Я остановилась, обернувшись и глядя ему в спину. Лица я не разглядела, спина же, если не считать двух призрачных полотнищ, была самой обычной. И никто не таращился на него, открыв рот, никто не тыкал пальцем и даже не оглядывался лишний раз. Похоже было, что крылья вижу только я. Подавив желание догнать этого человека и расспросить, я пошла дальше. Будь у меня побольше времени, я, может, и не устояла бы, но я и так опаздывала.
Всё было, как обычно. Работа в магазине шла своим чередом. Во время обеденного перерыва я сходила в отдел карт и нашла на плане города 2-ю Лесниковскую улицу. Ничего примечательного в ней не было, она находилась примерно на полпути между центром и окраиной. И станция метро близко, хотя до самой этой станции ехать мне будет далековато. Я уже почти решилась, но всё же некое опасение заставляло меня колебаться до последнего. Я словно предчувствовала, что стою на пороге чего-то совершенно нового, и, перешагнув этот порог, навсегда откажусь от прежнего. Быть может, новое будет лучше, но старое привычно и знакомо до последней мелочи, и лишаться его было страшновато. Наверно, что-то похожее чувствовали невесты в прежние времена, когда замужество означало вечную разлуку с близкими и родным домом. И потому, даже если девушка шла замуж по любви, на свадьбе она плакала и причитала вполне искренне, а не только потому, что этого требовал обряд.
Мой магазин работал ежедневно, поэтому выходные у нас были скачущие и выпадали на разные дни недели. Ближайший свободный день у меня пришёлся на четверг. Я поставила будильник на десять часов, что для меня рано, ведь, когда есть возможность, я предпочитаю спать до полудня, а то и дольше. Но, всё же решившись обратиться по рекомендованному адресу, я подумала, что надо явиться в это неведомое заведение в пристойное время. Да и раньше начнёшь - раньше закончишь. Если окажется, что там нет ничего интересного, то я хотя бы не весь день потеряю.
К четвергу немного потеплело, день выдался солнечный и ветреный. Час пик к тому времени уже прошёл, и толпа в метро рассеялась, хотя на центральных станциях вагоны по-прежнему набивались битком. Пришлось сделать две пересадки, так что дорога в общей сложности заняла больше полутора часов. Выйдя на поверхность, я огляделась и, припомнив план, зашагала мимо парка вниз по улице. По проезжей части шли машины, прогромыхал трамвай, налетавший ветер крутил смерчики из пыли и мусора. Из земли за парковой оградой уже начала выбиваться нежно-зелёная травка, небо было ярко-синим, с легкими белыми облаками. Я невольно улыбнулась солнцу, хотя по мере приближения к нужному месту испытывала всё большее волнение.
Завернув за угол, я посмотрела на номера домов и, обнаружив, что нахожусь на чётной стороне, перешла тихую улицу. Третий… пятый… Вот и девятый дом. Ничем не примечательное трёхэтажное старое здание из красного кирпича. Никакой вывески на нём не было. Окончательно оробев, я поднялась на высокое крыльцо и взялась за ручку двустворчатой двери. Немного помедлила в нерешительности, но глупо было бы, проделав весь путь, в последний момент повернуть назад. Я глубоко вздохнула, дёрнула тяжёлую дверь и вошла.
За дверью обнаружился небольшой тамбурчик. Сбоку имелось стеклянное окошко, за которым дежурила нестарая вахтёрша. Она выглянула на звук открывшейся двери.
- Вы по делу, девушка? - спросила она.
- Мне посоветовали прийти сюда… - не зная, как объяснить то, что я сама не понимала, нерешительно сказала я и протянула визитку. - Вот…
Вахтёрша высунула руку в щель под стеклом, взяла картонный прямоугольничек и несколько секунд пристально его изучала.
- А… - сказала она. - Да, конечно. Подождите минутку.
Он отвернулась от меня и принялась нажимать на кнопки стоящего перед ней телефона.
- Господин Черкасов, это первый пост. Тут пришла девушка по приглашению, - сказала она в трубку. - Я её к вам отправляю. Да… Да. Хорошо.
Вахтёрша положила трубку и взглянула на меня.
- Поднимитесь на второй этаж, в комнату двести семь, - сказала она.
Я открыла внутреннюю дверь. За ней обнаружился просторный холл с гардеробом. На рядах вешалок висели разноцветные куртки, но гардеробщицы видно не было. Прямо напротив двери - доска объявлений, но она была пуста. Я пересекла большое помещение, поднялась по внутренней лестнице и вышла в коридор второго этажа. Было тихо, шаги гулко отдавались на потёртом паркете, и здание казалось вымершим. В прорезанные в одной из стен окна светило солнце, в стене напротив были двери с номерами, но без табличек. Я остановилась перед дверью с номером 207, ещё немного помедлила и постучалась.
- Войдите, - отозвался мужской голос.
За дверью обнаружился длинный узкий кабинет, который ещё больше суживали стоящие вдоль стен шкафы. Поперёк кабинета стоял рабочий стол, за которым сидел темноволосый мужчина средних лет, поднявшийся при моём появлении. Я неловко стащила с головы берет.
- Раздевайтесь, - мужчина кивнул на вешалку у двери. - Садитесь, располагайтесь. Как вас зовут?
- Александра.
- Очень приятно, я Павел Вячеславович, будем знакомы. Насколько я понимаю, вы встретились с кем-то из наших сотрудников, который и посоветовал вам прийти сюда.
Я кивнула, усаживаясь за стол напротив него.
- Хорошо, - Павел Вячеславович пристально посмотрел мне в глаза. Потом поднялся и подошёл к одному из шкафов. - Как давно это было?
- Три дня назад.
- Ага… - он открыл дверцу, достал какой-то предмет, снова закрыл и повернулся ко мне. Сел и положил на стол массивное серебряное кольцо, всё покрытое узорами гравировки. А может, и не серебряное - я не ювелир.
- Дайте руку, пожалуйста, - сказал он.
Удивившись, но не споря, я протянула правую руку. Павел Вячеславович надел кольцо мне на средний палец, сжал мою кисть обеими руками и снова замолчал, глядя мне в глаза. Некоторое время ничего не происходило. А потом кольцо вдруг начало нагреваться. Я отвела глаза от лица Павла Вячеславовича и удивлённо посмотрела на свою руку. Кольцо ещё некоторое время оставалось тёплым, а потом вдруг резко стало холодным, словно вынутое из холодильника.
- Вот так, - сказал Павел Вячеславович. Разжал руки, осторожно стащил кольцо с моего пальца и снова положил на столешницу между нами. Мне показалось, что линии гравировки светятся едва заметным жемчужным светом.
- Что это? - спросила я.
- Это значит, что у вас есть Дар.
- Дар?
Павел Вячеславович кивнул.
- Дар чувствовать и использовать Силу.
Я молчала, ожидая продолжения. Как ни странно, но сейчас я готова была выслушать и принять любую версию происшедшего.
- Современному человеку трудно в это поверить, - сказал он. - Насколько легче было в Средние века… Впрочем, нет. В те времена Силу однозначно трактовали как происки дьявола. Сейчас, слава богу, до людей доходит, что нельзя всех стричь под одну гребёнку. Вы, часом, не поклонница фэнтези?
- Поклонница, - сказала я.
- Тогда немножко легче. Вы маг, Александра. Колдунья.
- Правда? - после паузы спросила я.
- Правда. Не стану врать, маг вы довольно слабый, но способности у вас определённо есть. Вы никогда не замечали за собой ничего необычного?
- Нет. До того, как…
- Обычно Дар никак не проявляется, пока человек не подвергся воздействию Силы другого мага. Тогда происходит инициация, и Дар пробуждается. Так что не удивляйтесь, если отныне вы будете видеть невидимое и слышать неслышимое. Мы ищем таких людей и обучаем их. Что с вами случилось? В смысле, при каких обстоятельствах вы получили приглашение?
Я коротко пересказала вечернее происшествие.
- Да, это не редкость, особенно в последние годы, - кивнул Павел Вячеславович. - Активность всякой нечисти периодически возрастает, и сейчас мы, похоже, переживаем очередной всплеск. Хорошо, что наши сотрудники успели вовремя обезвредить вампира. Обычно те, кто питается людьми, предпочитают не нападать в людных местах, но со временем они неизбежно впадают в помешательство и перестают себя контролировать. Что, с одной стороны, делает их ещё более опасными, а с другой - облегчает охоту, потому что они теряют осторожность.
Я почувствовала себя несколько неуютно.
- И много таких… питающихся людьми?
- К сожалению, больше, чем хотелось бы. Но об этом вы узнаете в свой черёд. Если захотите пройти обучение. Больше ничего необычного, насколько я понимаю, с вами не происходило?
- Ну… Недавно я видела человека с крыльями.
- Хм-м, - протянул Павел Вячеславович, выслушав моё сбивчивое описание. - Похоже на высшего вампира. Но его крылья бывают видны лишь в том случае, когда он сам этого хочет. Однако, как вы говорите, их видели только вы… Нет, не знаю, с чем это связано.
Некоторое время мы молчали.
- Скажите, вы мне верите? - неожиданно спросил он.
- Ну, как вам сказать…
- Понимаю. Что ж, - он поднялся. - Пойдёмте, я вам кое-что покажу. Нет, одеваться не надо.
Мы прошли по коридору в самый конец, и Павел Вячеславович открыл небольшую дверь без номера. Помещение за ней оказалось довольно обширным, не чета кабинету, но темноватым, потому что все окна были закрашены белой краской. Под потолком, довольно низко, висели лампы в круглых металлических абажурах, у стен стояли несколько сейфов.
- Что это? - спросила я, с любопытством разглядывая паркет, ободранный и обожжённый так, словно его регулярно поливали кислотой.
- В этой комнате практикуются в занятиях магией, - объяснил мой спутник.
- И вы мне её покажете?
- Совершенно верно.
Павел Вячеславович вышел на середину комнаты и вытянул руку, держа ладонь параллельно полу. Некоторое время ничего не происходило. А потом в воздухе под ладонью появилось серое облачко, оно растеклось тонким слоем и приняло четырёхугольную форму. По углам из него к паркету опустились четыре туманные струйки, туман становился всё гуще, и вот уже призрачный стол обрёл чёткость, сменил цвет на жёлтый, по нему побежали разводы, как у настоящей древесины… Павел Вячеславович убрал руку и с довольной улыбкой повернулся ко мне. Я нерешительно потянулась вперёд и тронула кончиком пальца столешницу. Палец ощутил твёрдый край.
- Материализация, - сказал Павел Вячеславович. - Не самый трудный, но и не самый лёгкий вид магии. Здесь мы предпочитаем создавать мебель каждый раз заново, потому что она частенько не выдерживает экспериментов начинающих магов. Так что матрицы заклятий у нас всегда наготове, и мне не пришлось прикладывать значительных усилий.
Я ещё раз пощупала край стола. Чудо, происшедшее у меня на глазах, выглядело как-то уж очень обыденно - и, наверное, поэтому не особо и удивляло.
- Разумеется, - добавил мой спутник, - вы можете сказать, что это, мол, всё гипноз, и никакого стола на самом деле нет. Или что он уже был здесь, просто раньше вы его не видели. Скажите, у вас есть при себе вещь, которую не жалко?
Я нахмурилась. Потом мысленно перебрала содержимое своей сумки, которую, выходя из кабинета, машинально прихватила с собой.
- Разве что пакеты…
- Давайте пакет.
Я вынула полиэтиленовый мешок и протянула ему. Павел Вячеславович положил пакет на середину новосотворённого стола и отступил на шаг. Я невольно последовала его примеру. Полиэтилен шевельнулся… и стал сморщиваться, слипаться в комок, словно плавясь в невидимом огне. Сперва комок показался мне бесформенным, но вскоре я поняла, что из пакета выплавляется какая-то фигурка. Появилось туловище, голова, ручки с ножками… или нет, это скорее лапки. Вырос хвост, на голове проклюнулись острые ушки, пара глаз, маленький нос. Довольно условная, но вполне узнаваемая кошечка поднялась на лапы, взмахнула хвостом, села и обернула хвост вокруг себя, став похожей на египетскую статуэтку. На её боку всё ещё можно было прочесть часть слова "Перекрёсток".
- Она… живая? - спросила я.
- Увы, нет. Чтобы оживить мёртвую материю, нужны силы не чета моим. Я всего лишь управляю ей, как марионеткой, - Павел Вячеславович взял кошку и протянул мне. - Возьмите на память. Как знак того, что всё вам это не приснилось.
Я взяла. Фигурка была мягкой, легко принимавшей разные позы под моими пальцами.
- Знаете, мне всегда казалось, что колдовство должно быть… более зрелищным, что ли.
- А это смотря чего вы хотите добиться. Иные заклинания и впрямь требуют красочных обрядов. Но мы здесь таким не учим. Для этого есть Высшая школа магии, а у нас здесь - всего лишь полугодовые курсы, чтобы вы научились контролировать свои способности и не причиняли вреда себе и окружающим.
- А я смогу попасть в Высшую школу?
- Если хватит желания и способностей. Значит, вы согласны учиться у нас?
- Разумеется.
- Тогда пойдёмте в кабинет.
Он щёлкнул пальцами, и стол растворился в воздухе.
- Сколько это будет стоить? - спросила я, вновь устраиваясь в кабинете напротив него.
- Нисколько. Мы заинтересованы в увеличении числа нам подобных, поэтому обучаем бесплатно и выплачиваем стипендию, вполне достаточную, чтобы вы могли не работать. Вы работаете или учитесь?
- Работаю.
- Боюсь, что вам придётся уйти со службы. Занятия у нас ежедневные, начинаются с десяти утра и продолжаются шесть часов.
- А без обучения я могу причинить кому-то вред? Вы говорили…
- Можете. Плохо контролирующий себя маг может быть очень опасен, и чем он сильнее, тем опаснее. Вы, правда, вряд ли сможете крупно навредить кому-то… Но и малый вред легче предупредить, чем исправить. Так что ваше решение пройти обучение я могу лишь приветствовать. Занятия начнутся в октябре, и у вас достаточно времени, чтобы уладить ваши дела.
Я не стала говорить ему, что могу написать заявление хоть сегодня.
- У вас в год всего один выпуск?
- Как правило, да. Видите ли, магов не так уж и много…
- Ясно, - сказала я.
- Что ж, раз вы поступаете… - Павел Вячеславович достал из ящика стола пару листов бумаги. - Как ваше полное имя?
2. МАГИЧЕСКИЙ ЛИКБЕЗ
- Магическая энергия, так же, как и любая другая, разлита во всем мире, - Людмила Леонидовна прохаживалась между столами, заложив руки за спину. - Где-то её может быть больше, где-то меньше, но есть она почти везде. Потенциал мага определяется тем, сколько он может вытянуть этой Силы из окружающего мира и направить без риска для себя. Запомните, молодые люди, магия - очень опасная вещь. Если вы замахнётесь на непосильное для вас заклинание - оно, скорее всего, просто не сработает. Но иногда бывает, что маг не может справиться с чересчур сильным для него потоком магической энергии, и тогда последствия бывают весьма печальными, в первую очередь для него самого. Вы можете умереть, вы можете выжечь себя, лишившись магических способностей. Вы можете впасть в кому, оказаться искалеченными… Если отделаетесь обмороком или приступом головной боли - знайте, что вам ещё очень повезло. Ну, а всякие мелочи, вроде носового кровотечения, маги и за последствия не считают.
- Очень вдохновляюще, - пробормотала моя соседка по парте.
- И это не говоря о том, что бесконтрольный поток может наделать множество бед тем, кто окажется поблизости. Позже мы будем разбирать конкретные примеры, а пока просто запомните - лучше излишняя осторожность, чем излишняя беспечность. Опасны не только сильные заклятья. И слабое может иметь непредсказуемые последствия, если вы сделаете в нём ошибку. Обязательно запишите это.
"Оч. опасны, - написала я в конспекте, - как ошибки, так и сл. сильн. закл."
- Как я уже говорила, - продолжила лекцию Людмила Леонидовна, - бывают места, где природные магические потоки ослабевают. Мы объясняем это удалённостью от Источника. В отличие от других природных энергий, магия имеет свой единый для всех Источник, и мы его знаем. Но никто не сможет указать вам его точное местоположение. Он везде и нигде, пронизывает весь мир и в тоже время находится вне его. Кстати, некоторые отождествляют Источник с Богом, но большинство всё же полагает, что он неразумен. Мы знаем о нём потому, что иногда особо одарённым магам удаётся вступить с ним в непосредственный контакт. Но таких за всю записанную историю было меньше трёх десятков, а среди ныне живущих нет ни одного. Всем остальным приходится довольствоваться тем, что разлито в нашем мире. Да, Владимир, что вы хотели спросить?
- Скажите, - в левом ряду парт поднялся высокий юноша лет двадцати, - а существуют ли другие миры? И могут ли маги в них попасть?
- Вполне возможно, но точно это неизвестно. Здесь мы не опережаем обычных физиков - можем теоретически рассчитать возможность существования других вселенных, но заглянуть в них пока не получается.
- Жаль, - разочарованно сказал Владимир, усаживаясь на место.
- Но, чтобы вас немножко утешить, - добавила Людмила Леонидовна, - скажу, что и в нашем мире есть место, куда открыт вход только магам. Его называют Подпространство, или, на старинный лад, Тирфо Туинн. В частности, Высшая школа магии находится именно там. Но и об этом - в свой черёд.
- Здорово, - сказала моя соседка Катя после окончания лекции. - Вот уж не думала, что такое на самом деле бывает. А ты?
- Да, я, признаться, тоже.
- Я во всё это долго не могла поверить. Мне и так, и этак магию демонстрировали, а я всё думала - фокусы. А потом решила - можно ведь и фокусам поучиться.
- Но теперь-то веришь?
- Теперь - верю. Пойдём обедать?
Мы спустились на первый этаж в столовую. На курсах учились лишь около четырёх десятков человек, разбитых на три группы, но окошко раздачи здесь было только одно, и к нему выстроилась очередь. К счастью, двигалась она быстро, а у нас в запасе был целый час. Я взяла себе полный обед, а Катя - салат и стакан сока.
- Что так негусто? - спросила я.
- Я на диете.
- Вот как? - я с сомнением оглядела её более чем стройную фигуру. - А, по-моему, тебе уже худеть некуда.
Катя скорчила неопределённую гримаску и принялась за свой салат.
- А ты не боишься растолстеть? - спросила она, отодвинув тарелку.
- Да нет, я не полнею. Сейчас прибавила немного, в смысле осенью, но к весне всё сброшу.
- Ты так уверена?
- Это у нас семейное.
- Счастливая, - вздохнула Катя, допивая сок. - А что у нас после обеда?
- Практика.
- Ого. Интересно, правда?
Я молча кивнула, стараясь не показать, насколько я волнуюсь. Как ни уверяли меня, что у меня, мол, есть Дар, но всё равно меня мучило опасение, что ничего у меня не получится. Вдруг окажется, что я не в состоянии научиться творить заклинания, что мои способности настолько малы, что не стоит и возиться? Или, быть может, их нет вообще?