Предчувствуя долгую скучную историю, медведь равнодушно отвернулся и уставился на растущие у дороги бесценные зимние вишни. Откуда они здесь взялись? Очевидно, где-то неподалеку пряталась скрытая полосой леса неизвестная деревушка. Доминик принюхался, однако привычных запахов человеческого жилья не учуял. Значит, дички. Медведь с удовольствием начал поглощать сладкие плоды, не обращая внимания на рыцарей.
Хорхе позавидовал Доминику, но рыцарское воспитание не позволяло ему вести себя по-медвежьи. Однако рассказ не затянулся.
- Когда-то в молодости, - объяснил Черный рыцарь, - я, как и ты, отправился в южный поход. Но, в отличие от тебя, не победил. Меня захватили в плен. Хуже того, в темнице я заболел - заразился проказой. И вот когда я гнил в подземелье Огневика, и даже тюремщики брезговали приносить мне еду, ко мне явилась потусторонняя тварь. В обмен на излечение и освобождение я заключил с ней договор о пожизненном служении.
Владыка Чернолесья немного помолчал, а затем с горечью сказал:
- Мне следовало догадаться, что это очередная ловушка Саламандра. Конечно, искусительница обманула меня. Излечив, не избавила от последствий болезни, помогая биться за власть, заставила убивать, пытать и мучить десятки и сотни несчастных. Так я стал владыкой Востока, хозяином черного Замка и Чернолесья. И Черным рыцарем, никогда не снимающим своих доспехов. Но все же мне удалось перехитрить злобного врага. Хозяин Пятиозерья, знаменитый маг Воды, Боннван, избавил меня от страшного проклятия.
Хорхе помнил хозяина Пятиозерья. Боннван - лысоватый белобородый старикашка с яркими голубыми глазами, бескорыстно помогавший участникам южного похода залечивать небольшие раны, не показался ему таким уж сильным магом. Но сейчас, пожалуй, лучше было оставить нелестное мнение при себе. Не стоило разрушать чужие иллюзии. Ленивый рыцарь вновь прислушался к печальному рассказу собеседника. Тот, наконец, подошел к концу.
- Но даже великий маг, - объяснил Черный рыцарь, - не смог избавить меня от проклятия полностью. И поэтому я по-прежнему вассал Огневика, а подземный мир иногда подсылает ко мне своих тварей, особенно когда чувствует мою слабость или сомнения. А сейчас, как ты понимаешь, для меня наступили тяжелые времена. Сегодня без тебя я бы погиб. Спасибо, - и Черный рыцарь протянул спасителю руку в металлической перчатке.
- Ну, чего уж там, - скромно ответил Хорхе и, так же, не снимая перчатки, осторожно пожал протянутую руку: рассказы о болезнях и преступлениях не слишком располагали к близкому знакомству. - На моем месте так поступил бы любой.
- Далеко не любой, - холодно возразил чем-то задетый Черный рыцарь. - Но не будем больше об этом. Не понимаю, как тебе удалось избежать поражения в битве с южанами - ведь Огневик всегда смог бы заклясть тебя истинным именем. Пусть оно у тебя и странное, но ведь ты его не скрываешь? - в голосе собеседника прозвучали вопросительные нотки.
- Не скрываю, - согласился Хорхе, - Но не смог бы. И до него пытались. Меня назвали в честь прадеда, земного переселенца. Может быть, в этом дело?
Ленивый рыцарь вспомнил слова бабки, ненавидевшей магическую планету и пытавшейся уберечь от будущих напастей любимого внука: - "Тебя назвали в честь прадеда. Да только имя, которое все знают, - Хорхе - он получил, приехав на новую родину, в Аргентину. Дома, в Сербии, откуда мы бежали, отца моего звали Юри. "Юрий, Юрочка", - называла его жена, русская, сибирячка. Это и есть твое истинное имя. Здесь, на Буяне, его никто не знает и никто не сумеет тебя заклясть".
Старики, вечные странники, не смогли ужиться и в новой стране и, узнав о наборе колонистов, сманили семью переселиться на другую планету, где вынужденно обосновались навсегда: связь с метрополией в мире магии скоро была утрачена. Ленивый рыцарь ничего не знал о таинственном мире предков. Только названия трех стран: Сербия, Аргентина, Сибирь - и имя прадеда.
- Зачем ты пришел? - спросил Хорхе Владыку Чернолесья, отрываясь от воспоминаний.
- Я пришел вас предупредить. Дальше по дороге, в двух милях отсюда, ждут отряды воинов. Даже тебе не одолеть одному хорошо вооруженных врагов во главе с бургомистром и Саламандром.
- Уверен? Нас двое.
- Не думаю, - Черный рыцарь бросил возмущенный взгляд на Доминика, продолжавшего спокойно поедать вишни вместе с косточками, - чтобы тебе очень помог в бою твой оруженосец.
- Почему ты пришел нас предупредить? - недоверчиво спросил Хорхе. - Ведь и ты мне не друг.
- Ты бескорыстно спас меня, и твоя помощь - единственный шанс вернуть мою потерянную обманку, - честно объяснил Черный рыцарь. - Мне известно, что ты ее видел. Мои маги сказали, что она была в твоем первом сне.
- Алиса-Наташа! - внезапно сообразил Ленивый рыцарь.
- Да, - подтвердил собеседник. - Значит, ты и вправду говорил с ней?
- Ну, - Хорхе запнулся. - Она со мной говорила, точно. Немного странная она все-таки. Неужели тебе в самом деле грезилась такая?
- Странная? Значит, это была она. Моя обманка именно такая, - подтвердил бывший враг. - Смотри! - И он на мгновение поднял забрало.
Хорхе взглянул ему в лицо, вернее на то место, где должно было быть лицо прокаженного, и торопливо отвел глаза.
- Теперь я понимаю, - смущенно сказал он. - Думаю, она вполне подходит тебе. А теперь… Ты пришел только предупредить?
- Нет, - решительно ответил Черный рыцарь. - Сейчас я решил сражаться вместе с тобой. Но только нам не победить.
- Это мы еще посмотрим! - Хорхе вытащил из сумки склянку с остатками лечебной настойки и сделал большой глоток. Мир поплыл.
Послышались громкие крики, и из-за поворота выехали враги. Отряд воинов, действительно, был немалым, и во главе его легко узнавались массивная фигура бургомистра и пылающие доспехи Огневика. Черный рыцарь забыл упомянуть о другом: сопровождающие их воины не имели почти ничего общего с людьми.
Монстры, чудовища южных пустынь, неведомо как проникшие в северные леса, вооруженные не только когтями и зубами, но и мечами и копьями, взвыли в предвкушении добычи, увидев трех беззащитных противников.
Те из монстров, что были вооружены, выглядели намного страшнее, чем откровенно звероподобные твари: в них сохранялось или, наоборот, проявлялось нечто человеческое, как если бы пустынные оборотни были застигнуты и остановлены чародейством в момент перехода и продолжали бы жить в таком промежуточном состоянии.
Полулюди - полуящеры, полужабы, полузмеи с человеческими лицами и пятипалыми руками, покрытыми чешуей, вызывали не только ужас, но и гадливость, какую-то брезгливую жалость своей незавершенностью.
- Мы погибнем, - тихо сказал Черный рыцарь. Затем, уже увереннее, повторил: - Да, мы погибнем, но не сдадимся. Жаль только, что я так больше и не увижу Алису-Наташу. - Он развернул коня навстречу врагам и изготовился к схватке.
- Не спеши, - Хорхе остановил неожиданного соратника и начал рыться в сумке. Для переговоров срочно требовалось что-то белое.
Сначала рыцарь подумал о собственном носовом платке. Но, пожалуй, этот кусок ткани никто не рискнул бы назвать белым. Кажется, Хорхе недавно вытирал им шлем? Или сапоги? На Доминика Хорхе и вовсе не рассчитывал: откуда у медведя носовой платок? Черный рыцарь? У этого и носовой платок наверняка черный.
Хорхе внезапно вспомнил о подарке Оберона. Он снял со шлема с белое перо и поднял его над головой. Перо ангела неожиданно ярко засияло, и Ленивому рыцарю показалось, что при свете эльфийского подарка огненные монстры бледнеют, становятся полупрозрачными и начинают медленно пятиться назад. Навстречу рыцарю поторопился выдвинуться Огневик, как будто стараясь прикрыть собой приведенных чудовищ.
Приблизившись к врагам, Хорхе прокричал: - Мы сдаемся! Я буду говорить только с бургомистром. Клаус, ты все еще готов платить за свою обманку?
Во вражеских рядах произошло короткое замешательство. Вожаки отчаянно заспорили, затем вперед выехал городской глава и искательным голосом перепросил, как будто тут диктовал условия не он, а почти беззащитный рыцарь с белым эльфийским пером:
- Ты и в самом деле снова готов уйти в страну грез с синим камнем? Несмотря на угрозу смерти? Почему?
- Потому что я так же хочу найти свою обманку, как и ты! - объяснил Хорхе, удивляясь непониманию противника. - Это же так просто. Ведь всегда остается шанс, что…
На мгновение Ленивому рыцарю показалось, что бургомистр хочет возразить, сказать что-то важное, но тот, бросив осторожный взгляд на Саламандра, сдержался.
- Итак, ты сдаешься? - резко бросил скрипучим птичьим голосом Огневик.
- Нет, - возразил Хорхе. - Я соглашаюсь отправиться в страну грез с синим камнем в руках на поиски обманки Клауса и своей. И при соблюдении моих условий!
- Почему это ты здесь выдвигаешь требования? - хозяин южных пустынь не скрывал раздражения. Услышав злость в его интонациях, радостно взвыли полупрозрачные чудовища, которые уже почти не внушали страха, продолжая терять реальность при свете белого пера.
- Потому что иначе мы - я и хозяин Востока - примем бой, - спокойно объяснил Ленивый рыцарь. - И, разумеется, погибнем. И кто же тогда отправится в страну снов? А ведь у тебя тоже исчезла обманка, если, конечно, это не ты украл мою. Иначе, что бы тебя сюда привело?
- Я тебя прошу, Огневик! - забыв об осторожности, умоляющим голосом сказал бургомистр. - Ты же знаешь! Один шанс из двух, это очень много: или ты, или я. И я плачу.
Саламандр, недовольно поморщившись, уступил:
- Называй свои условия!
- Все знают, что я свое слово держу, - начал Хорхе. - И если я поклянусь, что отправлюсь в страну грез, я так и поступлю. Так вот, я согласен уйти в мир снов, но только в присутствии своего волшебника! - При этих словах рыцарю вновь показалось, что бургомистр едва удержался от возражений. - И при условии, что все ваше войско немедленно уберется из нашего леса в южные пустыни. - Он небрежно махнул рукой в сторону разочарованно завывавших монстров. Хорхе ничем не рисковал - он уже чувствовал, как ему приятно кружит голову бездумная одержимость. Сейчас вполне можно было бы принять бой. И если бы не надежда найти Ререну, рыцарь, наверное, так бы и поступил.
- Что же, разумные условия, - согласился Огневик. - Волшебник твой нам не помеха. А эти? Я в любую минуту смогу вызвать их вновь.
Южанин прищелкнул пальцами, и вооруженные отряды чудовищ бесследно исчезли, как будто растворившись в воздухе перед глазами задумчиво следившего за ними рыцаря.
- И не думай, - Огневик угадал его мысль. - Это были не наваждения. Настоящие жители пустынь и связанных с ними миров. Они ушли магическим путем. И тем же путем мы сейчас последуем к твоему волшебнику Марку. Его так зовут? - Саламандр зловеще усмехнулся. - Думаю, и он хорошо запомнил меня по магической войне.
- "Интересно, почему Клаус не учел мои шансы найти свою обманку?" - Хорхе, наконец, сообразил, что зацепило и насторожило его в рассуждениях бургомистра.
- Извини, но я тебя покину, - обратился к нему Черный рыцарь. - Мне не хочется встречаться с волшебником Марком. В подземельях Саламандра мне не раз встречались и волшебники.
Хозяин Черного замка развернул коня и медленно поехал прочь.
- Интересно, что он хотел этим сказать, - полушепотом спросил у Доминика уставший от загадок Хорхе. Но медведь ничего не ответил. Он не сводил подозрительного взгляда с творящего заклинания Огневика.
- Стой! - Хорхе внезапно кое-что вспомнил и устремился вслед за Черным рыцарем. - Погоди!
Тот удивленно оглянулся и остановил коня, дожидаясь.
- Вот, - Хорхе вытащил из сумки три забытых шарика хавы. - Это магия того мира, где скрывается Алиса - Наташа. Думаю, если ты заснешь с хавой в руке, мечтая о своей обманке, то, возможно, исчезнешь из этого мира и проснешься в ее Замке. Она там хозяйка. Может быть, твоя обманка сумеет тебе помочь. Превратит в кого-нибудь другого.
"В Ежа, например, или в Барсука", - мысленно добавил Ленивый рыцарь, а вслух сказал:
- Вот только не знаю, сумеешь ли ты потом вспомнить наш мир и вернуться обратно.
- Спасибо, - взволнованно сказал владыка Чернолесья. - Спасибо. Ты не представляешь, как я мечтаю обо всем забыть и превратиться в кого-нибудь другого. Может быть, мне и не захочется возвращаться.
- Удачи! - Хорхе не стал спорить. Что он, простой рыцарь, мог посоветовать безликому создателю хозяйки Замка Лентяев, девушки, поливающей несуществующие цветы? Может, тот и впрямь станет счастливее, превратившись в Барсука?
Хорхе поднял руку, прощаясь:
- Мне пора.
- Прости меня. Я не могу сейчас говорить прямо, - Черный рыцарь бросил неприязненный взгляд на Саламандра. - Но я, хозяин Чернолесья, теперь твой друг, и хочу предупредить: не всем, кто иногда приходит к тебе на помощь, можно верить. Запомни эти слова и прощай!
Вернувшись к остальным, Ленивый рыцарь, по примеру медведя, уставился на щелкающие пальцы Саламандра. Вопреки опасениям Доминика, волшебство сработало, как нужно. Через мгновение они оказались на ягодной поляне и увидели волшебника Марка.
- "Почему они не приняли во внимание мои шансы? И что хотел сказать Черный рыцарь своим предупреждением? - продолжал размышлять Хорхе, когда недовольный Мрак, оторвавшись от изучения старинного пергамента, поднялся навстречу незваным пришельцам. - Кто это может быть, кто мне помогает и не друг?"
Хорхе с сомнением посмотрел на Доминика. Его вечно нахмуренная, но простоватая полумедвежья физиономия заставила отбросить нелепые подозрения. Тогда кто? Волшебник Марк? Зачем бы он стал вредить?
Додумать помешал завязавшийся шумный спор.
- Он клялся, что снова отправится в страну грез! - визгливо кричал бургомистр.
- Не понимаю, зачем это вообще нужно, и причем здесь я, - холодно отвечал Марк. За его словами последовал ехидный смешок Саламандра.
- Они пришли сюда по моей просьбе. Мне хотелось, - объяснил магу Хорхе, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Огневика, - чтобы ты помог мне попасть во сне туда, куда нужно. Туда, где я смогу найти Ререну. И, кстати, большое тебе спасибо за лекарство, - рыцарь показал волшебнику полупустую склянку. - Чудесное зелье. Оно мне очень помогло.
- Очень помогло? Но ведь это же эн… - сказал Марк, с трудом отрывая застывший взгляд от остатков волшебного зелья, и запнулся. Казалось, он что-то напряженно подсчитывает в уме. - И сколько раз ты его пил?
- Три. Последний раз совсем недавно. А что? - Ленивого рыцаря удивило явное замешательство мага. Может быть, поэтому про помощь Черному рыцарю Хорхе упоминать не стал. - Я сделал что-то не так? Ведь это же лекарство?
- Конечно, конечно, лекарство, только очень сильное, я просто о тебе очень беспокоился, - Марк смешался и поспешно сменил тему. - Что именно ты хотел бы узнать?
- Что я должен увидеть во сне? - какое-то смутное предчувствие подсказывало рыцарю, что любое слово, самое сильное впечатление перед уходом могло стать очень важным, определить тему сна. По крайней мере, до сих пор в стране грез получалось именно так. - Назови самое заметное!
Волшебник задумался, а затем сказал: - Там должна быть Башня. Может быть, Башня монстров. Подумай о ней, если ты, конечно, уверен, что хочешь снова рискнуть.
- Башня. Хорошо, - ответил Хорхе, сжимая камень и укладываясь прямо на траву. - Я готов.
И привычно кивнул Доминику:
- Проследи.
Глава шестая
Башня
Мне снился сон. Причём в течение всего сна, кроме эпизода со свитером, не покидало ощущение, будто всё это я когда-то уже не раз видел во сне. Та же местность, те же события, в той же последовательности. Но сон был хороший - не эротический, не туалетный и даже не убегательный. Совсем не страшный. Просто видел его кто-то другой, человек, которому все казалось правильным и обычным.
Местность, правда, сначала была совсем незнакомой, поэтому все-таки опишу ее. Оштукатуренное кирпичное здание, покрашенное не то в жёлтый, не то в зелёный цвет, вытянулось с запада на восток. Высота его, может, три этажа, может, четыре. У южной стены, метрах в двадцати - тридцати от восточного конца, крыльцо, ведущее в полуподвальное помещение резиденции. Вдоль южной стены здания тянется полоска асфальта, по которой могут ездить машины. Но машин мало, и все они стоят. Рельеф не совсем ровный: к востоку спускается.
Западный конец местности не виден из-за подъёма горизонта, восток заслонён типовой панельной девятиэтажкой. Самой обычной, из тех, где по четыре квартиры на площадку. Она вытянулась вдоль меридиана, с нашего крыльца видны входы в подъезды.
За асфальтовой полоской - лес. Смешанный. Из хвойных в основном ёлки, а лиственные не разберёшь - листьев ещё нет, а стволы можно и за берёзовые принять, и за осиновые. Хотя известно, что там есть и берёза, и осина, и липа - в общем, все деревья, характерные для северных лесов. Где-то еще я недавно такие видел.
Снега и ручьёв тоже нет, и погода стоит солнечная, тёплая. Солнце светит с юго-востока, вернее с зюйд-ост-зюйд-зюйд-оста.
В лесу, но не дальше десяти метров от асфальтовой полоски, и как раз напротив нашего крыльца, стоит круглая коричневая трёхэтажная башня, по виду - классическая, водонапорная, только по функциям совсем другая. На третьем этаже башни расположен Главный Звоночек, на втором - Малый Звоночек, на первом - склад монстров.
Крыльцо - бетонное, такое, что с улицы на него ведут одна - две ступеньки, а из помещения - четыре - пять. Слева от крыльца (если выходить) - барьер или помост, сделанный из досок и покрашенный в рыжий цвет. Размер его по толщине и по высоте - по две вполне солидных доски, то есть примерно полметра. А длина - метра два, как и у крыльца. За этим барьером, примерно метрах в трёх, стоит собака. Стоит без поводка, свободно. Собака настоящая, живая, серая, с кудрявой шерстью, средних размеров, охраняет барьер.
Если с крыльца войти внутрь помещения, его планировка почти как у двухкомнатной хрущёвки: прямо - кухня, налево - большая комната, а за ней - трамвайчиком - спальня. Но есть разница: вход - с улицы; комнаты и кухня пронизывают здание насквозь - от южной стены до северной; дальняя комната вообще-то не последняя, из неё есть путь дальше на запад. Там всякие кладовки.
Резиденцию разместили в этом месте потому, что как раз тут имели обыкновение появляться внезапные монстры. Не те, что на складе. Те, которых следовало отправить на склад. Хотя монстры теперь уже и не такие внезапные - пост-то функционирует, давно и отлажено. И собака, и башня, и резиденция.
Я, чуть-чуть скучая, разглядывал пейзаж. Смотрел в основном на собаку, стоя на крыльце и почти навалившись на рыжий барьер. Тем более что и всякие чудища обычно тупо лезли именно с той стороны, возникая у южного конца девятиэтажки и двигаясь вдоль неё в сторону здания, где резиденция. Но сейчас было тихо.