– Какого врага? Он же всех побил на турнире! Лавочник же прямым текстом сказал!
– Ну вот, наверняка у него после этого много врагов! – победно произнесла Галена, довольная собственной находчивостью.
– Для убийства которых к нему обращается малопонятная компания, которая до этого приобретает дорогущий артефакт? Зачем обращается? За разрешением?
– Может, за помощью! Он заинтересуется возможностью поубивать врагов чужими руками, клюнет – и подпустит нас к себе!
– Подожди, Галена, – мягко перебила уже закипавшую девушку королевна. К счастью, ни она, ни остальные члены революционного движения на гениальные идеи Галены внимания вообще не обращали. – У тебя есть другие идеи? – обратилась королевна ко мне.
– Представьте себе. Не думаю, что могу узнать что-нибудь о самом маге, а вот о Шраме, думаю, узнать будет намного проще, в том числе и о его местоположении.
– Это почему? – заинтересовался Дикран.
– Потому что Шрам долгое время был правой рукой главы всего криминального мира Синдарии.
– Я думал, он легендарный наемник… – удивился Нолт. – Командир армии наемников, участвовал во многих войнах, притом совершенно самоубийственных, и всегда побеждал. Сложилось даже четкое убеждение – за кого сражается Шрам со своей бригадой, тот и побеждает, несмотря на все остальное. Какое он имеет отношение к криминалу?
– Самое прямое. Шрам был наемником. Ты все правильно описал. Но потом он перебрался в Синдар, именно потому что стал слишком многим мозолить глаза. Одним казалось, что он отнимает их военную славу, а вторым – что проще его убить и только потом затевать войну, потому что нет шансов склонить его на свою сторону. Понимаете, в моем деле не принято задавать вопросов. Вообще никаких. Меня приглашают, когда в деле могут обнаружиться сложные замки. Я прихожу, помогаю с замками, забираю оговоренную плату и ухожу. И никогда ничего не спрашиваю. Но всегда слушаю. Очень внимательно. После того как Шрам завязал с ремеслом наемника, он перешел в криминал и очень быстро стал правой рукой главы криминального мира. Собственно, он занимался силовыми операциями, как и раньше, просто на другом уровне. Самого Шрама я ни разу не видел, но слышал про него достаточно. Так вот, Шрама как раз примерно во время коронации Колзона сменил на этом посту Башня. Тот еще тип, кстати. Что интересно – обычно такая смена власти происходит кроваво, а тут – нет. Как будто переназначили на должность, и все. Шрам исчез, вслед за ним исчезло довольно много его ребят, притом самых крутых. Но не все и не с концами. Периодически они всплывают… Ну всплывают не в смысле как трупы в порту, а в смысле – сами его ребята. Пользуются всеми привилегиями и почетом, но занимаются они чем-то другим. В принципе – это все, что я знаю. Если сложить это с тем, что мы слышали от лавочника, и тем, что вы мне рассказали, можно составить такую общую картину: у Манапаха Черного Грома есть сильный ученик. Сильный настолько, что смог победить всех магов мира. И при этом он достаточно глубоко проник в разные дела государства и управляет ими за спиной короля, поддерживая здоровье последнего магически. Ему помогает самый крутой наемник на континенте, притом следует за ним в другую страну на турнир или на зачистку архипелага от пиратов. Живут они явно не в столице – думаю, я бы что-нибудь об этом слышал. И не рядом. Вот и лавочник тоже так думает. Мне кажется, надо пытаться искать Шрама или его ребят. Это сложно, но все же проще, чем искать мага. Комментарии?
– Разумно, – одобрил Дикран.
Поскольку из всей бригады он был самым думающим, остальные поспешили с ним согласиться. Ну все, кроме Галены, которая на меня по-прежнему дулась. Я мысленно выдохнул. Мне эти бесполезные тыканья уже малость поднадоели. Думаю, если бы я не подкинул им эту идею, они бы еще долго шатались по столице, рассказывая всем и каждому, что собираются меня убить. Мне-то было интересно посмотреть, как они планируют это делать, так что с прелюдией, можно сказать, разобрались.
– Ты сможешь это сделать? – проникновенно спросила королевна. Ну вот, все-таки мне придется их за шкирку тащить к самому замку.
– Попробую. Но с вас, как говорится, причитается! Это отнюдь не так легко сделать. Я уже сказал, что никогда не задаю вопросов: одно из необходимых условий для долгой и счастливой жизни в таком деле, как мое. Так что если я вдруг стану любопытным, добром это не кончится. Это не та ситуация и не те люди, когда вопросы задаются "просто так". Вообще никаких вопросов "просто так" не бывает.
– Ну может, ты хочешь предложить им свои услуги! – опять встряла Галена, не смирившаяся с тем, что ее гениальный план был отвергнут и не она признана "спасителем затеи". Я ответил ей долгим, очень характерным взглядом, впрочем, впустую.
– Это не та сфера деятельности, в которой принято себя рекламировать, – сухо прокомментировал я. – Обо мне знают. Знают о моих успехах и неудачах. Знают мои условия. Если для меня есть работа – мне ее предлагают. Максимум, что я могу прямо сейчас, – это поинтересоваться возможными дополнительными заработками. Иногда я так и делаю, поэтому вопросов это не вызовет. Если повезет – наткнусь на кого-нибудь осведомленного. Дальше – посмотрим.
– А что тогда делать нам? – спросил Грибид, терзаемый жаждой действия. К этому времени мы вошли в нашу штаб-квартиру и обосновались в зале на первом этаже.
– Не высовываться. И уж точно чего нельзя делать – так это высовываться без моего ведома. Вам понятно?
– Нет! – дружно возмутилась шестерка. Их очень оскорбила моя попытка посадить их под домашний арест.
– Поясняю, – спокойно продолжил я. – Помните, в таверне, когда вы собирали манатки, в зале сидел здоровенный мужик. – Все кивнули. Девушки – с восхищением, парни – набычившись. – Так вот, это был Башня. Да-да, тот самый, который сменил Шрама. И обычно он предпочитает другие заведения в другой части города, так что надеяться на то, что он зашел туда просто промочить горло, я бы не стал. Продолжать надо?
Продолжать было не надо. Теперь вся шестерка побледнела от страха. Думаю, они теперь носа на улицу не высунут.
– А ты сам-то не боишься? – спросил Дикран.
– Пока – нет. Я не совершил ничего, что идет вразрез с нашими правилами, и никому не перешел дорогу. Пока что – я вас обхаживаю. Зачем – мое дело. Такие вопросы задавать не принято.
– А зачем ты нас обхаживаешь? – спросила Галена. Удивительная девушка!
– Я же говорил – мне интересно. Поучаствовать в такой истории – многого стоит. Плюс я рассчитываю получить плату за свои услуги. На сбор информации мы с вами не договаривались, так что мои ставки растут. Но это все равно выгоднее для вас, чем искать концы самостоятельно…
– И все? – с недоверием спросил Стаххий.
– И все. Если бы я хотел вас обчистить, то уже давно бы это сделал и исчез.
– Правда? – удивилась королевна. – Когда бы ты успел?
Вместо ответа я тяжело вздохнул и поманил ее пальцем. Вслед за ней пошли все остальные. Мы не торопясь поднялись на третий этаж и подошли к дверям покоев предводительницы. В замочной скважине приоткрытой двери торчал ключ. И после этого они еще спрашивают, как их можно обчистить? Тем не менее я захлопнул дверь, закрыл ее на замок и торжественно вручил ключ хозяйке комнаты. После чего с видом фокусника извлек из кармана самую простую отмычку, не глядя на замок, вставил ее в скважину, тихо провернул и надавил на ручку. Дверь со скрипом открылась. Скрип был совсем тихий – звук шести отпавших челюстей прозвучал намного громче. Тогда я поднял палец, призывая к тишине и вниманию. Когда все уставились на палец, я открыл дверь и бесшумно прошел в комнату. Разок оглянувшись, я подошел к одному из шкафов и открыл его. Там, внизу, стоял небольшой сундучок. Бегло его осмотрев, я вытащил из кармана другую отмычку и аккуратненько вставил ее в замочную скважину сундучка. Тут замочек был поинтереснее, так что его взлом занял не полсекунды, а целых шесть. Под дружный "ах" я торжественно приоткрыл крышку сундучка, в котором лежало немаленькое состояние его обладательницы. Выразительно поклонившись, я точно так же закрыл сундучок и покинул комнату, не издав ни звука. Весь рейд занял от силы две минуты.
– Еще вопросы есть? – сухо осведомился я. Когда в ответ раздалось нестройное мычание и мотание головами, я пояснил: – Я действительно хорошо разбираюсь в замках. А еще – я не ворую у тех, с кем работаю. Это жесткое правило, которое в нашем обществе соблюдается неукоснительно. Если что – вы меня наняли. А зачем – я не знаю, потому что ненужных вопросов я не задаю. Понятно? – Теперь они дружно кивнули. – Вот и хорошо. Так что сидите дома тихенько и ждите меня с новостями.
Революционеры притихли и разошлись по комнатам, а я покинул наш дом. Из полезных вещей, что я сделал, было только изучение плана караванов с материалами, направляющимися к моей Башне. Остальное время я спокойно проболтал с мастером Андреасом – бессменным и бессмертным лидером синдарского криминального мира. Мастер всегда был хорошо воспитан, поэтому не стал задавать мне глупых вопросов о моих развлечениях, хотя они и висели у него на языке. Если мне надо – значит, надо. И все. Зато он в очередной раз пожаловался на неуловимую банду фальшивомонетчиков, которые очень ловко подделывают драгоценные камни. Меня начали одолевать странные сомнения:
– Это те же, что и год и два назад?
– Да, – недовольно буркнул Мастер. – Я был уверен, что мы тогда их всех поймали и очень доходчиво объяснили, что бывает с теми, кто занимается производством поддельных камней без нашего ведома, не платит взносов и действует на чужой территории. Им-то было уже поздно учиться, а вот остальные должны были усвоить урок. Интересно, как так получилось?
– Почему вы считаете, что это те же люди?
– Люди другие, разве что вы тех подняли со дна залива. А вот камни – те же самые. Тут я уверен.
Я кивнул. Мастер Андреас разбирался в драгоценных камнях как никто – это была его любовь и страсть всей жизни. Подделка драгоценностей – единственный бизнес в Синдаре, который был действительно запрещен. Не властями, а мастером Андреасом, что куда серьезнее. И появление очередной банды, торгующей подделками, было более чем странным… Среди любителей легкой наживы встречается не так уж много самоубийц… Склад ума, как правило, не тот.
– Вы хорошо допросили ту бригаду, перед тем как отправить их на морскую прогулку?
– Да. Более того, мы нашли их лабораторию и уничтожили. Хороший был центр. – Мастер так четко подчеркнул слово "был", что уточнять детали необходимости не возникло.
– Так это второй случай или третий?
– Третий! – выдавил мастер Андреас с большой неохотой. Вины за ним никакой не было – он действительно предпринимал максимум усилий для поимки фальшивомонетчиков, так что об его некомпетентности речи не шло. Просто когда какая-то деталь не вписывается в его картину мира, он (как и большинство представителей рода человеческого) начинает нервничать и сердиться.
– Знаете что, когда возьмете очередного дельца, попридержите его. Я сам с ним переговорю.
– Что вы, господин! Мы сами с этим справимся! – Мастер Андреас даже испугался немного. Притом испугался он как того, что ему не доверяют, так и того, что Большой Босс (как иногда меня именовали за спиной мастера Андреаса, а он делал вид, что не слышит) сам займется грязной работой. Впрочем, на этом уровне это, как правило, означало одно и то же, так что не стоит его винить за испуг.
– Не волнуйтесь. Мне просто любопытно. Плюс мне все равно пару дней нечего делать. Так что постарайтесь найти языка поскорее.
Мастер Андреас заверил, что его ребята будут носами землю рыть, и мы распрощались.
По пути домой я обдумывал, чем бы еще заняться. Общение с моими революционерами отнюдь не было настолько забавным, как мне это казалось изначально, но парочка вопросов философского плана еще оставалась.
Дома я как раз застал всю шестерку вместе сгрудившимися за столом в гостиной и что-то бурно обсуждающими.
– Ну что?! – был первый вопрос, когда я еще не успел войти в комнату.
– Что "что"? – не понял я.
– Что ты узнал? – потребовал отчета Грибид.
– Ничего. – Я сказал это совершенно будничным тоном, будто выносил мусор и ничего интересного по дороге не обнаружил. – Я закинул удочки, теперь будем ждать.
– Долго? – спросила заранее готовая обидеться Галена.
– А я откуда знаю? Или у вас уже расписан план поминутно, включая гибель всех ваших врагов? – Судя по бурчанию, так оно и было.
– Мы не хотим ждать! Мы и так долго ждали! – выпалил Стаххий. Галена явно на него плохо влияет.
– Ну не ждите. Я же вас не заставляю. Хотите действовать – вперед! – Я демонстративно повел рукой, как бы демонстрируя всю широту их возможностей.
– Успокойся, Стаххий, – твердо сказал Дикран. – И ты, Галена, тоже. Действие подразумевает обладание хоть какой-нибудь информацией. А у нас ее практически нет. И вообще ничего бы не было, если бы не Маркус. – Он обернулся ко мне: – Извини. Мы тут переругались. Мне начинает казаться, что это вообще бредовая затея. У меня из головы не идет площадь перед замком. Вот стоим мы на ней… И дальше что? Ведь в другом месте будет то же самое.
– Не будет, – сухо сказал я, и все остальные удивленно подняли брови. Но сказал я им совсем не то, что они так хотели услышать. – На площади мы могли стоять и глазеть сколько угодно. Я почему-то очень сомневаюсь, что этот маг, Шрам, и половина его армии переместились в какую-нибудь идиллическую деревушку и разводят там цветочки. И гостям там, думаю, не рады. Можно даже сказать – ну совсем не рады.
– Иными словами, будет хуже, – заключил Нолт.
Я кивнул. Нет, а чего они ожидали?
– И все равно – так все оставлять нельзя! Хотя бы ради несчастных подданных, которые стонут под пятой тирана! – все-таки не сдержалась Галена. Это было что-то новенькое. Раньше про подданных мы как-то не вспоминали. Тем более – про стоны.
Я подошел к окну, открыл ставню и демонстративно прислушался:
– Не слышу никаких стонов.
– Это потому, что они запуганы! – твердо заключила девушка. – И сами не знают, что может быть лучше.
– А вы их, значит, просветите? Замечательно! А как? – Этот вопрос, столь часто задаваемый мною, притом самым заинтересованным тоном, чаще всего ставил заговорщиков в тупик. Почему-то меня не устраивали лозунги, и мне всегда хотелось подробностей.
– Просветим! Мы им все расскажем! Поднимем волну народного гнева, и она сметет этого недоделанного мага и его наемничий сброд! – Девушка совсем распалилась.
– Ну что ж. Народный гнев – сильная штука. Не спорю. Особенно когда сзади этот гнев неустанно подпитывается материально. Вот только в вашем случае – это самый лучший способ совершить самоубийство, не доходя даже до места обитания мага. Ибо вы тем самым просто просигнализируете: "Ау! Я тут!" Если вы решили сменить тактику в пользу народного восстания – я умываю руки. Ибо вам в этом случае уже ничто не поможет.
– Почему?
– Да потому что революции так не совершаются. Если вы выйдете на улицу с плакатами, которых половина населения столицы и девять десятых деревни не умеет читать, то лучшее, на что вы можете надеяться, – так это на то, что вас примут за сумасшедших. Притом заметьте – выход на площадь с актом народного гнева проходит только в заранее свободной стране. В стране, которая, по вашему же мнению, находится под пятой кровавого тирана, вам даже пару шагов ступить не дадут: арестуют за нарушение общественного спокойствия – и поминай как звали! Вы хоть определитесь, против кого сражаетесь! Если против тирана, то и действуйте соответственно! Иначе вас сожгут на костре из ваших же плакатов!
Я раздраженно махнул рукой и пошел к себе в комнату. Да уж, такой дурости я даже от них не ожидал. Волна народного гнева. Ага. Два раза. Цунами! Поднятое шестеркой подростков. Трепещи, темный маг! Интересно, что они еще придумают? Может, что не надо меня убивать, а достаточно просто передать мне записочку с оказией? "Уходи, противный!" И я тут же испугаюсь и убегу! А что – хороший способ. И ходить никуда не надо, ибо лень, и убивать никого не надо – тяжело это. И замков штурмовать! Надо будет подкинуть им идейку на досуге. Боюсь только, не оценят. Можно еще предложить идею, чтобы я вдруг стал сам на них работать. На благо страны, так сказать… Тогда и в будущем ничего делать не придется…
Утром следующего дня в дверь тихо постучали. Таким специальным условным стуком, что сразу всем стало понятно, что открывать стоит только тому, кто "в курсе". Вот такие мы законспирированные, блин. За дверью был посыльный от мастера Андреаса, который передал мне, что "есть работа". Чудненько.
Работой был какой-то мужичок лет сорока с гаком. Его главной отличительной чертой была густая, кустистая черная борода, за которой практически невозможно разглядеть все остальное. Одет он был в довольно простую и грязноватую рубаху и такие же штаны. Может, я перечитал в свое время криминальных романов, но мне кажется, что продавец поддельных драгоценностей должен выглядеть не так. Кому он их продавать-то будет, в таком виде? Дояркам из ближайшего села? Интересными были глаза мужика… Да, одно дополнение. Я как-то забыл уточнить, что он был привязан к стулу в подвале одной из конспиративных квартир в самом порту. Удобное место, если нужно тихо избавиться от трупа. Так вот, судя по его глазам, он отлично это знал. Но кроме панического ужаса, на дне глаз читались какие-то остатки любопытства. Я отметил этот интересный факт, как только вошел в комнату.
Стоящие по бокам мужичка мордовороты вытянулись по стойке "смирно", а глаза мужика от ужаса из круглых превратились в квадратные. Но и огонек любопытства в них вспыхнул сильнее. Видимо, мой облик – а я по-прежнему выглядел как шестнадцатилетний взъерошенный паренек – доконал беднягу окончательно.
Я не стал разводить дискуссий и сразу проник в память пленника. Открывшаяся мне история заставила меня посмеяться, хотя в процессе чтения памяти смех – не лучший помощник. Завершив с допросом, я велел развязать пленника, перенести его в комнату, дать выспаться, поесть и отправить прямиком в Моравол. Мне такие ребята пригодятся.
Потом я поднялся к мастеру Андреасу, который ради такого дела покинул свой привычный ювелирный магазин и приехал в порт.
История на самом деле была скорее поучительная, чем смешная. И повествовала она о людях, хорошо сведущих в своем деле и полных профанах в других. Одна из самых распространенных историй в этой жизни.
Сей замечательный господин большую часть своей жизни и думать не думал о подделке драгоценностей. Зато он часто думал о чем угодно другом, ибо был любознательным, притом – в самом лучшем смысле этого слова. Занимался разными ремеслами, но чаще всего – выдуванием стекла. И некоторыми сопутствующими, типа огранки. И вот однажды судьба привела его в Перон – столицу Перонии, прекрасный город, о котором у меня до сих пор сохранились самые чудесные воспоминания, особенно по части архитектуры и кухни. Архитектура нашего любознательного господина, конечно, интересовала, но не больше чем обычно. А вот кухня… Кухня и, главное, выпивка его интересовала в первую очередь. Наш герой осел на террасе какой-то симпатичной таверны, которых в Пероне пруд пруди, и начал обмывать не то успешную торговлю своими бутылками, не то еще что. Не суть. Важно то, что за соседним столом сидел благообразного вида старичок, который очень увлеченно дегустировал местное вино.