- Ты не дал понять, куда именно "сюда", - сказал Вопрос Первый. - Если в дальнейшем ты не станешь так делать, я, как сказала Мэри, буду весьма тебе обязан - надеюсь, что я правильно понял и это действительно подразумевает благодарность.
- Да, подразумевает, и не за что - так мы обычно отвечаем на эту вежливую фразу, - сказал Джим. - Теперь по поводу наших планов: если бы ты мог нам помочь найти корабль лаагов, все было бы куда проще. И как ты собираешься передавать приказ экипажу лаагов? Ты выступишь вместо множества своих сородичей, или им надо отправиться с нами, или они появятся, когда мы найдем корабль?
- Да, мы можем вам помочь найти одну из тех дыр, которые вы называете кораблями лаагов, - сказал Вопрос Первый. - Я отправлюсь с вами, и при необходимости я могу произнести приказ голосом всего моего народа. Всем им быть там не обязательно. А теперь у меня вопрос: как вы собираетесь взять ваш корабль с собой?
- Это он берет нас, - сказал Джим.
Последовала запутанная беседа, в которой Джим попытался объяснить понятия обычных и фазовых двигателей существу, которое вообще не привыкло мыслить в понятиях физики.
- Ладно, с меня хватит, - сказал наконец Вопрос Первый. - Ты велишь своей дыре передвинуться в определенное место, и она туда двигается. Правильно?
- Да, хотя...
- Пожалуйста, не надо больше объяснять, - твердо сказал Вопрос Первый. - Меня не особенно интересуют дыры, в которых к тому же нет ни капли разума. По сути я правильно сказал?
- Правильно, - подтвердил Джим. - Ладно. Первый прыжок мы сделаем примерно к вашей границе с лаагами, к тому месту, куда вы им приказали ближе не подходить. Оттуда мы сможем заглянуть поглубже на территорию лаагов и посмотрим, не выставили ли они охрану, чтобы поймать нас, если мы вернемся тем же путем.
- Хорошо, - сказал Вопрос Первый.
- Ладно, тогда отправляемся, - сказал Джим. - Первый прыжок...
Он сделал прыжок.
Вопрос Первый исчез.
Появился он только через минуту.
- Я прошу прощения, - наконец выговорил он. - От всей души прошу прощения! Мы все просим прошения и должны кое в чем признаться. Когда вы говорили о передвижении звезд, мы сомневались, что вы когда-нибудь сможете добиться того, о чем говорите. Скажу честно: мы слабо верили, что вы сможете этого добиться, сколько бы вы ни старались. Конечно, самой возможности было достаточно, чтобы заставить нас действовать. Но теперь, когда мы увидели, что вы уже научились мгновенно перемещать дыры поменьше... Мы просим прощения за сомнения, о которых вы, наверное, догадались. Поверьте, с этого момента вы можете рассчитывать на наше полное сотрудничество во всех областях.
Джим внезапно безумно обрадовался, что он находится вне тела и что в любом случае Вопрос Первый не смог бы прочесть выражение его лица. Он мысленно стукнул себя кулаком по лбу. Ну конечно! Почему бы не использовать принцип неопределенности Гейзенберга, породивший технику фазового перехода, для передвижения предметов побольше, в том числе звезд? Найти подходящий способ и в действительности осуществить такой гигантский переход - это сложнейшая задача, но по возвращении на базу стоит предложить такую линию исследований.
- Спасибо, - наконец сказал он Вопрос Первый. - И не переживайте, что сомневались. Кто угодно сомневался бы на вашем месте.
- Лааги тоже используют этот метод для передвижения дыр поменьше - я хочу сказать, кораблей?
- Боюсь, что да, - серьезно ответил Джим.
- Тогда давай скорее найдем какой-нибудь их корабль, чтобы вы взяли его с собой на вашу планету и немедленно начали выяснять, как с ними общаться.
- Отлично, - согласился Джим. - Давай сначала посмотрим, нет ли там кораблей, ждущих нашего возвращения с вашей стороны границы.
- Там нет кораблей, совсем никаких кораблей! - воскликнул Вопрос Первый. - Я сообщу тебе, если к тебе будет двигаться любая группа кораблей. Чуть-чуть в стороне, кстати, есть их корабль, можно взять его.
- В стороне? Где? - спросил Джим, потому что в поле зрения приборов "ИДруга" ничего не было.
- Да вон там... а-а, неважно, - ответил Вопрос Первый.
Внезапно пространство вокруг "ИДруга" снова наполнилось светлячками, экраны обзора опять показывали кружение галактики. А потом так же внезапно все замерло.
- Ну вот! - сказал Вопрос Первый.
И перед ними оказался двухместный истребитель лаагов. Он был в пятидесяти метрах от них, достаточно близко для столкновения, но плыл рядом так легко, будто невидимые нити уже привязали его к "ИДругу".
Разум Джима метнулся к панели управления, и "ИДруг" немедленно отошел на надежные пять километров от другого корабля.
- В чем дело? - удивленно спросил Вопрос Первый.
- Мы могли столкнуться! - сказал Джим. - Оба корабля погибли бы!
- Разумеется, мы бы позаботились о том, чтобы столкновения не произошло! - сказал Вопрос Первый тоном оскорбленного достоинства.
- Вне всякого сомнения, - сказал Джим, - но исключительно ради моего личного спокойствия я предпочитаю сохранять такое расстояние. Так прикажи им, пожалуйста, следовать за нами!
- Естественно, мы это уже сделали, - сказал Вопрос Первый, - и велели им не проявлять враждебности к вам.
- Спасибо, - сказал Джим.
- Как вы говорите, не за что, - ответил Вопрос Первый. - Вы собираетесь самостоятельно вернуться домой с этим кораблем, или и тут вам тоже понадобится наша помощь?
Джим задумался. Раньше ему не приходило это в голову, но с Вопросом Первым и его сородичами в качестве охраны добраться до базы через территорию лаагов было бы намного проще. С другой стороны, благодаря чистому везению он увидел, как мыслелюди реагируют на фазовый переход в действии. Лучше было бы повести себя так, будто ему не нужна помощь. Тут ему пришла в голову идея.
- Вот что мы сделаем, - сказал Джим. - Мы пойдем под прямым углом к тому направлению, под которым пришли сюда, пока не выйдем с территории лаагов. Потом мы развернемся, двинемся прямо от центра галактики и будем двигаться до тех пор, пока мы не поравняемся с нашей территорией, которая находится за лаагами. Если ты и твои друзья останетесь с нами в первой части пути, пока мы не выйдем с территории лаагов, то вы сможете скомандовать оставить нас в покое, если на нас наткнется несколько их кораблей.
Последовала минутная пауза, по которой Джим понял, что Вопрос Первый обсуждает это со своими друзьями.
- А почему бы вам просто не переместиться на свою планету? - спросил Вопрос Первый.
- Видишь ли, у системы фазовых переходов есть свои недостатки, - ответил Джим. - У всех дыр, знаешь ли, есть ограничения...
- О да, - согласился Вопрос Первый.
- Да. Так вот, в данном случае одно из ограничений состоит в том, что в расчеты, нужные для определения пункта назначения, даже при применении наилучших доступных дырам методов заложен процент ошибки. Чем дальше нам надо переместиться за один прыжок, тем больше ошибка. При перемещении на расстояние больше пятнадцати световых лет ошибка становится размером с расстояние до новой позиции. На деле это означает, что если мы прыгнем за один раз на пятнадцать световых лет, то мы можем оказаться на расстоянии до пятнадцати лет от нужного нам места. Поэтому мы передвигаемся обычно не более чем по пять лет за прыжок.
- Звучит неуклюже и смешно, - сказал Вопрос Первый.
- Так и есть, - неожиданно отозвалась Мэри, - но нам с этим ничего не поделать.
- Я и правда не понимаю. Почему должна быть ошибка? Если вы видите свое место назначения, почему бы не направиться прямо к нему?
- Дело в том, что мы его не видим, - сказал Джим. - Мы его находим, используя теоретическую линию, проходящую от нашей звезды к центру галактики...
Джим попытался объяснить человеческий метод навигации и снова погряз в ошибках и непонимании, с которыми он столкнулся, пытаясь объяснить Вопросу Первому фазовый переход.
- Ладно, неважно, - сказал Вопрос Первый наконец. - Просто скажи: вы не можете увидеть свою звезду?
- Увидеть? Нет, конечно, - ответил Джим, - она отсюда на сто - двести световых лет.
- Поверить не могу, что у людей, способных на то, на что способны вы, такие ограничения, - сказал Вопрос Первый. - Я хотел попросить вас указать мне вашу звезду, и тогда я бы вам показал, как следовать узору сил, который привел бы вас к ней быстрее всего. Но как вы собираетесь попасть к ней, если вы ее не видите?
- Это я и пытался сейчас объяснить, - сказал Джим. - Прямой маршрут - вверх по галактическому диаметру, ведущему от нашей звезды к центру галактики. Корабельные приборы регистрировали каждый сделанный кораблем прыжок и изменение позиции, и они могут указать, где этот диаметр находится. Но если мы его найдем и пойдем прямо вверх по нему, то нам придется пройти прямо через центр территории лаагов, и они нас найдут. Поэтому мы хотим пойти в обход.
- Пожалуйста, отведи корабль к этому диаметру, а я пойду с тобой, - сказал Вопрос Первый.
- Но там мы опять можем натолкнуться на лаагов, - возразил Джим.
- Если натолкнетесь, мы вас защитим, - ответил Вопрос Первый. - Пожалуйста, просто отведи дыры, свою и пленную, к этому вашему диаметру.
- Ладно, - сказал Джим.
Он сделал расчеты и прыгнул.
- Ну вот, - сказал он Вопросу Первому по прибытии, - мы на диаметре. Он идет от галактического центра прямо через территорию лаагов и потом выходит в наше пространство, а примерно через пятьдесят световых лет подходит к нашему солнцу, звезде типа G0.
- Можешь показать мне этот диаметр?
- Я могу развернуть по нему корабль.
Джим так и сделал.
- Ладно, - сказал Вопрос Первый, - прямо на линии, проходящей вдоль оси твоего корабля, я вижу звезду типа G0. Она находится на расстоянии приблизительно - как там эти ваши варварские единицы называются - в сто двадцать три расстояния, которое свет проходит за то, что вы называете годом.
- Год - это время, за которое наша планета обходит свою звезду.
- Понятно. Важная у вас, должно быть, планета, если вы собираетесь измерять галактику в понятиях ее отдельного танца.
- У нас есть и другие единицы измерения - парсек...
- Прошу тебя, хватит и одной такой нелепости. И потом, это уже неважно. Теперь ваш корабль нацелен на пункт назначения, и ты знаешь расстояние до него. Сделай один прыжок - и ты проскочишь территорию лаагов.
- Да, и мы, скорее всего, окажемся на расстоянии в сто двадцать три года в другом направлении от этого пункта, а то и несколько раз по сто двадцать три, и уж точно потеряемся.
- Если потеряетесь, я направлю вас обратно к вашей звезде и помогу вам исправлять ошибки, пока вы до нее не доберетесь. Сделайте, как я говорю. Прыгните на сто двадцать три года.
- Слишком близко, - сказал Джим. - Если нам не повезет попасть точно в цель, то мы можем оказаться в центре звезды.
- У центра звезды есть свои достоинства. Я их несколько осмотрел в свое время, и вам тоже может показаться интересным хоть раз да побывать там.
- Очень может быть, - согласился Джим, - но вот нашему кораблю это вряд ли понравится, да и кораблю лаагов тоже, не говоря уж о лаагах внутри него. Я сделаю прыжок на сто двадцать два года. Тогда нам придется бояться только шанса оказаться внутри какой-нибудь чужой звезды.
Он настроил оборудование корабля на прыжок.
- Чего мы ждем? - спросил Вопрос Первый.
- Корабль должен... - Джим чуть было не начал очередную бесплотную попытку объяснить Вопросу Первому механику, - ...подготовиться к прыжку. Это всего на пару минут.
- Понятно. Со всеми этими задержками я пропускаю много танцев. Прости, с моей стороны невежливо об этом вспоминать.
- Да не за что.
- Еще никогда в истории нашего народа что-либо кроме наших собственных дел не отнимало такого количества нашего драгоценного времени и внимания.
- Извини.
- Вас нельзя винить. Вы, в конце концов, всего лишь дыры, и ваше понимание важности танцев ограничено...
- Мы готовы, - сказал Джим.
- Тогда прыгайте.
Джим прыгнул. На этот раз Вопрос Первый был с ним, но корабль лаагов исчез.
- Мы их потеряли... - начал было он, но внезапно лааги появились рядом с ними.
- Я забыл сказать им, куда вы идете, чтобы они могли пойти туда же, - объяснил Вопрос Первый. - Мелкая ошибка, хотя дело могло осложниться тем, что только я один говорил с ними. Теперь ошибка исправлена.
Джим выглянул из корпуса. И правда, снаружи сияло красивое желтое солнце, настолько большое, что не уместилось бы на экранах наблюдения.
- Мы дома! И прямо в точку! - воскликнул он радостно. - Не знаю, как тебя отблагодарить, Вопрос Первый!
- Ты можешь отблагодарить меня и всех нас тем, что немедленно займешься общением с этими лаагами и объяснишь им, что следует делать, - сказал Вопрос Первый. - С вами было... скажем так, любопытно общаться, если учесть, что вы по сути своей просто живые дыры. Возможно, мы встретимся в будущем. Всего хорошего!
Он исчез.
- Джим! - настойчиво позвала Мэри. - Взгляни на приборы!
Джим бросил взгляд, потом впился глазами в экран.
- Корабли лаагов! - воскликнул он. - Два корабля снизу на сто сорок под тридцать два градуса, и один сверху с шестидесяти одного под девяносто семь градусов. Как это может быть на нашей территории? Что случилось? Погоди-ка...
Он поспешно проверил приборы.
- Спектр неправильный! - воскликнул он, - Это не то солнце, и Вопрос Первый уже улетел! Вопрос Первый! Вопрос Первый! Ответь! Вернись, Вопрос Первый! Ты привел нас не к той звезде! Вопрос Первый!!!
В центре кабины "ИДруга" появился невидимый светлячок.
- С какой стати вы позвали меня обратно? - возмущенно поинтересовался Вопрос Первый. - И что значит - я привел вас не к той звезде? Я сказал вам, где находится звезда на вашей линии, и к ней вы и пришли!
- Но это не наше солнце! Произошла ошибка как я тебе и говорил, - сказал Джим. - Просто мы оказались около солнца, очень похожего на наше.
- Ерунда! - ответил Вопрос Первый. - Мы двигались вдоль линии, которую ты показал, я тебя уверяю. В отличие от вас, дыр, я всегда знаю, где нахожусь благодаря галактическому узору.
- Все равно это не та звезда, - сказал Джим. - И кроме того, к нам на большой скорости подходят три - нет, судя по приборам, уже четыре - корабля лаагов. Если ты не хочешь, чтобы все наши планы рухнули, лучше скорее веди сюда своих сородичей, чтобы скомандовать этим кораблям развернуться и уйти.
- Боже мой! - воскликнул Вопрос Первый. - Я ни в коем случае не могу опять отвлекать их всех от танцев, когда они уже и так столько времени на вас потратили! Даже если я попробую, большинство, скорее всего, не станут опять все бросать.
- Тогда скорее уводи нас отсюда!
- А самим вам почему этого не сделать? - поинтересовался Вопрос Первый.
- Потому что я не знаю, куда идти! - крикнул Джим, или, по крайней мере, крикнул бы, если бы у него было тело. - Ладно, если не хочешь помогать, мы прыгнем отсюда вслепую на пять лет, а потом попробуем сообразить, как попасть домой: С этими твоими узорами явно что-то не в порядке - это не наше Солнце!
- Я уже сказал тебе, - рассердился Вопрос Первый, - глядя на узоры, невозможно не знать, где ты находишься. Если бы ты был в состоянии сам как следует чувствовать их, то понял бы, что просто смешно думать, что ты можешь потеряться где-нибудь в галактике...
- Некогда больше болтать, - сказал Джим, - я программирую прыжок.
- Ладно, можешь вести себя глупо... погоди, - вдруг заметил Вопрос Первый, - ты сказал, что твое солнце - желтая звезда типа G0 на этой линии?
- Да, и что с того? Через секунду мы окажемся в зоне обстрела лаагов, и судя по их поведению, что бы вы там ни приказали экипажу пленного корабля, это не помешало им сообщить остальным лаагам, что они в плену, как только те приблизились. Подходящие к нам корабли шутить не собираются...
- Оказывается, что на шестьдесят один световой год дальше по этой вашей линии, - сказал Вопрос Первый, - есть еще одна звезда типа G0, очень похожая на эту...
- Что? Где? На каком расстоянии?
- Шестьдесят...
- Ладно, я и в первый раз тебя слышал. Я настраиваюсь на прыжок вперед на шестьдесят световых лет. Хотя, пожалуй, прыгнем по приблизительному расчету. Лучше большая ошибка в конце, чем...
Они прыгнули.
На этот раз пленный корабль лаагов прыгнул с ними, и Вопрос Первый тоже. Но Джим не обратил на них внимания. Он сосредоточился на приборной доске, изучая спектр желтой звезды, находившейся менее чем в световом годе от них. Вопрос Первый явно рассчитал дистанцию весьма приблизительно, но они опять прыгнули практически точно в место назначения. Об этом стоило подумать - потом, когда найдется время. Два чудо-прыжка подряд явно были чем-то большим, чем чудо.
- Все в порядке, - объявил Джим. - Спектр верный, слава Богу. Мы дома.
Глава двадцать седьмая
Он обращался к пустой кабине. На этот раз Вопрос Первый даже не попрощался перед отбытием.
Джим проверил инструменты.
- Вон там Земля, - сказал он. - Сейчас, наверное, по всей планете звучит тревога, поскольку у нас с собой корабль лаагов. Вызову-ка я их лучше.
Мэри промолчала. Конечно, его последние слова не требовали ответа, но все же он не возражал бы услышать пару слов, чтобы понять, как она себя чувствует. Она явно до сих нор за что-то на него сердилась, если тут подходило слово "сердилась". Ладно...
- База, - сказал он, настроив оборудование корабля на соответствующую волну, - это корабль XN413, ваш потерявшийся в темном лесу малыш. Я оставлю сигнал локации включенным, чтобы вы смогли выслать за нами эскорт. У нас пленный, он безвреден - не палите из пушки по воробьям, - но эскорт ему тоже понадобится. И еще мне надо поговорить с Луисом Один. Повторяю...
Он несколько раз повторил передачу, и едва закончил, как появилось с полдюжины истребителей, начавших окружать "ИДруга" и пленный корабль.
- Добро пожаловать домой, XN413, - кабину "ИДруга" наполнил голос, донесшийся по межкорабельной связи. - Раз уж пошли формальности, то это XY1668, командир этой эскадрильи. Как насчет прикрепиться ко мне, и мы вас доведем? И еще, ваш пленник к вам прикреплен? И жив ли он?
- Очень даже жив, будьте с ним поосторожнее, - ответил Джим. - Он ко мне не прикреплен, повторяю, не прикреплен, но за нами он последует. Оставьте его в покое и работайте как обычно, он последует. Посадите его, но больше не трогайте. И меня тоже после посадки не трогайте. С базы вам наверняка дадут еще указания на наш счет, но пока все ясно?
- Все. Поехали.
Эскорт двинулся с места, а "ИДруг" и корабль лаагов повисли будто на невидимых нитях в центре построения.
- Мэри! - тихо позвал ее Джим прямым мысленным контактом.
Она не ответила.
- Мэри! - позвал он опять, все так же. тихо.
- В чем дело? - Ее голос больше не был холодным, но не было в нем и теплоты. Она обращалась к нему отстраненно и незаинтересованно.
- Мы дома, - ответил Джим, - это опять твоя область. Как мы собираемся возвращаться в тела?
- Лучше подождать и сначала посмотреть, готовы ли они нас принять. Луис должен скоро нас вызвать, верно?