Тип, с виду физрук с плеткой, погнал вопящих мальчишек внутрь здания, дорогу они знали.
- Владеющий хлыстом… это что значит - старший воспитатель или классный руководитель?
- Он очень полезен в деле образования, поэтому получает зарплату больше учителей, то бишь "старших братьев". - Бритый тип, кажется, специально остался с нами поболтать. Конечно, две симпатичные девушки интересней ватаги маленьких бандитов.
- Понятно, а вы директор школы?
- Не знаю, что значит директор, но я главный здесь, да. Я хотел спросить…
- Нам пора! - твердо сказала Акиса, но учитель не отступал:
- Куда вы ведете это животное? Я слышал, не далее как сегодня было совершено величайшее кощунство, прямо во время ритуала жертвоприношения украли священного барана.
- Ну если он священный, то сам выбирает, что ему делать, - пожала я плечиками. - Возможно, он просто не привык к такому вниманию к своей персоне и оробел, увидев толпу народа, жаждущую филейных кусочков его тела? Вот и сбежал, чтобы поразмыслить над этим феноменом в финиковой роще, а все решили, что это похищение…
- О нет, все видели преступников, их не остановило даже то, что сам царь совершает ритуал! Но что взять с безбожников-эфиопов, да питаться им одной пылью вместо хлеба и глиной вместо мяса, облачаясь в перья вместо одежды в Доме Вечной Темноты, куда они вскорости отправятся…
- Хорошее проклятие, - похвалила джинния. - Значит, барана похитили эфиопы?
- Да, но его ищут и пока не найдут, под пристальным вниманием все владельцы баранов. - Отец Дома табличек с подозрением посмотрел на бывшего царя, а потом на нас.
- Обычный баран! - с нажимом сказала я, постаравшись произнести это твердо, но голос предательски дрогнул.
- А почему у него такой высокомерный взгляд?
- А у вас что, дел других нет, кроме как лезть не в свои дела?!
- Слишком у него подозрительная морда…
- Любишь тайны? - кокетливо спросила Акиса, многозначительно похлопав ресницами. Учитель покраснел и смущенно заулыбался, отчего сразу стал похож на енота с флюсом.
- И мы очень торопимся, - подхватила я, толкая разыгравшуюся джиннию вперед, подальше от заинтригованного дяденьки, - всего вам хорошего и, как это говорится… пусть ваш Дом табличек всегда будет пользоваться покровительством бога Мудрости!
- У нас нет такого бога, - пробормотал мужчина, загораживая нам дорогу и пялясь на Акису вплоть до полной вывернутости шеи. Моя подруга как раз приняла классическую позу вакханки, соблазнительно изогнув талию.
- Тогда денежного бога! - нашлась я.
- Эх, если бы он у нас был, мы бы хоть покрасили стены комнаты для письма и пристроили туалет. Я-то сразу понял, что вы приезжие, у вас строение черепа не шумерское. Постойте, дайте-ка я угадаю. Вы хоть и отличаетесь друг от друга, но я почему-то уверен, что вы все же принадлежите к одной нации. Вы… аморейки?
- Как ты нас назвал? - возмущенно взвилась Акиса.
- Успокойся, это не ругательство, а народ, - поспешила успокоить ее я.
- Понятно, раз вы так ненавидите амореев, вы можете быть только аккадками!
- Угадали, - согласилась я. - Мы оттуда. Еще вопросы есть?
Надеюсь, они с шумерами не враждуют, но даже если так, учитель похож на прогрессивно мыслящего гуманиста и скорее всего не станет о нас доносить, даже если принял за разведчиц враждебного государства, похищающих местных ритуальных животных, дабы посеять панику и страх в сердцах врагов.
А я вовремя вспомнила об одной очень важной вещи и логично решила поинтересоваться:
- Не могли бы вы нам сказать, что написано в этой части таблички?
- Дом, нога, глаз, три солнца. Перевернутый олень. Это значит, что кто-то следит за мертвым оленем, который три дня как издох в этом доме.,- Он указал на один из значков. - Но можно истолковать и по-другому…
- Пожалуйста, истолкуйте менее ерундово, - вежливо попросила я с похолодевшим сердцем. Невольно в роли мертвого оленя перед внутренним взором предстал мой жених…
- Сейчас, только схожу за силлабарием, - снисходительно сказал отец Дома табличек, оглянувшись, и исчез в дверях школы. Кажется, его как истинного учителя захватил исследовательский дух.
- Бе-э, что вы глупостями занимаетесь?! Я вас озолочу, если вы поможете мне вернуть трон. А вы даже не слушаете, бе-э, меня, презренные женщины. Все, я ухожу, найду более верных соратников…
В этот момент в дверях показался наставник:
- Эй, идите сюда, аккадки!
Наглый баран, окончательно оскорбившись, что мы слушаем не его, а какого-то низкородного, который каждый день ходит на работу, демонстративно ускакал.
Правда, через пять шагов он обернулся, надеясь, что мы одумаемся, но мы отвернулись. Надо с него сбить спесь, когда он вернет себе царский облик, некому будет заниматься его воспитанием, наоборот, все опять будут поддерживать в нем глупую убежденность в собственном превосходстве над остальными людьми.
Глава шестнадцатая, ДЕШИФРОВАЛЬНАЯ
Когда мы вошли, учитель, сидя на полу, с увлечением читал гигантскую глиняную табличку, рядом одна на другой лежали еще пять таких же по формату и оттенку глины, а у стены были сложены еще стопки табличек других изданий. Школьные тетради лежали отдельно, их нетрудно было отличить от профессиональных изданий табличек по многочисленным исправлениям, пляшущим значкам и целым строчкам помарок, вмятин и каляк-баляк! Все школьные тетради всех времен и народов удивительно похожи друг на друга…
- Подумал, нет смысла тащить, - рассеянно пояснил учитель, не отрывая глаз и пальца, которым он водил по вертикальным строчкам, от текста.
- Да уж, наверное, это полная версия.
- Нет, сокращенная. На полную у Дома табличек нет денег, - сказал он на этот раз без тени рассеянности и многозначительно гмыкнул.
Поняв намек, я тут же отсыпала ему все деньги, что были в кошельке у Акисы. Она поморщилась, но позволила. Директор школы благодарно кивнул (надеюсь, он не увлекается игрой в кости и правда потратит деньги на учебные пособия), сразу убрал деньги в тумбочку в углу и запер ее на три замка.
Пока он, сморщив лоб от умственного напряжения, что-то бормотал себе под нос, переводя взгляд с таблички на плиты словаря, я, затосковав, достала сотовый, чтобы в который раз перечитать Мишины эсэмэски - все, что осталось мне от вечно теряемого любимого…
Минуточку, к чему это я? Все, что осталось, все, что осталось, все, что от него осталось… Да! Ключевое слово - "от него"! И сразу теплая волна разлилась по внутренностям, восторженные мурашки пробежали по спине, а в сердце загорелась надежда!
- У меня остались его эсэмэски! Как думаешь, может гадальщик по ним сказать, где его искать?!
Акиса скептично взглянула на экран мобильного.
- Э-э! Читать не обязательно, это личное. - Я захлопнула ракушку и прижала к сердцу.
- Если ты веришь в гадания, - пожала она плечиками. - Но не забудь про свиную печень, что-нибудь одно уж точно сработает.
- Недаром я протаскала с собой сотовый, пока мы мотались по всем пустыням, морям, городам и тюрьмам… Пошли скорей, а барана - ну его! Мы и так для него достаточно сделали, пусть сам себе трон возвращает.
Джинния согласно кивнула. В этот момент директор протянул нам табличку, его невеселый вид говорил о худшем.
- Удалось что-нибудь прочесть?
- Только одно. Похоже, что это не дом, а храм, то есть зиккурат. А что там происходит или должно произойти, прибей меня Ан, я не знаю.
- А мертвый олень… он точно… того?
- В смысле мертв? Вообще-то мне не хотелось признавать свою ошибку, но в силлабарии есть уточнение, что этот знак может также означать повышение по службе.
Я благодарно пожала ему руку, он смутился, надеюсь, у них этот жест означает то же, что и у нас.
- У нас два зиккурата, один посвящен великому Ану, а другой повелительнице финиковых гроздей Инанне. Я не вижу здесь, который из них подразумевается.
- И на этом спасибо. Сейчас же проверим оба.
- Да, они находятся в противоположных частях города! - кричал учитель нам вслед, поскольку я резво бросилась на выход. Джинния зачем-то задержалась на минуточку, но тоже весьма скоро нагнала меня в конце улицы. Глаза ее подозрительно блестели, но мне было не до того…
- Мы даже не знаем, какое из этих культовых сооружений нам нужно. Но все же, давай сначала забежим к гадальщику, я чувствую, что он тоже должен нам чем-то помочь. Ты помнишь дорогу?
- Конечно, о во всем полагающаяся на свою безотказную сестру…
Акиса развела руки, потом сложила их перед грудью и винтом взмыла вверх. Оглядевшись по сторонам, она без труда определила направление, и мы поспешили свернуть в ближайший переулок.
- Надо торопиться, батарейка в телефоне садится, повезло еще, что до сих пор не сдохла.
- Не так быстро, у меня туфля натирает…
- Ты просто разучилась ходить пешком, тунеядка!
- Ай, кто бы говорил, о вечно ездящая на моей шее…
- Ты чего, уже второй раз обзываешься!
Короче, через полчаса мы стояли все перед тем же лицензированным предсказателем.
- Мы нашли личные вещи исчезнувшего. Это его эсэмэс… то есть его письма! По ним вы можете его найти?
Загоревшиеся при виде печени глаза гадальщика потухли, едва он перевел взгляд на экран мобильного. Таких вещиц он точно нигде не видел…
- Фонарик с закорючками, неинтересно, - безразлично протянул гадальщик, попытавшись переключить мое внимание на свиную печень. В том плане, что я помахивала ею у него под носом, но не давала в руки…
- Нет, это его послание! Любовное, но прочтите, разрешаю. Главное, чтобы…
- Не могу я это прочесть, язык неведомый для меня, я и родной шумерский разбираю с трудом, - буркнул ясновидящий, даже не глядя на сотовый. Что-то в его тоне мне не понравилось, но отступать было некуда…
- Да вы посмотрите внимательнее, может, у вас проклюнется внутреннее око, третий глаз или как еще вы это называете. Вы же сами говорили, что достаточно его личной вещи, и вы все провидите!
- Ах, вам непременно хочется это услышать? Вы никогда больше не увидите своего возлюбленного, - грозно провещал любитель субпродуктов, но, заметив, что мои широко распахнутые глаза начали наполняться слезами, смилостивился: - Ну хорошо, хорошо, я постараюсь вам помочь, как смогу.
- У нас нет денег вам заплатить, - слабым голосом призналась я в таком же порыве благородства. Мы отдали все деньги директору школы, а Акиса еще не успела напромышлять. Это, конечно, для нее дело минуты, и я уже хотела взять свои слова обратно, но предсказатель меня опередил.
- Сделаю для вас исключение, - неожиданно мягко произнес он, посмотрев на меня долгим понимающим взглядом. Потом тихонько отобрал из моих безвольных рук многострадальную печень и углубился в ее разностороннее созерцание.
- Цвет естественный, наполненность активная, запах… ну, не очень…
Меня чуть не стошнило, но Акиса встряхнула меня за плечи. Я затаила дыхание и сдержала порыв. Гадальщик не сводил глаз с печени…
- Похоже, что ваш жених сейчас в каком-то очень темном месте. Что это вы так покраснели?
- Неважно, подумала не о том. А это место случайно не Черный Ирем?!
- Черный Ирем? Впервые о таком слышу. Нет, скорее похоже на чрево бегемота или комнату релаксации жрецов в храме Инанны. Но скорее всего это внутренности какой-то гигантской рыбы, - раздумчиво заключил гадальщик.
- Скажите нам, где этот храм Инанны находится и как до него поскорее добраться, - нетерпеливо попросила я.
- Это не так-то просто, может, я лучше объясню вам, как добраться до рыбины?
- Вам что, платят за рекламу местного дельфинария? - нервно возмутилась я.
- Дельфи… что?! Пусть будет по-вашему, женщины, если вы желаете себе скорой смерти, - сдался гадальщик, явно не довольный компромиссом. - Это место скрыто от глаз смертного. Мы видим лишь малую часть ее храма, а в запретные комнаты нет хода никому из непосвященных. Таким образом, если постараться не думать про рыбу, то вашего жениха забрала к себе наша великая владычица, светлоокая богиня Инанна, поэтому забудьте о нем, советую в последний раз. Поверьте, это сладостная служба…
Джинния практически силой оттащила меня от этого противного типа, которому я уже открыто собиралась засунуть дурацкую печень в… то самое темное место! Как он смел при мне разбрасываться такими намеками?! Да чтоб мой Миша добровольно вступил в ряды молоденьких жрецов удовлетворяющих какую-то шумерскую богиню? Да еще древнюю до безобразия! И это при всем при том, что у него есть я?!!
- Ты уже успокоилась, о ревнивейшая из всех невест на свете? Тогда выслушай меня и наберись терпения. Да, Инанна раз в году забирает самых красивых местных юношей к себе на службу. Но мы не шумерцы, какое нам дело до того, что местные позволяют с собой творить своим языческим богам?
- Так и я о том же! Пусть вернет мне моего любимого, он же не "красивый местный юноша"…
- Воистину твоего Мишу никто красивым не назовет, - поддержала меня Акиса.
- Ну спасибо, - ответно вспыхнула я. - А от твоего Яман-бабы даже зеркало отворачивается!
Джинния грозно вскинула бровь, потом фыркнула, а потом так заразительно расхохоталась, что я, не выдержав, засмеялась вместе с ней…
К храму богини мы двигались, уже весело щебеча и держась за руки, как две школьницы, сбежавшие с уроков. Но по пути из какого-то переулка на нас вылетел обезумевший баран, едва не сбивший Акису с ног! Следом за ним, запыхавшись, спешил какой-то торговец, устало размахивающий палкой. Одного взгляда в запуганные глаза животного было достаточно, чтобы я поняла, кто перед нами…
- Это наш баран, милейший!
- Так возместите мой ущерб! - сердито закричал торговец. - Это животное нахально сожрало целый пук салата из моей корзины и не поперхнулось, клянусь Аном!
Дочь джиннов молча протянула ему горсть серебра, царственным жестом повелев удалиться. Я все поняла.
- Ты стащила деньги у отца Дома табличек?!
- Он смотрел на меня откровенным взглядом и получал удовольствие, наслаждаясь моей красотой, - резонно парировала она. - За все надо платить! А ты, царственный воришка, что скажешь в свое оправдание?
- Он осмелился, бе-э, поднять на меня палку, которой отгоняют от прилавка вороватых уличных мальчишек! - пристыженно пискнул баран, опуская неумную голову.
- Странно, что тебя уже не ищут. Я думала, за бесхозного барана назначена награда…
- Мой враг решил, что ему не грозит, бе-э, опасность от животного. Помогите мне вернуть трон, у меня есть план. Толковый план, бе-э-э!
- Что там говорил тот странный мальчишка, - стала навскидку припоминать я. - Кажется, "Помогите овце, нуждающейся в помощи", так это не иносказательная фраза? Получается, что имелся в виду наш баран.
- Я - царь! - Он смешно притопнул задней ножкой.
- Если мы сделаем из него человека, он, как царь, поможет нам вернуть Мишу.
Акиса покачала головой за спиной барана. Действительно, зачем ему тогда нужно будет нам помогать? Пойдем другим путем…
- Сначала мы спасем моего друга, он умный и сильный, а находясь на свободе, уж точно придумает, как помочь тебе. Только сначала нам нужно пробраться в храм богини, знаешь какую-нибудь тайную дверку? Простым смертным, полагаю, туда вход заказан, так что нам понадобится твоя помощь…
Баран поджал губки, ему не нравилось, что ему не подчиняются, но он засунул свою гордость под курдюк и заговорщицким шепотом сказал:
- Хорошо, я вам помогу.
…Окруженный каменным забором зиккурат Инанны почти ничем не отличался от зиккурата Ана, разве только выглядел более прибранным и аккуратным. Наклонные стены ярусов-ступеней были выкрашены в белый, красный и черный цвета.
- Господин бара… то есть великий царь, а почему у зиккуратов стены разноцветные, для красоты?
- Да, но не только. Первая облита черным асфальтом и посвящается подземному миру, вторая - красный краплак - миру земному, а белая известка - ее после пары дождей уже приходится обновлять - небу.
- Красный цвет мой любимый, - сказала я погромче, на всякий случай. Все-таки мы собирались осквернить жилище богини незаконным вторжением, как бы она не отправила нас в белый или черный миры…
- Зиккурат не имеет внутренних помещений, но оснащен подземными лабиринтами. А жрецы живут в доме рядом. Ходят слухи, что некоторых избранных жрецов она уводит с собой в эти лабиринты, населенные демонами, и устраивает там с ними разнузданные оргии! Жаль, что у нас Ан - покровитель города, я как царь служу только ему и не могу принять участие в ритуалах богини.
- Просто объяви, что Ан сказал тебе, будто уходит на покой и оставляет бразды правления своей дочери. И велит, чтобы оргии в ее честь не прекращались никогда.
- Ты думаешь, наши боги - выдумка? - оскорбился царь-баран.
- Может, они демоны, притворяющиеся богами? - не удержавшись, пробормотала я, но совсем тихо, чтобы не ранить религиозные чувства барана. Более ортодоксальная в вопросах многобожества, Акиса лишь презрительно сплюнула на песок и растерла кончиком туфли, показав все свое отношение к древнешумерским богам.
- Идем же, о нерешительная…
- Жутковато немного… А ты можешь сделать нас невидимыми?
Акиса попыталась что-то произнести, у ее ног взвился небольшой фонтанчик пыли и тут же осел обратно…
- Не получается, здесь одна только ее власть. И мы должны ей подчиниться.
- Еще чего! Она положила глаз на моего парня, и я не обязана…
- Ты хочешь его вернуть?
- Конечно, хочу. Ладно, я буду вежливой…
- И постарайся не думать о ней плохо, она услышит и, кто знает, каким пыткам подвергнет тебя за это, - предостерег баран, подходя к самым воротам.
- Думаешь, она уже знает, что мы здесь? - пролепетала я.
- Кажется, ее сейчас нет. Нам повезло. А жрецы должны быть в своем доме, сегодня у них выходной.
Входом в город-храм Инанны служили деревянные ворота из необструганных досок. Ни тяжелых замков, ни стражи, ни привратников, все нараспашку, заходи, бери, но, видимо, никто из местных не рисковал. Все знали, что почем…
- Не слишком ли простецкая дверь для такой сиятельной богини? - не сдержала я сарказма, на секунду забыв, что опасно иметь крамольные мысли по отношению к хозяйке.
Но не ревновать было трудно, как ни гони мысли, воображение рисовало перед глазами страшные картины. Как мой Миша ее обнимает, как целует ее, как она с ним… брр, нет! Только не это, мама-а…
Я потрясла головой, основательно перетряхивая несущие угрозу фантазии. Так-то лучше. Пока мыслишки приходят в себя, можно успеть переключиться на что-нибудь более безболезненное. А вот буду думать, как интересно завивается шерсть на бедрах у нашего барана, какими красивыми колечками…
- Что это ты там у меня увидела? - подозрительно поинтересовался владелец руна.
- Ничего. - Я поспешно отвела глаза, и сразу вернулись мрачные мысли.
- Так вот, не простецкая, - объяснял царь-баран. - Это амбарные, бе-э, ворота - ее символ. Она ведь не только покровительница продажных женщин, но еще и хранительница продовольственных запасов, богиня фиников, зерна, бе-э, мяса и шерсти. Все, теперь молчок, мы на ее территории…