- Ну? И что ты на это скажешь? - спросила я у него в конце концов, поймав себя на мысли, что совершенно не представляю, какой именно реакции жду. С одной стороны, я прекрасно видела, насколько серьезно относятся к древнему Пророчеству сами драконы, а с другой… вынесенная из полумрака пещеры на яркий солнечный свет вся эта история казалась действительно невероятной.
- Хороший вопрос, - задумчиво усмехнулся Сев. - Даже не знаю, что и сказать… С одной стороны, как глава государства, я обязан принимать во внимание любую опасность, которая может угрожать моему народу… какой бы странной на первый взгляд она не казалась. Тем более, что этим утром я и сам довольно отчетливо ощутил, насколько обеспокоены были драконы… С другой стороны, как жених, которому далеко не безразлична твоя безопасность, я совершенно не в восторге от того, что ты вдруг оказалась во все это замешана. Ну, а с третьей - как друг, который прекрасно видит, что ты для себя уже все решила - могу сказать только одно, - с этими словами он едва заметно улыбнулся и ласково коснулся ладонью моей щеки. - Куда бы ты не отправилась, можешь смело рассчитывать на мою помощь.
- Спасибо, - с искренней признательностью откликнулась я. Честно говоря, это было именно то, что мне действительно хотелось услышать. - В таком случае, я уверена, ты не будешь возражать против моего визита в Коббе-Ренвин. Думаю, при некоторой доле усилий нам с Лиаренной удастся убедить Магистериум пойти нам навстречу…
- И не мечтай, - тут же отрезал сереброволосый оборотень. - Соваться туда вдвоем - это самая большая глупость, которую только можно придумать!
- Ты серьезно?.. А я вот вполне уверена, что мы сможем обойтись без отеческого присмотра с твоей стороны! - возмутилась я в ответ, мигом сообразив, куда дует ветер.
- А я себя и не предлагаю, - спокойно возразил Сев. - Вернее… не только себя. Думаю, это как раз тот случай, когда, дабы не вводить хозяев в соблазн, визиты лучше наносить как можно большей компанией… в разумных пределах, разумеется… Эй, Лиа! - неожиданно крикнул он, делая шаг к краю террасы и перегибаясь через парапет. - На какое максимальное количество визитеров рассчитан твой телепорт?!
- На четверых!.. - глухо донеслось откуда-то снизу. - А… в чем, собственно, дело?!
- Спасибо, - не вдаваясь в объяснения, коротко отозвался оборотень. И снова обернулся ко мне. - Что ж, придется ограничиться этим количеством. И, учитывая известный недружелюбный настрой членов Магистериума, этого четвертого члена делегации нам придется выбирать очень и очень тщательно.
*
- Ты уверен, что это была хорошая идея? - снова спросила я у оборотня спустя некоторое время, с любопытством склоняясь над перилами галереи, опоясывающей всю западную половину Эль-Дааррона. - Устраивать состязание вот так, с бухты-барахты, да еще и не раскрывая причины, все же как-то немного… странно.
Впрочем, странно - не странно, а внизу, на площади, тем временем уже вовсю демонстрировали свое боевое мастерство сразу несколько пар сошедшихся в поединке лучших даргианских воинов. От стремительности их атак и маневров, от мелькания и сверкания на солнце протазанов и мечей в глазах уже немного рябило. Присмотревшись внимательней, я даже заметила среди бойцов, терпеливо ожидающих своей очереди, пару серых жилетов - патрульных Охранного Периметра - и тут же невольно задалась вопросом, что же могло привлечь на подобный турнир таких серьезных ребят, как они.
- А кто сказал, будто причины нет? - отозвался Сев, небрежно опираясь плечом о каменную колонну балюстрады рядом со мной и тоже бросая взгляд вниз. - При желании причину найти всегда несложно. К тому же никого на эти состязания палкой не гнали… Всего-то один рыжий болтливый менестрель прошелся по ближайшим холмам до дома своей подружки, разнося по пути весть о том, что, мол, Повелитель ищет телохранителя для своего юного Альфа-Стража. Для любого из моих воинов это одновременно и высокая честь, и обязанность.
- Ты, наверное, шутишь… - недоверчиво взглянула я на него. - Хочешь сказать, что все эти бойцы - это желающие стать телохранителями для дракона?
- Ну, ты ведь не все время дракон, - спокойно напомнил оборотень, рассеянно наматывая на палец прядь моих волос. - И в своем человеческом облике обычно выглядишь довольно уязвимо и совершенно безобидно… По крайней мере, для тех, кто с тобой близко не знаком.
И он дразняще улыбнулся, поймав мой ответный укоризненный взгляд.
На галерее, между тем, появились успевшая хорошенько отдохнуть и переодеться Лиаренна и снова следующая за ней, как тень, Лиона.
- Вам еще не надоело на это смотреть? - скучающе осведомилась эльфийка, мельком бросая равнодушный взгляд на площадь. - По-моему, это просто пустая трата времени. Ткни пальцем в любого, наугад, и он окажется ничуть не хуже остальных. Стоит ли ради этого торчать тут почти целый час?
- Терпение, Лиа, - спокойно отозвался сереброволосый оборотень. - Нам ведь нужен не просто умелый воин, а тот, кто сумеет противостоять магической атаке, если вдруг… хм, переговоры зайдут в тупик. Ну, а это под силу далеко не каждому, сама понимаешь, а только кому-нибудь очень, очень особенному…
Я увидела, как Лиаренна внезапно задумчиво сощурилась, смерив Сева откровенно подозрительным взглядом .
- Так-так… сдается мне, Северриан, что весь этот спектакль - всего лишь хитро замаскированная приманка для кое-кого вполне конкретного, - медленно протянула она. - И Астарот меня побери, если я не догадываюсь, о ком именно идет речь…
- И о ком же? - тут же с интересом спросила Лиона. Однако сереброволосый оборотень только молча хитро улыбнулся в ответ.
На краю площади, в толпе потенциальных участников состязания, я тем временем заметила смутно знакомое лицо и невольно обернулась в ту сторону, уверенная, что мне это только привиделось. Но нет - среди высоких поджарых даргианских воинов, то и дело поигрывающих мускулами в ожидании предстоящего поединка, действительно стояла уже знакомая мне рыжеволосая и желтоглазая девица, застуканная мной недавно в спальне нашего любвеобильного менестреля, и сейчас с изрядной долей скептицизма наблюдающая за состязающимися на площади бойцами. Стоящие рядом с ней мужчины, как я успела заметить, реагировали на ее присутствие довольно странно. Нет, они не ухмылялись и не взирали на нее с насмешкой - молча косились краем глаза и тут же принимались кисло переглядываться между собой, так, словно внезапно обнаружили у себя занозу в особо чувствительном месте.
- Эй, смотрите-ка… да ведь это же подружка Грейна, - негромко заметила я, привлекая к ней внимание остальных. - Я ее уже видела раньше однажды в… э, доме.
Из соображений деликатности я решила не уточнять, где именно.
- Да, верно, - неожиданно отозвался Сев с довольной усмешкой. Серебристые глаза оборотня при этом странно сверкнули. - Что ж, я рад, что в ее присутствии наш темпераментный друг по-прежнему не теряет дара речи. Честно говоря, если бы она не пришла, я был бы очень разочарован… На самом деле, Тэффан редко упускает возможность продемонстрировать, что она лучше всех.
- Тьфу ты!.. - с неожиданным недовольством фыркнула эльфийка при виде рыжей девицы. - Стоило только ради этой нахалки устраивать столько шума!
- Тэффан?.. Так это, что - та кошка?!.. - в свою очередь поразилась я, внезапно сообразив, что наша встреча с девицей в спальне была явно не первой. - Ты хочешь сказать, что собираешься взять в нашу команду кошку?!
- О, на самом деле это совершенно удивительная кошка, - хитро прищурился в ответ оборотень. - Я бы даже сказал, всем кошкам - кошка…
И внезапно перегнувшись через балюстраду, громко крикнул собравшимся внизу бойцам:
- Эй, парни!.. А ну-ка, пригласите даму на площадь!
"Парни" тут же, повинуясь команде, прервали собственные поединки, принимаясь оглядываться - и, сообразив, о ком именно идет речь, неожиданно все разом как-то хищно заухмылялись. Глядя на них, у меня отчего-то вдруг возникло стойкое подозрение, что едва ли не у каждого второго бойца на этой площади имеется вполне реальный зуб на данную конкретную "даму". И что они все будут очень даже рады возможности вонзить сейчас этот "зуб" в ее рыжую кошачью шкуру.
Рыжая девица, тем не менее, ничуть не удивилась подобной реакции, и, перехватив несколько красноречивых взглядов, направленных в ее сторону, неожиданно сама ехидно ухмыльнулась. После чего преспокойно двинулась вперед, мимо расступившихся перед ней бойцов, успев по пути очень ловко выудить у кого-то меч из ножен и проигнорировав возмущенный окрик владельца. Выйдя на середину площади, она невозмутимо остановилась, опустив меч острием вниз, и выжидательно обернулась к Севу. В золотисто-желтых глазах аниморфы мелькнула дразнящая усмешка, похожая на вызов. Похоже, здесь, на арене среди бойцов, она чувствовала себя вполне в своей стихии.
Сереброволосый оборотень тоже коротко усмехнулся в ответ, глядя на нее, и тут же приказал ближайшим четверым воинам:
- Крэг, Тор, Арес, Дейвон… атакуйте!
Названные бойцы, не колеблясь ни секунды, дружно пошли в атаку на неподвижно стоящую перед ними девушку.
Та наблюдала за их приближением спокойно и даже, казалось, немного расслабленно, не делая ни малейшей попытки отступить или занять оборонительную позицию. Все это выглядело со стороны настолько неправильно и нелепо, что я уже была готова вслух возмутиться подобному распределению сил… однако не успела еще и рта раскрыть, как внезапно эта молчаливая рыжеволосая статуя резко пришла в движение. Поначалу мне даже показалось, будто она просто размазалась в воздухе, превратившись в странное полупрозрачное рыже-стальное облако. Скорость, с которой двигалась эта аниморфа, просто поражала - рядом с ней, казалось, даже дарги выглядели не такими быстрыми, как обычно. В конце концов, я даже переключилась на "драконье око", чтобы лучше следить за боем, хотя и это не очень-то помогло. Тем не менее, мне все же удалось разглядеть, что, несмотря на наличие меча, рыжеволосая аниморфа не столько парирует удары, сколько просто молниеносно уклоняется от них, проявляя при этом такие чудеса гибкости, какие обычному человеку даже и не снились.
Увлекшись этим феерическим зрелищем, я почти не обратила внимания на следующий приказ сереброволосого оборотня, пока вдруг не увидела, как на площадь начинают выходить друг за другом несколько здоровенных черных гривастых волков. Мечники тут же, словно по команде, отступили в сторону, оставив свою неуловимую противницу в покое, и я увидела, как ее со всех сторон очень быстро окружают сразу шестеро весьма недружелюбно настроенных хищников. Коротко окинув взглядом своих новых предполагаемых противников, рыжая воительница резко распрямилась и, отбросив меч в сторону, внезапно… просто исчезла!
От неожиданности я сначала лишь пораженно хлопнула глазами в недоумении, однако уже в следующее мгновение вдруг заметила на том месте, где она только что стояла, бесформенную кучку одежды, еще недавно красовавшейся на ней. Из-под верхнего слоя смятой ткани уже ловко выбиралась на свет знакомая рыжая кошка.
- Ну, просто блеск… - невольно нахмурившись, с мрачным сарказмом пробормотала я, уверенная, что сейчас стану печальным свидетелем того, как полдюжины здоровенных волков сначала ловят, а потом и свежуют маленькую рыжую зверушку. Видимо, именно поэтому к тому, что произошло в следующее мгновение, я и оказалась совершенно не готова. Едва только расстояние между волками и кошкой сократилось до всего пары шагов, как вокруг полосатой мурлыки внезапно на мгновение словно возникло странно золотистое марево - и навстречу оскаленным волчьим пастям выщерила клыки огромная рыжая тигрица.
- Эйя, матерь божья!.. - только и смогла пораженно выдохнуть я, глядя, как полудюжинная стая тут же благоразумно отступает и начинает медленно кружить вокруг внимательно следящей за ними громадины. - Но… как? Как такое возможно?!
- Позерша, - тихо фыркнула сбоку от меня эльфийка, на которую подобное ошеломительное преображение, похоже, не произвело особого впечатления.
- Я же говорил, что она совершенно особенная, - с улыбкой отозвался на мое восклицание Сев. - Во-первых, в силу своего неугомонного темперамента Тэффан решила пройти курс воинского обучения наравне с мужчинами, причем в итоге оказалась в числе лучших. Ну, а во-вторых, она - единственная в своем роде. Подобная двойная трансформация не под силу больше никому из ее сородичей. Кое-кто считает, будто она родилась такой необычной из-за того, что однажды, еще до ее рождения, ее мать случайно уснула у подножья нашего магического Источника… Но, на самом деле, никто не знает реальных причин. Тем не менее, теперь эти ее удивительные способности могут нам весьма пригодиться.
- Ты имеешь в виду ее способность превращаться в кошек разных размеров? - задумчиво уточнила я. Чем это могло помочь нам в Магистериуме, мне лично представлялось довольно смутно.
- И не только, - загадочно отозвался оборотень. После чего обернулся к Лиаренне. - Лиа, покажи-ка нам, что я имею в виду.
- С удовольствием, - неожиданно коварно усмехнулась эльфийка. И, мгновенно сгенерировав на ладони сверкающий боевой импульс, внезапно с размаху швырнула его прямо в тигрицу.
- Эй!.. - непроизвольно вырвалось у меня. Однако я мгновенно осеклась, едва увидела произведенный этим выстрелом эффект.
Заряд с треском врезался в землю под ногами у тигрицы, выбив из каменной кладки площади несколько мелких камешков, серыми брызгами разлетевшихся в разные стороны. Шестеро бравых волков тут же дружно бросились наутек, словно стая вспугнутых воробьев. Рыжая тигрокошка резко развернулась мордой к галерее и, оскалив пасть, гулко рявкнула на Лиаренну, выражая крайнее недовольство подобным грубым обращением. Однако белокурая эльфийка в ответ только ехидно ухмыльнулась и, пробормотав: "Извини, милочка, приказ Повелителя…", - тут же запустила в аниморфу еще одним зарядом. Желтоглазая тигрица раздраженно фыркнула, сообразив, что дотянуться до Лиаренны ей сейчас не под силу… а потом вдруг спокойно отвернулась от нее и невозмутимо улеглась наземь прямо посреди площади.
- Хорошенькая реакция!.. - рассеянно пробормотала я, даже не пытаясь понять, удивлена ли я увиденому или уже нет. Рыжая шерсть здоровенной тигрокошки, похоже, просто без следа поглощала энергетический заряд импульсов, не причиняя самой "киске" ни малейших неудобств.
- Можно и мне попробовать? - не утерпев, поинтересовалась моя сестрица.
- Пожалуйста, - продолжая довольно ухмыляться, спокойно разрешила Лиаренна. - Только будь готова к тому, что Тэффан тут же внесет тебя в свой черный список.
- Что еще за список? - подозрительно уточнила сестра.
- Список тех, от кого Тэффан с удовольствием бы откусила кусочек, если бы ей только предоставилась такая возможность… Лично я уже давно возглавляю в нем одну из верхних строк.
Лиона тут же озадаченно нахмурилась, явно еще раз переоценивая собственное желание потренироваться в стрельбе, а потом, немного поколебавшись, нехотя погасила сгенерированный было заряд и в задумчивости уставилась на развалившуюся внизу тигрицу.
- Ну, так как? Что скажешь о подобном четвертом члене команды? - с интересом спросил у меня тем временем Сев.
- Берем, - тут же без колебаний сказала я. - Только… Чур, объяснять ей ее обязанности будешь ты сам. Что-то мне подсказывает, что никого другого эта чудо-киса попросту и слушать не станет.
Разумеется, во всех деталях о причине предстоящего визита в чародейскую Школу тигрокошке пока никто рассказывать не собирался.
- Незачем раньше времени сеять панику в умах, - твердо решил Сев. - Еще сболтнет кому-нибудь, что, мол, конец света не за горами - хлопот потом не оберешься.
Возражать ему желающих не нашлось.
Впрочем, узнав, куда мы отправляемся, и выслушав краткую версию объяснений, рыжая "телохранительница" лишних вопросов задавать не стала. В итоге, потратив весь остаток вечера на разработку плана, уже на следующее утро мы все четверо дружно прошли через телепорт, открытый Лиаренной, чтобы очутиться на опушке небольшого леса в предместье города Ренвин.
Здесь, согласно плану, к нам должен был присоединиться еще один участник предстоящего похода.
- Ты уверена, что он прилетит? - снова спросила меня Лиаренна, хмуро поглядывая на горизонт.
- Должен, - в очередной раз терпеливо отозвалась я. - Я же вчера при тебе отправляла Белого Вестника в Керр-ан-Авитарр и получила согласие. Чем-чем, а провалами в памяти драконы никогда не страдали.
- Ну да… Как и излишней пунктуальностью, по-видимому, - буркнула в ответ эльфийка.
На самом деле, Грейдеринг не так уж сильно и опаздывал. Да и вообще, на мой взгляд, его присутствие в Коббе-Ренвине не было так уж и необходимо, о чем я прямо и сообщила Лиаренне.
- Не спорь, - упрямо сказала та. - Если хотя бы один из драконов сам подтвердит всю эту историю, это только прибавит ей убедительности. К тому же, тут есть еще один психологический момент. Только подумай, какое впечатление произведет на членов Магистериума, если к нашей разношерстной группе присоединится еще и дракон… Это же будет самая настоящая межрасовая делегация!
С этим я и не спорила. Сереброволосый даргианский альфа-вожак, эльфийская принцесса, аниморфа и… я - вместе мы cоставляли, и впрямь, на редкость колоритную группу, производящую вполне достаточное впечатление и без всякого дракона.
- А по-моему, после этих тряпок ваших чародеев будет вообще сложно чем-нибудь поразить… ну, разве что прямым попаданием из мортиры, - задумчиво высказалась Тэффан, окидывая выразительным взглядом собственное платье и многозначительно переводя взгляд на наши, почти в точности такие же.
- Вообще-то, тебя можно было и вовсе не одевать, - невозмутимо отозвалась эльфийка. - Посидела бы у кого-нибудь из чародеев на коленях, помурлыкала - глядишь, и разжалобила бы их суровые сердца.
Я промолчала, не желая встревать в назревающую перепалку. Надо сказать, теперь я вполне понимала, почему Сев в свое время предупреждал меня насчет дизайнерских способностей Лиаренны относительно одежды, а также, почему сам он участвовать в этой затее категорически отказался.
Решив заняться нашим общим внешним видом ради усиления так называемого "психологического эффекта", эльфийка подошла к вопросу с большой оригинальностью. Взяв за основу традиционно-белое эльфийское одеяние для женщин-дипломатов, Лиаренна существенно видоизменила его, сделав, с учетом жары, гораздо более легким и открытым, но при этом зачем-то добавив несколько элементов, придававших платью странно мрачный и торжественный вид. В результате теперь, каждый раз окидывая взглядом нашу дружную девичью компанию, я невольно ловила себя на мысли, что больше всего мы напоминаем даже не парламентеров, а скорее компанию игриво настроенных плакальщиц.