Но все обошлось. Во всяком случае, так нам показалось с самого начала. Оставив орков топтаться снаружи становища и пробравшись мимо злобных воинов, не пожелавших ответить на недоуменный вопрос: "А что тут у вас происходит-то?", а просто направивших нас в сторону площади, мы пошли в указанное место. Видно было, что у объяснявшего дорогу язык чесался послать нас еще куда-то, но, хвала Тьме, он этого не сделал, иначе бы не избежать большой крови.
Едва выйдя на площадь, мы остолбенели. Нет, я, конечно, знал, что нас будут встречать, но даже горный ежик не мог себе представить, что для этого соберутся все старейшины. Они тоже казались не добрее стражников, но, несмотря на ранний час, явно не с недосыпу. Похоже, все это было как-то связано с тем странным обстоятельством, что оба рода кочевали вместе. Ну что ж, во всей этой кутерьме был один бесспорный плюс – все шло к тому, что двух маленьких бедных Лу пожалеют и наконец-то скажут им, что же все-таки происходит.
– Да, ребята, повеселились вы на пути сюда знатно, а главное – почти не опоздали. Хотел бы я сам в ваши годы так уметь! – без долгих приготовлений начал сидевший посередине Старейшина в родовой короне Хазар. (Интересная была конструкция из тоненьких рожков какой-то твари; и ведь видно, что не просто побрякушка.)
Ди от такого приема скривилась, а я сразу преисполнился готовности простить старику внешнее недружелюбие. Он был действительно неординарной личностью, если сумел наплевать на церемонии там, где этого требовали обстоятельства.
– Надеюсь, вы не учините здесь такого же первоклассного погрома, как в Ширре. – Тут он махнул – на землях рода потребовался бы конус паладинов, чтобы учинить "первоклассный погром". – Но мы постараемся не раздражать вас без крайней надобности. Да, мы готовы вам помочь. Но и нам…
Дед мне, безусловно, очень нравился, но упоминание о том, чего я так боялся – условии получения помощи, – чуть не вывело меня из себя. Быстро овладев собой, я не стал психовать, а решил сделать то, что он мне сам вроде как разрешил, начав разговор о деле сразу, без умных предисловий. Я хорошо знал пределы своих возможностей и сейчас намеревался пробежаться по самому краешку – решил перебить старшего.
Глава рода, похоже, вознамерился с лихвой вознаградить себя за потерянный церемониал в начале беседы, затянув длиннейшую речь, имевшую очень и очень отдаленное отношение к собственно теме беседы. Поэтому я плюхнулся на песок, скрестив задние лапы, и заявил:
– Старейший, ну почему снова какие-то условия? Вы разве не хотите способствовать делу Тьмы? Вообще-то у нас план из самого Айсграда, который вы, похоже, хотите сорвать. Или, может, вы враг Темного народа? Тайный шпион Света?
Все присутствовавшие на площади замерли, причем большинство, как я подозревал, совсем не от изумления, а от интереса – подобные выходки обычно заканчивались вызовом на дуэль, а посмотреть на славный бой истинному Лу всегда интересно. Пожалуй, я один не нервничал по этому поводу – просто успел всмотреться в глаза Старейшины и увидел там тщательно укрытую усмешку. Похоже, старик бы расстроился, не выкинь я чего-нибудь вроде этого.
Рыкнув для порядка (только я разобрал там одобрительное кряканье), он встал с резного кресла, на котором сидел, и продолжил речь, медленно прохаживаясь туда-сюда по помосту. Хвала Тьме, теперь он не отвлекался.
– Да, мальчик (самому-то ему на вид было не меньше сотни, так что он имел полное право так говорить), ты нетерпелив. Но это даже и неплохо, сам в твои годы таким был. Ну что ж, хочешь сразу к делу? Изволь. Ежели драгой гостюшко соблаговолит развернуть голову на север, то увидит там горы. – Я даже не скосил глаз в ту сторону. Не увидеть, а главное, не почувствовать там гор мог только слепец. – Так вот, мы кочуем в основном в виду Горной Цепи, и из-за этого на нас и сыплется большая часть напастей. Помню, как к нам забрел панцахен (я только присвистнул – ну и зверушки же к ним забегают!)… хотя, в общем, это сейчас неважно. Нынешний обширный куль проблем тоже выпал со стороны гор. Вы заметили цепь обороны и то, что мы объединились с Дирд. – Старик не спрашивал, он утверждал. – Так вот, только так мы можем выстоять против того, что на нас сейчас катится, и даже при подобных мерах нам не хватает сил, чтобы покончить с напастью раз и навсегда. На нас нападают кобольды.
Честное слово, первое, что мне захотелось сделать, – по-тихому смыться подальше. Затем пришло желание убить старого маразматика за то, что он задержал нас довольно долго, чем помешал удрать на относительно безопасное расстояние. Потом (в третью, в скобках прописью – в третью очередь) пришла мысль, что родовичей оставлять на растерзание ожившим каменюкам тоже не стоит. Еще через секунду я с сожалением понял, что помогу им. Хотя, право же, не стоило – так долго тянули перед тем, как объяснить суть дела…
Кобольды. Как я уже сказал, ожившие камни. Классический кобольд – это камень, камень и еще раз камень. Один здоровый булыжник, из которого торчат четыре разного размера лапки, и один булыжник поменьше, который крепится к первому на тонкой каменной шее. Останки кобольдов не раз изучали, но всегда приходили к одному выводу – камень (100 процентов). Откуда и как они появлялись, неизвестно. Но вот результаты их появления, увы, были налицо, и результаты совершенно неутешительные. Ближе к ночи толпа этих созданий вываливается из пещер, размахивая обломками сталактитов, и шустро двигает в направлении ближайшего жилья, аккомпанируя себе истошным верещанием. Чем они верещат – еще одна тайна. На голове у них есть два тусклых желтых глаза (каменных), под которыми расположена пасть непонятного назначения – ведь у них нет ни желудка, ни легких.
Эту орду обычно ведет самый большой и тяжелый каменный болван – аж с двумя головами и шестью лапами. Лучше всего истребление этих тварей продвигается с помощью магии, но и сталь тоже сойдет. Правда, единственное уязвимое место у них – та самая шея. Но с отрубанием кобольду маленького булыжника есть две основные проблемы. Во-первых, монстр не будет стоять на месте, пока вы пытаетесь провести профилактическую ампутацию (а сила удара у камня – это нечто!). А во-вторых, – кобольд отлично знает об уязвимости именно этого места и все время прячет шею в воронку большого камня. Так что, по здравом размышлении, связываться с ними – себе дороже.
Старейшина, видя нашу склонность согласиться, радостно потер лапы и спросил, сколько солдат нам потребуется. Я посмотрел на Ди и понял, что она разделяет мою точку зрения. Теперь была моя очередь удивлять старика.
– Солдат не нужно. Мы пойдем вдвоем.
Его реакция была вполне предсказуемой – он выпучил глаза и выдавил:
– Но ведь это же…
– Да, верно, это то же самое, что лезть туда той парой сотен, которые вы можете предложить, – то есть чистое самоубийство. Но у нас хотя бы будет шанс проскользнуть незамеченными.
– Ну что ж, идите. Да поможет вам Тьма. Хотя мне кажется, что вы либо излишне глупы и самоуверенны, либо действительно на что-то способны.
– Ну а мне кажется, что второй вариант нравится мне куда больше.
Свет, мне действительно хотелось бы в это поверить! Но пока…
– Ди, нам, похоже, придется прикрывать друг друга. Если что-то…
– У меня особой радости это тоже не вызывает. Так что будь поаккуратней – я не трону тебя, только пока мы выполняем эту просьбу.
– Взаимно.
Как вы думаете, что я услышал в ответ? Ну конечно, шипение дикой кошки. Она еще мне не верила!
Глава 6
Запомните – самое опасное чувство – это чувство уверенности в том, что хуже уже не будет. Главное – не поддаваться ему. Ведь жизнь все время учит излишне уверенных героев, что хуже может быть всегда, и методы выбирает, прямо скажем…
"Наставления молодняку", т. 3, Секретная Библиотека Айсграда
На выходе из лагеря, видимо, по приказу Старейшины, здоровый стражник вручил нам карту известных пещер кобольдов. Н-да-с, если в родах стали учить бою так же, как и искусству себя вести, то победа Света не за горами. У самого Старейшины морда была совершенно непроницаемая, и свое мнение о нашей авантюре он сообщил вслух только потому, что был совершенно уверен – мы и так его знаем. А вот на морде того детинушки, что всучил нам потрепанный листок пергамента (эльфьей кожи, конечно), просто ярким магическим пламенем горели его мысли о паре самоубийц. Впрочем, взглянув на пергамент и увидев там редкую вязь дрожащих линий, тянущихся (я спросил масштаб) не более чем на четверть лиги, я его понял – с точки зрения столь посредственного вояки наш поход был тем самым самоубийством. Мне пришлось схватить Ди за лапу, чтобы та (в порыве праведного гнева) не учинила с болезным чего худого – она тоже поняла всю глубину заблуждения стражника и решила исправить оное немедля. Своими средствами.
Ученики Зарана могут больше, чем какие-то рядовые воины! Ну то есть мне хотелось бы в это верить.
Да, оптимизм, конечно, воину необходим как воздух, но бывают ситуации, когда несравненно полезнее было бы вкатить себе хорошую дозу здорового пессимизма. Почему-то мне начинало казаться, что нынешнее положение как раз из таких. Мерзкое чувство радостно взвыло, когда мы наткнулись на маленькую тропку, кое-где усеянную каменной крошкой. Идти по месту передвижений кобольдов было не очень приятно, поэтому мы, не сговариваясь (как бы мы это сделали, вообще не разговаривая, а?), взяли вправо. Свет, лучше бы мы этого не делали. Через десяток саженей мы выбрались уже не на тропку, а на настоящий торный путь! Тут уже одной каменной крошкой дело не ограничивалось. Кобольды обычно передвигаются, сбившись в кучу, и оставляют после себя немало самой обыкновенной щебенки. Но тут этой щебенки хватило бы для того, чтобы замостить дорогу от Айсграда до Леса! Светов Старейшина! Как он, однако, благоразумно удержался от того, чтобы сообщить нам истинные размеры угрозы! Слово помочь уже было дано, и отказаться мы не могли, но меня на мгновение взял соблазн сделать с одним хитрым Лу кое-что интересное до выполнения просьбы.
Судя по выражению морды Ди, ее одолевали столь же противоречивые чувства. Поэтому, стараясь избежать опасности хоть в чем-то с ней согласиться, я преувеличенно бодро вскочил и потопал к горам, предварительно выбросив из головы все соблазнительные мысли о справедливой расправе. Отступать было некуда.
Через полчаса отличного пути по плотно утоптанной и посыпанной гравием дорожке (правда, не хотелось думать, чем такой масштаб вторжения обернулся для сородичей) и остервенелого карабканья по скалам, подходящим явно только для самих кобольдов, мы добрались-таки до устья пещеры. Навстречу дул слабый ветерок, оставлявший во рту настолько мерзкий привкус, что сразу становилось понятно – пещера соляная. Не самое приятное, но выбирать, похоже, не приходилось. Ветер одновременно нес в морду что-то неуловимо странное, но это-то было как раз к лучшему. Я бы куда более насторожился, если бы в пещере, откуда лезут кобольды, не было ничего странного. Правда, как выяснилось потом, насторожиться все-таки стоило…
Предоставив Ди самой разбираться со всякими заклятиями поиска и видения, я, держа наизготове протазан, двинулся вглубь. Через пару секунд меня словно бы неплохо отоварило сверху чем-то тяжелым, но одновременно я стал чувствовать куда дальше. По мне, лучше бы она оставила эту свою магию при себе. От гудящей головы мое умение вести бой совсем даже не увеличивалось.
Через сотню саженей свет за спиной пропал вовсе, оставшись за парой крутых поворотов, одновременно с этим и голова почти прошла. Что заставило меня несколько пересмотреть мои взгляды на наложенное заклятие. Вот только ррыт я ей скажу, что благодарен!
Даже когда она, пользуясь не распространенным на меня (а то вообще бы расплющило) заклятием Дальнего Поиска, сообщила о находящемся в полустах саженях странном каменном завале, мое убеждение не было поколеблено. У меня и так было немало дел именно по моему профилю – определить силы противника и разработать атаку, которую затем осуществить. Ученик Зарана воюет с камнями! С ума сойти!
Максимально осторожно я пробрался поближе, прячась за многочисленными сталагмитами, и увидел ласковое желтое сияние, которым разгоняли тьму пятеро кобольдов. Судя по всему, этот заслон стоял здесь для обнаружения дерзких, после чего несколько разведчиков со всей отведенной им скоростью ломанули бы вглубь поднимать тревогу в силу вящей неспособности оживших булыжников колдовать. Но именно столь раннего обнаружения мы допустить не могли. Поэтому выход был только один – скрепя сердце отдать Ди возможность разобраться с первыми кобольдами.
Я вернулся обратно и изложил свои соображения о ситуации. И тут… Может, она специально меня спровоцировала, но я не удержался, заметив злорадный огонек в ее глазах, и изложил теперь уже все свои мысли, чем практически развязал ей лапы. Ну разумеется, она всегда была умной и немедленно сообразила, какой подарок я ей по дурости своей преподнес. Не знаю, что она при этом думала, но отыграла все просто превосходно – вроде как безразлично пожав плечами, встала, а затем, после эффектного пасса, открыла Ворота-во-Тьму.
До сих пор при мысли о том, что мой жизненный путь мог закончиться неизмеримо раньше и по столь глупой причине, меня продирает мороз по чешуе. Не помню, как меня тогда не засосало, но жив я остался. А главное, с самой Ди взятки были гладки – она могла объяснить все тем, что в решающий момент открыла путь во Тьму, но (какая, однако, неприятность!) Селана (бедный, бедный…) туда утянуло, и она ничего (ну совсем ничего!) не смогла сделать.
Для нее самой проблем особых не возникло – большинство заклятий не опасны для самого творящего, если их не перегрузить. А вот мне пришлось нелегко. Ворота-во-Тьму – чары, доступные только истинным адептам с хорошими задатками Фанатика (в чем я, собственно, никогда не сомневался). Они подобно тоннелю на краткий миг связывают наш мир с Обителью Тьмы, и все сущности, которые находятся слишком близко от загребущей воронки заклинания, мгновенно уходят туда. Безусловно, эта стерва сотворила Ворота над дозором кобольдов. Но она не забыла (разумеется, совершенно случайно!) сделать створ плетения чуть шире, чем требовалось, и действие Ворот захватило и нас. С ней, как с непосредственно творящей саму волшбу, ничего не произошло, а вот со мной…
Из вас когда-нибудь вынимали душу? Мне представился случай понять, что же чувствовал тот наглый орк, столь продуктивно мне послуживший. Случай этот был, увы, не уникальным (если принимать во внимание мою более чем богатую биографию), но все когда-то случается в первый раз. Всю мою бедную тушку словно вспороло незримыми бичами, причем во всех направлениях и на всю глубину. Позже, изучая разные теории строения мира, я нашел этому лишь одно объяснение – каждая клеточка моего тела словно бы решила поделиться надвое, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Словно бы сама суть, квинтэссенция жизни собиралась уйти далеко и навсегда. В который раз меня вытащил протазан, который я не выпускал из лап (очень, очень благоразумно). Магия оружия, решившая не отдавать любимую игрушку, хлестнула меня самолично, сращивая начавшие было разделяться частички. Ощущения тоже были не из приятных, но при мысли об альтернативе я решил, что иногда комфорт – не главное.
Ну разумеется, она сделала изумленную морду и кинулась проверять, как у меня дела. И, разумеется, я не подал виду, что понял построение ее заклятий. Понял, конечно, не целиком, но вот уловить местоположение и значение коэффициента, отвечающего обычно за размер волшбы, у меня умения хватило. Но и ума хватило также, чтобы этого не показать. Правда, заметочку себе на будущее я сделал, вот только кто бы Ди об этом сказал?
Скормив мне пару эликсиров, она наконец перестала изображать из себя порядком поднадоевшую обоим роль заботливой магини и позволила самостоятельно встать на лапы. Путь я продолжил, упорно размышляя над смыслом выражения "иногда с ней лучше не спорить".
Вокруг разыгрывалась феерия подземной красоты. Право слово, будь я каким-нибудь гоблином, так бы и застыл от восхищения (не забывая, впрочем, оглядывать окрестности в поисках выходов рудных жил подобно любому истинному гоблину). Разверзались пропасти, стены гостеприимно распахивали темные щели, в которых, не будь это пещеры кобольдов, нас не менее гостеприимно ждали бы голодные твари. Но, если кто не знает, множество зол все время борется не только с миром, но и друг с другом, поэтому в тех пещерах, в которые мы углублялись, место находилось только прытким булыжникам.
Сталагмиты тянулись ввысь в вечном стремлении вцепиться в своих собратьев, свисающих с потолка, для того, чтобы выяснить наконец, кто же сильнее. И, быть может, через многие века пещера во множестве мест будет перегорожена сомкнувшимися наплывами, словно челюстями исполинского чудовища.
Но все хорошее (даже относительно) имеет свойство довольно быстро заканчиваться. Не прошло и получаса, как Ди снова сообщила о заслоне. Мне даже не пришлось подбираться и смотреть на саму преграду – ее можно была разглядеть и с помощью магии. Поперек условно круглого хода пещеры выстроилась стенка кобольдов, взобравшихся друг на друга. Эти ребята стояли уже не для обнаружения, а гарантированного уничтожения. Ведь только в прощупываемой стенке их было не меньше двадцати штук, а за ней могло быть и еще несколько… Но просто стоять и бояться возможно невероятного количества каменюк было еще глупее, чем атаковать преграду в лоб. Поэтому мы порешили, что главное – с максимальной результативностью ввязаться в бой, а дальше будем действовать по обстановке. Поскольку умения воина для нанесения неожиданного и серьезного урона не годились, то честь завязать стычку была предоставлена Ди. (Свет, я ее когда-нибудь убью за эту мерзкую ухмылку, которую она и прятать-то толком не умеет!)