- Твои… кто? Ты здесь кто, Сорью?
- Я? Цветовод. - И Сорью обезоруживающе улыбнулся. - Я здесь главный цветовод, Виша. Начальник гауптвахты, если говорить официально.
- Ничего себе… - и девушка с уважением оглядела спутника.
"Цветовод" - это была презрительная кличка эльфов, уличенных в снисходительном обращении с растениями, неважно, добровольном или вынужденном, как у тех, кто был наказан работой. Все остроухие, работающие на подземных полях, носили зеленые комбинезоны, не чая от них избавиться, не имели права на металлические украшения для ушей, но в ответ на брошенное в спину "цветовод" могли и ударить. Наемникам-людям было проще - они не заморачивались относительно моральности своего труда, их привлекала его высокая оплата и превосходные условия. Изредка среди них появлялся брохус, чтобы обработать новую партию семян и саженцев, чтобы они дали жизнь бессловесным и безвольным растениям, годным только в пищу.
Работы на подземных полях хватало всем: и техникам, и химикам, и сборщикам. Новых земель эльфы обрабатывать не собирались, поэтому им приходилось выжимать все из этих. Они создавали все новые удобрения и техники выращивания, чтобы каждый эльф каждый день мог получить свою долю растительной клетчатки - нет, это не были овощи в привычном виде, сырые ли, приготовленные ли. Эльфы превращали их в обработанные паром, спрессованные в брикеты порции полезных - да что уж там, жизненно необходимых им веществ. Есть - да, по жестокой необходимости. Но наслаждаться - ни за что.
Виша вышла из флюга, вскинула на спину рюкзак, посадила Уху на плечо и пошла вслед за Сорью. Он привел ее к самому дальнему входу в дом работников-людей. Они поднялись на лифте, как показалось Више, под самую крышу, и вышли.
- Вот твоя квартира, - и Сорью, пройдя по коридору, открыл крайнюю дверь.
Виша вошла и огляделась. Холл, из него арочный вход в комнату, одновременно спальню и гостиную, маленькая кухня в нише, дверь в ванну. Теплый пол, покрытый искусственными циновками, легкая плетеная мебель, подушки и покрывала в коричнево-бежевую клетку.
- Устраивает?
- Спрашиваешь… - Виша поставила на пол рюкзак и повернулась к эльфу. - И как мне тебя благодарить? Ума не приложу. Хотя…
Она наклонилась, открыла рюкзак, пошарила там и вытащила небольшую коробочку из своих, собирательских.
- Что-то мне подсказывает, что для тебя цветовод - это не проклятие. Если это так, то тебе должно понравиться. А если я ошиблась, то прошу прощения. Здесь шиповник. Собирала сама, в августе. Возьмешь?
Сорью протянул руку и взял шиповник. Открыл коробку, высыпал несколько ягод себе на ладонь, покатал, ссыпал обратно.
- Конечно, возьму. Спасибо, Виша. Ну, устраивайся тут. Вот ключи. О квартирной плате поговорим позже, когда ты определишься с работой, и не беспокойся - она здесь невелика, кому такое соседство надо. Номер моего коммуникатора - на столе. Был рад встрече. Пока!
Эльф вышел, притворив дверь. Виша решила разобрать вещи, принять душ и лечь спать, ибо искать на ночь глядя светило эльфийской науки неразумно. Она разулась и прошла в комнату. Огляделась, раздвинула шторы - и застыла. Вид из ее окна впечатлил бы кого угодно. С высоты как ладони были видны полукружие темно-красной ониксовой чаши, ровные дорожки, белые плиты. Квартирка Више досталось что надо - с видом на кладбище. Неплохо для начала, подумала она, нервно сглотнув, и принялась развешивать в стенном шкафу свои вещи.
Утром, выспавшись и приведя себя в порядок, Виша Вельда выбрала самые скромные брюки и рубашку, наскоро выпила заваренный с вечера настой листьев дикой смородины, и спустилась вниз, в общий холл. Первый же встреченный ею охотно сообщил, что информационный центр находится в восточном крыле. Подключив свой коммуникатор к инфокапсуле, девушка вытянула из нее план города, основные транспортные развязки, нашла дом профессора Эредиа - он был расположен на северной окраине квартала военных, в получасе лета от центра города. Решив не затягивать с неопределенностью своего положения, Виша собрала все документы, касающиеся ее познаний в области истории и реликварного дела, и отправилась к эльфийскому профессору-отшельнику.
К дому Эредиа девушка подходила с изрядно увядшей решимостью и почти нескрываемой дрожью в коленках. Серо-черная громада каменного цилиндра, рассеченного зеркальными полосами окон, не то чтобы глядела неприветливо - она вообще Вишу не замечала. Дверь оказалась под стать окнам - черное полированное стекло переливалось волнистой поверхностью, превращая посетителя в колышущееся чудовище. Выдохнув остатки храбрости в холодный воздух, Виша позвонила. Прошло не больше минуты, дверь бесшумно открылась, пропуская ее в холл, больше похожий на приемный покой военного госпиталя, чем на уютное жилое помещение. Вверх вела широкая винтовая лестница без перил. Виша остановилась посреди холла, не зная, что делать.
Шаги, спускающиеся сверху, заставили ее чуть не пискнуть. Чьи-то подкованные сапоги, ступающие медленно и четко, вызванивали по полированному металлу ступеней подобие марша. Виша подняла голову и с трепетом и нетерпением ждала того, кто спускался.
Вскоре она увидела - сначала высокие серые сапоги, затем полы длинного сюртука цвета графита, а затем и лицо хозяина дома - и вот тут-то Виша не удержалась и тихо ахнула. Потому что всегда считала профессора Эредиа мужчиной, все говорили о нем именно так. А к ней спустилась женщина - очень высокая, худая эльфка, с чертами лица, совершенными в своей заостренности, напоминающими ледяные узоры на стекле. Она была похожа на февральский ветер, свистящий над черной водой.
- Чем обязана столь раннему посещению? - эльфка оглядела Вишу спокойными, ничего не выражающими глазами, переливающимися перламутром морской раковины.
- Доброго утра и простите за беспокойство. - Виша поклонилась так низко, как еще никогда еще не кланялась. - Я прошу чести увидеть профессора Эредиа.
- Только увидеть? - Голос у эльфки был низким, говорила она с едва заметным усилием.
- Не только. - Виша перевела дыхание. В ее голове почему-то крутилась дурацкая мысль: какой краситель, синтетический или травяной, вводила Эредиа в корни волос, что они приобрели такой ярко-синий цвет?
- Хорошо. А я уж было подумала, что превратилась в достопримечательность. Чего ты хочешь от меня?
- Профессор… Я Виша из дома Вельда…
- Я знаю, кто ты. - Эредиа прервала ее жестом пальцев, затянутых в серые перчатки. - Подробности твоего обучения в жалкой магистратской школе меня тоже не интересуют. Чего ты хочешь?
Виша поняла, что либо она высказывается решительно, либо повторяет недавний вылет с треском.
- Я хочу, чтобы вы взяли меня в ученики. Я реликварий.
Эредиа запрокинула голову и рассмеялась: так могла бы закаркать старая ворона, наблюдая за дракой воробьев.
- Я училась у Джесхета Ломара. Он рекомендовал бы меня вам… я в этом уверена.
- Вот как? - В глазах эльфки появился интерес. - А почему не написал рекомендации по всей форме? Был чересчур занят… догадываюсь, чем. Джесхет всегда любил начинающих. А ты?
- Что… я? - растерянно спросила Виша.
- Ты его любила?
- Да. - Виша не опустила глаз. - Любила. И если бы не братья…
- Понятно. Брохусы-утешители. Что ты успела взять от Джесхета, кроме его неосторожной любви? Погоди, не отвечай. Пройдем в сад, экзамены я провожу там.
Сначала Виша подумала, что ослышалась. Сад?! В Лис-Арден? В доме Эредиа? Но послушно зашагала вслед за эльфкой, направившейся вглубь дома. Как оказалось, цилиндр здания оказался полым внутри. Круглый внутренний дворик мог бы быть чудесным местом для вечернего отдыха… Дорожка, выложенная плитами черного камня, скручивалась в спираль, сужаясь к центру. Вдоль нее действительно были высажены растения - деревья, цветы в каменных чашах, кустарники. Все они были еле живыми - у одного огонь сглодал и внешнюю, и внутреннюю кору, обнажив заболонь, у другого ствол был расщеплен надвое, третье плавало в растворе дефолианта. И все были залиты совершенно прозрачным стеклопластиком, позволявшим сохранить растению остатки жизни и наблюдать за его нескончаемыми мучениями. Вишу, привыкшую видеть растения живыми и прекрасными, передернуло.
Профессор Эредиа ступала по спиральной дорожке не спеша, то и дело останавливаясь, чтобы приподнять бессильно обвисший лист, будто подбородок потерявшей сознание жертвы, или заботливо поправить корни, погруженные в кислоту. Она остановилась около молодой, наполовину сожженной сосны, исходящей смолой, присела на камень, скрестив длинные ноги, и жестом пригласила Вишу присесть рядом. Виша опустилась на колени, стараясь держать спину прямо и не горбиться.
- Покажи свои ладони.
Виша положила раскрытые ладони на колени.
- Так… девочка с характером. С твоим опытом идти в ночной Лес - весьма похвально. Какое клеймо ставили мастера Фрихольм?
- Кленовый лист, черенком вниз.
- Джесхет говорил, что твое прилежание оставляло желать много лучшего. Перечисли кланы, претендовавшие на императорский престол после мятежа Шой Де.
Виша с трудом перевела дыхание, сглотнула.
- И он, в кои-то веки, был прав. - Эльфка не смотрела на Вишу, глаза ее были полуприкрыты тяжелыми веками. - Какой стиль господствовал в литературе Арзахеля в период расцвета торговых городов?
- Барокко. - Виша выпалила ответ так, словно от этого зависела ее жизнь.
- Основные черты?
- Вычурность и избыточная пышность форм, перегруженность деталями, усложненность композиции, наслоение смыслов…
- Достаточно. Какая династия наследовала королю Огма?
- Морганы-ап-Керриг…
- Драго-ап-Крайт. - Эредиа приоткрыла глаза и бросила на девушку насмешливый взгляд. - Старшие орочьи руны… назови первую, шестую и последнюю.
- Эээ… Феху… Совуло… Дагаз… или Отила. Не помню.
- Виша из дома Вельда. Ты пришла проситься ко мне в ученики, не зная алфавита. - Профессор Эредиа смотрела на девушку не без интереса. - Все-таки люди - удивительная раса.
Она встала, протянула руку, похлопала по обугленному стволу; Више показалось, что сосна вскрикнула, не сдержавшись от боли. По стволу потекли свежие капли смолы.
- Я беру тебя, Виша. Но, поскольку успехи твои более чем скромны даже для магистратской школки, плата за мои уроки будет втрое больше обычного. Триста экв за час.
- Благодарю вас за честь. Я согласна. - И Виша, вскочив, поклонилась эльфке.
Пока она шла вслед за хозяйкой дома к выходу, в голове ее пронесся вихрь панических мыслей. Триста экв… мамочки мои… даже с моим заработком собирателя я смогу проучиться не больше месяца. Что ж делать-то?!
- Неподалеку от места, где ты живешь, есть довольно высокооплачиваемая работа, - отвечая на невысказанный вопрос, бросила через плечо эльфка. - Для тебя она не зазорна. Только когда будешь приходить ко мне на занятия, переодевай их форменный комбинезон… у меня в соседях - военные химики, а они довольно задиристы. Цветоводов изводят при любом удобном случае.
Виша, не рассуждая, кивнула. Совет был хорош, поскольку другой работы в Лис-Арден она вряд ли бы нашла.
- Не вздумай являться раньше, чем через месяц. Тебе необходимо восполнить пробелы в начальном образовании, привыкнуть к постоянной работе и научиться жить в Лис-Арден.
После этих слов дверь за спиной Виши закрылась.
Вернувшись домой, девушка первым делом залезла в душ, смыть липкий холодный пот, потом, завернувшись в полотенце, набрала в коммуникаторе номер, оставленный Сорью.
- Доброго дня. - Виша поздоровалась и откашлялась. - Сорью, не найдется ли у тебя работы для собирателя моего уровня?
- И тебе доброго. Уроки эльфов дорого стоят… убедилась?
- Ага. Так как насчет работы?
- Будет тебе работа. Приходи через час в "Шестеренку", это через два квартала от наших домов, пообедаем вместе и все обсудим. Увидимся.
Виша отложила коммуникатор в сторону (перед этим она отправила короткое сообщение братьям, которое состояло наполовину из проклятий в адрес алчных эльфов), сбросила полотенце и подошла к окну. Черное жидкое стекло, белые могильные плиты, освещенные мягким осенним солнцем, тонкое фарфоровое небо. Виша вздохнула - что ж, по крайней мере глазеть в окно вместо учения уроков ей не грозит.
"Шестеренка" оказалась вполне уютным заведением для этого города, не стремящимся запугать посетителя и напрочь отбить у него аппетит. Сорью ждал Вишу за столиком в стенной нише, потягивая какой-то пузырящийся напиток. Когда она присела, он улыбнулся ей как старой знакомой.
- Как тебе здесь?
- Неплохо. А чем здесь кормят?
- Тем же, чем и везде. Рыбные лепешки, мясо, сырные хлебцы… вот только растительная пища здесь особая, придется тебе привыкать. И никакого алкоголя, увы.
- Теперь понятно, почему эльфы так надираются у нас.
- Ну надо же иногда отдыхать. Что будешь есть?
- Не важно, что порекомендуешь. Сорью, так что там насчет работы?
- Не спеши и не переживай. Сначала поешь. Что-то ты бледная…
Пришлось Више, торопясь и не вникая во вкус, прожевать тарелку каких-то водорослей с рыбными стружками.
- Теперь ты доволен? - она отодвинула тарелку и отхлебнула того же сильно газированного напитка. Обычной воды, как оказалось.
- Теперь да. Виша, через две недели у меня уезжает один из ухаживающих за саженцами. Заработал на свадьбу и был таков. Хочешь занять его место?
- Конечно, хочу. Я все-таки на ферме росла, так что кое-что умею. Тебе не придется за меня краснеть.
- Знаю, потому и предложил тебе эту работу. У меня есть еще пара вакансий техников, туда я тебя и на пушечный выстрел не подпущу. - И эльф засмеялся. - А теперь я тебя прогоню, у меня много дел. Да и у тебя тоже. Если ты не против, могу зайти к тебе вечером, прогуляемся по городу.
- Почту за честь, - Виша встала, улыбнулась и протянула эльфу руку.
Через несколько минут после того, как она вышла, за столик Сорью сел до сих пор стоявший у стойки эльф. Он был статен и высок - даже более чем все эльфы, волосы его были по старинной моде заплетены на висках и сколоты пряжкой на затылке. Даже темно-зеленый комбинезон сидел на нем как парадное одеяние. Сорью смотрел на него с нескрываемым восторгом, грозящим перейти в настоящее обожание.
- Счастлив видеть тебя.
- Взаимно, брат мой. Ты помог ей?
- Твое слово закон для меня. Если ты так заботишься об этой девушке, мое дело сделать для нее все возможное.
- Не столько я, сколько моя супруга. Сорью, как те саженцы, что я тебе дал?
- Невероятно! - Эльф покачал головой. - Они совершенно миролюбивы, общительны, доверчивы…
- Кроме тебя их никто не должен видеть. Пока еще рано.
- Да, они спрятаны, в моих личных апартаментах есть небольшая лаборатория, я постарался устроить их поудобнее… Скажи, откуда они? Или это тайна?
- Нет, никаких тайн. Они из нашего сада. И скажу тебе еще больше - они сами вызвались погостить у вас. Они знают, на что идут. Так что можешь быть с ними совершенно откровенен. А теперь мне пора, мой обеденный перерыв закончился. Пойду, иначе господин Сорью будет недоволен… - эльф засмеялся и встал.
- Не покидай нас. - Сорью смотрел на своего подчиненного с искренней мольбой в глазах.
- До встречи, брат. - Эльф ободряюще улыбнулся и направился к выходу.
Первые две недели Виша, как и полагается прилежному ученику, не отходила от инфокапсулы. Через пару дней к ее постоянному присутствию там привыкли, и никто из пришедших утром не занимал ее стул. Когда оказалось, что некоторые нужные Вишу сведения можно получить только в ифнокапсуле, подключенной к эльфийскому инфоцентру, Сорью устроил ей пропуск в корпус, где проживали его сородичи; там на нее косились первое время, но потом привыкли, и заметив нешуточное усердие девушки (иногда она засыпала у экрана, уронив голову на подлокотник кресла), даже здоровались при встрече. Виша понимала, что теперь ей не будет ни снисхождения, ни поблажек, и поэтому старалась не упустить ничего.
Когда пришла пора выходить на работу, Виша получила полный комплект форменной одежды цветоводов и впервые облачилась в зеленый комбинезон. Сорью решил сам проводить ее к месту работы. Лифтовая кабина перенесла их вместе с другими работниками глубоко под землю, где под светом искусственных солнц, на грядках тщательно обработанной земли и в сосудах с синтетической почвой росли ненавидимые и необходимые эльфам растения. Виша проходила между зарослей карликовых яблонь, отягощенных сотнями неестественно красивых плодов, с интересом разглядывала прозрачные цилиндры, обвитые огуречными плетями; ей, с детства знакомой с фермерским трудом, эта картина была и знакома и странна одновременно.
Сорью привел девушку в один из отдаленных секторов плантации, отведенных под ягоды.
- Ты издеваешься? - Виша рассматривала ровные узкие грядки, засаженные кустиками полевой клубники. - Может, я морковку подергаю?
- Тут нужны как раз такие руки как у тебя. Ягода капризная, эльфы ее просто давят, в итоге в контейнерах каша. А у тебя пальцы чуткие, в меру сильные… так что вперед. Контейнеры на стеллажах, чем больше соберешь, тем больше заплатят.
Виша согласно кивнула. Мама была бы довольна, подумала она, дочка наконец-то занята семейным делом.
И еще две недели прошли не сказать, чтобы легко. С утра и до трех пополудни Виша работала под землей, после обеда ее уже ждали в эльфийском инфоцентре. В квартирку с видом на кладбище она возвращалась затемно, пила травяной чай и ложилась спать. Она совсем не заметила, как закончилась осень и в Лис-Арден пришло предзимье. Впрочем, особо замечать было нечего - только стал немного холоднее воздух, иногда ветер приносил редкий сухой снег, и небо над городом приобрело оттенок сизых голубиных крыльев. Ровно через месяц Виша получила на свой коммуникатор лаконичное сообщение от профессора Эредиа; та просто поставила Вишу перед фактом, что занятия начинаются первого дня первого зимнего месяца.
Глава четвертая. Коллекция дома Эредиа
Никогда еще зима не пролетала так быстро для Виши из дома Вельда.
Все ее время было занято - работой или учебой; некогда было печалиться или предаваться сожалениям. Утро она встречала вместе с бледным зимним рассветом, не успев как следует замерзнуть по дороге на работу, отогревалась на подземных полях. Когда ей совсем надоело собирательство, она попросила Сорью о другой работе и он отправил ее ухаживать за рассадой. Поздним днем, немного отдохнув, Виша будила свою сову и отправлялась к ближайшей станции наземки (теперь ей приходилось экономить), садилась в холодный узкий вагон, привозивший ее на северную окраину района военной академии, откуда было недалеко до дома профессора Эредиа; эльфка отнеслась к ее тотему неожиданно тепло и позволяла Уху делать все, что захочется. Уроки оказались совершенно не такими, как ожидала Виша. Эредиа то заставляла ее смотреть старые фильмы, еще беззвучные и нелепые, а потом рассказывала, как менялись мода и нравы в те далекие времена; и в раскрашенных, расфуфыренных актерах девушка начинала видеть отражения целой эпохи.