, простите, госпожа Приближенная. Только не делай больше так, а то я отвечу. А подраться мы еще успеем.
Еще один нож она перехватывает у груди - кажется, он сам ложится в смуглую руку. Легко подбрасывает на ладони. И демонстративно "растворяет".
Немногочисленные фениксы не шевельнулись, но по пещере пронесся вздох-перешепот. Растворить чужой нож, присвоить его - это не просто жест. Это вызов.
Я считаю себя сильнее. Желаешь получить назад свое оружие - сначала победи.
- Я же говорила: не надо больше так.
- Взять ее!
- Как же... - Галина, ближайшая помощница Лиз, явно была в затруднении. - А поединок...
Нельзя схватить тех, кто вызывает на бой, - еще один из законов.
Лиз скрипнула зубами:
- Хорошо. Мы будем драться! Но тебе не спасти этих предательниц.
Лина нашла взглядом "предательниц" - они были обнаженными привязаны у колонн и густо перевиты веревками. Живы. У Анжелики голова в крови и глаза то и дело закрываются, но лицо цело... Марианна на вид без ран, только синяки, и по горлу, полускрытая волосами, тянется багровая полоса - след от удавки.
У Лиз явно не одна помощница. А ты полезла очертя голову, не разведав как следует. Ничего, разберемся.
- О предательстве не тебе бы говорить... мама. Где Хранительница?
Прошуршало. Сухо треснуло. Затанцевало рыжими языками и расступилось, открывая нишу под названием "Скальный приют" и лежащее в ней тело...
Анна!
Хранительница была жива - она дышала, грудь поднималась и опускалась, но кровь, как второе пламя, заливала правый бок. Посреди багрового островка торчал, как кол, знакомый нож с плоской рукоятью под янтарь. Нож Марианны. Ну конечно, подставлять - так по полной, да, мама? И как только нож раздобыла?
Она думала о ноже, о подставе, о сообщниках... о том, что после поединка она пройдет и поможет Анне - она знает, ее Пламя пропустит - лишь бы задавить, взять под контроль бушующую ярость. Ма-ма... что ж ты делаешь, ма-ма...
- Ранена, - одними губами усмехнулась Лиз. - Твоими сообщницами. Так что...
- Не смей.
Лина сказала это так, что Лиз невольно сбилась. Она еще не слышала у дочери ни такого голоса, ни такого тона - будто водопадом кипящим окатило.
- Ты - глава клана. Не смей... так.
Может, случайно, но слова "беглой изменницы" услышали все - слишком тихо было в пещере, слишком тихо...
- Не смей. Мы фениксы. Мы убиваем, но не лжем. Не предаем. Не клевещем. А судить о нас будут по тебе - по главе. Не смей нас позорить!
Лиз побелела. Никто не смел говорить с ней так..
Она помнила, она всегда помнила, что заняла место у Пламени не совсем законно. Главой должна была стать другая, потому что Лиз нарушила традицию избрания. И это грызло ее все годы правления. Она старалась быть безупречной во всех отношениях, она стала рьяной ревнительницей традиций и законов, она никому не прощала ни малейшего проступка, ведь только помня о своих грехах, люди забывают чужие... она сделала все, чтобы ее дочь стала идеальным фениксом, чтобы никто не упрекнул, не вспомнил...
А сейчас... Как она смеет?!
Ненавижу!
Эта неполнокровка с лицом отца, вечная память о ее, Лиз, слабости; эта девчонка, от которой всегда были одни проблемы - вечное своеволие и непослушание, распроклятая тяга к танцам, демонское упорство... глаза Даниила на смуглом лице. Лиз могла подчинить любую феникс - как же получилось, что собственная дочь все время уходила из ее рук?
И сейчас бросает вызов. Позорит перед кланом. И все слышат!
- Замолчи. Сейчас же. Ты...
- У тебя есть шанс заставить меня замолчать. К бою!
Фениксы провожают их до Круговой пещеры. Только там можно наблюдать за поединком - там вдоль стен есть проемы, похожие на окна из стекла или хрусталя, то ли сделанные кем-то в незапамятные времена, то ли являющиеся природным феноменом.
Под потолком закрепляют четыре факела, зажженных от Пламени.
Пламя будет свидетелем...
К бою! По телу прокатывается горячая волна с холодными вихрями ножей. Сердце не частит, и Феникс внутри по-боевому "топорщит перья", настроенный на драку и победу.
К бою!
Я должна победить, потому что Лиз нельзя оставлять править, нельзя... Потому что еще немного, и клан вымрет...
Я бы простила тебя за мою жизнь, за твою ненависть... я бы и суд, и приговор простила, но Анну тебе - не прощу. И то не прощу, что ты себя убедила, будто бы не бывает слишком высокой цены... будто бы можно идти по трупам, если желание того стоит.
Нельзя так, мама, нельзя.
Нельзя предавать тех, за кого отвечаешь.
К бою!
Первый нож свистит в воздухе еще до конца ритуального поклона. Лина зло усмехнулась. Вот и начали.
И с этого мига остальной мир: фениксы-наблюдатели, серые пришельцы, золотистые металлические листы с невозможной правдой о фениксах - все это отодвинулось в сторону, растаяло... Осталось только Пламя на факелах - неровное, пляшущее, скрадывающее расстояние. И Лиз.
Соперница.
Все теперь неважно, все, только этот бой.
Собраться, феникс! Сосредоточиться! Мягко сдвинуться в сторону, уводя тело от летящей смерти, - ничего, это всего лишь нож. Посмотреть на Пламя... Настроиться. Услышать тот почти неразличимый шорох, с которым замедляется время. Увидеть, как пляшущие в вечном неостановимом танце языки дрогнули, вскинулись... и замерли.
Есть. Плавно, удивительно плавно движутся шафранно-желтые лепестки огня. Медленно-медленно летят по воздуху ало-золотые искры. И брошенный клинок, отрываясь от руки, летит, будто сквозь воду - плавно, мягко.
Бешено горят глаза Лиз.
И тени не успевают за нами!
Шаг, уклон, промельк стали у лица... а Лиз уже совсем близко.
Нож долетает до стены, высекает искры... в стороны разлетаются каменные брызги...
Это последнее, что Лина успевает увидеть. Дальше мир суживается до предела, сконцентрировавшись на одной точке - на Лиз.
Поединок с метанием ножей не для фениксов. Метать клинки можно, если дерешься с чужаком. Но со своими - нет. Слишком велика собственная скорость, слишком медленно в сравнении с фениксами движутся в воздухе ножи...
Так что поединок для фениксов - это ближний бой. И нацелен он не на убийство. Что толку убивать, если твоя соперница через три минуты станет пеплом и воскреснет. Да и слишком мало фениксов, чтоб позволять им убивать друг друга.
Нет, не убивать... Лина снова и снова уворачивается от ножа, отступает, отклоняется. Ловит удар, ставит блок. Стремительно пригибается, выставляя то одну, то другую руку.
Бой в два ножа, и уследить за обоими ох как трудно. Кажется, в руках Лиз мечется безумная рыбья стая - клинки словно вьются у запястий. И сами летят к цели, рвутся с ладоней, бьющими молниями простреливают загустевший упругий воздух.
Скрутка, уход вниз, перекат, атака. Мимо.
Попытка укола, отскок, перемещение... мимо.
Финт, бросок, нож почти достает горло - блок крестом, прижать руку, попробовать... мимо.
Ох! Блок! И клинок - у самого лица. Вывернуться... Больно руку... дьявол, дьявол! Холодок на обнажившейся коже - нож рассек рукав.
Ладно...
Быстрым нырком она обозначает удар в живот, вынуждая Лиз отшатнуться. И едва успевает отклонить голову от удара ногой. Преисподняя! Ну, мама... Снова бьешь без правил. Хотя когда тебя это останавливало. Не со мной, не со мной...
"Дерешься - так всерьез, - сам собой всплыл в памяти суховатый голос матери. - Мы не рыцари, бьешь - так бей, правила к черту. Поняла? Поднимайся, хватит валяться!"
Привычные слова, привычная вспышка злости... и тревоги.
Тренировки, на которых мать побеждала в семидесяти случаях из ста. И нежданное спокойствие, появившееся точно из ниоткуда. Тридцать процентов все равно мои.
А это уже немало.
И глаза словно сами суживаются в расчетливом прищуре. На карте слишком многое, чтобы я позволила себе злиться.
Значит, не рассчитываем на рыцарство? Что ж, ладно. И сама тогда тоже не рассчитывай.
Держись, мама.
Шаг, удар, блок, перекат, удар ногой под колено - оп-па! Полежим, поостынем! Удар в голову... почти получился - но только почти! А ну-ка, лови ответный!
Лина птицей взлетает на ноги, нарочито изящно, совсем не по-бойцовски уклоняется от ножа, свистнувшего у самой стопы. Мимо! Только искры снопом - и сломанный клинок. И бешеные глаза матери. Она все поняла, она все уловила - и осанку, и нарочито танцевальное движение, которым наглая неполнокровка ушла от ее ножа.
Сама хотела не по-рыцарски. Не злись теперь.
- Девчонка...
Лина не отвечает. Разговор во время поединка - нет уж. Это просто еще одно оружие. И в нем всегда побеждала Лиз.
- Ты все равно не победишь. - Мать уже на ногах, но нападать не спешит. Просто кружит рядом, мягко, по-рысьи ступая по неровному полу. - Не станешь главой клана.
Лина горько скривилась. От досады. Да-а. У кого что болит, тот о том и говорит. Да в гробу я видала твое главенство! Не веришь? Конечно, не веришь, потому что не понимаешь, как это - не хотеть власти.
- Тебе не победить. Ты неполнокровка... всего лишь... даже не феникс.
Ах вот как. Долго же ты собиралась мне это сказать. Выбирала момент... Что ж, выбрала. Только сама не понимаешь еще, как ты неправа. Ты не была в Своде, мама, ты не видела листков, написанных на давно мертвом языке. Наверное, и не поверишь, что как раз ты - не истинный феникс.
Ладно. Слова тоже оружие.
- Ты тоже... Елизавета Орешникова.
Мать побелела. Если б не видела, не поверила бы, что вот так, в один миг, с лица хладнокровной Лиз могут уйти все краски.
- Как ты меня назвала?!
- Твоей фамилией, мама. - Лина невольно напряглась, готовясь к броску и отражению атаки, но Лиз была слишком потрясена, чтобы нападать.
- Кто тебе сказал? - В голосе, всегда уверенном, вдруг проскользнула хрипотца. - Анна?
- Это неважно. Я знаю. Этого довольно.
- Ты никому не скажешь.
- Мама, разве в этом дело?! Ты...
- И она... И твои сообщницы. - Лиз уже не слушала и не слышала. - И твоего Стража я ТОЖЕ прикончу. Слышишь?! И его, и этого подонка!
Феникс "зашипел". Лина с усилием сдержала подступившее бешенство. От него пещера показалась багровой, а голос Лиз как-то отдалился, заглох - розовые губы шевелились, но Лина не слышала ни звука. Словно злость разделила их незримой стеной - мать и дочь. Им никогда не понять друг друга.
И пытаться не стоит. Если она, Лина, когда-нибудь поймет Лиз и станет такой же... будьте милосердны, прикончите, потому что она не хочет жить такой...
- Так и будет! Так и будет, ясно? - донесся до сознания ледяной голос.
Звук вернулся. И нормальное зрение - Лина увидела каждую морщинку на сжатых губах матери. И ощутила, как в ее собственном голосе хрустнул лед:
- Победи сначала.
И снова танец под градом ударов, под свист клинков. И снова кипение стали у лица, и вихревой туман вместо стен - при ускорении окружающее смазывается. Снова бьется на факелах Пламя, озаряя хищный блеск ножей и ненавидящие глаза матери. Лина почему-то видела только глаза... только глаза... словно именно в них сконцентрировалась вся угроза и злоба, какие скопились в этой небольшой пещере.
Клинок летит в горло, сблокировать и провести ответный бросок... и фуэте, фуэте, уйти с линии удара. Фуэте, пинок носком сапожка и сразу кабриоль - уйти от удара по ногам. А потом жете. Гранд жете! Лови меня, раз так хочешь убить. Лови! А я вот не буду... И Феникс в ней расправляет крылья, и тело летит, оставляя ненависть где-то внизу...
Прыжок, и нож свистит мимо. В этот миг Лина понимает, что победит. Потому что владеет силой и мастерством не хуже матери. Потому что у нее есть любовь и вера, есть друзья и родные, а у матери лишь подчиненные и сообщники.
И снова удар и блок, и снова смерть мимо. Мимо! Лишь ветерок по щеке...
Еще немного, мама. Ты не можешь быть сильнее. Ты скоро ослабеешь. И я смогу отобрать твои ножи. Ты уже слабеешь. Твои силы, у кого б ты их ни украла, небеспредельны. А взять их тебе больше неоткуда.
Я не хочу тебя убивать. Ты все-таки мама...
Но править тебе больше нельзя.
Раз! В руку ложится чужой клинок. Растворить...
Два! Второй нож.
Три! Гранд жете, и третий клинок, сверкнув алым в свете пламени, рвется из пальцев. Но смиряется и покорно исчезает. Четвертый. Пятый! И пьянящая сила вихрится вокруг, и стоит немалых усилий остановиться... Шесть и семь! Все!
Ну, мама, что будешь делать?
Ты не победишь, понимаешь?
Пещера уже не размыта, они сбросили скорость, и можно различить каждое лицо, прильнувшее к хрусталю с той стороны. Удивленные, радостные, настороженные, изумленные.
Лиз, непобедимая Лиз... проигрывает?
Дьявол! Ад и пламя...
Боль рванула лицо, обожгла ядовитым жаром, и сразу глаза залило алым. Кровь. Ее кровь... Но откуда? Ведь ножей больше не было...
У Лиз такая улыбка! Торжествующая, злая, уродующая лицо хуже раны.
Как больно...
Красное дерево?
Прятала... как подло, мама...
Вдруг в голове зазвучала песня известного барда прошлого века - "Баллада о времени", они ее недавно с Лёшем слушали.
Откуда в пещере взялся Лёш? Откуда рядом с ним Анна? Почему она, недавно лежащая при смерти, твердо стоит на ногах?
Наверное, я умираю и у меня бред. Иначе... иначе почему я вижу, как Пламя прыгает с факелов и окружает Лиз светящимся ореолом? А она кричит и падает...
Мерещится.
Но подхватывающий песню Лёш - он же не мерещится?
- Лина... Лина... - Руки Лёша, перепачканные кровью, дрожащие, отвели с бледного лица темную волну волос. - Лина... Хранительница, рана поверхностная, что происходит?
- Подожди. - Хранительница повелительным жестом подзывает к себе Марта и полуодетую Марианну. - Вы, двое, никого сюда не пускать. Белла, Стефания, проверьте, что с Елизаветой. И смотрите в оба, она все еще опасна. А ты, мальчик, не отпускай ее, грей, удерживай, как умеешь... может, и вытянем.
- Но что с ней? Ведь порез всего лишь...
Анна качает головой:
- Красное дерево. Оно для нас, как осина для вампиров. Если хоть щепка попадает в кровь, начинается реакция. Медленная, но...
- Делать что? - не слишком уважительно перебивает Лёш. - Я знаю, что вы умеете справляться и с красным деревом. Не теряйте времени!
- Даже не буду спрашивать, откуда знаешь, - буркнула немолодая феникс. И ладони ее бережно легли на виски правнучки. - Тише, тише... я ничего не отнимаю. Я только посмотрю. Тише... вот видишь, я даже поделюсь с тобой. Ну-ну...
"С кем она говорит?! - не понял Март. - Ведь девушка без сознания". Но пожилая дама шептала и шептала, обращаясь к кому-то невидимому, не отрывая ладоней от лица раненой, и наконец, выпрямившись, обратилась к Стражу:
- Пошли. Быстро.
Парень мгновенно сгреб раненую на руки, прижал к себе и исчез вместе с Хранительницей. А Март остался у входа в хрустальную пещеру, пытаясь понять, как он во все это влип и что, глубокочтимые господа, теперь со всем этим делать.