– Согласен, - не слишком охотно подтвердил некромант. - Даже мне пришлось освоить эту жужжащую консервную банку. Не люблю я всю эту технику, но кое-что мне, тем не менее, понравилось.
– Возможность слушать музыку, не так ли? - зная о том, что Танцор был заядлым меломаном, я скорее утверждал, чем спрашивал.
Тот лишь развел руками, показывая, что на этот риторический вопрос ответа в общем и не требуется. Естественно, для такого ценителя музыки современный компьютер был просто манной небесной, извиняюсь за церковное выражение. Мимоходом пробежавшись по содержимому жесткого диска и разочарованно хмыкнув при виде нескольких закрытых для постороннего взгляда разделов, Танцор резко развернулся и вкрадчиво поинтересовался:
– Послушай, Безликий, а собственно где ты пропадал все эти десять лет и что за неприятности стряслись, раз ты решил обратиться за помощью? А запропал ты капитально, раз использовал для связи способ, вышедший из обращения уже лет около пяти.
– Хочешь услышать всю историю? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. - Хорошо, только заранее предупреждаю - рассказ будет довольно долгим.
Вот и пришлось выложить Танцору всю эпопею с Орденом Лазурного Света, естественно, несколько ее подкорректировав. По моей версии выходило так, что я (то есть Безликий) просто воспользовался телом случайного человека, ну и еще несколько мелких моментов пришлось изложить несколько в ином ракурсе - в конце концов не стоит рассказывать весьма малопредсказуемому магу вещи, могущие тебе же и навредить. Крыша-то у Танцора порой съезжает капитально и с этим согласны абсолютно все знающие его, включая друзей и учеников самого некроманта.
Со всем вниманием выслушав меня, некромант, казалось, впал в глубокие раздумья. И действительно, тут было над чем поразмыслить, таких оригинальных событий не случалось уже давненько.
– Так вот отчего так засуетился Орден Лазурного Света, да и их дружки всех мастей, - с веселым удивлением в голосе заметил Танцор. - То есть практически вся их верхушка уничтожена, а вдобавок и некоторое количество рядовых членов. Это есть весьма хорошо для всех нас, стоит подумать над тем, чтобы окончательно добить Орден. Хотя, появились слухи, что они затаились под крылышком еще одной подобной организации, но точно не скажу.
– Мысль, конечно, дельная, только не стоит рассчитывать на то, что уничтожение одной из структур Инквизиции сильно ослабит всю их организацию. Слишком уж они многочисленны…
– Да я и не питаю радужных иллюзий, - раздраженно фыркнул некромант. - В конце концов мы с тобой давно уже вышли из возраста, когда мир видится сквозь призму юношеского романтизма и идеализма. Есть мы и есть наши враги, с которыми надо бороться по мере сил и возможностей и даже сверх того. Вот такая простая и суровая правда жизни. Однако, сейчас я хочу поговорить с тобой на совсем иную тему.
– Это какую?
– Понимаешь ли, образовалась одна проблема, которая как нельзя ближе именно к твоим знаниям и способностям. Мы тут ломали головы, кому можно поручить такое специфическое задание, как вдруг в пределах досягаемости объявляется наш старый приятель, для которого измененные состояния реальности не дикая экзотика, а самая что ни на есть обыденность.
Что тут сказать, давненько мне не приходилось удивляться до такой степени. Только успел подать весточку с просьбой о помощи, как появляется какой-то хрен с бугра, то есть, извиняюсь, некромант из подземелий, и обрушивает на мою голову предложения "заняться очередной проблемкой как раз по специальности".
– Танцор, а ты точно сейчас во вменяемом состоянии? Я ведь тебе говорил, что сейчас далеко не в лучшей форме, мне восстановиться надо, а это процесс довольно долгий. Вдобавок и идущие по следу инквизиторы, которые постараются приложить все силы к тому, чтобы виновник смерти Ордена попал в их загребущие лапы.
– Послушай, Безликий, я понимаю твое состояние, но не я это придумал, - некромант выглядел несколько виноватым и смущенным, что для него было вовсе нехарактерным. - Личный приказ Координатора.
Ничего себе! Координатор, самый, пожалуй, могучий из ныне живущих оккультистов вдруг решил обратить свое внимание на какую-то проблему. Это означает лишь одно - ситуация перегрелась и уже дымится, на мелочи он в принципе не обращает ни малейшего внимания. Но есть один аспект, который вызывает некоторое недопонимание с моей стороны…
– Координатор, говоришь. Что ж, допускаю такой вариант. Но откуда ему знать о том, что я вновь в игре?
– А он не имел в виду конкретно твою персону. Изначально. Зато когда я связался с ним и доложил о твоем возможном возвращении, то он был весьма обрадован таким поворотом дела. Ну так как, согласен поработать по личному заданию Координатора?
– Куда ж денешься, коли столь уважаемая персона просит, - цинично усмехнулся я. - Считай, что согласие получено и можешь излагать суть поставленной задачи.
Глава 2…и не менее неожиданное поручение.
"Все дороги
Не сходятся в одну,
И у прошлого множество лиц,
У камня на распутье -
Мы выбираем ту,
По которой сложнее идти."
Кипелов
Несмотря на полученное от меня согласие вплотную заняться неизвестной пока еще работой, Танцор все никак не решался начать разговор о сути предстоящего мне дела. Похоже, сложившаяся к настоящему моменту ситуация была явно не в нашу пользу. Обидно, досадно, но ладно. Лично мне не привыкать выбираться из самых безнадежных с первого взгляда ситуаций.
– Ты ведь сталкивался с зонами, полностью закрытыми для посторонних? - собеседник скорее утверждал, чем спрашивал. - Так вот, именно такая аномалия и возникла шесть дней назад, накрыв собой один не слишком большой город.
– Ну накрыла и накрыла, нам до этого какое дело? И чего всполошился Координатор? - спросил я, с трудом сдерживаясь, чтобы не послать Танцора "на хутор бабочек ловить". - Мало ли кто решил с магией поэкспериментировать. Разумеется, следить за этой областью нужно, вопросов нет, но вот спешить явно не стоит. Так что мой туда визит вполне может быть перенесен на недельку-другую. А съездить надо непременно, очень уж интересно, кто это балуется с пересечением реальностей?
– Представь себе, Координатора это также заинтересовало, но далеко не в первую очередь. Понимаешь ли, он чувствует, что внутри этой закрытой зоны таится некая угроза, которая даже у него вызывает иррациональный страх.
– Страх?! У Координатора?!
Такое заявление некроманта заставило меня с ходу пересмотреть свое отношение ко всему услышанному ранее. Координатор всегда отличался практически полным отсутствием эмоций независимо от складывающейся вокруг него ситуации. Даже во времена самых ожесточенных боев с Инквизицией, когда стоял вопрос о том, сумеем ли мы удержаться в этом мире или придется уходить на перекрестки реальностей в надежде вернуться и отомстить… И в то тяжелое время он не позволил ни малейшей тени сомнения проникнуть сквозь непроницаемую броню уверенности в успехе нашего дела. И вдруг этот воистину легендарный маг признается в необъяснимом страже перед чем-то неопределенным.
Парадоксально, но факт. К тому же я был неплохо осведомлен о способности Координатора практически мгновенно, на интуитивном уровне, прогнозировать несколько вариантов вероятного развития событий. Простой человек с легкостью принял бы его за ясновидца, предсказателя будущего; мы, маги, хоть и знали о невозможности увидеть грядущее, все равно отдавали должное его таланту, неоднократно выручавшему многих из трудных ситуаций. Вот и сейчас он наверняка почуял что-то донельзя опасное, но просто не был в состоянии объяснить причин беспокойства.
– Если Координатор забеспокоился сразу же после образования аномальной зоны, то были ли попытки выяснить, в чем там собственно дело? - задал я вполне обоснованный вопрос.
– Были, чтоб им пусто было, этим попыткам, - яростно прошипел Танцор. - На следующий же день туда отправили Призрака, лучшего шпиона, которого только мог разыскать Координатор. Его снабдили таким шикарным набором артефактов, что он должен был разузнать все и вся без особых проблем, причем ни разу не столкнувшись с вероятным врагом.
– И что же он сумел выяснить?
– Это нам узнать не удалось, Призрак хоть и сумел вырваться из зоны, каким-то чудом проломив барьер, ограждающий ее от внешнего мира, но находится сейчас не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы, - пальцы Танцора нервно выбивали на столешнице ритм похоронного марша. - Наблюдатели, остававшиеся вне зоны, сразу же засекли пробой изнутри и мгновенно помчались к тому месту, где и обнаружили Призрака. Мало того, что он был скорее мертв, чем жив, так его организм подвергся мощнейшему влиянию трансформирующей магии не до конца понятной нам природы. Только по артефактам и опознали, так как в сознание он так и не пришел. Координатор до сих пор с ним возится, пытаясь привести в дееспособное состояние, но слишком уж мощным оказалось магическое поражение, возни еще минимум на пару недель. А у нас их просто нет, не можем мы терять столько времени, ожидая, что Призрак возможно вспомнит увиденное внутри зоны.
– То есть попасть внутрь зоны можно легко, а вот выйти - уже серьезная проблема? - в ответ на мое предположение некромант лишь коротко буркнул что-то утвердительное. - Да еще и магические воздействия неопределенного вида, не совсем свойственные нашему миру. Ну тогда это действительно по моей части. Скорее всего внутри зоны находится пробой в иную реальность, а поставленный барьер служит для того, чтобы временно закрыть доступ внутрь.
Танцор возмущенно фыркнул, ему явно что-то не понравилось в моих рассуждениях. Впрочем, скрывать это он и не собирался, прямо заявив:
– Ты каким местом меня слушал? Никаких проблем по входу внутрь зоны нет, а вот выйти оттуда удалось одному Призраку, да и то в весьма паршивом состоянии, как физическом, так и душевном.
– Возможно, я не совсем корректно выразился. Понимаешь ли, принцип "всех впускать, никого не выпускать" сам по себе служит достаточным мотивом для того, чтобы любопытствующие не совались внутрь. Кроме того, они как бы бравируют своей мощью, дескать, заходите на здоровье, а вот выйти мы вам не позволим. Согласись, что с нашей стороны неразумно будет посылать в неизвестность сильную боевую группу, особенно после возвращения Призрака, подтверждением этого служит и инициатива Координатора отправить туда меня, опять же без поддержки. Все разумно и логично, но вполне возможно именно таких действий и ожидают от нас неизвестные пока хозяева зоны, - немного помолчав, я задал еще один уточняющий вопрос. - Кстати, ты упомянул, что выйти из зоны удалось только Призраку. Значит, были и другие попытки прояснить ситуацию?
– Да. Спустя день после возвращения Призрака я и Серый Дракон послали туда по одному из своих учеников, на скорую руку подготовив их к работе в паре друг с другом. Было высказано предположение, что некромантия и демонология будут наиболее эффективны против неизвестной угрозы.
– И они не вернулись?
– Ни один из них, - вздохнул Танцор. - Но я не исключаю и того, что они могут быть живы.
– Причины, по которым ты все еще надеешься вытащить их оттуда?
– На шее у моего ученика висит один амулет моей собственной конструкции, показывающий местоположение объекта, на котором находится. Пару раз мне удалось засечь его сигналы, свидетельствующие о том, что носитель амулета жив и к тому же меняет свое местонахождение внутри зоны. Я пошел бы в зону и сам, но мои шансы очень невелики. Так что все надежды наших ребят, запертых внутри зоны, связаны с тобой.
Вот и он, козырной туз в рукаве Танцора… Пока есть хоть ничтожная вероятность того, что внутри зоны находится кто-то из наших, я просто не могу не сделать все от меня зависящее, чтобы вытащить ребят из очень серьезных неприятностей. Нас ведь слишком мало, с какой стороны ни посмотреть и любая смерть - чувствительный укол по сообществу. Умри тот же самый Танцор, с которым у меня далеко не идиллические отношения и из нашего мира уйдет небольшая часть Знания о некромантии. Пусть не безвозвратно, но его ученикам потребуется не одно десятилетие, чтобы подняться хотя бы на уровень своего учителя, не говоря уж о том, чтобы подняться на ступень выше. По той же причине и сам Координатор, известный практически полным отсутствием эмоций, лично занялся лечением Призрака. Все мы просто вынуждены держаться вместе, несмотря на то, что большинство из нас, магов, по своей натуре крайние индивидуалисты, одинокие волки.
Понимаю и Танцора, который весь на нервах из-за беспокойства за судьбу запропавшего ученика. Вон, сидит и угол рта от нервного тика дергается. Никаких сомнений относительно того, что он и сам бы отправился вытаскивать ученика, да только великолепно понимает - я с этой задачей справлюсь на порядок лучше. Ну что, скажите на милость, некромант может понять в принципах, по которым существуют и действуют места, так или иначе связанные с иными реальностями? Да абсолютно ничего он в них не поймет, слишком уж противоположны магия, изучающая все проявления смерти, и странная порой даже для меня оккультная составляющая переплетающихся одна с другой реальностей. К чему Координатору вздумалось послать туда некроманта?
Хотя, если вспомнить, что в паре с ним шел демонолог, то такой тандем не лишен определенных преимуществ. Скорее всего в задачу некроманта входило поднятие парочки жителей города, оказавшегося внутри зоны (в том, что они мертвы, сомневаться не стоило) и создание, в случае необходимости, отряда мертвецов в качестве отряда прикрытия. Демонолог же, как привыкший работать с существами из иных миров, вполне способен был уловить особенности магии, использованной для создания всего этого аномального образования. Наверняка исходный план был именно таков, вот только что-то не заладилось.
***
Впрочем, предположений можно выстроить сколько угодно, а вот проверить их истинность все равно удастся, только попав внутрь зоны. А с этим откладывать явно не стоит, чем скорее я туда попаду, тем выше вероятность благоприятного исхода. Такова уж сущность подобных мест - чем дольше они подвержены влиянию чужих реальностей, тем сложнее вернуть все в первоначальное состояние.
– Когда я смогу отправиться туда? И еще… Мне нужно будет сменить лицо, не могу же я прогуляться до международного аэропорта в этом облике, что так хорошо знаком господам инквизиторам. Так что придется тебе послать послать твоих ребят на охоту - пусть поймают мне какого-нибудь импортного туриста. Тут и новое лицо, и паспорт, и билет с открытой датой.
– Отправишься немедленно, - заданные вопросы не застали Танцора врасплох, а вот ответы удивили уже меня. - А ребят тревожить не стоит, никаких аэропортов и прочих глупостей. Пойдешь через телепортационный портал, который выведет прямиком к границе зоны.
– Координатор разрешил снять Печати с внутренних порталов?
– Не только. Он даже приказал начать расконсервацию тех из них, что выводят на Перекрестки Миров. Сам понимаешь, ТАКОЙ приказ просто так не отдается.
Или Координатор сошел с ума или грозящая опасность как минимум сравнима с той, что была несколько веков назад, во время решающих схваток с Инквизицией. Даже через внутренние Порталы, способные мгновенно перемещать входящего в них в пределах нашего мира, способны просочиться нежелательные гости из других уровней реальности. Избавляться же от таких визитеров дело долгое, нудное и опасное. Мне неоднократно приходилось выполнять такие поручения, и оставшиеся воспоминания никак нельзя было назвать хоть немного приятными. И это только последствия открытия внутренних Порталов, так что же ожидать, если будут открыты внешние, ведущие на Перекрестки миров? На такой шаг Координатор мог решиться только в самом крайнем случае. В обычных же условиях нам хватало единственного выхода на Перекрестки, находящегося под мощной и постоянной охраной. Нет, для магов доступ к нему был абсолютно свободный, без каких-либо ограничений, а вот визитеры жестко контролировались. Так сказать, контрольно-пропускной пункт между мирами. Мдя, загадка…
– Вот такие непонятки косяками, - грустно вздохнул Танцор, правильно поняв мое полнейшее недоумение по этому поводу. - Но я сейчас хочу спросить о другом… Тебе нужна какая-нибудь экипировка, кроме своих запасов? По такому поводу Координатор расщедрился и вытащил из своих закромов несколько интересных вещей.
– Ты же знаешь, я очень редко пользуюсь чужими артефактами. "Все свое ношу с собой" - говорили древние и в этом вопросе я склонен с ними согласиться. К тому же мне немного и надо. Хороший и проверенный клинок, безотказный пистолет - вот и все мое снаряжение, - я усмехнулся и добавил. - А магия всегда при мне, для нее нужны лишь сила и разум.
– Не слишком удобно носить с собой меч или шпагу, извини, не помню точно, что именно ты сейчас используешь, - аргументированно, как ему показалось, возразил некромант.
Здесь, в этой квартире, островке псевдореальности, созданном мной и для меня, не требовалось почти никаких затрат энергии на маленькую демонстрацию. На одном из самых удобных мест в моей памяти лежала заготовка для воссоздания излюбленного меча-шпаги. Легкое касание пронизывающих все окружающее пространство энергетических потоков и в моей руке формируется меч-шпага с витой, великолепно защищающей руку гардой и длинным лезвием. Еще одно небольшое усилие и клинок стремительно удлиняется чуть ли не вдвое, затем возвращается в исходное состояние. По лезвию пробегают цепочки огоньков, наводящих на мысль о скованном внутри огне, а вот уже огонь уступает место ярко-синему свечению и от клинка исходит ощутимый холод. "Пожалуй, хватит", - проносится мысль, и я отправляю шпагу обратно, великолепно зная, что в нужный момент оружие вновь вернется к своему хозяину.
– Впечатляет, - уважительно заметил Танцор, пронаблюдав за легкой демонстрацией. - Вопрос снят. Однако, и на твою шпагу найдется броня, через которую не получится пройти.
– Что поделать, нет ни идеального оружия, ни идеальной брони. Мы можем лишь стремиться приблизиться к идеалу, да и то универсализм не всегда оправдан. Более разумно, как мне кажется, иметь под рукой несколько специализированных средств воздействия, чем нечто среднего уровня, пусть и действующее против любого противника.
– Все так, но из любого правила возможны исключения, - произнося эти слова, Танцор радостно оскалился. - Посмотри, я уверен, что тебе понравится эта маленькая, прелестная и очень смертельная игрушка.
Некромант извлек откуда то из необъятных карманов своего плаща небольшую и довольно невзрачную плеть. Невзрачную лишь на вид, в магическом же диапазоне от нее исходила мощь, явственно ощутимая даже для самого тупого неофита. Это действительно был Артефакт, причем чувствовалось, что на его создание пошло что-то невообразимо древнее, по определению не могущее оказаться в нашей реальности. Однако, действительность ставила жирный крест на возгласах наподобие "это нереально" или "такого не может быть, поскольку данный предмет противоречит всем устоявшимся принципам магии".
– Из запасов Координатора, говоришь? - спросил я, одновременно пытаясь понять, из чего сделана плеть, способная стать сильным оружием даже в руках человека, владеющего самыми началами магического искусства.