- Стойте! - истошно заорала вдова лесничего. Но ни ее возглас, ни присоединившиеся к нему еще несколько криков уже никто не слышал. Народ опьянило желание отомстить. Малк толком не понял, как это случилось, но в следующий миг, обнаружил себя, нависшим над ведьмаком. И третья серия снарядов теперь била уже его плоть. Юноша ждал и четвертой - он вдруг оказался готов погибнуть вместе с учителем. Но в спину ткнулся только один неуверенный камешек и шмякнулся на землю. Удары стихли, крики тоже. Малк обернулся. Люди стояли с ничего не понимающими лицами. Множество рук сжимало валуны, не решаясь запустить их в неожиданно возникшую преграду.
- Какого Волосяника, ты тут делаешь? - взвизгнул мельник.
- Я не дозволю убить ни в чем неповинного человека!
- Да, как ты смеешь защищать эту... мразь?!
- Смею, его вина еще не доказана!
- Ладно, тогда третье и самое главное доказательство его злодейства: дети, томящиеся в черной хате! - победно заявил мельник. Селяне загудели, готовые сызнова забить ведьмака каменьями.
- Назад! - Малк развернулся к народу, заслоняя собой учителя. Его окровавленная рубаха, плотно облепила крепкое тело. Сверкающие глаза и воинственный вид заставили людей отступить.
- Я тоже считаю, что вина еще не доказана! - вышел вперед рыжеватый, а следом за ним - вдовица.
- Ты ж сам слышал крики детей, доносившиеся из черной хаты! - всплеснул руками самозваный судья. - Да и к тому ж Ядя сказала, что...
- Я не говорила, что это был ведьмак! Я сказала: тот лишь походил на него, - оборвала мельника женщина. - К тому же, нечистик имел двойные ряды зубов и острый, словно игла, язык.
- Пусть покажет язык! - предложил рыжеватый.
- Покажи, - попросил Малк.
Ведьмак поднял голову, словно только что пришел в себя, и улыбнулся. Юноша поразился стойкости учителя. Но, лучше бы тот этого не делал. И парень оказался прав. Мгновенно отовсюду полетели крики:
- Да, он гад, еще и ухмыляется!
- Издевается, сволочь!
- Сотрем эту нахальную усмешку валунами!
- Уйди прочь, мельников сын, или ты поляжешь вместе с ним прямо здесь!
- Погодьте! - рявкнул парень. - А что ежели я сумею доказать его невиновность?!
- Не надо, Малк, все бестолку, они не желают слышать, - тихо проговорил учитель.
- Как это докажешь? - удивилась Нюра, а вместе с ней зашептались люди.
- Да не слушайте вы его! - мельник почувствовал, что контроль над ситуацией быстро тает как последний снег в знойных лучах весеннего солнца. - Он зачарован! Вот и несет ахинею! Его расколдовать надобно, а не слушать!
Люд сызнова сбили с толку. Кто-то опять сжимал в руке валун, кто-то топтался в нерешительности, а кто-то уже высказывал мысль, что кровопивец-то на самом деле сын мельника.
- Батька, прекрати! Никто меня не околдовывал!
- Люди, послушайте, от нас не убудет, ежели мы дадим Малку высказаться, - вовремя встрял Тарас.
- Пусть говорит! Молви, сын мельника! - зазвенело с разных концов толпы.
- В деревне все время лютовал упырь! Это он пил кровь у Яди и ее малышей! Это он напал на мужиков в лесу!
Отовсюду на Малка таращились глаза.
- Однако сегодня ночью нам удалось его поймать и убить! Боле он ни на кого не сможет напасть! Упырем оказался пришлый, обосновавшийся на постоялом дворе!
- Врешь! - заорала хозяйка постоялого двора. - Врешь! Вы убили ни в чем неповинного человека! Он бы и мухи не обидел! Ничего, князюшко приедет - во всем разберется! Упырь... Надо ж такую околесицу нести? Зачем ты прикрываешь этого ведьминого выродка?
- А чем докажешь, что это он? - встрял пьянчуга.
- Да, где доказательства? - люд вновь зароптал, тряся кулаками и мотая головами.
- Я же говорил тебе, - удивительно спокойно промолвил ведьмак.
- Погодь, еще не все потеряно, - Малк с сожалением глядел на неверующих соплеменников. Как круто изменилась его жизнь, совсем недавно он бы первым бросил камень в ведьмака, а теперь закрывает его собственным телом. - Я докажу, дайте только мне время! Всего одну ночь!
- Время, чтобы ты помог ему сбежать? - тут же нашелся мельник.
- Время, чтобы доказать, что ведьмак - не убивец, а вызволитель ваш!
Кто-то в толпе поморщился. Другие отчаянно замотали головами. Никому не хотелось, чтобы ведьмак, даже в качестве пленника, даже зарытый под землей ночевал в границах деревни. Малк с сожалением отмечал, как селяне один за другим выкрикивали несогласие. Мельком юноша уловил, что его батька уже потирает руки в преддверии скорой расправы.
- Ладно, - остановил растущее недовольство парень. - Тогда давайте я приведу сюда Андруся! Пусть он и решает! В конце концов, он - староста!
- Как же ты его приведешь? Уж не наделил ли тебя ведьмак своей силой? - хмыкнула баба Нюра.
- Нет, - соврал Малк и тут же почувствовал себя предателем по отношению к учителю. Он не смел даже обернуться. Ничего, сейчас так будет лучше. Лучше для всех. Нельзя, чтобы люди уловили, что он как-то связан с ведьмаком. Юноша и так уже дважды успел сглотнуть обращение "Учитель". Нельзя. Пока нельзя. Ведьмак поймет. - Но у меня есть кое-что, что может помочь.
Парень извлек из сумки маленькую флягу и поднял ее над головой.
- Да, там и выпить нече, - загоготал пьянчуга.
- Дурень! - махнул рукой Малк. - Это живая вода.
Люди затаили дыхание. По их лицам поплыл благоговейный, почти священный страх, смежавшийся с восхищением.
- А как вы думали, Ядя с малыми, да батька мой к жизни вернулись?
- Тогда, давай, оживляй его скорей! - опередил несостоявшегося судью рыжеватый.
- Стоп, а как же ведьмак? - все же нашелся, что сказать мельник.
- Ну, пусть пока в яме посидит, - отпарировал Тарас, указывая в сторону вырытой в земле тюрьмы. Ей никто не пользовался боле трех лет. Последний раз там сидел пришлый разбойник, удумавший обокрасть постоялый двор.
- А ежели сбежит? - не сдавался мельник.
- А мы к нему охрану приставим! Кто желает?
Вперед вышли выпивоха и сын кузнеца, крепко сжимая орудия.
- Только веревки с его рук не снимайте, - уточнил гуляка.
- Вот и добре! - подытожил Тарас.
15. Пленник
Люд спешил к дому старосты. Всем хотелось увидеть, как действует живая вода. У порога народ встретила молчаливая пожилая женщина:
- Чего вам, добрые жители?
- Сейчас Малк твоего мужа к жизни вернет! - выкрикнул кто-то из толпы. Хозяйка в страхе попятилась, заприметив сына мельника одетого в окровавленную рубаху:
- Что за глупые шутки?
- Не слушай их и ничего не бойся, - подскочил к старостихе Тарас. - Он и вправду все сделает как надобно. У него вода живая имеется.
Лицо женщины не смягчилось, не выказало и тени доверия. Но в дом Тараса, Малка и Марьяну она пустила. Мельник остался на улице, приказав прочим селянам находиться также во дворе. Прибывшие люди ворчали под нос, вынужденно торча снаружи и косо поглядывая на своего угрюмого предводителя-скороспелку. Ведь действо воды из живого источника им так и не предстояло увидеть. Зато мальчишки проявили куда больше проворства, нежели взрослые: они были полностью поглощены происходящим, уютно устроившись на крепких ветвях груши, росшей прямо под окном опочивальни старосты.
Пред Малком предстала та же картина, что совсем недавно красовалась в батьковском доме. Только нынче действующим героем выступал Андрусь. Как и у других жертв упыря, его лицо словно выцвело, а дыхание почти сошло на нет. И все ж следовало убедиться, что виновником долгого сна был именно ходячий мертвяк. Малк внимательно всмотрелся во все еще крепкую грудь мужика. Кабы ни густая растительность, то все получилось бы быстрее. А так пришлось несколько повозиться, пока взгляд, наконец, ни обнаружил махонькую дырочку. Точно, злодей - кровопивец. Эх, жаль, ведьмака рядом нет. Уж он-то бы наверняка все скорее понял. Но, что ж поделать. Раз уж назвался груздем - полезай в кузов... Присутствующие молчали, не сводя глаз с движений сына мельника. Юноша напустил на себя больше уверенности. Достав сосуд с жидкостью, он влил в рот старосты несколько капель. И в трепетном ожидании стал наблюдать за изменениями в лице спящего. Секунда, две, три... Время словно замедлило ход, нарочно издеваясь. Четыре, пять... Ничего не происходило. А может он ошибся али сделал что-то не так? Шесть, семь... Ну же! Мозг отчаянно гнал прочь будущее, в котором юноша не только не сумел вернуть старосту к жизни, но убил его. Восемь, девять, десять... Щеки действительно порозовели или это всего лишь игра фантазии? Одиннадцать... Ну! В чем дело?
- Смотрите, смотрите, он возвращается! - возглас Тараса вмиг высушил пот на лбу Малка, вернув в сердце надежду на то, что все еще может образоваться. Лицо Андруся действительно приобретало былые краски, боле ничем не напоминая угловатость и бледность усопшего.
- Родненький мой! Кормилец! - заголосила обрадовавшаяся жена. Вдовица Марьяна тоже вздохнула с облегчением и, широко улыбнувшись, взяла за руку любого.
- В чем дело? - хрипло спросил пришедший в себя староста.
- Теперь уже все хорошо! Как себя чувствуешь? - на всякий случай спросил Малк. Ему, не единожды возвращавшемуся с пути в Вырай, как никому другому, было ведомо, что навряд ли Андрусь когда-либо еще ощущал себя настолько полным сил.
- Добре... А где остальные? - удивился староста, сев вопреки желанию жены. Малк в очередной раз выслушал историю о том, как на мужиков в лесу напал нечистик. Только теперь к ней добавился еще рассказ о ведьмаке, обвиняемом в том, что он и есть тот кровопивец.
- Казнить человека, толком неизвестно за что? Зная, что сюда едет князь? Да вы с ума сошли! О чем только мыслил мельник? - возмутился Андрусь и, указав на Малка, добавил. - Хорошо, что хоть один умный человек среди вас оказался. Ну, а насколько он зачарован мы поглядим. А сейчас выйдите во двор, дайте мне одеться.
Юноша, Тарас и вдовица вышли наружу. Все уже знали о событиях в хате старосты - довольные мальчишки стояли кружком неподалеку, что-то обсуждая и украдкой тыча пальцами в Малка. Андрусь переступил порог, плотно прикрыв дверь и заглушив тем самым недовольные крики жены. Запустив со смаком в легкие весенний воздух, он тут же приступил к выполнению своих обязанностей:
- Приветствую вас, селяне!
Народ загудел, радостно привечая старосту. Его появление словно олицетворяло завершение всех бед.
- Мне уже ведомо все, что произошло с вами, пока я ...э-э... спал. Ничего не бойтесь и не делайте неразумностей. Вот-вот сюда прибудет князь. Посему нельзя спешить с выводами и рубить с плеча головы тех, чья вина еще до конца не доказана, - Андрусь жестом утихомирил несколько недовольных голосов. - Иначе после могут полететь и наши головы. Ведьмак пойман и отпускать мы его пока не станем. Он сейчас в яме, подле него стража - потому даже ежели он волком обернется из тюрьмы ему не выбраться!
- А ежели птицею? - спросил кто-то.
- А яму решеткой закроем, чтоб и такого не случилось!
Люди согласно закивали.
- Теперь надо вот еще что сделать. Прежде всего, несколько смельчаков должны отправиться в черную хату и привести детей. Кто пойдет?
- Я! Мне не впервой, - тут же вызвался рыжеватый.
- И я пойду, все лучше, чем видеть, как это отродье в яме жизни радуется, - угрюмо возвестил мельник.
- Нет, ты мне тут понадобишься, - остановил батьку Малка староста.
- Меня возьмите! - взмолилась вдовица.
- Еще есть желающие? Может ты, Малк?
- Нет, - твердо заявил юноша. - Мне надобно правоту ведьмака доказать.
Мельник сплюнул.
- Что ж будь по-твоему, - не стал настаивать староста, несколько удивленный поведением парня. - Я знаю, кто еще с вами отправится. Сможешь ли ты, Малк кузнеца и его друга подобно мне из забытья вернуть?
- Смогу, - Малк боле не сомневался в себе и тем паче в чудодейственной силе живой воды. Взгляда отца он старательно избегал.
***
Малк спешил к яме, где сидел ведьмак. Сын мельника успешно помог кузнецу и его другу вернуться к жизни. Их жены не сумели удержать мужей от похода за малышами к логовищу ведьмака, потому увязались с ними. Кажись, все пошло как надобно. Упыря заарканили. Осталось только доказать, что ведьмак ни в чем не повинен. Для этого нужно на глазах людей обратить Ладу в человека. Учитель обязательно расскажет, как это сделать - и все вернется на свои места. Но только почему же на сердце так неуютно? Почему что-то скребется и постанывает в душе, словно предвещает новое напастье?
Выпивоха и сын кузнеца несли дозор своеобычным способом: оба спали в стоге сена неподалеку. Что ж это было на руку - не придется просить их отойти и оставить сына мельника с учителем наедине.
- Эй, ты как там? - Малк припал коленями к земле.
- Нормально, - ведьмак выглядел вполне здоровым, только каким-то отрешенным. Он сидел в углу на небольшом валуне, по щиколотку в воде, связанный по рукам и ногам. Его непутевые охранители не удосужились даже вычерпать влагу, образовавшуюся в яме после недавнего ливня.
- Отклонись чуть от стены - я с тебя путы сниму.
Ведьмак привстал и повернулся к юноше. Тот быстро перерезал веревки. На запястьях пленника красовались красно-синие кольца. Учитель потер освобожденные места на руках - и на коже не осталось и следа от умений пьянчуги и его напарника.
- На вот, испей воды живой, - юноша протянул сквозь пазуху решетки флягу.
- Не нужно. Она еще может пригодиться. Я справлюсь.
- Тогда поешь хотя бы.
Ведьмак охотно принял кусок хлеба и тут же с жадностью стал его поглощать.
- Послушай, я знаю, как помочь тебе. Ты только расскажи, как Ладу в человека вновь обернуть.
- Все просто. Нужно отсечь от упыря немного плоти, поджарить ее и дать склевать пустельге. Припаси чуток и для нашего волnbsp;- Еще есть желающие? Может ты, Малк?
колака. Он тоже, поди, устал в волчьей шкуре рыскать.
- Я думал это все сказки, - юноша с отвращением представил, как его милая Ладушка ест трупнину. Хорошо, что хоть будучи птицей.
- Да, и не забудь упыря самосеем обсыпать. Чтоб хоть на время дорогу к деревне запамятовал.
- Что-то я не понял, зачем? - не удержался юноша.
- Ну, даже ежели кто вытащит из его сердца кол, что уже могло произойти, - высказал предположение ведьмак на горьком выдохе, - то кровопивец не сумеет добраться до села, пока все зернышки ни соберет. Семена в сумке.
Малк сразу вспомнил чихающего земляного зверька. Но в котомку все равно заглянул. Там имелось на что подивиться: где-то на дне различались движения лозы Зазовки, которая подобно змее продолжала извиваться, словно в ожидании желанной добычи; множество закупоренных горшочков и перевязанных тесьмой тканых мешочков. Странно, но любопытство совсем не щекотало и ничуть не призывало разузнать, что для чего надобно использовать. Там же покоился и дар маленького земляного зверька с маком-самосеем.
- Я вот еще что хотел сказать. К черной хате люди пошли, детей вызволять...
- Плохо, - отрезал ведьмак.
- Чего плохого-то?
- Нельзя, чтобы сейчас сюда детей вели.
- Почему? Разве им еще что-то угрожает. Мы же упыря изловили, - не понял Малк.
- Изловить-то изловили. Да только сдается мне, что не все еще окончено.
- О чем ты?
- Ничего не могу пока тебе рассказать. Это всего лишь мои догаnbsp;- Нормально, - ведьмак выглядел вполне здоровым, только каким-то отрешенным. Он сидел в углу на небольшом валуне, по щиколотку в воде, связанный по рукам и ногам. Его непутевые охранители не удосужились даже вычерпать влагу, образовавшуюся в яме после недавнего ливня.
дки. Давно ли за детьми пошли?
- С час назад, не боле. Всего шестеро: три мужика, три бабы.
- С бабами, стало быть, быстро не доберутся. Время есть.
- Для чего?
Учитель поднялся на ноги и громко закаркал. На его зов откликнулась ворона и, слетев с ближайшего дерева, приземлилась на решетку, аккурат между Малком и ведьмаком.
- Каруша, дело к тебе есть. Срочное. Поможешь?
- Ка-а-ар, - ворона утвердительно склонила голову.
- Малк достань из сумки кусок бересты да уголек.
Стоило юноше лишь опустить руку в мешок, как то, что понадобилось, само прыгнуло в ладонь. Надо же, как удобно.
- Вот возьми.
Ведьмак быстро что-то написал на бересте и всучил в клюв вороне. Та резко взмыла в воздух и уже в следующее мгновение скрылась среди сосен. Малк проводил ее непонимающим взглядом. Видать, учитель уловил это (или все еще умудрялся читать мысли), поэтому тут же стал толковать:
- Надобно предупредить Марысю, чтоб детей из черной хаты увела. Нельзя им пока сюда возвращаться.
- У меня еще есть вопрос.
- Что ж, пытай.
- Когда мы кровопивца изловили, он пытался убить меня своими длиннющими когтями. Но куда же они потом делись?
- Я немного об этом ведаю.
- Расскажи все, что знаешь.
- Ладно, коли желаешь. Ты вообще ведаешь, откуда упыри берутся?
- Они - порождение Навья. Это злые колдуны, дети ведьмы или даже обычной женщины и нечистика.
- И да, и нет. Вернее, не только. Упырем может стать и самогубец, и человек, которого не похоронили должным образом, а еще тот, кто о чем-то сильно жалел, помирая. Обычно такие люди возвращаются к себе домой, в семьи. Сначала им даже может показаться, что они такие же, как и прежде. Но со временем жажда крови пересиливает - и они становятся заложниками нового естества. Потому убийство такого кровопивца - избавление души человека, которая все еще может попасть в Вырай. Все упыри сосут кровь ночью. Тогда же они способны сами претворяться в разных животных али птиц и делать тоже с другими. Лада и волколак - тому живые подтверждения. Еще упыри могут быть невидимыми, с этим ты уже сталкивался. С первыми криками петухов они падают замертво и их почти невозможно отличить от обычных почивших.
Малк кивнул. Упырь, полностью вернувший себе облик человека, при свете солнца действительно ничем не отличался от обычного трупа. Но только его плоть скорее походило на сталь или камень.
- ...А еще кровопивец все чувствует, даже днем. Потому-то, когда я вбивал в него кол, он защищался только одним способом - когтями. И ежели б ты не держал его за запястья, то, мыслю, он бы сумел остановить нас, направив когти одной руки на меня, другой - на тебя. Когда же кол достиг намеченной цели, упырь вновь стал обычным человеком, точнее обычным мертвяком. Душа его отлетела в Вырай.
- Ну, вот, чего ж теперь страшиться?
- Дело в том, что ежели сердце упыря вновь освободить от кола до того, как оно сгниет, то он сумеет возродиться. Но только тогда это будет настоящий нечистик, без души, полный злобы и мстительности. Жаждущий лишь одного: крови. Намного более сильный и страшный, нежели прежде. Истинное порождение Навья.