Хвала Темному, после этого финта кобольд, видя тщетность своих усилий, немного успокоился, лишь изредка взбрыкивая и даря мне очередную порцию незабываемых болевых ощущений. При этом Ди, до которой долетали мои произнесенные сквозь зубы ругательства, едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. Впрочем, она берегла не только мое самолюбие, но и собственное здоровье – может, в гневе она и страшна, но я, осмелюсь заметить, страшнее.
На подъезде к становищу я заволновался. Покосившись на Ди, я узрел на ее морде все то же каменное спокойствие, но это могло быть объяснено только тем, что мое зрение воина было куда острее. Все-таки и мои умения давали определенные преимущества.
А в объединенном лагере происходили в высшей степени интересные вещи. Все население спешно разбегалось в направлениях, примерно соответствующих самым безопасным местам при нападении. При нападении? Я помотал башкой, пытаясь уложить в голове происходящее. Судя по всему, мы поспели как раз вовремя, чтобы помочь в отражении какой-то атаки.
Каково же было мое удивление, когда отряды воинов вышли в направлении гор, то есть почти что нам навстречу. Иссуши меня Свет, я не увидел у себя за спиной ничего, хоть отдаленно представляющего опасность (в немалой степени оттого, что Ди ехала впереди). И тут до меня начало доходить. Все-таки далеко не все могли видеть почти на лигу, подобно мне. Поэтому в становище, не разобравшись, решили, что вконец обнаглевшие кобольды вылезли днем и решили устроить еще один сеанс выяснения отношений. Ну конечно, кто же разглядит на таком расстоянии двух Лу в качестве достойных водителей этого стада. И мне немедленно пришла в голову вполне заманчивая идея. Недаром Заран не раз повторял, что парни куда более склонны к хулиганству.
Ди до сих пор ничего не углядела, поэтому я первым делом предложил ей удостовериться в боевых приготовлениях встречающей стороны. Недовольно хмыкнув, она соизволила-таки сотворить поисковик и быстренько сгонять его к лагерю и обратно. После чего немедленно остановилась в раздумьях, что бы это означало. На помощь ей пришел я, изложив свои соображения и готовый план действий. Разумеется, она презрительно фыркнула, приняв вид под названием "я такими глупостями не занимаюсь". Правда, с кобольда все-таки слезла. Редкостная умница. Вдобавок, если родовичам не понравится мой замысел, настучат не только мне, что тоже приятно…
Тем временем прямо на пути "вторжения" выстраивалась знаменитая стена щитов Лу, через которую удавалось прорваться разве только гномам-коротышкам, да и то один раз. Мощные стальные конструкции, идеальные для составления покатой "черепахи", сейчас ставились полукругом, что, впрочем, ничуть не умаляло их значимости в бою. Когда полумесяц был готов, вперед по гортанной команде командира выбросили копья, заслуживающие отдельного упоминания.
Чтобы управляться с таким оружием, действительно нужна была сила Старших Темных. Если все остальные делали копья только для того, чтобы колоть, тем самым существенно ограничивая их боевые функции, то нескольким древним мастерам из рода Лу, достаточно безумным, чтобы быть отмеченным благословением Тьмы, пришло в голову сделать наконечник подлиннее. В сущности, наше копье – это почти один наконечник, а оскепище составляет не более полусажени. Зато вся остальная часть копья напоминает сильно увеличенный протазан, сходящийся к острию. Таким можно и колоть, и (построившись в "черепаху") рубить, если развернуть оружие должным образом. Когда ощетинившиеся смертоносными остриями построения Лу появлялись на поле боя, то не только людишки, но и ушастые предпочитали избегать открытого боя. Ведь любимой тактикой туго свернутых строев было вломиться поглубже в ряды врага, дать себя окружить, а затем развернуть копья плашмя и начать крутить строй, разрубая и перемалывая нерасторопных пачками. Враги обращались в бегство при одном виде наших полков, разбить которые в строю могли разве что крепостные катапульты!
Единственное, от чего становилось не по себе, – так это то, что всю эту отточенную веками технологию битвы сейчас всерьез собирались применить против нас. Пожалуй, не стоило заставлять военачальников лишний раз нервничать, потому что у опытного командира от оборонительных действий до наступательных – один шаг. А в гуще схватки нас двоих могут просто не заметить.
Поэтому, как только кобольды приблизились к стене щитов на расстояние не более полусотни саженей, мы дали им команду остановиться (уже разобравшись к тому времени, что управлять ими можно мысленно, драконы, как ленивые создания, сделали своим слугам ментальную привязь). Строй, ждавший классической атаки в лоб с оглушительными воплями, остолбенел. Но это было начало – дальше пошли совершенно поразительные для степных воинов вещи. Кобольды внезапно подпрыгнули, перевернулись и приземлились на спины, подняв все лапы кверху.
А потом пошла такая веселуха, что прошедшие не одно сражение вояки немедленно решили подмести данный участок Степи собственными челюстями. Ровно половина кобольдов (угадай, чья?) снова встала на лапы, затем поднялась на дыбы, сцепилась лапами и, организовав большой хоровод, пошла лихо отплясывать "Ковылинку". При этом на каменных мордах (вот уж не думал, что они этим тварям действительно для чего-то нужны) отражалось столь искреннее недоумение, что я веселился от души. Правда, неясно, что именно радовало меня больше – ошарашенный вид кобольдов и Лу или процесс исследования встроенных способностей этих булыжников.
Во время исполнения заключительного па появился главный организатор всего этого безобразия, скинув простенькую иллюзию. При том, что с отрядом было несколько магов, все они были слишком заняты, пытаясь вникнуть в суть происходящего, и ни один из них не смог засечь даже весьма посредственного мага вроде меня. Через мгновение рядом появилась Ди, снова злая оттого, что потратила уйму Силы для создания первоклассной невидимости, добившись ровно того же успеха, что и я. Поскольку непотребство с пляшущими кобольдами окончилось, вся группа зрителей автоматически переключила свое внимание на нас.
Те, кто успел подобрать челюсти с земли, уронили их снова, те, кто не успел, вроде как раскрыли рты еще шире (если такое было возможно). Еще бы – посреди стаи в высшей степени неадекватных зверюг стояла парочка еще более странных гостей, которые совсем недавно убрались в пещеры навстречу, как многие думали (да чего греха таить, надеялись!), верной гибели. Так как оцепенение солдат грозило затянуться, мне не оставалось ничего другого, как помахать им лапой с громким криком "Привет!". После этого маги, как самые разумные, пришли в себя, растормошили остальных (я лично видел несколько смачных пинков) и собрались в кружок на небольшое совещание. Видимо, окончательно разум к ним так и не вернулся, раз они забыли о естественной для каждого мага способности общаться мысленно.
Впрочем, вынесенное решение заставило меня пересмотреть свои взгляды на их умственные способности. Было решено оставить подозрительных пришельцев под надзором охраны, тем временем послав кого-нибудь за вождем. Очень разумно – ведь никогда не знаешь, что собой представляет непонятный визитер, тем более явившийся из заведомо гиблого места. А вдруг это тайный разведчик Света?
Но многие благие начинания срываются из-за какой-то непредвиденной случайности. Нынешняя ситуация не оказалась исключением. Только успели решить, кто же побежит сообщать о неожиданном повороте событий вождю, как тот сам явился на сцену. Нет, не зря он был главой рода. При том, что в нем не было явных чародейских способностей, он смог почувствовать нечто странное и не счел ниже своего достоинства лично разобраться в происходящем. Оставалось только загадкой, как же он обо всем узнал…
Хотя нет, больше не оставалось, стоило только посмотреть на приближавшийся в гордом одиночестве силуэт магическим зрением. В нем самом ничего не изменилось, а вот костяная корона, за которую зацепился мой взгляд при нашей первой встрече, преобразилась, и радикально. Такой артефакт был вполне достоин чести являться отличием вождя рода. Между рогов полыхали огни, переливаясь всеми цветами радуги, и не оставалось сомнений, что при нужде корона сможет и защитить своего носителя, и угостить супостата чем-нибудь поразрушительнее. Но, судя по всему, в огромный комплекс различных заклятий, наложенный на интересную шапку, входила не только боевая магия. По крайней мере, мне хотелось бы на это надеяться, иначе появлению здесь вождя могло быть только одно объяснение – устроение торжественного аутодафе.
Словно откликаясь на мои мысли, откуда-то из глубины магического слоя реальности пришел ответ. Внутри короны что-то просыпалось, что-то очень древнее и даже не столько опасное, сколько непонятное. Какая-то тварь, заключенная в артефакт… зачем? Я покосился на Ди, но она, хоть и почувствовала само пробуждение, разобраться не смогла. Ничего не оставалось, как только ждать.
Тем временем очнувшийся дух, успев громогласно возмутиться по поводу своего незапланированного пробуждения (я огляделся по сторонам – неужели никто из магов не слышал?!), замер в ожидании команд от вызвавшего – вождя. Видимо, через мгновение он таковую получил, потому что развернулся в нашу сторону и размашистыми зигзагами двинулся вперед. Кобольды его, судя по всему, интересовали мало, потому что бестелесная тварь уверенно направлялась именно к нам. Никакой помощи от Ди пока что не прибыло (впрочем, как и указаний), поэтому мне самому, помянув… (ладно, чего не вспомнишь в трудную минуту!), оставалось лишь попытаться разобраться в природе существа. Первое, что бросилось в глаза при самом поверхностном исследовании – в арсенале у проснувшегося призрака не было ни единого атакующего приема. Слегка успокоившись, я решил продолжать исследование, как вдруг дух остановился в пяти саженях от нас и перешел к фазе активных действий.
Миг – и на его месте очутилась словно бы огромная змея, все такая же бестелесная, но явно настроенная решительно, судя по тому, как она резво начала нарезать круги вокруг парочки застывших Лу. Когда наконец мельтешение энергий закончилось, вокруг нас громоздились несколько рядов колец. Я бы через них идти не решился, несмотря на всю их призрачность. Мне почему-то нестерпимо захотелось вытащить из ножен протазан, не раз выручавший меня в трудную минуту, потому что все происходящее напомнило мне повадки змей из Леса, в последний момент сжимавших кольца. Но сделать что бы то ни было я не успел. Огромная голова внезапно оказалась вровень с нашими, долгим взглядом посмотрела в глаза сначала мне (чувствует силу, зараза!), а затем Ди, и в тот же миг все исчезло. Я почувствовал лишь отзвук вновь прячущегося в корону духа, который проклинал все на свете и сладко зевал, засыпая. И верно – любое разумное существо, будь оно в теле или вне оного, стремится работать как можно меньше!
– Все в порядке, это они. Пропустите!
Слова вождя вызвали у присутствующих весьма разнообразную реакцию. Передать наше с Ди облегчение словами было весьма проблематично, а вот воины с магами, уже приготовившиеся было лицезреть торжественное и красочное уничтожение пары злобных призраков, были явно разочарованы. Но вождь на то и вождь, что с ним не спорят. Поэтому мы с гордым и независимым видом прошествовали через расступающиеся ряды солдат вслед за вождем, который уже успел отбыть в лагерь. Догонять мы его не стали (по древнему правилу Степи, о котором я благополучно забыл, а Ди, разумеется, напомнила) и прошествовали до самого становища в десяти саженях позади него. Еще в сотне саженей за нами перемещалась масса бойцов (скорее, правда, уже зевак) в ощутимой надежде на то, что вождь внезапно изменит свое решение и с таким нетерпением ожидаемое кровавое зрелище все-таки состоится.
Увы (но не для нас, хе-хе), их надеждам не суждено было сбыться. До главного зала мы добрались без происшествий, хотя бы для разнообразия. После чего нам был устроен допрос с пристрастием, предварявший разговор о собственно цели нашего визита. Ди оказалась неожиданно умной и даже без моих подсказок смогла догадаться, что о некоем большом и чешуйчатом объекте лучше не напоминать. Да, добрались до гнезда. Да нет, ничего особенного. Да, учинили там форменное безобразие (при этих словах вождь, забывшись, азартно потер лапы, явно вспоминая дела давно минувших дней), кобольды больше лезть не будут. А вот теперь мы хотели бы поговорить о тех, кого вы можете нам предоставить.
С учетом того неоспоримого факта, что нити управления кобольдами мы перекинули Верховному старейшине, воинов в наше распоряжение было предоставлено несколько больше. Не сильно, всего на две сотни, но две сотни копейщиков Лу (при умелом, разумеется, руководстве, поэтому командовать парадом буду я) – страшная сила. Тем более что серьезного сопротивления на нашем пути мы встретить не ожидали, разве что в самом конце, но у Башни смогут справиться или одиночки, или вдесятеро большая армия. Которая, безусловно, привлечет к себе излишнее внимание еще на подходах и будет с успехом изничтожена. Кроме того, у Тьмы не было сил собрать такую мощь, поэтому приходилось довольствоваться тем, что имелось.
– Итак, Старейшина, я понимаю, что вы собираетесь дать нам шесть (счастливое число!) сотен копейщиков и четыреста верховых бойцов (согласный кивок). Тогда я вижу существенное отличие в необходимом уровне снабжения. Когда мы ходили с отрядом орков, всеядную зеленую братию можно было прокормить охотой и прочим собирательством. Но теперь у нас под началом уже не отряд, а небольшая армия, поэтому я считаю необходимым затребовать вьючных животных. Дабы не оголять становище, мы возьмем всего сотню.
Разумеется, на меня немедленно обрушился шквал возмущенных вопросов, причем как от вождя, так и от моей спутницы. Я прикрыл глаза и скрежетнул клыками. Закон равного воздаяния, будь он неладен! Если уж Ди соизволила умолчать про дракона, то сейчас она отыгрывалась по полной. Причем если Старейшина был недоволен количеством, то она вообще считала всю затею с аптарами бессмысленной тратой времени и задержкой отряда. Мне пришлось очень вежливо напомнить ей, что в перерывах между смачной резней неплохо бы включать голову хотя бы для того, чтобы понять, что четыре сотни верховых – это четыре сотни равзаров, а значит – немереное количество мяса, которое надо как-то везти (уж не говоря о том, как его достать).
Возмущение же вождя было скорее показное, и после приведения неоспоримых аргументов в пользу необходимости именно сотни аптаров он согласился. Трудно было спорить с тем, что, не нанося существенного ущерба обороне родов, мы уводили воинов, а значит – и тех тварей, которые несли их снаряжение. Поэтому, изображая на морде явную неохоту, Старейшина отдал распоряжение отрядам приготовиться к выступлению.
Мы уже собрались было уходить, когда подтвердилось мое ощущение, что все прошло как-то слишком гладко. Вождю пришла в голову потрясающая идея освободить себя от лишнего груза. Меня, впрочем, она потрясла лишь своим безграничным коварством. Я-то по детской глупости своей считал, что неприятные вести нужно сообщать сначала.
– Кстати, вас, похоже, ждет очень серьезное испытание. Тогда я дам вам в поддержку десяток молодых магов, которые уже получили плащ. Можно сказать, от сердца отрываю, но вам они будут нужнее.
Буквально раздавленный не очень радужной перспективкой нянчиться с десятком остолопов, только и умеющих, что кидаться слабенькими молниями, я все же сделал слабую попытку отказаться:
– Это вы про тех, которые совсем недавно устроили нам торжественную встречу? Да нет, пожалуй, мы обойдемся. Для настоящего мага тратить хотя бы пару секунд на раздумья – непростительная роскошь. Вот пусть еще покочуют с вами, поднаберутся опыта, а на обратном пути мы их, глядишь, и заберем.
– Мальчик мой, ты меня не понял. – На морде у Старейшины появилась улыбочка, как у… Свет, в общем, если бы эльфы умели улыбаться, они бы улыбались именно так! – Вы их берете. Отказы не принимаются, если с ними в походе случится что-нибудь необратимое, пепел можете не возвращать. Мне уже надоели их предложения куда-то пойти, что-то сжечь, спалить и прочее. Поэтому, – тут он улыбнулся еще более мерзко, – я вручаю эту головную боль вам.
Снова этот принцип равного воздаяния! Если получил уступку, будь готов и к заботам…
Наш отряд пополнился новыми ударными частями. Это в теории. А на практике я уже предвкушал всю гамму разборок со строптивыми юнцами, гордящимися своим положением на голову выше, чем у соплеменников. А о том, что даже я заломаю троих таких, пользуясь исключительно своими скудными познаниями в магии, было решено умолчать до первой серьезной стычки.
– И последнее. – (Я судорожно перебирал в мозгу, что же может быть еще хуже.) – Да не бойтесь. – Тут вождь рассмеялся, получилось все равно неприятно. – Я просто хочу сказать, что разведчики недавно видели полосы выеденной травы в Степи в двух днях пути отсюда, как раз вам по дороге. Ну, дети мои, да хранит вас Вековечная Льдистая Тьма!
Несмотря на всю любовь к традициям, даже Ди исполнила ритуал прощания без особого энтузиазма, прекрасно понимая, что именно на нее, как на магиню, я свалю основную заботу о выводке юных дарований. Что уж говорить обо мне! На ритуал перехода воинов под нашу власть я просто наплевал. Он был необязателен и исполнялся в основном ради красоты и торжественности. Но в нашем случае я был не в настроении, а воины так до конца и не освоились с мыслью, что уходят в поход под началом странных пришельцев.
Первый день прошел без особых происшествий, но на ночь мы устраивались со всеми предосторожностями, памятуя о том, что горы близко, а гоблины опять могут что-нибудь учудить. Аптары были по всем правилам сцеплены вместе для образования классического защитного кольца. Но все же без происшествий не обошлось. Правда, на этот раз все касалось только меня и (как я сильно подозреваю, но разве ж она признается?!) Ди. Дело в том, что хитрый старый Учитель как-то прознал о том, что сбор армии мы благополучно завершили (ох и повеселился он, наблюдая за нашими усилиями…), и появился для сообщения дальнейших инструкций. Разумеется, во сне. Так ему легче всего было проникнуть в мой разум, а то, что после этого у меня голова будет раскалываться целый день, его не касалось.
– Вы исполнили первую часть задания. Неплохо при этом покуролесив, надо сказать, почти что с мое. И знаешь – все, что с вами случилось, послужило вящей вашей пользе. Особенно эта ваша встреча с драконом, да и подарочки от него вы получили неплохие. Твой, кстати, куда лучше.
О чем бишь я… Ах да, будьте осторожны, но вместе с тем и поспешите. Светлые затевают что-то большое, и не удивлюсь, если вы сподобитесь натолкнуться на отряд самих эльфов еще в Степи! Впрочем, гонцы уже разосланы, и, надеюсь, гроза разразится после того, как последний Лу окажется в безопасности.