Хороший все-таки у меня артефакт - как только я крикнул "бежать", он тут же активировал встроенный в него амулет и, взлетев на пятиметровую высоту, последовал за мной. Жаль, что мне так и не удалось установить на него вооружение: требуются слишком большие расчеты, чтобы атакующие амулеты не входили в резонанс со сверткой пространства. Даже хрустальный шар-компьютер не помогает… Результатом же моих раскопок стал уже применяемый при родах паук-голем, а также парочка его собратьев поменьше.
Все же я слегка ошибся в своих расчетах. В этом месте маг бы не умер, даже если бы полностью истек кровью. Все-таки в воздухе энергия Жизни была прямо-таки разлита. А потому мне почти спокойно удалось залатать огромную рваную рану.
Единственной проблемой было правильно срастить жизненно важные артерии и восполнить количество крови. Но тут помогло простое переливание - благо один из двойки уцелевших студиозов имел ту же группу. А еще радует, что я давно озаботился тем, чтобы уметь ее определять. Хотя порядковые номера групп крови наверняка не совпадали с принятыми на Земле. А ведь местные маги даже до подобного не догадались - они просто пропускали через специальное преобразующее заклинание кровь любой другой группы. Что со временем, рано или поздно, все-таки приводило к осложнениям.
И если, спасая раненого, разлитая в воздухе энергия Жизни помогала, то вот в предстоящем бою с "драконом" наверняка сыграет не в нашу пользу.
- Что думаешь делать? - спрашивает Галард, маг-водник.
- Выполнять задание. Что же еще, - пожимаю плечами. - Все равно ведь другого выхода у нас нет. Мы просто физически не сможем вернуться назад.
- Хм… И как ты себе это представляешь?
- Пока не знаю, - честно отвечаю. - Но сейчас я хочу сделать кое-что другое. А именно - осмотреть дом. Мне интересна причина, по которой элементаля Жизни привязали к этому месту. Слишком уж это нелогично…
- В смысле? Хороший страж еще никому…
- Этот "хороший страж", как ты выразился, по своим показателям уже почти сравнялся с Духом Леса.
- Э?.. А ты откуда знаешь, как он должен выглядеть?
- Да было дело… - хмыкаю. Ну не рассказывать же ему о подчиненном мною с Рунгом уже развитом собрате этого порождения Жизни. Жаль, с этим подобного трюка не провернешь. Во-первых, придется снимать амулет, а тогда Хаос почуют остальные. К тому же это бессмысленно. Ведь я не умею им пользоваться. А во-вторых - формирование этого Духа контролируется каким-то заклинанием, а не стихийным проявлением магии. То есть переподчинить его без помощи парочки магистров Жизни я просто не смогу. - Ладно, пошли проверим, что тут к чему. Нечего в одиночку шастать.
Парню не осталось ничего другого, как согласно кивнуть.
ГЛАВА 23
Эльфийский дом, или Все страньше и страньше
Дом оказался удивительным творением. Как в эстетическом, так и в магическом плане. Тонкая магическая вязь на удивление гармонично переплеталась с самим деревом и созданными из него конструкциями, многие из которых при ближайшем рассмотрении оказывались материальными якорями для тех же заклинаний.
А еще он оказался с сюрпризом… Нет, на нас не выскочила никакая другая тварь, впрочем, как и не прорвался "дракон". Даже защитные чары не сработали - их попросту не было. Видимо, хозяин понадеялся на стража. Что ж, его можно понять.
Так вот, о сюрпризе…
Им оказалась небольшая на первый взгляд комнатушка на третьем этаже. Из соседних помещений она казалась всего лишь небольшой медитационной комнатой, потолок которой заменяла крона дерева. На это также указывали длинные коридоры, ведущие к ней, со множеством рун отрицания магических энергий на стенах. Хотя и какими-то странными. Но она только выглядела медитационной, именно что лишь на первый взгляд.
А вот стоило в нее войти… М-да… Мой чемоданчик с его пространственной складкой она затыкала на раз.
Размеры ее были… Хм… Наверное, какой-нибудь олимпийский стадион все-таки мог бы с ней поспорить.
Она была идеально круглой, с белыми стенами, кажущимися крепостными, и огромным парком внутри. Там даже было маленькое озерцо. Спрашивается, зачем такое городить, когда все, причем в больших размерах, есть на улице? А еще чем же это все питается? Это же нужна прорва энергии…
А стоило нам войти внутрь, как… я получил по лбу. Орехом. Моему удивлению не было предела - щиты, что я понавешал на себя, будто кто-то просто слизал.
В руке тут же сплелось очередное Каменное Копье, плетение которого также рассеялось при входе, а в другой уже привычно оказался пистоль. Причем на этот раз не гауссов, а простой. Непонятно, что здесь за место, но лучше иметь практически немагическое оружие под рукой. К тому же заряженное картечью. Мой спутник, что-то проворчав себе под нос насчет всякой эльфийской гадости, тоже стал восстанавливать защиту.
Ну, мне в этом вопросе было легче - за меня большую часть работы делали артефакты.
Минут пять я осматривался вокруг Истинным Зрением, после чего вынужден был признать, что не понимаю, зачем нужны такие плетения, установленные на входах-выходах. Их заданием было рассеивать все активные заклинания, проходящие через них. При этом артефакты замечательно работали, будучи пронесенными через арки. Лишь отключались на этот момент. Уф… Хорошо, что свой чемоданчик я оставил внизу. А то ведь могло и рвануть. Причем прилично.
Но все-таки что же это за место?
Ответ пришел за очередным поворотом тропинки, по которой мы неспешно двигались. Радует лишь то, что к тому моменту на мне вновь поверх артефактного щита была восстановленная Хрустальная Броня - магический щит на основе Земли и выглядящий как прозрачная хрустальная скорлупа.
В общем, мы как раз вывернули к озерцу, как в щит врезалось что-то очень маленькое и острое. С удивлением опознал в этом предмете настоящую стрелу, пускай и всего десять сантиметров длиной.
"Что-то мне в последнее время с озерами не везет - постоянно рядом с ними пытаются убить. К чему бы это?" - мелькнула какая-то нервно-отстраненная мысль.
А в то время как я задумывался над этим в общем-то риторическим вопросом, в Броню врезалось еще четыре стрелки.
- Какой-то бред, - честно говорю своему спутнику. И только тут замечаю, что тот почему-то упал на землю и замер неподвижно. Что за?!
И тут понимаю, что моя Хрустальная Броня вновь исчезла, а защищал же меня артефакт, действуя по заложенной в него программе.
Первым делом немного подновив запас энергии в накопители артефакта, склоняюсь над магом.
Хм… Ну, то, что парень жив, - неоспоримо. По крайней мере, мертвецы без специального ритуала так быстро глазами не вращают. Да и выражение испуга на лице у них довольно-таки редкое явление. Конечно, если рядом не наблюдается некроманта, желающего пошутить. А подобную личность в этом месте засечь можно было бы запросто.
Покачав головой, продолжил свой осмотр. Вскоре стала ясной причина его состояния. Ну кто бы сомневался, что во всем виноваты те самые стрелки!
Так как это место также было переполнено энергией Жизни, пришлось вновь активировать артефакт-радар. Что ж, на этот раз он действовал как полагается. Но вот результат оказался… хм, неожиданным.
Нет, цели были обнаружены. Причем вполне гуманоидные. Но размер…
- Может, поговорим? - интересуюсь в пространство.
В ответ получил еще несколько стрелок.
Попытка повторить вопрос на еще паре изученных местных языков результата не дала. Ну не считать же за него еще два десятка стрел, застрявших в моем щите? К тому же их сканирование показало наличие мощного паралитического яда на наконечниках.
- Ну, все. Сами напросились, - рыкаю и, развернувшись, быстрой походкой направляюсь в сторону выхода. Естественно, не забыв схватить за шиворот и потащить за собой парализованного мага.
Момент моего прохода по рассеивающему коридору, не опасаясь получить в спину очередную стрелу, я решил просто - установил позади себя перед аркой входа артефакт, генерирующий самоподдерживающийся щит, рассчитанный на час работы. Долго? Как бы не так. Ведь ясно, что я вернусь, а потому засада, несомненно, останется. А так как при выходе щита на мне не будет… В общем, предосторожность не помешает. Еще, к моему удивлению, при проходе по коридору на меня обрушился мощный воздушный поток. Будь моя тушка раза в три легче - наверняка бы не устоял. А так хоть и с трудом, но все-таки смог пройти.
Времени мне хватило. Хоть и впритык.
А потому, сгрузив парализованную тушку мага его товарищу на руки и наказав сидеть и никуда не высовываться, я вновь вернулся в эту зачарованную комнату с небольшим сундучком. Восстановив щит, опять двинулся к озерцу. И лишь там, на его бережку, достал содержимое своей ноши. Все это время меня постоянно обстреливали…
Как можно догадаться, внутри были очередные артефакты. А именно - големы в виде пауков.
Повторяюсь? Быть может, и так. Но, во-первых, эти были не сенокосцами, а скорей уж птицеедами или тарантулами. Хотя у тех не бывает таких острых зубчатых лапок и мифриловых тел, надежно защищающих их магическую начинку. А во-вторых, в отличие от моего "медика", эти являлись сугубо охотничьими моделями.
Изначально я их разрабатывал как автоматических сборщиков душ для своих Камней Душ. Ведь это так просто - выпустить десяток таких роботов, скажем, в подземелья академии или даже просто в бедной части соседнего города, а через недельку забрать улов из пары сотен плененных душ крыс… Кстати, идея полностью себя оправдала.
А потом мне захотелось чего-то эдакого… Результатом стали модифицированные "ловцы", которые могли управляться любым разумным, несмотря на наличие Дара, через специальный амулет. Это, кстати, дает огромный простор для маневра. Начиная с различных игр и заканчивая более прозаическими убийствами труднодоступных целей. Правда, пока никак не выходит их нормально экранировать. А потому заметить такой сложный магический конструкт может любой, даже начинающий, маг.
На данный момент лично мне удается управляться одновременно с четырьмя паучками.
Усевшись на песочке поудобней и вновь подлив в артефакт, создающий вокруг меня щит, энергии, я потянулся сознанием к амулету, а через него и к "ловчим".
Сознание подернулось дымкой, и появилось ощущение сонливости. Правда, оно практически тут же исчезло, как только все системы пауков запустились и основную нагрузку на себя взяли плененные в пауках души-операторы. Теперь я мог лишь задавать основное направление, а уж как достичь той или иной цели, выбирали сами "ловцы".
Големы сорвались с места и с огромной скоростью взлетели по стволам ближайших деревьев. Имея подключение к радару, они смогли быстро локализовать самые лучшие для захвата цели.
Скорость "ловцов" была очень большой. К тому же они обладали отменной прыгучестью. Это вместе со встроенными в брюшко иглами с парализующим ядом, установленными между тонкими пальчиками, предназначенными для переноски пойманной жертвы, позволили им быстро доставить мне первый улов. Где пойманными тут же занимался "медик". На этот раз на него была возложена почетная роль вязальщика. В том смысле, что пойманные качественно им связывались. Причем так, что больше напоминали не до конца замотанные коконы.
Когда таких "коконов" оказалось полторы дюжины, я, приказав "ловцам" охранять меня, сам занялся пленными.
Пленные при ближайшем рассмотрении оказались эльфами. Такими, как их описывают в старинных британских сказках. Ростом около двадцати - двадцати пяти сантиметров и со стрекозиными крылышками. Хотя крылья все-таки больше походили на бабочкины. Ну или какой-то гибрид. Но однозначно они были очень красивы.
Некоторое время я, забыв обо всем, просто с интересом рассматривал одну из представительниц этого сказочного народа. Пропорциями тела она больше всего напоминала классическую куклу Барби. Оторваться же от этого занятия смог лишь после того, как пленница начала настойчиво извиваться, пытаясь освободиться от сдерживающих ее пут. Ну-ну… это не так уж и легко - порвать нить скального паука. А уж для того, кому она больше подходит в роли веревки, - и подавно.
- Ну что, может, все-таки поговорим? - интересуюсь в пространство.
И тишина в ответ.
- Ну не может же такого быть, чтобы "ловцы" всех до последнего выловили, - после чего, хмыкнув, как бы раздумывая вслух, произношу: - Вскрытие, что ли, устроить? Вдруг что полезное узнаю? Да и вообще - надо подарить парочку некромантам. Думается мне, такая прелесть их заинтересует. Эльф-нежить. Да к тому же такая милашка… - И задумчиво так, в стиле доктор-маньяк раздумывает, с какой стороны начать резать свою жертву, смотрю на все еще находящуюся у меня в ладони эльфийку. Та, кстати, потеряла сознание. Видимо, они все-таки понимают, о чем я говорю. Или, по крайней мере, понимала эта данная особа…
Еще минут десять меня пытались обстреливать. Хотя это больше походило на отчаяние. К тому же после каждой волны атаки мои "ловцы" притаскивали еще одного-двух пленников. Так что когда наконец со мной решили провести переговоры, около моих ног лежало под тридцать эльфов.
Делегация оказалась внушительной. Семь крылатых существ, одетых в какие-то золотистые одежды, под которыми просматривалось что-то наподобие брони.
- Чего тебе надо, человек?
Ну вот и полное подтверждение моих мыслей по поводу понимания языка. Хотя есть и заметный акцент. Напевный какой-то. Впрочем, что еще взять с эльфов?
- Для начала хочу отметить, что первыми атаковали именно вы. Я лишь отомстил. Но, как вы видите, ваши сородичи вполне здоровы. Разве что слегка вялые, но это скоро пройдет. Так почему такая негостеприимная встреча?
В ответ молчание.
- Кстати, а почему вас заперли здесь? Как я понимаю, "потолок" также обладает аналогичным свойством, что и коридоры. Ведь так?
Вновь молчание. Это уже начинает раздражать. Так им и говорю.
- Чего тебе надо, человек?
Я лишь сплюнул от досады. Похоже, эти существа совсем тупые.
- Свободная охота, - отдаю приказ "ловцам".
Те тут же срываются с места и набрасываются на делегацию. Похоже, мирные переговоры провалились. Ну и ладно. Сам разберусь, что тут к чему.
Встав и отряхнувшись от песка, двигаю к центру этого магического стадиона. Если хозяин дома не является гениальным до безумия, то ему не избежать законов построения магических конструктов. Одним из которых является условие, что для надежной работы такого сложного плетения, как свертка пространства, источник энергии должен находиться в центре зачарованного объекта. Ну или по углам, как это сделано в моем чемоданчике. Но там ведь и размеры поменьше будут, не говоря уже о том, что я использовал восемь Камней Силы: по одному на каждый угол.
ГЛАВА 24
Эльфы, феи и Дух Чащи
Что ж, моя догадка оказалась правильной - источник энергии, которым питалось не только заклинание пространственного кармана, но все плетения в доме, находился именно в центре "стадиона".
Только вот его происхождение…
Могу сказать лишь одно - это был стихийный артефакт, больше всего похожий на кокон бабочки, только как бы выточенный из янтаря. Очень красиво. К тому же именно он, а не незавершенный Дух Чащи был источником такого насыщения окружающего пространства энергией Жизни. И из-за этого он прямо-таки врос в ствол дерева, который, судя по всему, изначально создавался как фиксатор, но никак не часть оного.
Что ж, это радует хотя бы потому, что если бы не было этого артефакта, это означало бы, что хозяин этого места невероятно могуч. А так… максимум магистр. Правда, по эльфийским меркам. А это значит - на порядок выше человеческого. Ну да ладно, пожуем - увидим. Все-таки я сказал "максимум", а не "минимум". Вдруг повезет, и он окажется вообще неучем, которому такое богатство перепало по наследству. Хотя все-таки на это лучше не рассчитывать…
Некоторое время я вдумчиво изучал артефакт и подпитываемые им заклинания. Это дало двойственный результат. Мне удалось найти нить, которая подпитывала элементаля Жизни. То есть если ее оборвать, он утратит большую часть своего могущества, что, в свою очередь, позволит-таки общими усилиями его завалить. Но в то же время это заклинание не давало ему входить в дом. А потому с исчезновением плетения нам не удастся расстрелять монстра с расстояния, при этом ничем не рискуя. Бой будет на равных. Мне же почему-то очень не хочется попадать к нему в лапы.
Вскоре пришел сигнал от "ловцов", что они завершили задание. Стряхнув со щита стрелки, которые превратили мою защиту в подобие настоящей подушечки для иголок, я вернулся к озерцу. М-да… Мои големы постарались на славу. На бережку ровными рядами лежали эльфы. Много. Очень.
Более точный подсчет дал цифру в триста двадцать семь карликовых эльфов. И только сейчас я заметил одну необычность в их аурах - все они находились под заклинанием подчинения. Оно было очень слабым. И не столько контролировало своих жертв, сколько меняло их мировоззрение, тем самым делая их замкнутыми в себе и агрессивно реагирующими на любое вторжение. Недолго думая, я тут же натравил на них "медика" - ему уже не впервой убирать подобное воздействие.
- Очухался? - интересуюсь у предводителя эльфов. Его было несложно опознать по небольшой короне на голове. - Теперь-то поговорим?
Вместо ответа он кивнул.
- Для начала расскажи, что здесь произошло. Уж очень мне интересно, кто это такой шибко умный догадался поставить вас на страже стихийного артефакта. Я ведь все правильно понял? Меня, кстати, зовут Валентайн.
- Дирий, - в ответ представился эльф, усаживаясь поудобней на песке. Благо, как только было убрано ментальное воздействие, я приказал снять с него и нити. - И ты все правильно понял, маг. Нас обманом заманили сюда, предложив безопасное место для жизни. Ведь наши крылья считаются очень важным ингредиентом для многих сильных зелий. Предложил же это нам светлый эльф. Довольно-таки юный для своего народа. Но мы не могли не поверить старшему брату, - последние слова король просто выплюнул, как какое-то грязное ругательство. - А потом все оказалось просто - попав в эту комнату, мы не смогли ее покинуть. Наша магия очень слаба и просто рассеивалась в проходе. К тому же ветер просто сносил нас назад. Мы оказались в тюрьме, - грустно улыбнулся он. - Но это еще не все. Постепенно Сердце Леса - именно так называется этот природный артефакт - вроде так вы, люди, называете природное воплощение магии, - начало на нас воздействовать. Когда же мы поняли, что именно он делает, - стало слишком поздно. Ментальные щупальца, надежно маскируемые огромным количеством энергии Жизни, уже подчинили наш разум. Дальнейшее ты знаешь…
- Ты очень хорошо все рассказал. Достоверно. Как так?
- А мы все это время все видели и слышали, но ничего поделать не могли. Даже наша Связь не помогла освободиться от заклинания. Она лишь не дала нам сойти с ума.
- Что еще за связь?
- Связь - она и есть Связь. Мы всегда чувствуем друг друга, несмотря на расстояние.
"Телепаты. Причем, судя по всему, они могут общаться только друг с другом. И это не магия, а скорей их природная способность", - решил я для себя.