- Я заплачу за все восемь лет. Авансом.
- Четыре сотни золотых? Вы уверены? Поверьте, я ни в коей мере не хочу поставить под сомнение вашу платежеспособность…
- Сеньора, я маг. Боевой маг на службе одного из вольных баронов. Это довольно опасная, хоть и хорошо оплачиваемая должность. Вполне возможно, что завтра я уже не встречу рассвет, поэтому мне хотелось бы, чтобы дочь была пристроена хотя бы до совершеннолетия.
- Понимаю вас, мэтр. Простите мои сомнения. Не каждый из наших клиентов может оплатить сразу хотя бы год.
- Чек вас устроит? Вот и отлично.
Собственно, барон под впечатлением от турнира поднял мне зарплату до пяти золотых в месяц, так что я смог бы платить даже не используя выигрыш и старые сбережения. Но так надежнее.
Стою как дурак и смотрю на ребенка. Может быть, я больше никогда эти синие глазищи не увижу, а слова не идут. Не умею я прощаться. "Я тебя люблю"? Банально. Она и так это знает. Всякий вздор типа "не гуляй одна, не промочи ноги, носи теплый плащ"? Бред. Я не клуша-наседка. Стоим, молчим. Леди Бальза застыла в углу, наблюдая за этой странной сценой. Наконец, делаю шаг вперед и прижимаю дочь к себе. Крепко-крепко. Слова не нужны.
- Ты вернешься? - Ниа заглядывает мне в глаза.
- Я постараюсь. Надеюсь мне не придется за тебя краснеть, - строго смотрю на нее.
Девочка серьезно кивает.
Вот и попрощались. Всю дорогу до кареты чувствую ее взгляд, но не оборачиваюсь.
- Куда теперь мэтр? - оборачивается возница.
- В гостиницу. А потом посмотрим.
Пансионатов не так уж и много, поэтому, если мы вернемся сейчас, вычислить Киан можно будет хотя бы по времени отсутствия. Пару дней я просто гуляю. Мне нравится этот город. Даже покупаю рукописную книгу "Лития для путешественников", чтобы изучить по дороге в столицу. Да, в столицу мы тоже поедем, хоть я и нашел в Киане все что хотел. Вторым пунктом программы у меня был поиск опытного бронника. Оружейники Хольца отказались работать с чешуей крайса - не хватает опыта и знаний, а вот в бывшей столице подобные мастера нашлись.
Киан действительно когда-то был столицей отдельного государства. Герцогство Кианское постоянно воевало с Гайтстатской Маркой за свободный выход к морю, пока лет триста назад Архайн Объединитель не положил конец существованию вольного герцогства, объединив две провинции и став первым королем Литии. Человек был незаурядный, что и говорить. Хотя у меня зародилось подозрение, что без переселенцев там не обошлось. Уж больно система дворянских титулов и государственное устройство новой державы отличались от соседей. Зато очень напоминали родное средневековье. Рыцари, как служивое сословие, бароны, графы, маркизы, герцоги, оммаж, фуа и ленные владения. Да и национальный Литтийский танец со странным для местных размером и не менее странным названием "вальс" появился именно тогда. Прикупив в столице еще пару трудов по истории страны, я от нечего делать почти вычислил этого неведомого прогрессора. Ближайший сподвижник короля, генерал, а после и первый канцлер, Жан Коссэ. Или тот, кто скрывался за ним.
Глава 19
- Разрешите? - я заглянул в приоткрытую дверь кабинета.
- Да, входите. Мэтр, что случилось с Томасом? - хмуро спросил фрайхер кивнув на моего бывшего возницу, застывшего посреди кабинета.
Что с ним случилось? Темный маг с ним случился особо косорукий. Мой первый эксперимент по прочистке чужой памяти можно считать успешным только отчасти. То есть маршрут-то парень забыл, но кроме того он забыл еще и кучу всего, стал иногда застывать посередине движения и перестал различать право и лево.
- А, это он напился, упал и ударился головой, - сообщаю я.
- Мэтр, не считайте меня за идиота! Я понимаю, зачем вы это сделали, но честное слово, лучше бы вы его убили.
- Как пожелаете, - пожимаю плечами, развеивая клинок и пытаясь ногой отодвинуть труп в сторону.
Несколько секунд барон смотрел на бездыханное тело с непроницаемым выражением лица.
- Ладно мэтр. Забудем об этом человеке, - наконец поднял он глаза, - у меня для вас другое задание.
- Мэтр, говоря "вытащить из тюрьмы" я имел в виду похищение, взятку, или что-то в этом роде, а не "вырезать всю стражу и выпустить всех заключенных", - фрайхер в раздражении меряет комнату шагами.
- Наш Лорд Разрушения действует в соответствии с прозвищем. То есть с грацией и изяществом осадного бревна! - это уже Себастиан. Он меня не любит.
История, в общем-то, вышла глупая. Еще когда жених Тарины только перебрался в замок сразу после турнира, я без всякой задней мысли уточнил у Книжника, является ли это местной традицией, что жених переезжает жить в дом невесты. У нас, мол, принято наоборот. Кто же знал, что Себастиан окажется рядом. У них тоже принято наоборот, и парень жутко комплексует по этому поводу. Понятное дело, он счел мои слова за утонченное издевательство. Нехорошо получилось.
- Фрайхер, я не понимаю, чего вы так кипятитесь? Во-первых я убил не всех стражников. Во-вторых, теперь нападение на тюрьму не свяжут с освобождением одного единственного Элеандора, а значит с вами. Я же был в маске, так что никто на меня не укажет.
- Дядюшка, успокойся, на самом деле! Все было очень мило.
- Ты вообще не встревай! - тут же вызверился Хольц, - как ты умудрился попасть в тюрьму? Я понимаю, если бы это был Хром или мэтр, но тебя я считал более ловким! Ты что не мог договориться с патрулем? Хорошо хоть я узнал о тебе раньше, чем фрайхер Тилона!
- Нелепая случайность, - развел руками Эл, - ошибки бывают у каждого. Больше не повторится.
- Чтобы этого больше не повторялось, мэтр теперь будет путешествовать с тобой.
Удивленно переглядываемся.
- Фрайхер, вы уверены, что для мага такого уровня не найдется более важных дел, чем охрана моей скромной персоны, - от удивления лучник даже перешел на официальный тон.
- Твоя миссия сейчас важнее. Подумай, как подключить к ней мэтра с максимальной пользой.
- Хм, и что будем делать, уважаемый? - интересуюсь я у Элеандора.
- Для начала, мы купим вам нормальную лошадь, мэтр. А то кляча, на которой вы ездите, кажется, не сдохла только потому, что боится как бы вы ее не подняли в качестве зомби. Так что завтра с утра выдвигаемся в Лаунел. Заодно и себе что-нибудь присмотрю, а то моя Звездочка, увы, так и осталась на перевале воющих великанов. И, кстати, на будущее - лошадей в баронствах нужно приобретать только у мастера Ипрога. Уж поверьте человеку, который не был разве что на островах!
- Уважаемый, а кем вы приходитесь фрайхеру Хольца? - трястись в седле было откровенно скучно, почему бы не разузнать побольше о своем спутнике?
- Родственником. Видите ли, у фрайхера Хольца была сестра. Младшая. Девушка была незамужняя и жила с братом и его семьей. И вот три десятка лет тому у нее рождается ребенок. Я, то есть. От кого - неизвестно. Говорят, эта самая Мирилла вообще была слаба на передок, но ничего конкретного, сказать не могу, потому как не знаком. Бедняга умерла родами. Что интересно, Герман не приказал утопить свидетельство позора, а нашел ему кормилицу и даже дал имя. Нехарактерная для него сентиментальность, надо сказать. Впрочем, ходят слухи, что молодой барон любил сестру несколько больше, чем это полагается между родственниками. Так что официально я признанный бастард рода Хольц.
Видя мой заинтересованный взгляд, поясняет:
- Бастарду дают имя схожее по звучанию с именем рода. И вариант Хольтс, то есть, "призванный", "желанный" мне нравится куда больше, чем "дерево". Я подозреваю, что моим отцом Герман все же не является, иначе как объяснить мой странный талант? Но фрайхер воспитывал меня если не как сына, то как племянника. Последние лет десять-пятнадцать я мотаюсь по миру, выполняя различные поручения, зачастую весьма деликатные. Да, кстати, можете обращаться ко мне на "ты". Не сочтите за наглость или попытку соблазнить. Просто раз уж мы дальше будем путешествовать вместе, было бы не плохо хотя бы попытаться подружиться.
- Не возражаю. Надеюсь, это действительно не попытка соблазнения, - усмехаюсь я.
- Нет, ты и на самом деле не в моем вкусе. Можно вопрос?
- Валяй.
- Ты очень… нервно среагировал на родную речь. Почему? Ты изгой?
- Фрайхер обо мне не рассказывал?
- Я не особо расспрашивал. А что там какая-то тайна?
- Это не то, чтобы тайна, но я вообще родился не под этим солнцем и предпочитаю не афишировать этот факт.
- Что серьезно? Ты из другого мира? А откуда у тебя кольцо академии? - Элеандор закидал меня вопросами.
Я, отвечал кратко, но, в общем-то, ничего не скрывая. Не знаю, сколько талантов досталось парню от неведомого отца, но одним из них точно было умение расположить к себе собеседника.
- Даркин, позволь представить тебе мастера Ипрога! Петер лучший конезаводчик по эту сторону Гальдорского хребта.
- Что, приехал за очередной Звездочкой? - уточнил лошадник. И, видя, мой недоуменный взгляд, пояснил: - сеньор Хольтс последователен в своих предпочтениях. Это всегда кобыла, всегда гнедая и непременно Лаунельских кровей. И ее всегда зовут Звездочка. Хотя на мой взгляд, давать новой кобыле старое имя - это варварство!
Элеандор только руками развел. Он еще хотел что-то сказать, но его прервал громкий треск и злобное ржание.
В загон на краю двора вылетело черное чудовище. Конь не был особо велик, никаких сравнений со скалой, которые так любят поэты. Нет, при взгляде на это существо в голову почему-то приходил крайс. Столь же черный, дикий и резкий в движениях. И столь же красивый. Это оценил даже такой далекий от коневодства человек, как я.
- Это что? - Эл указал взглядом на беснующееся животное. В загоне уже была настоящая паника.
- Это… - мастер выругался, - поймали пару месяцев назад. Я думал оставить его для улучшения породы, раз уж объездить этот ужас не получается, но он умеет только убивать. Я уже думаю пристрелить его, не дожидаясь весны. От него одни убытки.
Тем временем черное чудовище танцующей походкой направилось к нам. Ограду загона из тяжелых бревен он просто снес. Эл и мастер попятились назад, я же застыл, широко раскрыв глаза. Это чудо пыталось общаться! Мысленно! Не уровень человека, конечно, но уже и не животное. Слишком четкий сигнал. Выхожу на ментальный план и аккуратно двигаюсь навстречу. Нет, это все-таки сознание животного, но очень умного животного!
Связи со внешним миром не теряю, мало ли что эта зверюга выкинет! Конь тем временем подходит вплотную и, ловя отзвуки его мыслей, я понимаю, что нужно делать. Клинок чиркает по запястью и лошадиный язык аккуратно слизывает выступившую кровь. Какое-то время конь просто стоит, а потом толкает меня мордой в плечо - пойдем, мол, хозяин. Теперь это мой конь.
- Даркин. Ты же не собираешься ездить на этом кошмаре? - Эл опасливо приближается к нам.
- Почему нет? Это самый замечательный в мире кошмар, правда, малыш?
Конь согласно всхрапывает. Решено, буду звать его Кошмаром.
- Он что, тебя понимает?
- Похоже да. Он очень умный.
- Рад, что вы нашли друг друга, - в голосе Петера слышится сомнение, - осталось обсудить вопрос оплаты.
- Хорошо. Давайте обсудим, сколько вы мне заплатите, за то, что я уведу отсюда этого зверя, - соглашаюсь я.
К подобной постановке вопроса мэтр не готов. К торгу подключается Эл. В результате мы заплатили за двух отличных лошадей как за одну больную. Мастер все еще был в шоке от того, что его персональный ужас вдруг стал тихим и покладистым, чем мой новый товарищ и воспользовался, продавив мэтра до упора. Правда, пришлось пообещать, что весной Кошмар оставит пару жеребят его кобылам. Ну, так до весны еще дожить нужно. Думаю, к тому времени мы с Кошмариком договоримся.
Глава 20
В замке мы отдохнули всего один день, после чего сразу отправились в Болг. Замок северного соседа встретил нас напряженной атмосферой, которая постепенно приближалась к панике. Нет, внешне все было чинно и спокойно, но запавшие, лихорадочно блестящие глаза девушки, что исполняла роль хозяйки, руки, нервно комкающие платок, полные недоброго ожидания глаза слуг… Даже эмпатом не нужно быть, чтобы понять, что в Болге что-то произошло.
Оказалось, что фрайхер Болга с наследником, магом и отрядом солдат отправились в Хейтевальд ловить особо наглую шайку разбойников и пропали. Ученик мага говорит, что барон ранен, но все еще жив, хоть и отказывается объяснить источник своей осведомленности. А то я не вижу ауру некроманта! Элеандор как истинно благородный человек успокаивает Ринату (дочь хозяина замка) и предлагает свою помощь в поисках. Чем вгоняет меня в ступор.
- Эл, ты предлагаешь нам вдвоем сунуться туда, где сложили головы два десятка бойцов при поддержке мага?! - возмущаюсь я, переходя на всякий случай на родной язык.
- Мэтр, наша задача - заручиться поддержкой Болга. Сам понимаешь, я не мог не предложить помощь. Поверь, даже если мы никого не найдем, то все равно улучшим отношения с соседом, а уж если именно благодаря нам барон (а еще лучше наследник) будет спасен… Сам понимаешь, молодому человеку нужны будут союзники. А кто подходит на эту роль лучше спасителей?
- Зачем тогда вообще его вытаскивать? Девчонка еще больше нуждается в сильном и опытном союзнике, который сможет взять на себя груз проблем. А там глядишь женим тебя на Ринате и приберем это баронство к рукам.
- Даркин, ты не понимаешь. Девушка не может управлять баронством! Как и решать вопрос со свадьбой. Если смерть ее брата и отца будут официально подтверждены, сюда тут же слетится куча дальних родственников жаждущих взять малышку под крыло! И стрикх их знает, как они будут выстраивать отношения с соседями. Именно на этот случай нам нужно показать свою заинтересованность в спасении барона! Если, конечно, это все не большая проверка на лояльность.
- Нет, девушка не лгала, барон действительно пропал.
- А ты откуда знаешь?
- Я же чувствую ложь, ты не знал?
- Не знал. Это же здорово! Представляешь насколько легче вести переговоры, когда можешь распознать ложь? Только нужно договориться о каком-нибудь условном знаке.
Зачем ему знаки? У него менталист в команде, а он глупости какие-то выдумывает!
"Ты меня слышишь? Это я, Даркин" - пытаюсь установить связь.
- Слышу! Ты и так можешь?
"Вслух отвечать не обязательно. Просто проговаривай фразу мысленно".
"Вот так?"
"Именно. Только постарайся контролировать мимику, ни к чему собеседникам знать, что ты отвлекаешься во время разговора".
"И что, никто не сможет подслушать мысленную речь?"
"Сильный и опытный менталист сможет, но он должен быть действительно виртуозом, чтобы я не почувствовал вторжения"
"Ага, значит в присутствии Умника лучше таким образом не общаться. Он считается одним из сильнейших менталистов в баронствах".
- Ладно, что будем делать? - перехожу на обычную речь, но все так же на русском.
- Спасать фрайхера. Завтра утром выдвигаемся. Леди обещала проводника и поисковый амулет.
- Ну-ну, - скептически хмыкаю я, - хотел бы я посмотреть, что этот недомаг наваяет и как оно будет работать в лесу с его-то аурой!
Как я и предполагал, уже через полтайса амулет перестал действовать. Проводник тупо пялился на золотую капельку и разводил руками. Кстати, кроме проводника нам так никого и не дали. Интересно, как мы должны вдвоем вытаскивать барона, наследника, мага и еще кучу народу? Или в успех операции никто не верит? Проводник все так же вертит в руках амулет, а вот я что-то почувствовал.
- За мной. - бросаю я, направляясь в чащу.
- Мэтр, вы что-то почувствовали? - уточняет Элеандор.
- Какой-то мощный темный ритуал. Не важно, есть ли там барон, но я должен это видеть!
Путь через лес занимает чуть меньше тайса. Взмахом руки останавливаю спутников на краю большой поляны. В кустах на другой стороне виднеется какое-то вросшее в землю строение из грубо отесанных каменных блоков.
- В чем дело? - шепотом уточняет Эл.
- Там, - указываю рукой на здание, - но вокруг охранный контур.
- Там! Барон там! - проводник возбужденно тычет нам под нос свой амулет.
- Тихо! - одергиваю я его и начинаю изучать сигналку.
- Ну как? - через некоторое время уточняет Элеандор.
Транслирую ему картинку.
- Контур так просто не разомкнуть. Нужно вышибать управляющий амулет. Видишь вон там светящийся шарик?
- Сможете?
- Нет. Далековато. Сюда бы канстер.
- Мэтр, - в голосе парня звучит невеселая ирония, - сколько бы Тарина ни хвасталась своей игрушкой, как лучник я дам ей три стрелы форы, но даже я не могу разбить амулет спрятанный за каменной кладкой в локоть толщиной!
- Но попасть сможешь?
- Вы издеваетесь? С закрытыми глазами!
Пару секунд обдумываю варианты. Даже если затея с незаметным проникновением провалится, всегда остается вариант грубого штурма. Найдем мы, скорее всего, уже только трупы, но на крайний случай нас устроит и это.
- Дай-ка стрелу, - протягиваю я руку.
Уколов палец, аккуратно смазываю кровью наконечник, а затем вливаю в него силу разрушения. Это, конечно, не разрыв пространства, такое я способен пока делать только лично, но аура разрушения вокруг наконечника должна сработать.
- Не прикасайся к наконечнику, - аккуратно протягиваю стрелу обратно, - и, ради бога, не промахнись!
- И куда стрелять?
- Прямо сквозь стену. Расположение амулета запомнил, или еще раз показать?
Эл только презрительно скривился. Тренькнула тетива и контур погас. На прицеливание мой друг не потратил и секунды.
- Ну ты даешь, Цветочный Лучник! - уважительно покачал головой я.
Пара минут петляния по коридорам, несколько обезвреженных магических ловушек и мы застываем у входа в центральный зал. Три фигуры в балахонах, алтарь по центру, на нем кто-то есть. Буря энергий кружит голову. Пару секунд оцениваю обстановку. Энергия слишком уж знакомая, можно сказать, родная. Ага, какое-то грубое подобие симфонии боли. Кретины косорукие, кто же так работает! Да у них больше половины энергии рассеивается впустую! Как у них еще жертва протянула так долго? Узор на полу не знаком, но судя по общей структуре - гексаграмма призыва. Так, я не понял, кого эти придурки хотят призвать, обращаясь к Хаосу? Что за бред? Свободной энергии уже столько, что скоро ткань пространства начнет расползаться как ветхое одеяло, а результат все тот же. Нулевой результат. Пора прекращать это безобразие.