- Честно говоря, не совсем понимаю, о чем речь, но думаю, что это подождет, - сделал вывод Тарх. - Сейчас надо разобраться со всеми пришедшими. Потом займемся воспоминаниями: твои знакомства могут пригодиться... Если в ближайшее время останемся живы.
Глава девятая
Позже, когда нашлось время, я расспросил Тарха поподробнее о том, что было известно про меня и наши старые команды. Выяснилось, что не так уж и много. Сам Тарх до Расплаты жил в Авли и знал только, что четверо неизвестных выиграли титулы лордов Гармондейла. Обо мне было известно именно из-за участия в битве с Кастором-драконом, и по слухам я отправился в какое-то путешествие. Через некоторое время после нашего с Аллейном ухода Мария и Гвендолен отказались от титулов, и дальнейшая их судьба была Тарху неизвестна. Дрэйкон отправился в горы Бракады охотиться на драконов: там его след затерялся. Что было с Крэгом Хэком - также осталось неясным. Гелу неожиданно стал королем при Расплате и вместе с лордом Харком основал на Аксеоте эльфийское государство Аранорн. Что с эльфами было дальше, Орксплиттер не знал, так как гномы покинули Аранорн. Однако я утвердился в решении, при возможности, попасть к Гелу и посмотреть как там дела: вдруг опять будут какие-то проблемы с Харком? Кроме того, не давала покоя загадочная перемена, случившаяся с Адриеной. По словам Тарха, сейчас таталийка была не лучше орка Джоубрейкера, а слухи про ее тайные дела за стенами Анука ходили один страшнее другого. Но я уговорил Эмилию попробовать связаться с Огненной ведьмой от моего имени, коли уж она ведет торговлю с внешним миром, пусть и через один только пост. Письма до сих пор у меня не выходили без нескольких клякс, как ни старался, так что написала его сама Эмилия под диктовку. Я упомянул наши совместную работу на королеву Эрафии, уничтожение некромантских сосудов и битву с драконом: чтобы она не сомневалась, что я - это именно я. А затем поинтересовался ее делами, намекнув, что слышал нехорошие слухи, и предложил встречу, чтобы разобраться. Я надеялся привлечь ее внимание, ведь на Энроте Адриена услышала про мое знание будущего, так что ее могло заинтересовать мое появление, даже если она уже была не той, что раньше. Это письмо Тарх отправил с одним из своих разведчиков, который знал, как добраться до Анука.
А в Лонгортоне после прихода Орксплиттера дело пошло быстрее. Он быстро помог Эмилии лучше организовать нашу армию, включив в нее и добровольцев из новоприбывших. Кстати, эти беженцы пришли к нам, именно прослышав, что в Лонгортоне армии орка дали отпор, причем присланную Джоубрейкером армию молва успела увеличить в несколько раз! А орк, по словам беглецов, завел на захваченных землях такие зверские порядки, что все только рады будут присоединиться к нам. Так, всего через два дня мы впервые вышли в поход.
По словам Тарха, мы были еще недостаточно готовы, но в ближайший месяц все равно не будем готовы больше, чем сейчас, так что лучше не давать Джоубрейкеру времени устроить какую-нибудь каверзу. С теми войсками, что орк мог выставить сейчас, мы все же должны были справиться, даже чудища не так уж волновали гнома.
И когда мы, наконец, выступили в поход, то от Лонгортона до земель Джоклута добирались пять дней - через условно нейтральные территории, по которым бродили разве что такие же 'нейтральные' шайки. Правда, шаек этих мы тоже не видели: вероятно, они не испытывали желания встречаться с нашей маленькой армией.
Зато эта армия уже в пути еще раз пополнилась бойцами и совершенно неожиданно...
* * *
Гости появились утром третьего дня, когда все еще только недавно проснулись и готовились к продолжению пути. Ночами мы вообще отдыхали как попало: в зависимости от предпочтений, кто на земле, кто строил временный шалаш, благо, ночи в этих местах были теплые. Многого из того, что нужно для создания лагеря, просто не было, так что обходились, чем могли. Но по крайней мере, охрану Тарх организовал по всем правилам: со сменными часовыми, обходами и паролями.
Часовые и заметили приближающийся отряд еще издалека, подняв тревогу: по дороге стремительно скользили фигуры со змеиными хвостами...
- Наши! - радостно крикнула Сирка, увидев их. - Эй, медузы! Сюда!!
Но уже через несколько секунд ее ошибка стала очевидна: десять ползущих по дороге существ были не серо-зелеными, а светло-серыми. И когда подползли ближе, стало видно, что у них по шесть рук, а волосы и лица вполне человеческие, причем женские. Ростом они были куда выше людей, глядя на нас всех сверху вниз.
- Наги... - разочарованно пробормотала медуза.
К тому времени, как наги подползли к окраинам лагеря, их уже ожидали с оружием в руках - на всякий случай. Однако гостьи вели себя вполне мирно. Хотя на каждой висело шесть ножен с саблями, в руках не было ничего.
- Это и есть армия Эмилии? - спросила первая нага, приветливо кивнув Тарху.
- Да, это ее армия, - гном усмехнулся. - А вот - сама Эмилия.
- Приветствую вас, Эмилия, - нага поклонилась, изогнувшись так, что чуть не коснулась головой земли. Впрочем, с ее хвостом в том не было трудности.
- И я вас приветствую, наги, - Эмилия попыталась повторить поклон, но настолько низким он не получился.
- Не стоит так стараться - все равно вам не сравниться в гибкости с нагой, - улыбнулась предводительница шестируких. - Тарх Орксплиттер рассказывал нам о вас несколько дней назад.
- Вот как? - удивилась Эмилия.
Действительно, гном не говорил нам, что успел поговорить с нагами.
- Да, мы решили подумать над его словами о том, что вы хотите победить орка Джоубрейкера и установить мир на этих землях. Мы подумали. И мы решили вам помочь.
- Вот потому я сразу и не сказал о них, - тихо прокомментировал Тарх. - Пока не знал точно, до чего они додумаются.
- Орк приносит войну, вы хотите мира. Мы мирные наги, - в доказательство предводительница со звоном вытащила все свои шесть клинков. Зрелище было впечатляющим... - Мы с сестрами вам поможем.
- Спасибо! Мы все очень рады принять вашу помощь, - Эмилия выглядела восхищенной.
Прибытие таких бойцов, как наги, действительно всех очень обрадовало. Ведь каждая стоила как минимум шестерых.
Правда, и ели они соответственно, но с этим мы согласны были мириться.
* * *
Больше в пути ничего особенного не происходило, и на пятый день мы перешли границы земель, которые Джоклут считал своими...
Однако, добравшись к вечеру до места, которое Тарх счел наиболее подходящим для битвы, дальше - к Гайдрану - наш отряд не пошел. Запрись орк в крепости, было бы трудно взять его там: поэтому план заключался в том, чтобы выманить Джоубрейкера туда, куда нам надо. Что это получится, гном не сомневался, так как хорошо знал характер орка. По его расчетам, Джоклут должен будет подойти через два дня, а чтобы он не застал нас врасплох, по окрестностям тут же были разосланы наши разведчики.
Ну а для того, чтобы выманить врага наверняка, Эмилия написала ему письмо с вызовом на битву.
Первое письмо, которое она нам зачитала, было написано вежливо, но твердо. Тарх его забраковал.
- Лучший способ выманить такого, как Джоубрейкер на битву - это показать ему свою слабость, - сообщил гном. - Он и так считает нас слабыми, так убедим его в этом еще больше, чтобы он и минуты не медлил.
Второе письмо было написано в очень печальном тоне: Эмилия долго распространялась о том, как нехорошо воевать, и прямо-таки умоляла Джоклута не устраивать кровопролития. Словом написала именно так, чтобы орк кровопролития просто возжаждал!
Так и случилось: через два дня войско Джоубрейкера явилось на битву.
Но к этому времени мы были уже готовы.
Глава десятая
О приближении варварской армии разведка предупредила заранее, так что, когда первые всадники еще только показались в пределах видимости, мы уже ждали, заняв позиции.
Сейчас, наблюдая за приближающейся армией Джоклута, можно было оценить, что место Тарх действительно выбрал отлично: все наши стрелки, маги и три джинна оказались позади гномов и чуть выше их, так что могли спокойно стрелять по противнику или использовать магию, не опасаясь задеть своих. Гномы, в свою очередь, прикрывали их от атак. Наги и големы стояли позади, чтобы прийти на помощь туда, где будут нужнее. К тому же с флангов армию очень хорошо прикрывали скалы и маленькая роща. Впрочем, Тарх бы уверен, что Джоубрейкер не станет тратить время на хитрости, вроде обхода, а просто двинется напролом, рассчитывая на своих чудищ.
Все семь чудищ действительно вышли на поле боя. Как казалось издалека, были они покрупнее рухов, по крайней мере, в высоту; с чуть ли не метровыми когтями и зубами, которые, наверное, могли разом перекусить человека.
Тарх, однако, при виде чудищ обрадовался:
- Отлично, обычный прием Джоубрейкера: выставить чудищ в центре, чтобы они прорвали оборону. Хорошо, что он и сегодня себе не изменил, а то наш план не сработал бы...
- Нет, мы все равно могли бы победить, - прибавил гном. - Но потери были бы очень большими, может быть, больше сотни наших, чтобы одолеть этих чудищ.
- А за ними еще и конница, - заметила Эмилия, напряженно вглядывающаяся в армию варваров.
- Глупая ошибка, - Орксплиттер поморщился. - Но типичная для тех варваров, кто не встречался с серьезным противником. Он ждет, что чудища прорвутся через пехоту к стрелкам, всадники завершат удар, а пока мы будем заниматься ими, его пехота подойдет и добьет всех, кто еще цел. Но вот если мы выдержим удар, то... А ведь у него даже нет стрелков.
- А эти? - Сирка указала на серые и коричневые фигуры орков. - Они ведь кидают боевые топоры.
- Для этого надо сначала подойти достаточно близко. А мы им постараемся не позволить. Еще хорошо, что Джоубрейкер решил вступить в бой сразу после перехода, не дав воинам отдыха. Не считает нас особо опасным противником! Приготовьтесь, огры уже располагаются для чтения 'Жажды крови' - любят они это заклинание. Значит, вот-вот пойдут в атаку. Начинаем и мы!
Эмилия тут же прочла 'Благословение'.
- Если все же чудища переберутся через наши ловушки, то стреляй, - напомнил мне Тарх. - Но не раньше. И старайся в голову, где глаза или чуть выше.
- Я помню, - я взволнованно схватился за бластер. План-то у нас был хороший, но вдруг все же...
И вот, как и в прошлый раз, войско варваров огласило поле общим воплем. Только сейчас к нему прибавилось рычание чудищ. Те, не обращая внимания на остальных, огромными скачками ринулись вперед.
- Маги! Атаковать! - скомандовала Эмилия. - Стрелки, цельтесь! Пращники, ждите команды!
Сверкнуло разом три молнии: каждая из которых, казалось, на мгновение соединила одного из наших джиннов и чудище, бежавшее на правом краю стаи. То на бегу рухнуло: его шкура дымилась. В то, что бежало слева, попали несколько огненных шаров, но оно не остановилось, хотя и покрылось угольно черными следами ожогов, а лишь взревело еще громче, продолжая бежать.
- Стрелки, атака! - крикнула Эмилия, сжав кулаки. - Гномы, держитесь!! Пращники - приготовиться!
"Только бы получилось!" - думал я, глядя как серые твари становятся все ближе, и изо всех сил стараясь унять дрожь в руке. Мысли о том, что будет, если они все же прорвутся - не вдохновляли.
Я целился в ближайшее чудище, но на него пришелся залп всех наших стрелков. И похоже, его все же достали: с ревом серый монстр завалился набок. Прежде чем я успел сменить цель, остальные ринулись вперед и...
Неподалеку от первых рядов гномов, земля под ногами чудищ провалилась, открыв замаскированные ямы. Ловушки были не так глубоки, чтобы рухнувшие туда монстры полностью скрылись из виду, но это им не помогло: на дне поджидали заостренные колья.
Рычание перешло в тоскливый вой...
Я с облегчением опустил бластер: удалось. Ловушки мы задумали еще в Лонгортоне, когда обсуждали, как лучше всего защищаться от чудищ, против которых нашей армии было некого выставить. Причем, идею вырыть ямы предложила Эмилия: из всех временных укреплений они казались самым простым. Сначала мы подумывали просто добить упавших чудищ обычным оружием, пока они потеряют скорость и растеряются: о кольях в качестве возможного дополнения вспомнил уже я. А Тарх высчитал, какого размера должны быть ловушки, обеспечил подготовку, выбрал для боя именно то место и расставил войска именно так, чтобы можно было применить наш метод с наибольшей выгодой.
На этот раз мне не пришлось выстрелить из бластера ни разу. После поражения чудищ в нем уже не было надобности. Спохватившись, я достал арбалет и зарядил его. Но все завершилось быстрее, чем я успел выбрать цель...
- Пращники! Стрелять по всадникам! - с воодушевлением крикнула Эмилия.
Скачущая следом за чудищами конница неожиданно для себя оказалась под обстрелом. И тут произошло неожиданное уже для нас: всадники замедлили ход, притормозили... и вдруг развернулись обратно! Впрочем, ушла лишь половина.
Тут-то и стало ясно, почему Тарх назвал глупой ошибкой расположение конницы Джоубрейкера. Развернувшиеся всадники столкнулись с собственной пехотой, бегущей в атаку. В мгновение ока в месте столкновения все смешалось, часть варваров еще бежала вперед, часть же оказалась под копытами коней.
- Пращники! Займитесь пехотой! Стрелки - остановите орков! Маги - поддержите остальных!
Орки полегли первыми, не успев добежать на расстояние броска топора. Вражеская пехота также оказалась под градом стрел, ядер из пращей и выпущенных магами светящихся искр, сразивших всех. Гномам сегодня тоже так и не представился случай сразиться с кем-то в рукопашной схватке...
- Наги, джинны, вперед! - из голоса Эмилии как будто ушла прежняя сила. Она отвернулась от развернувшейся на поле боя картины. - Возьмите в плен всех, кто не будет сопротивляться.
- Вперед, сестры! - старшая нага взмахнула всеми своими шестью клинками. - За мир!
- За мир! - с энтузиазмом подхватили остальные наги, стремительно обогнув ловушки, где еще шевелились чудища, и устремившись вперед. Следом летели джинны.
Среди врагов царила полная неразбериха. Десяток огров в одеждах магов и крупный серый орк, бегущие следом за пехотой, при виде разгрома остановились. Всадники наоборот, не задерживаясь, пронеслись мимо и ускакали прочь, бросив своего полководца, который что-то кричал им вслед.
И вот тут-то на оставшихся и налетели наги. Двигались эти полузмеи быстрее бегущего человека, а против шести рук у врагов не было шанса. В мгновение ока наги просто прошли через огров: сверкнули взметнувшиеся клинки, и почти все варварские маги упали на землю. Кроме двоих, которые бросили оружие и с криками протянули руки вперед...
Орк кинулся было прочь, но две наги мигом догнали его, сшибли хвостами и подхватив каждая за одну руку, поволокли к нам. Остальные конвоировали пленных огров.
- Вот он, враг! - довольно указала на добычу предводительница наг. - Джоклут Джоубрейкер.
Рассмотрев орка вблизи, я подумал, что это, пожалуй, самое неприятное из всех существ, которых я видел на Энроте и Аксеоте. Тело его было похожим на человеческое, но вот 'лицо'... Слегка вытянутое спереди, оно здорово напоминало свинью. Точнее нечто среднее между человеком и свиньей, от чего казалось еще неприятнее. Впрочем, не знаю, как у остальных орков, а у Джоубрейкера впечатление от внешности полностью соответствовало поведению. Едва увидев Эмилию, он тут же принялся осыпать ее такими ругательствами, что гномы - и те покраснели.
- Тихо! - наги приподняли Джоклута и затрясли так, что он начал заикаться.
- Может, отрезать ему язык? - деловито предложила Сирка.
- Не надо, - махнула рукой Эмилия. - Посадите куда-нибудь в обоз, свяжите... и рот заткните. Он будет отвечать за куда худшие преступления. Ну... Победа.
* * *
Такое казалось невероятным, но при том, что на поле боя пали более двух сотен варваров, мы не потеряли ни одного бойца! Тарх был уверен, что причинами были как глупость Джоубрейкера, так и наше преимущество в численности, а главное - наличие большого количества стрелков и пращников. Ну и удачная идея с ловушками, конечно. Все же гном считал, что такое везение не может продолжаться вечно, и в следующий раз нам попадется более умелый тактик, или у врага тоже будут свои стрелки. Так что надо готовиться к будущим, более тяжелым битвам.
Однако все это было еще впереди, а пока наша армия радовалась победе. Оставшаяся часть похода на Гайдран прошла как легкая прогулка. Новости о поражении Джоубрейкера опередили нас, и все жители местных деревень приветствовали Эмилию, как освободительницу. Осаждать город не пришлось: жители открыли ворота и выдали назначенных Джоубрейкером командиров уже связанными...
А три дня спустя после битвы Эмилия уже заняла в городской ратуше тот самый зал, где еще недавно заседал орк, и решала, что с этим самым орком делать.
Причем, в отличие от Лонгортона в Гайдране была тюрьма, куда Джоубрейкера и заперли, пока раздумывали. А наказывать было за что: по всему городу и окрестным землям рассказывали о бесчинствах Джоклута и его шайки, грабежах и сожженных деревнях...
- Да повесить его на первом же дереве, - коротко выразил мнение Тарх. - Зачем было только столько его с собой таскать.
- А может, сделать с ним то, что он хотел с Эмилией: привязать его к трем коням и пустить в поле, - мстительно припомнила Сирка.
- А я думаю, надо его судить, - не согласилась Эмилия. - Как положено.
- Если и так всем известны его дела, зачем еще суд? - гном только пожал плечами.
- Глупость, - не сомневалась медуза. - Трата времени.
- Затем, что должен быть порядок, - Эмилия с надеждой посмотрела на меня.
- Правильно, порядок нужен, - не подвел я. - А то мало ли, сегодня одного без суда повесим, завтра - другого, а потом привыкнем и будем вешать, вешать, вешать... пока кого-нибудь невиновного по ошибке не повесим.
- Да, в этом и дело, вот зачем нужен порядок! - согласилась девушка. - Почему вокруг такой хаос и так сильны все эти разбойничьи шайки? Почему мы так плохо живем, если эти земли столь богаты? Потому что мы все разобщены и не имеем силы! Думаю, нам необходимо установить какой-то общий закон. Для Лонгортона, Гайдрана и других земель, которые могут захотеть присоединиться.
- Постой, ты говоришь о королевстве? - задумчиво произнес гном.
- Королевстве? - переспросила Сирка. - Нашем королевстве?
- Наверное, - неуверенно ответила Эмилия. - Но надеюсь, у нас получится что-то лучше, чем королевства, которые были в прежнем мире.
- Довольно амбициозный план для ученицы стеклодува, - заметил Орксплиттер.
- О нет, - рассмеялась Эмилия. - Я не собираюсь становиться правителем, я помогу создать королевство, но уверена, найдется кто-то, кто лучше подходит на эту роль.
- Не очень-то на это рассчитывай.
Мы с Тархом переглянулись. Кажется, он уже понял, чем все закончится. А я давно это знал.