- Я согласен, - твердо произнес он, - я не буду убегать от проблем, как вы. Отдайте шар, способный защитить атлантов. Вы - больше не жрица, ритуал завершен. Я - новый Обрученный.
- О, вот как ты заговорил, - хмыкнула Лейла, отбросив с лица длинную прядь волос, - такой самоуверенный! Что ж, мне даже интересно, сможешь ли ты сделать для людей столько же, сколько сделала я. Священный камень - твой. Но, поскольку шар был запятнан из-за преступления, его сила слишком опасна для одного человека. Я разделю её бремя между пятью Серебряными, которые признали тебя Обрученным.
И знаешь, меня абсолютно не волнует, насколько они были честны в своих намерениях, принося клятву верности. Помни: если хотя бы один из них предаст тебя, шар выйдет из-под контроля. Будь осторожен, Обрученный!
Их ладони соприкоснулись, и тонкая фигура жрицы растаяла во вспышке яркого пламени. Олег зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел над собой звездное небо. Его рука по - прежнему лежала на Плите Памяти. На пальцах слабо поблескивали пять изящных колец с прозрачными камнями…
* * *
Ассель яростно сжала ладони, не замечая, что ногти до крови впились в кожу. Почему это снова происходит? Почему шар не принимает своего хозяина? Некстати вспомнилась тетя Лейла, всегда такая добрая и веселая. Почему шар не спас её, не защитил свою хранительницу? А сейчас все повторяется…
Девушка почти с гневом смотрела на Вальдарента, беспомощно размахивающего руками, Шанди, забившегося в угол, спокойного, словно ничего не произошло, Марко, и даже своего хмурого брата.
Конечно, она понимала, что сделать ничего нельзя: слишком сильный магический барьер окружал Плиту Памяти. Но сердце не желало ничего слушать. Она бросилась бы по ступеням за Хельгом, если бы Эсенджан не поймал ее за руку.
- Отпусти меня! - Девочка топнула ногой, напрасно пытаясь вырваться.
- Хватит, Ассель! Ты ему ничем не поможешь. Он либо сам вернется, либо… - Серебряный, вздохнув, замолчал.
Серебряная медленно прошлась по зале, пытаясь успокоиться. Она вспоминала с детства заученные молитвы, прося Небесную Мать помочь. Так же, как в прошлом просила за своих родителей.
После несчастного случая, произошедшего с родителями близнецов, Лейла пригласила осиротевших детей в столицу, и новые обязанности на какое-то время заставили Ассель забыть свое горе. Эсенджан тоже изменился, стал гораздо сдержаннее, спокойнее, и порой девочке казалось, что рядом с ней не её близнец, а какой-то другой, совершенно незнакомый ей человек, полностью лишенный недостатков.
Ей постоянно ставили его в пример, как в обычной учебе, так и при взаимодействии с шаром. Эсенджан изо всех сил стремился стать лучше, желая, чтобы Всесильная гордилась ими, как представителями Совета. Он и Ассель пытался перевоспитать: "Сестра, ты должна стать сильнее, должна больше тренироваться. Ты же не хочешь, чтобы о тебе говорили, как о Шанди, который из милости стал одним из Серебряных! Никто из атлантов не посмотрит, что ты - еще ребенок!"
Девочка в ответ только огрызалась. На самом деле она просто не стремилась к силе. Все чаще ей приходила мысль о том, что, если бы не сила шара, то и её родители, и Лейла, были бы в безопасности.
Ассель часто сбегала в город без сопровождения, хотя и не имела на это права. Согласно традициям, Серебряная не должна была даже омовение совершать в одиночестве. Постоянное окружение слуг и приближенных утомляло, поэтому девочка часто тайком отправлялась на пристань Атлантиса, пообщаться с простыми людьми, для которых она была Ассель, веселой и искренней девчонкой, а не родственницей Всесильной.
Впрочем, ей не все сходило с рук. Так Серебряная с детства знала, что романтическое увлечение для неё - непозволительная роскошь, и супруга ей подберут, исходя из политических интересов. Хорошо, если это будет кто-то из столичной знати, и не придется отправляться в чужую страну. Впрочем, до недавнего времени её это мало волновало.
* * *
Барьер, у которого собрались пятеро Серебряных, неожиданно вспыхнул синим светом, и погас. Ассель тихо ахнула. По ступенькам медленно спускался человек, за которого она так сильно переживала в эти последние минуты, казавшиеся бесконечными.
Девочка вгляделась в его лицо. Обрученный выглядел уставшим, но держался прямо. На бледных губах мелькнула тень улыбки.
Вслед за другими Серебряными, Ассель преклонила колено. Она была готова петь от счастья: Хельг все - таки справился! Но где перстень с Серебряным шаром, дающий право на правление Атлантидой? Левая ладонь Обрученного была пуста, зато на пальцах правой переливались пять тонких колец.
- Отныне я, Хельг Серебряный, даю клятву верности народу Атлантиды и буду защищать его силой Серебряного шара, - прозвучала последняя ритуальная фраза.
Ассель заправила за ухо непослушный алый локон и чуть слышно вздохнула. Как жаль, что среди атлантов редко встречаются темноволосые. Но ведь можно найти специальную краску. Если уж Обрученному нравятся девушки с темными волосами!
Глава 8. Любимцы Ассель
Вздохнув, Олег потер руками виски. Он и так чувствовал себя уставшим после церемонии, а тут еще головная боль не стихает. Все, о чем он сейчас мечтал, было оказаться в одиночестве и проспать, как минимум, сутки. Но, согласно традиции, первый вечер Обрученный должен был провести в кругу "семьи". Впрочем, он вскоре понял, что не только ему не терпится уйти из большой полукруглой залы, окна которой выходили на запад.
Сидевший справа от него Шанди старательно подкладывал ему на тарелку сочные фрукты, несколько раз поздравив с благополучным завершением Церемонии, и выразил уверенность, что правление нового Обрученного будет успешным. При этом его руки заметно дрожали, и он торопливо отводил глаза в сторону, стоило ему встретиться взглядом с Олегом.
Очевидно, что Шанди боялся гнева нового Обрученного из-за промедления во время церемонии. Казначей явно пытался понравиться, но не слишком в этом преуспел. Олегу он напоминал актера, старательно зазубрившего роль, но при этом ненавидящего театр.
Марко - довольно красивый мужчина со светло - рыжими кудрявыми волосами крепкого телосложения - напротив, не произнес почти не слова. Он улыбнулся, пожав после Церемонии руку Олегу, но в серых глазах при этом застыло странное отчуждение. Четвертый Серебряный был своего рода загадкой.
Ассель по - детски краснела и хихикала, глядя на него, и брат то и дело толкал её локтем, чтобы не забывала, где находится. Вальдарент задумчиво рассматривал кольца, блестевшие на руке Олега, но так ничего и не спросил, видимо, решив оставить серьезные разговоры до более подходящего времени.
Наконец, ужин закончился. Олег направился к себе, когда за спиной послышались шаги, и чьи - то теплые ладони закрыли ему глаза:
- Похоже, тебе тоже было скучно. Терпеть не могу утомительные традиции! По - моему, они только усложняют жизнь. Зато завтра в Атлантисе праздник в твою честь!
Услышав эту новость, парень мысленно застонал. Он и в своем мире был не большим любителем вечеринок. Ну, за что ему все это? Пожалуй, он бы предпочел еще раз пообщаться с Лейлой.
- Если хочешь, я покажу тебе настоящую Атлантиду. Пойдем со мной.
Крамер и сам не знал, почему повернулся и пошел за этим ребенком. Может, потому, что из всех Серебряных Ассель была самой искренней? И действительно хотела общаться с Олегом, а не с правителем Атлантиды.
* * *
- Так зачем мы здесь? - Олег поднял голову к ночному небу. Звезды казались такими близкими. Стены Храма, выходящие на берег моря, были не освещены, и ничто не мешало рассмотреть небосвод.
Волны с тихим шелестом накатывали на берег, оставляя за собой на песке молочно - белые сливки пены. Слышались беспокойные крики чаек. Отделенные от Храма широкой водной гладью здания Атлантиса сияли разноцветными огнями.
- Это часть побережья иногда зовется Розой ветров. Благодаря нашей с Эсенджаном силе, она сохраняет Атлантис от смерчей и ураганов. Хочешь познакомиться с моими друзьями? Было бы здорово прокатиться с тобой по морю на их спинах! Прости, совсем забыла, ты же чуть не утонул два дня назад, да и сегодняшняя церемония оказалась такой утомительной… Ладно, тогда я просто тебя с ними познакомлю. Покататься можно и позже.
Ассель достала из кармана расшитой серебром юбки маленький свисток. Олег, тем временем, размышлял, что, после своего "купания" в Швейцарии еще долго не полезет в воду.
Мелодичные звуки привлекли к берегу нескольких дельфинов. Плескаясь, они внимательно рассматривали Олега. А потом до него донеслись их обрывистые мысли:
"Совсем мальчишка! Но цепляется к госпоже!"
"Ты просто ревнуешь, Рейн! По мне, Белоголовый - очаровашка!"
Пара дельфинов, подплывших совсем близко к берегу так, что было видно их вытянутые мордочки, полушутя - полусерьезно ссорились. Олег только покачал головой, удивляясь очередному чуду Атлантиды.
Ассель повелительно взмахнула рукой и решительно прервала ментальную ссору дельфинов:
- Хватит! У меня к вам важное дело. Я, наследница ветров, прошу вас защищать этого человека. Вы помогаете мне с рождения, и однажды спасли жизнь, я не могу вас заставить, но это моя большая просьба.
"Мы согласны, только дай нам время к нему привыкнуть", - после недолгого молчания ответили дельфины. Затем с плеском исчезли среди темных волн.
- Я знала, что ты им понравишься! Конечно, они довольно придирчивы и немного стесняются, но я чувствую, что вы подружитесь! - Заявила довольная Ассель. - По твоему хмурому лицу мне показалось, что ты понял, о чем они говорили. У нас этой способностью обладают только несколько человек во всей Атлантиде. Ты и правда способен услышать и понять мысленную речь дельфинов?
- Да. А еще я могу общаться со своей собакой. Впрочем, ты с ней уже знакома. Раньше я не мог разговаривать с животными. Хотя мне порой кажется, что все это сон: нет ни тебя, ни Вальдеранта, ни Марко… Кстати, почему у Марко такой странный взгляд? Он на меня смотрит, точно лазером просвечивает, так неприятно!
- Не знаю, что такое "лазер", но Марко очень любил Всесильную. Представляешь, как ему тяжело видеть на её месте нового Обрученного? Тем более, Вальдарент неосторожно сообщил, что ты и Лейла связаны, и её душа живет в тебе. Он смотрит на тебя и видит призрак любимой женщины. Представляешь, каково это?
- Нет, но, думаю, очень больно.
- Ему действительно нравилась Лейла. А мне нравишься ты. - Ассель неожиданно приподнялась на цыпочках, и Олег даже не успел среагировать, как она его поцеловала в щеку. А после, молча, отвернулась.
Крамер растерялся. Он не знал, как реагировать на столь явное дружеское расположение. Вот почему решил просто не заострять внимание на милых проделках Ассель.
Они еще долго стояли, вглядываясь в линию побережья, медленно исчезавшую за туманной дымкой.
Ассель думала о том, что Хельг слишком отчужденный, и кажется, совсем в ней не заинтересован. Возможно, даже ее решение перекрасить волосы в темный цвет не поможет это изменить.
Глава 9. Рассудок и чувства
Хронос Анх решил, что настало время поговорить со старшей дочерью. С момента её прибытия в Атлантис, он только недовольно слушал ее сухие отчеты, ничего не советуя и не направляя ее действия.
Лиана осталась одна, без прикрытия и помощи, в столице Серебряных. В связи с появлением нового Обрученного, у Правителя Джотиса и главы Золотых было и так слишком много забот, чтобы волноваться о своем нелюбимом ребенке.
"Интересно, где старый глупец Вальдарент нашел этого мальчишку, Нового Обрученного?"
Ходили слухи, что боги явили свою милость, прислав человека из другого мира, чтобы спасти Атлантиду, но Хронос не верил в высшие силы. Он слишком долго прожил на свете, чтобы знать, что любую дверь можно открыть или железным ключом, или золотым. Все люди или боятся одного, или слишком любят другое, а нелепые сентиментальности вроде веры и любви - для тех, кто слишком слаб, чтобы добиться чего-либо самостоятельно.
Хронос правил империей, вернее её частью. Пусть и не слишком большой, но, как и его дед, он мечтал распространить свое влияние на весь мир. Вот почему сейчас меньше всего его волновала участь какой-то глупой девчонки, которая, по недоразумению, называлась его дочерью.
На самом деле Хронос был даже рад избавиться от своей старшенькой. Её рождение не было благословлено небесами. Начиная с того, что правителями Джотиса всегда были мужчины, а она - его единственный кровный ребенок.
Небесная Мать не благоволит женщинам. Ожидать, что девчонка сможет вернуть Золотым былое величие, было безумием. Но какое-то время Хронос надеялся на это, применив все имеющиеся на тот момент средства, включая древние ритуалы.
К сожалению, ничего не вышло. Зато теперь у него есть сын, наследник Золотых, пусть и не родной. Его последняя ставка в этой затянувшейся партии!
Хронос со злостью щёлкнул пальцем по шахматной доске, сбив черную пешку. Женщины Анх бесполезны, и судьба отворачивается от них. Лишняя эмоциональность ведет к краху. Почему бы не пожертвовать одной фигурой? Иногда выбывшая пешка забирает с собой вражеского коня…
"Старшая дочь рода Анх, Лиана, слушай приказ от владыки Атлантиды. Ты появишься в столице Серебряных, как подобает Золотой из форума Двенадцати, на смену нашему посту. Официально, ты прибыла, чтобы продлить мирный договор, потому что его срок истек этой весной. Но меня интересует новый Обрученный. Узнай о нем все, что можешь. Помни, твои душа и тело, - целиком и полностью собственность Анх. Слушай меня и подчиняйся".
Отправив мысленное послание, Хронос принялся рассматривать старые пергаменты с чертежами, которые были найдены в усыпальнице Древних. Эти священные листы перевернули его представление о мире, почти лишив сна. Возможно, теперь он сможет обойтись без силы Золотого шара.
Раздавшиеся за стеной громкие голоса заставили его отвлечься от работы:
- Господин приказал никого к нему не впускать.
- Пожалуйста, побеспокойте его, - произнес мужской голос. - Это очень важно.
Хронос подумал, что близкое общение его старшей дочери и наследника отрицательно сказывается на характере Шепписа. Раньше тот не был таким настойчивым. Вот почему чем дольше Лиана останется "в гостях" у противника, тем лучше.
Он сжалился не над служанкой, а над своей мигренью, терзавшей виски, после ментальной связи с Атлантисом.
Громко приказав женщине:
- Пропусти его, - Хронос устало откинулся на спинку кресла.
Тяжелая завеса, скрывавшая вход, приподнялась. На пороге появился стройный синеглазый парень, считавшийся одним из первых красавцев Джотиса. Но сегодня что-то искажало почти совершенные черты лица Шепписа. Неужели, волнение? Хронос впервые видел его таким. Окинув взглядом одежду сына, владыка Золотых небрежно заметил:
- Вижу, ты не боишься навлечь на себя гнев Древних: такие плащи имели право носить только лучшие воины, совершившие подвиг во имя Атлантиды. Ты готов к этому? Впрочем, лидер Золотого легиона имеет право на самое лучшее. Я сам тебя этому учил…
В пронзительно - синих глазах не было ни тени страха или раскаяния:
- Я всегда исполняю вашу волю, отец. Одно ваше слово, и я откажусь от этой одежды. Но, признаюсь, я выбрал ее не случайно. Мы же хотим вместе возродить величие Золотых!
"Он уверен, что я никогда не накажу его, пусть даже за святотатство", - мысленно вздрогнул Анх, не в силах отвести взгляд от этой пугающей синей бездны.
- А у тебя прибавилось седых волос, отец. Тебе следует больше отдыхать, не стоит пренебрегать своим здоровьем. - Шеппис склонился в поклоне, так что магический браслет из золотых монет, висевший на левом запястье, негромко звякнул.
- Зачем же тогда побеспокоил меня? Ты же знаешь, сейчас у меня время отдыха и разговора с богами, - Хронос благочестиво сложил руки, не спуская с Шепписа пристального взгляда. К сожалению, ему опять не удалось пробить брешь в мысленной стене, защищавшей сознание сына. Шеппис, в отличие от дочери, оставался для него загадкой.
- Прошу прощения, отец. Я узнал, что сестрица Лиана бесследно исчезла. Вернувшись с границы, после подавления восстания, я хотел поговорить с тобой. Но ты был на Совете, тогда я отправился к сестре. Но не нашел и ее… Даже Золотые не знают, где Лиана. Скажи, отец, ты поручил ей какое-то особое задание?
- Почему тебя так волнует эта девчонка? При дворе Золотых полно красавиц. Будем откровенны - Лиану довольно легко заменить. Я напрасно тратил на нее время: девчонка абсолютно бесполезна. Если захочешь, любая в нашем роду согласится стать твоей названой сестрой. К тому же, мне всегда казалось, что вы не ладите. Тогда откуда этот интерес?
Глаза Шепписа блеснули. Выпрямившись, он принялся перебирать золотые монеты, нанизанные на браслет:
- Мне не нужна другая сестра, так же, как и другой отец. И я не могу не волноваться за неё. Лиана не обладает большой силой, и не сможет защитить себя. Если с ней что-то случиться, пойдут ненужные толки.