В молчании мы проехали точку, где нам повстречался медведь (топтыгин уже давно убрался подальше от места, где ему стали приказывать, куда идти и что делать), лишь еще раз мне спину обжег взгляд Грибида, который только распалился за это время. Теперь в нем чувствовалась обида вообще за все на свете. Остальные погрузились в свои мысли еще глубже. Дикран в очередной раз констатировал, что не является героем. Галена обижалась на Саррину, что это не она была объектом спасения из цепких лап монстра. Стаххий обижался на судьбу, что в беду попала не Галена, тогда бы он смог проявить чудеса героизма. Ну и так далее. Из всех событию хоть немного радовался Нолт – ну как же, теперь наш поход хоть немного похож на героический. Уже есть что вспомнить. Интересно было бы прочитать, о чем там думает Саррина, но она еще не отошла от шока и просто пребывала в ступоре. Но ничего необычного я не ждал – память имеет чудесное свойство стирать все, что не соответствует нашему представлению о мире, так что, думаю, информация об этом показательном инциденте вскоре навсегда покинет ее и без того незагруженную голову. Чудненько. Что-то я сегодня помешан на этом слове.
Мы потиху добрались до Финада. Молча зашли в трактир, поужинали и все так же молча разошлись по комнатам. Наутро я, благо свободного времени с утра по-прежнему хватало, сходил и озаботился транспортом, то бишь каретой. От лошадей избавляться не стали, так как багаж наш никуда не делся и в карету он бы попросту не влез… Ну или влез, но тогда места там ни для кого бы не осталось.
Вопрос, кто будет править, даже и не встал… Почему-то все вдруг решили, что вор и специалист по замкам просто обязан совмещать в себе навыки кучера… Крыть было нечем, разве что матом.
Итак, полдень нового дня я встретил на козлах, вполне неплохо справляясь со свежевозросшими обязанностями. Изнутри кареты доносилось недовольное бурчание, так что я быстро смирился и даже обрадовался новой роли. Рядом сидел Дикран, который тоже не горел желанием находиться подле Галены.
– И что в ней Стаххий нашел? – не удержался я от философского вопроса, который к делу, в общем, и не относился.
– Хороший вопрос… Сам иногда поражаюсь! Они, конечно, росли вместе, и Галена по статусу выше, но она ведь не вчера такой стала…
– И надеется он не на роль платка для вытирания соплей, а явно на что-то повыше… Господина и Повелителя, например, которому кроткая красавица-жена будет в рот заглядывать и все прихоти исполнять!
– Да, я как-то не встречал людей, мечтающих стать сопливчиками… – согласился Дикран. – Почему-то люди верят, что после пары заветных слов другой человек коренным образом изменится…
– Что характерно, очень распространенное заблуждение для обоих полов, приписываемое противоположному полу.
– Точно!
Мы еще какое-то время ехали, обсуждая слишком уж экзотический характер наших спутников, а затем Дикрана сменил Нолт. Его место во всех этих приключениях мне было понятно – собственно, парень хотел именно приключений. Не быть героем, как Дикран вначале, а просто приключений. Что-то вроде рассказа барда вживую.
– Здорово вчера с медведем было! – вместо приветствия начал свою речь юноша.
– Здорово? Мне что-то помнится, что ты был бледноват после этой встречи… Да и удирал довольно шустро.
– Ну конечно! Это же медведь! Да и ты не был в восторге, хотя как раз у тебя хватило выдержки помочь Саррине…
– Я не говорю, что это было здорово… – мягко увел я разговор с собственного "героизма".
– А по-моему, здорово! Такое приключение! Будет что вспомнить…
– Нолт, тебе напомнить, куда вы направляетесь? Вы струхнули во время ареста городской стражей, чуть в штаны не навалили и потеряли предводителя во время встречи с одним-единственным медведем, но при этом всерьез рассчитываете пробраться в хорошо укрепленную крепость и убить могущественного темного мага…
– Да помню я! Я, если честно, тоже не думаю, что это хорошая идея… Это было так интересно обсуждать, планировать… – Угу, план у них просто на редкость тонкий… – Но я никогда не думал, что дойдет до его реализации. По мне – так мы просто путешествуем. Тоже здорово, если разобраться! А теперь еще и с медведем! Не слишком-то интересно просидеть всю жизнь на одном месте, будучи третьим племянником занятого и знатного дядюшки. Конечно, это какой-то статус и уважение в обществе… В обществе, но не самого к себе. У тебя вот замечательная жизнь! Сам себе хозяин, мастер своего дела, у тебя каждый день – это жизнь, а не подготовка к какому-то вечному приему…
Я хмыкнул. Ох и хорошо же мечтать оказаться в другой шкуре… Особенно если увлекаться романтикой… Вот только забываешь иногда, сколько людей, не задумываясь, променяли бы свою жизнь на такой вот вариант существования… Когда ежедневные блага воспринимаешь как данность и не хватает только острых ощущений… Для некоторых острое ощущение – это резь в пустом желудке. Но это лирика.
– Прием – не самое страшное, что может случиться с человеком… Хотя… Приемы разные бывают. Например, если вы не одумаетесь, то вам в этой крепости такой прием организуют, что мало не покажется!
– Ну так это не я решаю, а Саррина.
– Во-первых, она все же явно слушает иногда, что вы говорите… А во-вторых, страдать в руках палачей придется каждому. И от них отделаться такой вот фразой не получится. Это хорошо, что для тебя это все увеселительная прогулка, но кончиться-то она может не смешно…
– Ты же сам говорил, что пока не делаешь ничего предосудительного… Вот и мы так же. А до этого самого предосудительного дело и не дойдет, я в этом уверен. Зато прокатимся отлично, и будет потом что вспомнить!
– Надеюсь, что так…
Ну вот, уже два пламенных революционера взялись за голову. Это, конечно, радует, но больше всего меня интересует именно их героическая атаманша. Все-таки она и вправду у них лидер, и остальные потянутся прямиком за ней. Интересно, что у нее там с решимостью и уверенностью в собственном благополучии после вчерашнего?
Ответ на этот вопрос я получил вечером того же дня, когда наша храбрая предводительница, к моему немалому удивлению, решила составить мне компанию. Не то воздуха свежего захотелось, не то на красоты окружающие полюбоваться, не то тоже подустала от нескончаемого нытья, доносившегося изнутри кареты. К этому времени Дикран и Нолт перебрались на своих лошадей и ехали чуть впереди процессии, что-то бурно обсуждая.
– Я должна сказать тебе спасибо. За вчерашнее, – несколько сухо произнесла Саррина и уперлась вдаль своим задумчивым взглядом.
– Всегда пожалуйста! Я, знаешь ли, очень не хочу, чтобы эта история так глупо закончилась! – совершенно искренне сказал я.
– Ты не очень-то высокого о нас мнения…
– А у меня есть хоть одно доказательство обратного? Напомни, что-то я запамятовал!
– За такие слова мои предки отрезали языки!
– Какие милые обычаи были во времена замечательного правления твоих добрых и просвещенных предков! Как ты там говорила? Королевство всеобщего благоденствия? – Я сильно сомневаюсь, что Саррина Зонада знакома с творчеством Бидструпа, но сарказма в моем голосе и так хватало.
Королева тяжело вздохнула:
– С тобой тяжело спорить.
– Со мной не нужно спорить, – теперь уже вздыхал я. – Я не навязываю вам своего мнения, а просто упорно пытаюсь обратить внимание на некоторые вещи, которых вы в упор не видите! Игнорируете потому, что они вам сильно не нравятся, и вас всех очень раздражает, когда вам о них напоминают. Но они не исчезнут от такого неуважительного к ним отношения, скорее уж наоборот!
– Я считаю, что все проблемы нужно решать последовательно.
– Хорошая позиция. Вот только я сильно сомневаюсь, что вы правильно расположили последовательность ваших проблем. Могу сказать грубее – я сомневаюсь, что вы вообще умеете правильно считать, но сами вы в этом не сомневаетесь, вот что хуже всего. Но это так, мысли вслух. Вчера, когда медведь как раз перебил нас на том месте, что все у тебя в жизни всегда в порядке… – В этот момент меня ожег гневный взгляд. Моя личина вполне могла позволить себе острое словцо – где это видано, чтобы герои собирались в поход без острого на язык вора? – Мы сделали ряд допущений, чтобы понять, как ты планируешь править. Ты сказала, что будешь опираться на то, что есть… Тогда давай вернемся на шаг раньше и посмотрим на то, как ты планируешь пробираться в крепость и сражаться с могущественным магом и его армией. Тут опираться не на что – вы не умеете ни сражаться, ни прятаться, ни карабкаться по стенам, ни колдовать… Ничего вы не умеете… А если бы и умели – противник заведомо умеет все это делать лучше. Как ты собираешься с ним тягаться? Только не спрашивай, что бы делал я, – я бы не совался!
– Прежде чем сражаться, нам надо знать, с чем мы столкнемся. Вот этим мы и займемся! – произнесла королева после непродолжительного раздумья.
– Ну хотя бы в общих чертах! Вам же известно, что в общих чертах вас ждет – крепость, армия, колдун… Крепость серьезная, армия опытная, колдун могущественный… От количества башен или точного числа воинов ничего существенно не изменится, да и все равно вы точно не узнаете…
– И тем не менее. Мы будем наблюдать. Ждать. Прикидывать и думать!
– Замечательно! Думать, правда, начинать можно уже сейчас! Например, над тем, что за вами тоже вполне могут наблюдать. Какие-нибудь разъезды у крепости… Охрана, наконец… Не думаю, что горная крепость – такой уж густонаселенный район. Скорее уж, маг с командой специально туда убрались, чтобы посторонних глаз было поменьше… Что, если вас обнаружат первыми? Они-то ждать и прикидывать не будут…
– Значит, нам придется быть осторожными!
– Осторожность не берется с потолка. Это тоже навык, которого у вас нет, а у профессиональных наемников, как правило, есть! Саррина, вы все самоубийцы. С вами не будут церемониться!
– Тебя тут никто не держит, вор.
Мы понемногу приближались к Потану – следующему промежуточному городку на нашем пути, когда у меня в голове появился импульс. Я моментально собрался. Телепатии, к своему немалому разочарованию, я так и не освоил, по крайней мере той ее части, которая заведует передачей мысли на расстояние. Да и сеньор Карло в этом искусстве не преуспел, и вообще считал, что это за гранью наших возможностей. Чтобы хоть как-то наладить связь между мной и моими ближайшими подчиненными (птичья почта – это, конечно, хорошо, но мне, избалованному эрой мобильных телефонов, хотелось чего-то большего), я сделал несколько специальных амулетов. Многого они не могли – только посылать специальные импульсы вроде тех, которыми я корректировал ответы на вопросы господина Сура. Совершенно безвредные, они могли дать мне в любой точке мира сведения о том, что что-то случилось и я срочно нужен. Таких амулетов было три – у Салкама, Шрама и Оокотона. Я велел своим помощникам использовать амулеты только в случае крайней необходимости, и это был первый случай применения амулета за все время. Очень интересно.
Моей первой мыслью было просто съехать с дороги под любым предлогом, затем заморозить моих спутников, скрыть их от посторонних глаз и спокойно разобраться с новой проблемой, не отвлекаясь на мысли о том, что станет с этими простофилями. А потом подумал: "Какого черта? Я и так с них всю дорогу пылинки сдуваю, и я благополучно вляпался в то, чего так хотел избегать, – полностью подавил их и без того некрепкую волю и веду за собой. Они даже трепыхаться не собираются. Нет уж, пора вам, ребята, брать инициативу в свои руки".
Так что, как только мы миновали ворота маленького городка, я обернулся к своим спутникам, все это время буравящим мою спину, и произнес:
– Тут мы расстанемся. Дальше вы поедете сами.
– Как!!! – Их возмущению не было предела, они даже задохнулись от такого заявления.
– Просто. Так, как и собирались до нашего знакомства. Как вы неоднократно заявляли – меня никто не держит! Дорогу я вам нарисую… – Я достал из сумки какой-то кусок пергамента и уголек и начертил схематичную карту. – Вот. Желаю удачи. Может, еще увидимся! – И, не давая им опомниться, спрыгнул с лошади, подхватил собственную сумку и исчез за ближайшим углом. Они как сидели на лошадях, раскрыв рты, так и остались сидеть. Чего они точно не заметили, так это того, что я подсадил на каждого магический "маячок", чтобы быть в курсе, где эти красавцы находятся. А то заблудятся еще в горах, ищи их потом.
Спрятавшись за первым попавшимся углом, я уже собрался было телепортироваться в Моравол – сигнал шел оттуда, – но, поскольку мы отъехали не так уж и далеко от Синдара, сначала я прыгнул туда, забрал в особняке свои вещи – и уже оттуда по стационарному порталу перешел в Моравол. Всегда говорил, что логистика – великая наука.
В комнате с порталом меня уже поджидал Шрам. С сомнением оглядел мой внешний вид – переодеться я не успел, да и внешность шестнадцатилетнего подростка была явно непривычной, – но принять меня за кого-нибудь другого он не мог, так как носил мой знак – приятный побочный эффект заклятия информировал всех моих приспешников о моем присутствии.
– Развлекаюсь, как могу, – пояснил я ему мою странную метаморфозу, быстро принял привычный облик и надел свой плащ. – Что случилось?
– Оокотон расскажет, – мрачно буркнул Шрам. – Хорошо, что вы так быстро пришли, Босс.
Мы буквально скатились по лестнице и бегом вбежали в каминный зал. В зале на краешке стула примостился дрожащий Оокотон. Вид у него при этом был как у школьника, разбившего окно директора. Кроме Оокотона в зале был Салкам. Старик всегда относился к молодому некроманту как к собственному внуку и сейчас держал в руках какой-то дымящийся кубок и уговаривал юношу выпить. Оокотон выпил, притом явственно слышалось, как его зубы сыграли чечетку по краю кубка. Я подождал, пока он закончит, и вопросительно поднял бровь.
– Он улетел… – выдавил Оокотон так, будто признавался в страшнейшем из собственных грехов.
– Кто? – Люблю лаконичные ответы, но в этот раз информации явно недостаточно.
– Дракон… – Уже лучше, но все равно мало.
– Какой дракон?
– Мертвый…
– Изумительно. А теперь – с самого начала специально для тех, кто не в курсе твоих последних экспериментов.
– Ваш дракон…
– Мой дракон? – У меня появилось нехорошее ощущение. Ну очень нехорошее…
– Ваш… – У меня был только один экспонат в коллекции, который можно было принять (довольно справедливо) за мертвого дракона. Проблема в том, что драконом он не был.
– Ты говоришь про скелет дракона, который прибыл из Рагона почти в самом начале нашей эпопеи с урфами?
Оокотон кивнул. Мы только познакомились тогда, и я привел молодого некроманта за собой в Моравол, чтобы тут начать подготовку к войне. В нашем распоряжении тогда почти не было скелетов, но в скором времени в долину пришел обещанный королем Рагонадом груз – жертвенный некрополь, оставшийся после попытки Харга Сотрясателя и его неведомого друга уничтожить, а точнее, получить силу всех магов мира, съехавшихся на турнир. Сами заговорщики, вернее, то, что от них осталось, ехали вместе с грузом, но если Харг был в обычном, то есть человеческом обличье, то вот второй… Точнее, первый…
Первый был моим коллегой – Темным Властелином, притом весьма могущественным, который для последнего боя принял облик дракона. Победить дракона весьма легко, если вы достаточно искушены в магии и у вас хорошее воображение. Традиционно считается, что драконы – опаснейшие и почти неуязвимые противники. В каком-то смысле так оно и есть – убить самого дракона непосредственно очень сложно. Обычное оружие его не возьмет, у него отличная защита против магии, а если дракон – это перевоплощенный Темный Властелин, то и подавно. Плюс сила, плюс мощный огнемет, плавящий камни. Но в воздушной среде драконы чрезвычайно уязвимы – это спонтанно пришло мне в голову, когда я наблюдал взлет этой туши из-за леса. Их масса и габариты играют против них, так что переломным моментом той битвы стали не умопомрачительные заклятия, сотрясающие основы миров, что предполагается, если речь идет о битве двух Темных Властелинов, а простенькое заклинание воздуха, сделавшее на пути гиганта маленькую воздушную воронку. Мне оставалось тогда только добить переломанное существо, что я и сделал.
Тело дракона король Рагонад любезно отдал мне по моей просьбе для будущих исследований, но все сложилось иначе, и драконий скелет так и остался лежать без дела в одном из моих подвалов, в то время как мы все были заняты войной. И вот, судя по всему, не один я решил употребить внезапно выпавший досуг на развлечения. Получив в свое распоряжение всю силу некромантийской долины Массаракх, Оокотон решил осуществить свою давнюю мечту и обзавестись воистину экзотическим домашним любимцем. Эту идею, то бишь оживить дракона в качестве домашнего питомца, я в свое время подкинул сам, когда только показывал скелет дракона. Ну а потом благополучно забыл. А Оокотон, судя по всему, нет.
– Замечательно… А со мной посоветоваться? – спросил я тихо.
– Вас не было, – пискнул Оокотон, – а по срочной связи не хотел беспокоить…
– Все равно пришлось…
– Хотел устроить сюрприз…
– Устроил, – сухо кивнул я. – Рассказывай подробно, что и как произошло. Начиная с момента вывоза скелета.
– Скелет вынесли и упаковали в большой ящик – чтобы не рассыпался. Делали все ваши слуги – я сказал, что таково было ваше пожелание… – Под конец голос Оокотона все истончался, и он вжал голову в плечи.
– Ну предположим. Можно сказать, так оно и было. Когда-то. С твоими фокусами разберемся потом, сосредоточься на драконе.
– Скелет был большой… Да вы и сами это помните, так что я велел разместить его прямо на улице. Подготовил специальную площадку, там все разровняли, нанес все символы…
– Поднимал по полной или пробно? – спросил я без особой надежды.
– По полной. Смысл в хилом драконе? – Оокотон даже удивился.
– Далеко не улетит, если что-то пойдет не так, – сухо напомнил я.
– Э-э-э…
– Продолжай.
– Это было первое существо, которое я поднимал в долине за пару лет… Я забыл, насколько сама долина помогает в процессе и насколько сильнее получается поднятый… Плюс я сам…
– Стал намного сильнее, – закончил я затянувшуюся фразу. Еще бы, поднять и удержать двухсоттысячную армию – тут или умрешь, или станешь сильнее. Но не сообразительнее. – И что в итоге?
– Он повел себя очень странно… Не так, как поднятый. Как будто он проснулся – очень резко и сильно. Дернулся, поднялся, съел одного из моих помощников, взлетел, сделал круг над замком и улетел.
– Съел? Он же скелет?! – не понял Шрам, который все это время стоял рядом, прислонившись к колонне, и был мрачнее грозовой тучи. Уж он-то помнил этого дракона и отлично понимал, что тот может натворить.
– Да, съел. Откусил почти полтела. У него же пасть – человек поместится! Ну вот и поместился…
Я вопросительно глянул на Салкама. Тот молча кивнул. Плохо. Салкам был моим первым помощником в этом мире и своего рода техническим консультантом. Уж он-то знал о том, что нужно, чтобы пробудить к жизни темного Владыку и дать ему силы, – кровь.
– Ты попытался его остановить?
– Нет… – смущенно ответил Оокотон. – Я так удивился, что не знал, что делать…