* * *
'Не похож, - мысленно вздохнул я, увидев Лисандера Грифоново Сердце. - Кэтрин была не такой. Она была... Кэтрин.'
Дело, конечно, было не во внешнем виде, хотя сходства между родственниками не было заметно. Но основное различие было в другом: если Кэтрин одинаково хорошо выглядела и в доспехах, и на троне, то у Лисандера вид был такой, словно на трон он только временно присел.
И Тауни была права: король Палаэдры не придавал большого значения церемониям. У меня даже сложилось впечатление, что он не очень-то в них и разбирался. Неудивительно, если вспомнить, что королем незаконнорожденный наследник стал безо всякой подготовки - прямо из обычных рыцарей. Да и позже по соседству от Палаэдры не встречалось других коронованных особ, за исключением сумасшедшего Магнуса, так что практику приобрести было негде. К счастью, Эмилия понимала в придворном этикете еще меньше.
Так что, все ограничились тем, что слегка друг другу поклонились, сообщив, что много друг о друге слышали.
- Я так же рад видеть и вас, лорд Корак, - продолжил затем Лисандер.
- Взаимно рад. Только я уже не лорд, - меня понемногу начинало раздражать постоянное упоминание титула.
- Простите, я считал, что титул остался при вас до сих пор, - палаэдриец неподдельно удивился. - Королева Кэтрин не лишала вас его. Значит вы имеете полное право называться лордом.
Я понял, что еще немного, и слово 'лорд' начнет вызывать мое отвращение. К тому же, как можно оставаться лордом несуществующих земель, было выше моего понимания. Да еще вся эта история о победе над драконом...
- Может быть, и имею, но так как уже нет Гармондейла, то называться так нет особого смысла. Так что предпочитаю быть просто Кораком.
- Хорошо, - Лисандер уважительно кивнул, видимо, пренебрежение титулом ему понравилось...
Зато с Сиркой он поздоровался так безукоризненно вежливо, что сразу стало ясно: Лисандеру медузы тоже не по душе.
После этого мы, с видимым облегчением, завершили официальную часть и перешли к обсуждению военного союза против Килгора и Магнуса...
Тут тоже, на первый взгляд, не было ничего сложного: вместе Великий Арканум и Палаэдра могли выставить столько же воинов, сколько было у Килгора после всех его потерь в войне с некромантами. Это если собрать только имеющих боевой опыт. Если брать всех остальных, то выйдет вдвое больше, но вот то, что такое увеличение армии повысит ее боеспособность - вызывало сомнение: как бы не вышло наоборот. Обучать новобранцев было некогда, а они могли стать нашим слабым местом в бою. К тому же надо было оставить кого-то и дома: пока на других границах все было спокойно, но кто знает, что может быть... Так что наша объединенная армия должна была быть равна варварской.
Однако оставались две большие проблемы: как противостоять посоху Мертвого Древа; и как убить Магнуса, который уж точно не перестанет строить козни. И если с Магнусом совершенно ничего не было ясно, то насчет посоха был один готовый рецепт.
- А Щит Жизни? - сразу же предложил я. - Слышал я, что есть такой артефакт.
Тут не пришлось врать, чтобы объяснить свои знания: я действительно слышал о Щите Жизни уже на Аксеоте. Адриена рассказывала о монастыре, находящемся недалеко от земель Малвича и хранящем свою святыню. Правда, она не знала, что с ним было после ухода таталийцев.
- Щит Жизни? - не понял Лисандер.
- Артефакт, по легендам обладающий огромной силой и дающий защиту от магии смерти, - Солмир почему-то вздохнул. - Да, у меня была мысль, что он мог бы помочь, хотя для того чтобы узнать наверняка, надо проверить в бою.
- Так у нас может быть защита?! - обрадовалась Эмилия.
- Увы, нет. Дело в том, что в монастырь, где хранился Щит Жизни, месяц назад проникли весьма странные воры: священница Алита Сумеречная и бард Аграйнель. Был украден только этот щит, и мне не удалось выяснить, куда он попал потом. Воры ушли на юг, но их следы затерялись.
Я слушал Солмира, онемев от удивления. Что здесь забыли Алита и Аграйнель, которые должны были защищать Девоншир от Хексиса?! Если, конечно, война с Хексисом не произошла в прошлом, или наоборот, должна была произойти в будущем. Но все равно, зачем им понадобился Щит Жизни?.. Что-то опять пошло не так из-за меня? Но к Хексису и Девонширу-то я каким боком мог быть причастен?!
- Несмотря на наличие у Килгора Посоха Мертвого Древа, все же думаю, у нас есть большие шансы на победу даже без Щита, - продолжил тем временем Солмир. - У Килгора мало магов и они чрезвычайно слабы по нашим меркам. Лишь Магнус может как-то помочь ему в этом, но он один. Конечно, это не помешает им высвободить силу посоха, но имея большое преимущество в обычной магии, мы сможем уравновесить воздействие этого оружия: 'Воскрешением' или созданием 'Иллюзий'. Не говоря уже о сильных магических атаках леди Адриены.
- Иллюзии действительно могут увеличить нашу силу на время битвы, - кивнула Эмилия.
То, что маги называли 'иллюзиями' - на самом деле было практически реальными копиями живых существ. Как это работало, я толком не понимал, да и никто не мог объяснить, но такие 'фантомы' вполне могли атаковать врага, повторяя действия тех воинов, с которых их 'копировали'. Правда, они разрушались при первом же ранении, но до этого вполне могли сами нанести противнику самый настоящий удар. Чем-то они напоминали элементалей, только не призывались, а создавались магией и были куда более неустойчивыми. Зато при достаточном количестве опытных магов такие 'иллюзорные' войска можно было 'штамповать' сотнями. Эмилия уже изучила это заклинание и постоянно тренировала среди прочих, стараясь создать как можно больше иллюзий.
- Что ж, тактика борьбы с Килгором приблизительно ясна, - заключил Лисандер. - Позже мы разберем ее более внимательно. Но что мы можем поделать с Гэвином Магнусом? Этот бессмертный безумец не успокоится и после поражения Килгора. Как вы знаете, мы пробовали убить его Мечом Богов, но ничего не вышло.
Мы беспомощно переглянулись. Способа убить Магнуса никто не знал. Точнее, я знал, как его нейтрализовать, но для этого Бессмертный король должен был сам соединить свой разум с изобретенным им Хрустальным Маятником, а потом этот маятник надо было уничтожить. Вряд ли бы Магнус сделал нам такой подарок.
- Источник бессмертия Магнуса был неизвестен никому на Энроте, - покачал головой Солмир. - И если на Аксеоте не найдется чего-то особенного...
- Вообще-то как раз в Палаэдре есть нечто особенное, о чем я хотел сказать, - задумчиво произнес Лисандер. - Кто-нибудь из вас слышал об Оракуле Зари?
Эмилия покачала головой. Я промолчал, хотя про Оракула прекрасно знал. У меня даже была идея найти эту провидицу и обратиться к ней со своими проблемами.
- Какая-то местная предсказательница? - не очень уверенно ответил Солмир. - Я что-то о ней слышал здесь, в Палаэдре.
- Здесь она довольно известна. Говорят, она знает прошлое и будущее. И даже предсказала Расплату за годы до нее, - пояснил Лисандер. - Сам я никогда не обращался к Оракулу Зари, но если рассказываемое о ней - правда, то она может нам помочь. По крайней мере, мне неизвестен другой способ открыть тайну Магнуса. И до Оракула Зари нетрудно добраться, мы успеем посетить ее, пока армии наших королевств готовятся к походу. На это уйдет не больше,чем несколько дней. Во всяком случае, мы ничего не потеряем.
'Это как сказать, - я вспомнил весьма дорогостоящие требования провидицы. - Впрочем, победы над Магнусом это стоит.'
Эмилию Оракул Зари тоже заинтересовал, так что она поддержала идею. Солмир и Сирка не стали возражать, а я и вовсе согласился с радостью: возникла надежда разгадать мои собственные тайны практически здесь и сейчас. Если, конечно, провидица сама знает ответ... Но как правильно сказал Лисандер: мы ничего не теряем. Только надо будет сказать, чтобы захватили с собой золота побольше...
Глава двадцать первая
Золотые монеты со звоном сыпались в реку...
- Надеюсь, Оракул не будет тянуть и их пересчитывать, - недовольно заметила Тауни. - Это и впрямь многовато.
- Хорошо быть Оракулом, - Сирка склонилась над водой, с тоской глядя вслед опускающемуся на дно золоту. - Мы уйдем, а она потом придет, вытащит все... Может, у нее там специальная сеть на дне, чтобы все собирать.
- Осторожнее, она может услышать, - предупредила Тауни. - Если она такая всезнающая.
- Если всезнающая, то и так знает, что про нее думают...
Благодаря все той же телепортации Солмира до границ владений Оракула Зари нам удалось добраться за два дня. Нам - это Лисандеру, Тауни, Эмилии, Солмиру, Сирке и мне: места здесь были совершенно безопасные и охрана считалась ненужной. Причем и необходимые два дня джинну понадобились только на то, чтобы самому сюда долететь - в своем птичьем виде. Вернулся обратно и захватил нас с собой он уже за считанные минуты.
Но вот дальше вышла заминка: каменный мост через реку, за которой и проживала Оракул, перегородила каменная же стена с надписью, призывающей пожертвовать значительную сумму золота. Разумеется, джинн мог легко переместить всю команду через реку, но интуиция подсказала ему, что так лучше не делать. Дело в том, что когда Солмир отправлялся за нами, никакой стены здесь не было...
Вокруг явно творилось что-то необычное и лучше всего было не рисковать: насколько было известно по рассказам палаэдрийцев, если Оракул чего-то желает, лучше выполнять ее требования. Так что с золотом пришлось распрощаться. К счастью, я заблаговременно намекнул, что оно может понадобиться: вдруг предсказания не даются даром?
Хотя если бы мы и не знали заранее, то вернуться за деньгами все равно не составило бы труда - но все-таки лишнее время. А сейчас мы смотрели, как каменная стена на глазах растворяется в воздухе.
- С такой магией я еще не сталкивался, - пробормотал Солмир. - Здесь все выглядит слишком... упорядоченным.
- Упорядоченным? - уточнил Лисандер.
- Да. Не удивлюсь, если Оракул так же легко расставляет леса и горы, как и стены.
- Горы? Ну это уже слишком, мне кажется, - усомнилась Тауни.
Я, однако, склонен был согласиться с Солмиром, если не насчет гор, то насчет порядка. Дорога, по которой мы шли, была мощенной камнем, подозрительно ровной и как будто недавно отремонтированной - странно для мест, где никто не живет. Деревья неподалеку росли ровными рядами... Еще меня смущало то, что в отличие от игры, сейчас мы не испытывали особых трудностей: небольшая пирамида с изображенным на ней солнцем виднелась совсем неподалеку, часах в двух пешего хода от нас. Никаких долгих переходов по подземельям и толп врагов на пути. То ли Оракул действительно могла менять местность вокруг, то ли сейчас мы просто пришли с другой стороны... А может быть, еще что-то, мне неизвестное.
Вторая стена появилась на пути час спустя. Просто из ниоткуда возникла на наших глазах, перегородив дорогу и растянувшись на сотню шагов по лугам вокруг. Ее, конечно, можно было обойти, но безнадежность затеи была ясна заранее: если кто-то сделал стену из ничего, что стоит сделать ее побольше?
- Одного не понимаю, - проворчала Сирка. - Если Оракул такая сильная, почему сидит здесь и не вылазит? Она, наверное, миром могла бы править.
- А может быть, она этого не хочет, - заметила Эмилия.
- Не хочет?.. - такое у медузы не укладывалось в голове. - Нет, я же не говорю 'править миром и всех угнетать', но сами знаете, сколько вокруг непорядка. Ты же взялась править королевством. А она сидит со своей великой магией тут... По-моему, ей просто плевать на всех...
- Было бы плевать, тогда бы она не отвечала на вопросы и не предсказывала всем будущее, - не согласилась королева.
- За деньги, - уточнила Сирка. - За большие деньги.
- Ты не понимаешь, - возразил уже я. - Это все - испытания. Чтобы приходили только те, кому действительно нужно.
- То есть, если у меня нет кучи золота, то мне не очень нужно знать судьбу?
- Нет, тут другой принцип: если ты не можешь отказаться от денег, значит, твоя проблема не так велика, как ты думаешь.
- Положите на пьедестал оружие Древних, - прервал наш спор тихий женский голос, исходящий, казалось, прямо от стены.
- О. Заговорила, - Сирка победоносно посмотрела на меня. - Испытание. Отдашь?
Я замешкался лишь на несколько секунд. Перед Сиркой и Эмилией не хотелось выглядеть неспособным отказаться от лишнего артефакта.
- Отдам! Не такое уж оно и хорошее, это оружие Древних. И почти все заряды уже все равно истрачены. Где этот пьедестал?
И тем не менее, когда я положил бластер на каменный постамент перед стеной, то не смог сдержать вздоха. Оставалось убеждать себя, что я им редко пользуюсь, да и вообще, можно найти что-нибудь получше, а в войне с Килгором и Магнусом все решат армии и знания, а не отдельный бластер.
Но все же... Я чувствовал себя куда менее защищенным, чем раньше, а Оракул теперь вызывала и мое недовольство, хотя саму идею испытаний я поддерживал.
Стена растворилась в воздухе вместе с пьедесталом и оружием.
- Она неплохо поживилась сегодня, неплохо, - продолжала Сирка. - Эта легкая прогулка стоит все дороже. Надеюсь, в следующий раз она не попросит корону.
- А может, в следующий раз она попросит тебя в подарок? - не выдержала Тауни. Она тоже была недовольна происходящим. - Помолчи, пожалуйста.
- Ты мне не указывай, когда говорить... И не такие пробовали указывать.
- Да? И кто же это были? - скептически поинтересовалась Тауни.
Но тут Эмилия и Лисандер в два голоса потребовали прекратить спор: до Оракула осталось совсем немного.
* * *
Третья стена появилась, когда мы уже считали, что добрались до цели: дорога, ведущая к пирамиде, превратилась в обсаженную клумбами ухоженную аллейку, в конце которой были видны распахнутые двери, а за ними - ряд колонн.
Причем возникла стена так внезапно, что Сирка, ползущая впереди всех, чуть не врезалась в нее.
- Это она из вредности, - уверенно и даже с каким-то удовольствием сообщила медуза.
- Пройти могут только Эмилия и Корак, - сообщил прежний тихий голос. - Идите прямо сквозь стену.
- Послушайте, у нас важное дело, - обратился к каменной кладке Лисандер. Кажется, на этот раз такое пренебрежение задело и его. - Важное для нас всех.
- Действительно, пропустить всех будет удобнее, - прибавила Эмилия.
Стена молчала.
Эмилия осторожно прикоснулась к препятствию - и рука свободно погрузилась внутрь.
Сирка попыталась повторить трюк, но безуспешно: для нее камень оставался камнем. А вот когда я тоже попробовал тронуть стену, то не ощутил ее вообще, казалось, от нее одна лишь видимость.
- Я решил бы, что это иллюзия, если бы она не становилась прочной для всех кроме вас двоих, - заключил Солмир после того, как все по очереди обстучали камень. - Оракул ясно дает понять свои желания.
- Вот был бы у нас стенобитный таран, - не унималась Сирка. - Тогда бы...
- Тогда следующая стена могла бы появиться у тебя на голове, - прервала ее Тауни. - Ты думаешь, никто за столько веков не додумался захватить земли Оракула силой?
- И как?
- Как видишь, Оракул Зари и сейчас тут. И дорожки ровные, и клумбы благоухают.
- Ну, - Эмилия оглянулась на меня. - Думаю, нам надо идти туда.
- Пойдем... - после того, как Оракул явно отделила меня от всех, уверенности как-то поубавилось. Что она обо мне знает? Все? С другой стороны, если она знает все, значит сможет и подсказать что делать?
- Я первый. На всякий случай, - с этими словами я шагнул в стену.
И тут же оказался по ту сторону...
Глава двадцать вторая
Клумбы и впрямь благоухали вовсю, где-то пели птицы, сверкало изображенное на пирамиде солнце... Кстати, вблизи стало видно, что здание только имеет форму пирамиды, но вовсе не из сплошного камня: в стенах выше было множество застекленных окон.
И ни одной живой души рядом.
- Ощущение, словно мы пробрались в чужой сад, - Эмилия даже понизила голос.
- Ну нас-то пригласили, - неуверенно ответил я.
Когда мы подошли к открытым настежь дверям, голос не послышался и новых стен на пути не возникло. Должно быть, это было разрешение войти.
И пока мы шли по коридору мимо колонн и ваз с цветами, на пути тоже никто не встретился, хотя все вокруг выглядело ухоженным и прибранным. Лишь в конце пути в луче света, падающем из широкого окна, виднелась женская фигура в желтом платье, совершающая загадочные движения...
- Она что, подметает?! - изумилась Эмилия, когда мы подошли ближе.
- Да, похоже... - На миг мне в голову пришла мысль, что, наверное, Оракул действительно целыми днями только и делает, что убирает свой дом. Хотя вряд ли бы она могла навести такой порядок в одиночку. Руками, по крайней мере.
Но нет, войдя в комнату с окном, мы убедились, что женщина просто задумчиво водит веником по мозаике на полу. Голубые, зеленые и золотые плитки изображали восход солнца и Оракул стояла как раз на линии горизонта.
- Эмилия, королева Великого Арканума. И тот, кто зовется Кораком Таинственным, - негромко сказала она, подняв голову. - Здравствуйте.
- Здравствуйте, - одновременно ответили мы, вдруг смутившись. Тем более, что обстановка не прибавляла уверенности. Мне неожиданно представился школьный класс и преподавательница...
- Вы ведь Оракул Зари, да? - осторожно продолжила Эмилия.
- Да, - женщина оперлась на веник и улыбнулась нам. - Так меня зовут здесь.
- Спасибо, что согласились принять нас, это большая честь. Мы хотели бы спросить, как победить бессмертного короля Гэвина Магнуса, вы ведь знаете о нем, да? - так же смущенно спросила королева.
- Знаю, - согласилась Оракул. - А ты что скажешь, Корак?
- Я тоже хочу узнать, как победить Магнуса... - я собрался с духом. - И еще... Можно вас спросить...
- Можно, - с легкостью разрешила провидица. - Но ты ведь знаешь правило: два вопроса - и один ответ.
- Что? - не поняла Эмилия.
У меня появилось нехорошее предчувствие.
- Я могу сказать, как победить Магнуса, - пояснила Оракул Зари. - Или как Кораку вернуться домой. Одно из двух, причем выбрать должен только он сам.
- Домой? - Эмилия непонимающе взглянула на меня. - О чем она?
- Ну... В общем, я не отсюда, - может быть, место и время для признания были не самыми лучшими, но рядом с Оракулом вряд ли можно было что-то утаить.
- Издалека, из прошлого. И не знает, как вернуться, - закончила за меня провидица.
- Из прошлого?! - Эмилия была потрясена. - Но как...
- Думаю, он расскажет тебе об этом позже. А сейчас решение за тобой, Корак: знание о победе над Магнусом или о возвращении назад. Одно из двух. Все зависит только от тебя.
- Но почему вы не можете ответить на два вопроса сразу?!! - возмущенно спросила королева. Она выглядела сбитой с толку после открывшихся тайн, но недовольство несправедливостью явно перевесило растерянность. - Вы же знаете!