- Да-да, - секретарь как заводная детская игрушка выскочил из зала.
Оправданным преступникам вернули все вещи, кроме толстого кошелька Молчуна - его почему-то забыли записать в бланке для описи. Тайтус внимательно осмотрел своего старого друга - "Юнипак" - и подвесил его на пояс.
- Свобода! - радостно-возбуждённо сказал Алекс, с наслаждением вдыхая пыльный, раскалённый полуденным солнцем воздух, когда они покинули столь гостеприимное заведение с толстыми решётками на немногочисленных окнах.
- До встречи, - Молчун, мрачный, как никогда, одиноко зашагал по дымящемуся асфальту. Вампы хотели двинуться за ним, но Алекс приказал:
- Стойте!
Из уха вампа сочилась мутная кровь, пачкая ворот сорочки. Но кровотечение скоро утихло, вамп наклонил голову, засунул в ушное отверстие палец, и на пыльный асфальт вывалилась чёрная пробка из свернувшейся крови.
- Станнер разрушает нервные клетки, - сообщил Тайтус.
Приятели оглянулись по сторонам, внимание вампов привлёк небольшой бронированный автомобиль, парящий в нескольких дюймах от земли. Рядом стоял Правительственный курьер в окружении четырёх солдат. И, по-видимому, он ждал именно их.
- Диг Тайтус Лайкентрэп? - осведомился курьер, подходя к ним поближе.
- Да, это я.
- Вам пакет, - курьер протянул Тайтусу самый обыкновенный конверт. - Через пять секунд после вскрытия послание самоуничтожится. Всего доброго, граждане Республики!
Автомобиль вертикально, без всякого ускорения взмыл на несколько метров вверх и с огромной стремительностью исчез. Тайтус встал так, чтобы содержание послания не было видно вампам, и распечатал его. Считав информацию, он кинул бумагу на тротуар, а через несколько секунд письмо почернело и рассыпалось на пепельные хлопья, которые мгновенно были подхвачены горячим ветром.
- Скажи мне, пожалуйста, Тайтус, - вежливо сказал Энди. - В том указе о помиловании упоминалось имя одного из Консулов - Септимус.
- Это не имя, - отрезал Тайтус. - Это полное название государственной должности - Консул Септимус, что значит седьмой из семи Верховных.
- Ты знаешь его настоящее имя? - вампы окружили бедного Тайтуса с двух сторон и начали засыпать его вопросами, на которые диг отвечал с длинными паузами:
- Да.
- И как его зовут? Мне вообще-то всё равно, но хочется знать имя своего спасителя.
- Его фамилия Веервольф.
- Он диг?
- Да.
- Честное слово, Тайтус, нам искренне жаль, что мы наговорили разных глупостей про наше правительство, - сказал Энди.
- Ты знаком с этим Веервольфом? - поинтересовался Алекс.
- Мы знаем о существовании друг друга, но общаться нам пока не доводилось, - скромно и честно, ведь все диги говорят только правду, ответил Тайтус.
- А остальные шесть Консулов тоже диги?
- Нет.
Они медленно шли по душной улице. Вампы думали о том, что же ещё знает этот диг, и что было в послании, которое он прочитал, а Тайтус думал о том, что уровень радиоактивного фона уже 98 микробэр в минуту и продолжает повышаться, что приводило к необходимости найти поблизости убежище с экранирующей крышей. А потому Тайтус ускорил шаг (способ ходьбы дигов приводил к наименьшим энергетическим затратам), вампы устало плелись за ним. Наконец, они остановились у старого, обшарпанного дома, где когда-то давным-давно находилась мэрия.
- 99 микробэр в минуту, - сказал Тайтус. - Здесь я живу.
- Тебе принадлежит весь дом? - спросил Алекс.
- Нет, только одна небольшая квартирка. 100 микробэр в минуту, - с этими словами Тайтус зашёл в тёмный подъезд и начал подниматься по грязной лестнице. Вампы по молчаливому согласию последовали за ним.
- Прости, Тайтус, но ты не можешь сказать нам, что ты прочитал в письме? - без всякой надежды спросил Энди, но диг ответил:
- Там говорилось о секретном правительственном приказе, что мы должны выполнить.
- И что же мы должны сделать? - встревожился Алекс.
- Мы должны уничтожить трёх человеческих индивидуумов. Добро пожаловать в моё логово!
Глава 9. Логово Тайтуса. День
Взору вампов предстала убогая, заваленная хламом и дюймовым слоем пыли квартирка. У стены стоял сломанный книжный шкаф, а в углу на стуле без одной ножки был накидан целый ворох грязной, несвежей одежды.
- Усаживайтесь, - диг усадил их на единственный целый диван, возле которого стоял единственный целый столик. - Чаю?
Вампы не возражали. Тайтус удалился на кухню, постучал там посудой, но тут же вернулся.
- Увы, всю заварку съели тараканы. Сыграем во что-нибудь? Карты?
- Нет, я в карточные игры не играю, - испуганно замотал головой Энди. - Я хожу по воскресеньям в религиозный кружок, где узнал, что игра в карты способствует попаданию души в ад.
- Ты случайно не заразился от патера Гордона? - захихикал Алекс. - В тюрьме ты преспокойно играл в "Четырёх епископов".
Но смешки не возымели нужного действия, Энди категорически отказался даже взять карты в руки, будто они были творением самого Зла.
- Шахматы? Шашки? Нарды? "Монополия"? "Биржа"? - перечислял Тайтус названия игр, многие из которых вампы слышали впервые.
- Если играть в шахматы, то только в тройные, - вновь упёрся Энди.
- Тогда давайте сыграем в круговой турнир по шашкам, - предложил Тайтус. - Нас трое, следовательно, всего три партии.
Хозяин достал из-под дивана старенькую деревянную доску с чёрно-белыми квадратами и высыпал на стол комплект самых обыкновенных шашек. Но тут Алекс вспомнил одно важное обстоятельство.
- Мы, конечно, польщены твоим мнением о нашем интеллекте, Тайтус. Но состязаться с дигом - значит заранее проиграть.
- Для принятия решения во время игры я буду использовать информацию, полученную из анализа ситуации на два хода вперёд, - невозмутимо успокоил их Тайтус.
Две шашечные армии - белая и чёрная - выстроились на поле сражения.
- Первая партия: я против Алекса Шоу, - решил диг.
Белая и чёрная армии вступили в бескомпромиссную, но и бескровную борьбу.
- Извини, Тайтус, но не мог бы ты повторить, что ты говорил насчёт "трёх индивидуумов"? - попросил скучающий Энди.
- Я сказал, что мы должны убить троих человек. Понимаете, это нужно сделать непрофессионально, чтобы никому не пришло в голову, что это дело рук властей. За четыре спасённые души нам необходимо погубить лишь три. Если вы откажетесь, я тоже не возьмусь за это грязное дело. Но тогда не поздоровится и нам, и вместо трёх жизней оборвутся целых семь.
- Как имена этих трёх несчастных? - спросил сердобольный Алекс.
- Профессор Хайделл, профессор Шварцхельм и инженер Кроули.
- И все из нашего Университета! - поразился Алекс.
Тайтус двинул вперёд белую шашку и на несколько секунд отключился.
- Пока мы болтали, мною параллельно был завершён полный анализ текущей игровой ситуации, - заявил он. - Я проиграл, но только если вы не сделаете грубой ошибки. А я не хочу надеяться на чьи-то грубые ошибки. Итак, я жду от вас ответа, и немедленно. Мы будем выполнять приказ?
"Мы" прозвучало совсем как "вы", то есть вампы. Алекс посмотрел на Энди и встретился с ним глазами.
Алекс молчал. Молчал и Энди. Каждый из них думал своё, а ведь сделать выбор они должны были вместе. У Энди в голове проносились такие мысли: "Нужно соглашаться!.. Хотя… чёрт возьми, если мы откажемся, то приведём в действие силы, о существовании которых можно лишь догадываться… Возможно, вспыхнет гражданская война… А может, даже новый Всемирный Конфликт!.. Даже страшно подумать!" Ангельские глаза горели адским блеском, на лице Энди появилась мечтательная улыбка. И все эти беды будут из-за того, что два всеми забитых вампа скажут слово "нет" одному задуренному дигу!
Алекса мучили совсем иные сомнения. Он не доверял Тайтусу. И, поколебавшись, он спросил прямо:
- Тайтус, а как ты узнал, что Правительственный курьер спасёт нас от эвтаназина?
- Правило номер один: "То, что просчитал один диг, может просчитать и второй".
- Хм. Никогда не слышал о таких правилах, - сказал Алекс, пока Энди получал злобное удовольствие от жестокой игры своего разбушевавшегося воображения. - А какое правило номер два?
- Правило номер два: "Если ты не диг, никогда не стремись понять дига", - Тайтус потрогал кончик носа. - Я только что выдумал эти правила, Алекс, и сам пронумеровал их.
Алекс начал расставлять шашки для игры с Энди; размечтавшийся вамп очнулся от атомных взрывов, существовавших лишь в его голове, и быстро расположил свою круглоголовую армию на клеточной доске. "По-моему, - думал Алекс, - я знаю привило номер три: никогда не доверяй дигам". Из-за столь глубочайших и тягостнейших раздумий Алекс не понял, почему Энди так покраснел от сдерживаемого смеха и тихонько похихикивает.
- Алекс, - вкрадчиво сказал этот белокурый ангелок из самих глубин Преисподней, - спорим на пирожок, что в данной позиции нам гарантирована ничья?
Алекс подозрительно осмотрел доску, пересчитал шашечные армии, которые не сделали ещё ни хода, заглянул под стол и под диван.
- Спорим? - прямо-таки давился смехом Энди.
- Ну, давай, - буркнул Алекс.
- Ходи тогда.
Алекс двинул вперёд и влево центральную шашку, и тут Энди от хохота свалился под столик. Алекс недоумённо взирал на него, потом опустил взгляд на доску и только тут увидел, почему так веселится его друг: чёрные шашки все, как один, стояли на белых полях, и, следовательно, обе армии были недоступны друг для друга, как будто бы они находились в двух разных измерениях.
- М-да, - сказал Алекс. - Хе-хе.
Общими стараниями вампов чёрные шашки вернулись в нормальное измерение, и Энди сделал первый ход. Тайтус резво вскочил с кресла, в котором сидел.
- Где-то у меня был почти свежий бублик, - и он опять оставил их наедине.
- Ты ему доверяешь? - наклонился к уху Энди всё не успокаивающийся Алекс.
Но тут вернулся Тайтус, руки его были пусты.
- Увы, бублик сожрал мой брат, - развёл он руками.
- Твой брат… он диг? - поднял глаза от доски Энди.
- Он трайкер, - резко ответил Тайтус.
Энди походил и посмотрел на друга-вампа:
- Прости меня, Алекс, ты что-то спросил?
- Я спросил, почему именно мы должны совершить это непотребное дело? - нашёлся Алекс.
- А почему вы начали говорить антиправительственные речи в присутствии агента Пончика? Тем паче, у вас более чем подходящие вамповские особенности организма для этого дела, - спокойно пояснил Тайтус. - Итак, ваш ответ?
- Нет, - сказал Энди.
- Да, - сказал Алекс.
Назревал локальный конфликт, но Энди сразу же подумал, что гражданская война может произойти и в случае насильственной смерти трёх государственных учёных, и поправился:
- Да, мы убьём их.
А мрачный Алекс уже предвкушал фонтаны горячей крови, их безумный и столь сладостный для его очей цвет. Возможно, это милое заданьице даст пищу его зловещей музе и таким образом будут написаны новые главы его произведения в стиле фантазм "Властелин кактусов". Но природная подозрительность, или как называл её сам вамп - предусмотрительность, не уснула окончательно, и потому Алекс спросил:
- Хорошо, мы превратим их в гниющие трупы, а ты-то что будешь делать, Тайтус?
- Информация, - ответ дига был краток в такой степени, в какой были обширны сведения, которыми он завалил вампов в течение следующих минут.
Профессор Хайделл - безусловный лидер этой сверхнаучной троицы. Высочайший специалист в области сверхпроводников, за свои достижения получил Государственную премию, которую израсходовал на покупку автомобиля с антигравитационным шасси. Относительно его личной жизни у дига было мало сведений, но все знали, что Хайделл в значительной степени любвеобилен в отношении хорошеньких студенток. Профессор читал несколько циклов лекций в Университете, один из которых вампы даже прослушали (но если бы они этого не сделали, то ничего бы не потеряли).
Оливер Кроули - "руки" Хайделла, воплотитель его гениальных идей "в металле". Несколько лет назад он работал в закрытой лаборатории, но за неумеренное пьянство это блестящий робототехник и компьютерщик был переведён в Университет, где кое-как сработался с Хайделлом.
(Кстати, о компьютерах: вампы смутно представляли себе этот аппарат, так как электронных вычислительных машин было мало, с каждым годом их выпускали всё меньше, а работали они всё хуже. Даже в таком крупном Университете компьютеров было несколько десятков, а доступ к ним имели лишь посвящённые).
Профессор Шварцхельм - один из лучших в Республике теоретиков в области физикоматематики. Весьма оторванный от жизни человек, Шварцхельм также преподавал в Университете, а, кроме того, занимался теоретическим обоснованием новаторских идей профессора Хайделла.
Главная задача - убрать всех троих, желательно разными способами и через какой-то промежуток времени, чтобы не было видно никакой взаимосвязи.
- Конец информации, - сказал Тайтус.
Глава 10. Логово Тайтуса. Ночь
Трое молодых людей стояли у окна и смотрели в ночь. Небо было безоблачно, и потому звёзды, узкий серп луны и комета, похожая на призрак, были видны в мельчайших подробностях. Уровень радиации упал до 60 единиц, что должно было весьма радовать Тайтуса. Где-то неподалёку разбилось стекло, но затем вновь воцарилась тишина. Ввиду энергетического кризиса в стране по ночам часто во всём городе обесточивали электролинии, так было и теперь, и темнота манила к себе вампов.
- Я намерен обратить вспять катаболический процесс, - вспомнил Энди слово, услышанное в тюрьме, - и хочу влить новую порцию жизни в своё измученное тело…
- Да… - сказал Алекс, с вожделением вглядываясь в темень улиц.
- Будьте осторожны, не наткнитесь на крысоловов или Чистильщиков, - предупредил Тайтус.
Колокол на башне, повинуясь механизмам, начал гулко бить, возвещая счёт времени. Вампы насчитали одиннадцать ударов, самое время приступать к сладостной процедуре.
- Увидимся завтра, - пообещал Энди, и вампы бесшумно скользнули к двери и вниз по лестнице. Через миг они крались по чёрным улочкам.
Тайтус продолжал стоять у окна и предаваться размышлениям. В пакете, полученном от Правительственного курьера, указывалось о необходимости уничтожить все бумаги учёных, а также компьютер инженера. Над этим ещё следовало хорошенько подумать.
* * *
Вампы быстро пробирались по улицам спящего города, подставив ветру свои чувствительные носы и уши. Лёгкий шум - и вампы прижались к тёмному дому, слившись в одно целое со стеной; но это была лишь громадная крыса, выбравшаяся из подвала в поисках съестного. Алекс вполголоса выругался.
Они подошли к берегу моря и недолго постояли на чёрном песке, дыша ядовитыми испарениями. Но молодых девушек, пронизанных сосудами с горячей кровью, тут явно не было.
После моря вампы через молчаливый и потухший комплекс Университета вошли в Артиллерийский парк.
- У меня такое впечатление, что кто-то целится мне в спину, - прошептал Энди.
- И безжалостный палец плавно нажимает на спусковой крючок, - довольно громко сказал Алекс, забыв о предосторожности.
- Стойте! - приказал властный гнусавый голос откуда-то сзади. - Медленно, очень медленно повернитесь на 180 градусов.
Незнакомец зажёг фонарик с узконаправленным лучом и осмотрел лица вампов, при этом на его роже появилась мрачная ухмылка. Это был примерно одного роста и возраста с ними парень в абсолютно чёрной одежде, в руках у него имелся арбалет, металлический запах которого вампы почувствовали слишком поздно. Кроме арбалета, вооружение крысника (а это был именно крысник) составлял тринадцатидюймовый нож с длинным прямым лезвием, ножны которого были пристёгнуты к бедру. Лицо крысника было типичным для закоренелого садиста, который уже в три года разбирает живых хомячков на части, чтобы узнать, как они устроены внутри, но, тем не менее, сейчас он дружелюбно улыбался, хотя и получилась при этом зловещая кровожадная ухмылка. Неприятное впечатление усиливала и чёрная краска, нанесённая на щёки, лоб и другие части физиономии крысника, чтобы оно не блестело в темноте.
- Почему ты не выстрелил? - спросил Алекс (в том, что охотник на крыс привык стрелять в двуногих братьев, он не сомневался, но сейчас арбалет был направлен в землю).
- М-да, - чёрный охотник потёр подбородок. - Меня зовут Джадж.
"Джадж - неплохое имя для моего романа", - подумал Алекс.
- И потому, что ты - Джадж, ты не выстрелил? - осторожно спросил Энди; при малейшем движении арбалета он приготовился броситься на крысника и разорвать его поганое горло.
- Умирать дважды за сутки нелегко даже для вампов. Я был в суде, где вас приговорили к казни.
- Что-то я тебя там не видел, - Алекс был подозрителен как всегда.
- Зато я вас прекрасно видел, - Джадж повесил арбалет за спину, - я должен был вкатить вам по дозе эвтаназина, так сказать.
- Ты был в маске, - догадался Энди. - Ты - палач!
- Советую вам умерить свои эмоции, - рука охотника замерла на рукояти ножа, - я не хотел вам зла. Я учусь в Медицинском институте, а стипендии не видел уже одиннадцать месяцев. Поэтому, так сказать, я должен подрабатывать.
Вампы расслабились: и в самом деле, работа есть работа. Они молча разглядывали своего нового знакомого. Джадж был нормиком, то есть не имел никаких аномалий в своей генной структуре, но его по-детски простодушная жестокость (например, со своим тринадцатидюймовым ножом он никогда и нигде не расставался) давала знать о неких душевно-психологических отклонениях.
- А что вы тут делаете? - спросил Джадж. - Ах, вы - вампы, так сказать. Гематургийная система в ваших организмах совершенно отсутствует, и поэтому вы вышли на поиски…
- Да, - оборвал поток высоконаучных терминов Алекс. - Убери свет, а то привлечёшь внимание Чистильщиков. Или вы с ними заодно?
- Нет, у нас с ними постоянные стычки, - Джадж погасил фонарь. - Но они лучше вооружены, у них охота - цель жизни, тогда как у нас - нервная разрядка, так сказать.
Они постояли немного в темноте, затем пожали друг другу руки, заключив некое подобие союза, а потом разошлись в разные стороны.
- Алекс, Энди, - сказал Джадж на прощание. - Если хотите побыстрее поживиться чем-нибудь, покрутитесь около ресторана "Джеймон". Сегодня ночью в подвале ресторана, где расположено казино, идёт показ мод, вернее, показ молодых красивых тел различной степени обнажённости, так сказать. Желаю удачи!