- Не знаю, - задумчиво произнесла девушка, не отрываясь от работы, - наверное, было что-то такое. Все-таки второй человек после отца, который пытался мне помочь просто так, бескорыстно. Я даже пыталась узнать о нем побольше.
- И узнали. - Уж Эл-то прекрасно представлял, какие слухи гуляют по баронствам.
- Да. Мастер, может быть, вы объясните мне, что из этого правда? Сначала я была немного влюблена в образ, который сама и придумала, затем узнала больше, и испугалась. А потом увидела его вживую. Он совсем не похож на того монстра, каким его описывают. Усталый, больной человек. Сейчас мне его, наверное, жалко. Но иногда в нем проглядывает нечто, что заставляет мое сердце сжиматься от страха. Он действительно развлекается, пытая женщин, стариков и детей?
- Детей точно нет. Я понятия не имею, что он делает в своей лаборатории, но ни один из купленных рабов так и не вышел оттуда. Трупы, кстати, тоже не выносили ни разу - я специально уточнял. Но людьми он не питается. Я как-то спрашивал его об этом. На самом деле иногда сквозь его броню высокомерного безразличия проглядывает нечто человеческое. Но такое впечатление, что он сам этого боится, пряча все самые добрые чувства за броней жестокости. По поводу второго по распространенности слуха - нет. Мы не любовники. Еще что-то?
Ответить Софья не успела.
- Госпожа травница, госпожа травница! - в комнату заглянула белобрысая голова, - вы здесь? Уф! Это, там в общем народ. Жечь хотят!
- Кого хотят? - обернулась девушка, - здравствуй Клод.
- Да вас же хотят! У Морошки, коровы мельниковой, молоко скисло, а у бондарихи все цветы пожухли. Старая Порвирия говорит, видела, мол, как вы черной тенью над деревней летаете. А потом двух младенчиков нашли. Мертвых. И еще козу. Хотя ей так и надо. Уж больно злобная! - паренек буквально захлебывался словами, - Так вот народ собрался и решил, что это вы ведьмовством своим сгубили всех. И жечь вас хотят! А мамка меня сюда послала. Предупредить, знчитьца. Вы ведь сестренку спасли. Никак, говорит, не может такая добрая девка ведьмой быть. Ну, я и побежал. Со всех ног! Я ведь тоже сестренку люблю. Хоть и вредина она.
- Спасибо, Клод. И тебе и матушке твоей. А теперь беги, чтобы никто тебя не хватился.
Мальчишка исчез. Некоторое время Софья смотрела в стену, кусая губы.
- Да уж, ситуация, - протянул Элеандор поднимаясь, - что будете делать?
- Уходить нужно. Снова, - в глазах девушки мелькнула боль.
- Пожалуй, вы правы. С толпой договариваться бессмысленно. А драться… нет, не вариант.
- Нужно предупредить Тин и мэтра.
- Меня не нужно. Я здесь, - донесся со двора девичий голос, - а может, все-таки подеремся?
- Нет! - очнулась от размышлений Софья, - буди мэтра и собирай вещи.
Глава 3
- И что делать? - растеряно спросил Эл, поглядывая то на черное облако в центре поляны, то на огрызок палки у себя в руке, - может быть, магией его попробовать достать?
- Я пробовала. Не выходит, - отмела предложение Тин, не уточняя, что весь день развлекалась, кидая в мэтра все более и более мощные заклинания, и спекшаяся земля вокруг - отнюдь не результат медитации Лорда Разрушения.
- Мастер, он же не в первый раз так медитирует? Должен же у вас быть какой-то способ вывести его из погружения?
- О, точно! Манок! - Эл умчался в сторону дома.
- Нет его. Потерял, наверное, - удрученно произнес он, вернувшись. И пояснил - специальная штука, чтобы сообщить мэтру, что я в беде.
Какое-то время он стоял, задумчиво подкидывая на ладони камушек, а затем повернулся к Софье:
- Есть один способ. Это вообще была скорее шутка, но… будьте наготове.
Он аккуратно вошел в облако. Неглубоко, всего на шаг. Фигура еще была хорошо видна, как и закушенная от боли губа. А потом резким движением выдернул из-за пояса нож и вонзил его себе в грудь.
"Больно" - успел подумать он, опускаясь на землю. И тут облако исчезло. По нервам ударило нечеловеческой яростью. Черные ленты тумана заструились вокруг. Отлетела в кусты не вовремя дернувшаяся Тиана. Вспышка черных глаз, и тело Софьи оседает на землю. Секунду маг удивленно смотрит на свою правую руку, затем, покачав головой, делает над грудью Элеандора какой-то жест. От боли у лучника темнеет в глазах, а маг уже поднимается на ноги.
- Когда в следующий раз решишь сдохнуть у меня на коленях, предупреди, что это шутка. А то перед людьми неудобно, - хмуро бросил он, направляясь к дому.
Эл с удивлением потер грудь, на которой не было даже шрама. Застонала, приходя в себя Софья.
- Этот ушел? - Из-за дерева выглянула растрепанная Тиана. И тут же бросилась к целительнице, помогая подняться и аккуратно перекачивая той часть своей энергии.
Когда поддерживающая друг друга троица доковыляла до дома, темный уже заканчивал седлать коня.
- Я готов, - объявил он, - Эл, тебе придется взять в седло мэтрессу Софью. Кстати, леди, приношу свои извинения за произошедшее. После такого выхода из медитации я действовал… не рассуждая.
- Поубивать всех вокруг? - возмущенно заметила Софья, - странная реакция.
Тиана только плечами пожала.
Затянув, как следует, подпругу, Элеандор помог целительнице забраться в седло. Вещи были уже собраны. Да и не так уж много вышло этих вещей. Даркин садился в седло медленно, с подчеркнутой аккуратностью, словно был болен и не доверял до конца своему телу.
Тин некоторое время созерцала всех троих, а затем ее глаза полыхнули:
- Я с ним не поеду! - она даже руками замахала.
- Я не настаиваю, - Даркин безразлично пожал плечами, - можете бежать рядом.
- Софи, скажи ему! Ну… давай ты с ним поедешь, а я с мастером!
- Это невозможно, - все так же скучающе заметил маг, - Звездочка не даст вам сесть в седло, и мастер Хольц ее не удержит. А госпоже Софье не стоит сейчас находиться так близко ко мне. Она потеряла много энергии.
- Да, ни с того, ни с сего, - ехидно произнесла целительница.
Элеандору даже на секунду показалось, что темный смутился.
- Тиана, прекрати капризничать! - прикрикнула мэтресса, - как ни прискорбно это признавать, мэтр прав. Так что живо в седло!
- Подвинься, - наконец буркнула Тин, игнорируя протянутую руку.
- Спереди сядешь, - отрезал мэтр, - я к тебе спиной не повернусь. Загрызешь.
- Нужно больно, тащить в рот всякую гадость! - огрызнулась та, но в седло села.
Правда, по-мужски. Благо, лосины, вызывавшие возмущение Софьи, это позволяли. Наряд демонессы вообще больше напоминал мужской. Лосины и узкие сапоги до колена выставляли на всеобщее обозрение точеные ножки. Длинные полы непривычного кроя камзола, могли бы создавать хоть видимость приличий, но имели столь глубокие разрезы, что скорее подчеркивали, чем скрывали хоть что-то.
- Мэтр, мне кажется, вы могли бы чуть больше доверять людям, которые спасли вам жизнь, - иронии в голосе целительницы не убавилось, но теперь за ней пряталась еще и обида.
- Я попробую, - нахмурился парень, - или, по-вашему, это так легко? Раз, и начал всем доверять?!
- Вы уж попытайтесь как-нибудь. Может, хоть немного станете похожи на человека! - отвернувшись от мага, София обвела взглядом дом и хозяйственные постройки, затем коротко бросила:
- едем.
Удивленно посмотрев на застывшее, словно восковая маска лицо целительницы, Элеандор тронул поводья, направляя лошадь прочь от деревни.
Кошмар практически не нуждался в управлении, привычно следуя за Звездочкой Эла. Тиана тоже вела себя на удивление тихо, так что я погрузился в размышления, пытаясь заодно отвлечься от возбуждающего запаха страха, идущего от девушки.
А поразмыслить было о чем. Не понимаю, почему ритуал привязки не сработал как надо, но жаловаться на это язык не поворачивается. Похоже, в борьбе за жизнь мой организм, вытянул из крови демона все, что только возможно. Небезрезультатно, нужно признать, но вот последствия… К телу, похоже, придется чуть ли не привыкать заново. Попытка станцевать самый простой комплекс мак-ши выявила полную неразбериху в энергетических потоках. Сила разрушителя осталась со мной, но это, похоже, все, что осталось неизменным. Мышцы, связки, все внутренние ткани, да что там, даже разум, кажется, перестроился. Чего стоит вывих при попытке махнуть рукой! Или этот едва уловимый запах, идущий от кожи Тианы. Легкий, и в то же время теплый, с едва заметной манящей пряной ноткой. И удивляет не столько то, что я этот запах вообще почуял и обратил внимание, сколько реакция на него организма. Жаль, пришлось выходить из медитации так резко. С энергетикой-то я худо-бедно разобрался, а вот мозг требует более детального изучения. Правда, кое-что интересное и не очень приятное я все-таки обнаружил, но это пока не критично. Интересно, кто я теперь вообще?
Из размышлений меня вывел окрик Эла.
- Что? - переспросил я, - прости, задумался.
- От деревни мы отъехали достаточно далеко, так что стоит подумать, куда двигаться дальше.
- Раз уж ты так возражаешь против посещения Хольца, я планировал проводить госпожу Софью домой, а потом навестить дочь. Если ты согласишься составить мне компанию - буду только рад. Мэтресса, где расположена эта ваша Кропотка?
- В Литии. Владения барона Малихежа западнее Пельца, на краю Хейтевальда.
- Тогда двигаемся в Литию.
- Видите ли, господа… - Софья замялась, - у меня нет документов. Да и у Тианы, если на то пошло, тоже. Да и в родные края мне лучше бы не возвращаться.
Под тремя удивленными взглядами девушка смутилась окончательно, но вскоре совладала с собой и продолжила:
- Мой отец был охотником. Мать умерла, рожая Матеуша. Это было более пятнадцати лет назад. Так мы и жили - отец охотился, иногда на всяких диковинных созданий, я вела хозяйство, а Мэт помогал мне по дому и перенимал отцовскую науку. А однажды люди барона привезли тело отца. Ференц Малихеж достаточно молод и любит развлекаться охотой на всякую нечисть, а отец часто служил ему проводником. Сам барон приехал к нам домой, рассказал, что отец погиб, прикрыв его от нексора, оставил денег. И пригласил меня стать лекарем в замке. Вроде как в благодарность. Я согласилась. Только позже я поняла, что молодого сеньора интересуют отнюдь не мои лекарские таланты, - улыбка Софьи вышла горькой, - я долго не хотела замечать очевидного, но однажды…
Нет, барон так и не сумел взять меня силой. Каким-то основам самозащиты Наставник меня все же учил, хотя сам, подозреваю и мышки в жизни не обидел. Я сбежала той ночью, прихватив кое-что из попавшихся под руку ценностей. Мне удалось уйти от погони, но когда я, наконец, вышла к людям, то узнала, что Софья, дочь Доброслава, разыскивается за воровство и покушение на жизнь сеньора. Тогда я решила затеряться в баронствах. Затем встретила вас, мэтр, потом Тиану, а потом заняла пустующий домик знахарки в той деревеньке. Опять ненадолго. Так что у меня нет ни денег, ни подорожной, ни возможности вернуться.
- Если вы не возражаете, я бы предпочла отправиться с вами, - закончила она рассказ, - где там, говорите, ваша дочь?
- В Литии, - откровенничать я не собирался. - Эл, может быть, сначала навестим этого барона Ме-ли-хе-жа? Объясним, что поднимать руку на целителя - недостойно мужчины, дворянина и вообще человека.
- И что дальше? Барона мы, допустим, убьем. Хотя сейчас ты выглядишь так, будто молитвы нужно заказывать по тебе. И что? Мы убьем барона, вассалы барона убьют нас. Или мы вассалов. Но тогда нас убьют люди его сюзерена. Или сюзерена его сюзерена. Ты собираешься драться со всей королевской армией?
Да, парень прав. Лития все-таки не баронства. Я серьезно намеревался там обосноваться, так что сразу ставить себя вне закона все же не стоит.
- Ну хорошо, даже если мы забудем про Мелихежа, остается вопрос с документами. У тебя найдутся знакомые, которые смогут их сделать?
- В принципе, да. Но на это нужны деньги. А вот с ними туго. Софии пейзане если и платили, то молочком-яичками, все мои сбережения остались в Хольце, у Тианы денег вообще не было, а твоего кошелька нам надолго не хватит.
- Придумаем что-нибудь, - мои-то сбережения в банке, но вот сколько времени и нервов займет восстановление чековой книжки - одним богам известно.
- Интересно что? - вступила Тина в разговор.
- Например… станем бродячими артистами. Аттракцион "Софья, Эл и их ручные монстры". Я могу всех пугать и ломать что-нибудь, а ты будешь танцевать. Красавица и чудовище. - Софья прыснула, видимо, представив себе эту сценку, - ну так как, будешь танцевать, рыжая? Людям понравится.
И заговорщицким театральным шепотом, наклонившись к самому уху:
- У тебя красивые крылья.
Мощным ударом меня буквально выкинуло из седла, ребра хрустнули. А ведь на мне была еще и броня! Вставший на дыбы Кошмар скинул с себя и Тин, но та сумела приземлиться на ноги.
- Не смей прикасаться к моим крыльям, слышишь! - яростное шипение.
Усилием воли подавив естественную реакцию на агрессию, не поднимаясь с земли любуюсь пыланием изумрудных глаз, буйной шевелюрой вмиг сменившей цвет с темной меди на огненно-рыжий, нервным танцем хвоста и золотистыми когтями на изящных пальчиках. Крыльев, увы, нет.
- Тин, в чем дело? - спрыгнувшая на землю, Софья удивленно смотрит на демонессу.
- Он… он… - девушка задыхается от гнева.
- Всего лишь похвалил ее крылья, - расслабленно поясняю я, - у людей это называется ком-пли-мент. Хотя реакция меня, конечно, озадачила.
Тиана медленно возвращается в нормальное состояние, хотя я так и не смог уловить, когда исчез хвост.
- Ну раз уж все слезли на землю. Не устроить ли нам привал? - неестественно бодро восклицает Элли, косясь при этом на сумку с припасами.
Понимаю. Я, увы, не лекарь. Печать исцеления заставляет организм восстановиться, но силы на это используются исключительно собственные. Так что помимо боли, пациент позже испытывает еще и жуткий голод. Впрочем, уже действительно темнеет и пора бы подумать о ночлеге.
Глава 4
Проснулся я еще до рассвета. Организм, кажется, возвращается к привычному ритму. После короткой медитации начал разбираться с возможностями организма. Начал с базового "пробуждения потоков", плавно перешел к "ветру в кронах", от него к "реке, стекающей с гор", "огненному цветку" и далее, то замирая в стойке, то убыстряясь до предела. Хотя нет, до предела я не рискнул. Мне еще только растяжений не хватало. Вылечить, конечно, не долго, но ничто не проходит бесследно. Результаты обескураживали. Скорость реакции как будто даже повысилась, а вот мышцы в отвратительном состоянии. И вроде не могли они за две недели атрофироваться, а вот поди ж ты! Попробовал отжаться. Пятьдесят раз… сто. Ничего не понимаю! Это мой нормальный результат, и устал я вполне умеренно, а организм твердит, что мышцы далеко не в нормальной форме. Ладно, еще немного силовых упражнений на другие группы в качестве разминки, а уж вечером попробуем нагрузить их по-полной. А сейчас было бы неплохо позавтракать тем, что вчера не доел Элли. Как раз все уже поднялись.
Ехали все так же не спеша. Кажется, мы уже в Хираме. Точно, был указатель отворота, но в городок мы не поехали, так как Эл сразу сказал, что ему там будут сильно не рады. Покачиваясь в седле, я пытался составить хоть какие-нибудь планы на будущее, когда Тин вдруг насторожилась.
- Впереди бой.
Да, действительно, если прислушаться, какой-то звон.
- Ничего не слышу, - Эл повертел головой, - ты уверена?
Тин только фыркнула, а я послал Кошмара в галоп. Бой действительно шел. Небольшая группка рыцарей в красных сюрко, сосредоточившись вокруг кареты, отбивалась от полусотни наемников. Для разбойников вооружены слишком хорошо. Пока я размышлял, стоит ли вмешиваться, подоспел Элеандор на своей Звездочке, а количество рыцарей уменьшилось еще на одну единицу. Среди нападающих были еще и лучники.
Эл оценивал ситуацию ровно одну секунду:
- В бой!
Когда мой друг переходит на русский, значит обсуждение неуместно. Спрыгиваю на землю. Кошмар тут же пытается сбросить Тин, но та опять приземляется на ноги, выполнив какое-то невероятное сальто.
- Прикрой девчонок, - бросаю Элу, и направляюсь к рыцарям, на ходу освобождая силу.
Элеандор мысленно выругался. Без своего любимого лука он темному не помощник. Только и остается, что подержать лошадей.
- Я тебе покажу, прикрой девчонок! - Тин бросается вперед.
- Не лезь под руку! - Эл чудом успел поймать ненормальную за ворот. Руку чуть не выдернуло из плеча, - прикрой магией, если сумеешь.
Тиана не удостоила его ответом, сформировав огненный шар размером с голову и запустив его в толпу. Точнее, в спину Даркину, но тот как обычно увернулся, а Тин схлопотала от Софьи подзатыльник:
- Прицельно бей, там же свои!
- Сними лучников! - скомандовал Эл, указывая на придорожные кусты.
Колдовала Тин странно - ни слов, ни жестов. Просто повела рукой, и веер огненных стрел изрядно проредил тылы нападающих.
Часть разбойников тут же повернулась к новой угрозе. Эл отметил выучку и скоординированность действий. Тин увлеченно пыталась выбить лучников, а Софья смотрела на основную группу. Темный шел сквозь толпу, как ручей стекает с гор, находя дорогу между камней. Скользящий блок, чуть заметный поворот, толчок, - и клинки проходят мимо, а нападающие спотыкаются друг о друга. Казалось, маг не нанес ни одного удара, но за спиной оставались только трупы. А Даркин, все убыстряя шаг, двигался туда, где сражались пятеро оставшихся рыцарей. Уже четверо. Лучники кончились, и теперь Тин перенесла огонь на стремительно тающую основную группу. Впрочем, этого уже и не требовалось. Меньше чем через звит живых нападающих не осталось.
Медленно выдыхаю, выходя из транса. Врагов не видно. Внимательнее рассматриваю спасенных. Приближаться не спешу - лошади и так уже нервничают. Кроме трех верховых у кареты еще один рыцарь, явно раненый, но на ногах еще держится и плотный невысокий мужчина в богатой одежде и без брони. Впрочем, в руках его короткий меч в потеках крови. Магов среди выживших нет. На рыцарях накидки с изображением стилизованного цветка, но значение герба мне неизвестно. Тем временем, толстячок отдает меч стоящему рядом бойцу и делает пару шагов вперед. За его спиной вижу тело какого-то подростка в той же форменной накидке. Господин полез в драку, защищая раненого охранника? Уважение к этому лысому дядьке поднялось на пару пунктов.
- Приветствую, друг мой! Вы появились как нельзя вовремя. Позвольте представиться - Альберт Хорн.
Вот так просто, без титулов или хотя бы имени господина? Темнишь ты, дядя.
- Даркин Кат, - киваю в знак приветствия. Обойдется без реверансов, чай не на королевском приеме.
- Просто Кат? Позвольте поблагодарить… - тут мимо проносится Софья, и отпихнув в сторону какого-то рыцаря, склоняется над раненым пареньком. Руки ее чуть светятся, порхая над телом больного в странном танце.
- Сумку мою, живо! - рявкает она на остолбеневшего от такой наглости бойца. Судя по нашивкам - он командир отряда, хотя и не знаю, как называется его должность.
- Это Софья, представляю девушку я, - она мастер-целитель.
Сумку приносит метнувшаяся к лошадям Тин.