Дым над лесом постепенно исчез. Я всматривалась в берег, надеясь, что с минуты на минуту там появятся наши люди во главе с Хагеном, но время шло, а они все никак не возвращались. Во взгляде Эйнара, которым тот обменивался с Гвалтом, я ясно читала настороженность. Что-то было не так, это понимала даже я. Внезапно меня охватило страшное предчувствие, что с Хагеном произошло самое страшное. Я медленно выдохнула, вслушиваясь в биение собственного сердца. Мне всегда казалось, что если с моим мужем что-то случится, я обязательно почувствую это, но сейчас оно молчало, издавая только какие-то болезненные сигналы. Тогда я решительно направилась к Эйнару.
- Отец, - произнесла я. Он любил, когда после свадьбы я стала так называть его.
Эйнар повернул ко мне свое лицо. Гвалт находился рядом с Безногим. Оба мужчины посмотрели на меня.
- Я прошу позволения сойти на берег, - сказала я и добавила, в ответ на молчаливый вопрос Эйнара, - Да, я хочу пробраться к поселению вашего брата и посмотреть, что там происходит и почему Хаген и его люди еще не вернулись.
Безногий отрицательно покачал головой.
- Я не могу, - сказал он, - Я отвечаю перед своим сыном за тебя.
Я нахмурилась.
- Да что может случиться? - воскликнула я, - Я прекрасно умею ориентироваться в лесу и смогу прокрасться незаметно. И думаю, что сделаю это намного лучше вас, - я посмотрела на мужчин, красноречиво намекая на недостатки обоих. Сейчас мне было не до любезностей. Должны же они были понять, что калека и старик совсем не подходят на эту роль.
Эйнар остановил меня взмахом руки.
- Если кто туда и пойдет, так это Гвалт, - сказал он, решительно пресекая мои дальнейшие попытки продолжить начатый разговор, - Он пойдет через час. Если там все в порядке, то Гвалт вернется за нами. Если же нет... - он помедлил.
- Что тогда? - спросила я, - Вы собираетесь ждать еще час, а может там, в это самое время нужна помощь вашему сыну!
- Не будем спорить, - Эйнар отвернулся от меня. Я судорожно сжала ладони в кулаки, потом спокойно подошла к местам гребцов, куда положила перед отплытием свои вещи. Извлекла оттуда лук, подаренный дедом Радимом, перекинула его через плечо, затем пристегнула к поясу длинный нож и, завязав волосы на голове тугим узлом, решительно направилась к борту ладьи, тому самому, что выходил на берег. Гвалт рванулся было перехватить меня, но куда уж было старому, уже отяжелевшему в силу возраста, кормчему угнаться за мной? Я перемахнула через борт и очутилась по колено в холодной воде.
- Данка! - позвал меня Эйнар, но я уже выскочила на берег. Следом за мной раздался всплеск. Это Гвалт сошел с корабля, очевидно, все еще пытаясь остановить меня.
- Даже не пытайся, - крикнула я ему, на мгновение, оглянувшись назад, перед тем как побежала в том направлении, в котором несколько часов назад исчез мой муж и его дружина. Еще через несколько минут я вошла в лес.
ГЛАВА 12
Странный шум, словно кто-то огромный ломился сквозь деревья, заставил меня остановиться и спрятаться за ствол поваленного дерева, оказавшегося на моем пути. Я отошла всего на несколько десятков метров от берега, когда внезапно, увидела вооруженных воинов, несущихся по лесу в сторону моря. Это не были наши люди. Я впервые видела их. Выглядывая из-за дерева, я внезапно поняла, куда они направлялись, к тому же, совершенно не таясь.
- Эйнар! - вспыхнуло в голове. Я рванулась следом за воинами обратно к берегу и внезапно застыла, увидев, как они уже спустившись к самой воде, обступили корабль. У Безногого не было ни единого шанса выстоять против них. Я стояла, не шевелясь, и смотрела на то, как стоявший на берегу Гвалт обнажил свой меч и двинулся на врага. Его моментально окружили. Я даже слышала смех, доносившийся с берега, и с отчаянием понимала, что ничем не смогу помочь Эйнару и старому кормчему. Когда Гвалт вступил в бой с одним из воинов, я заметила, как второй зашел к нему со спины. Мгновение и старик осел в песок, уронив руки, все еще сжимавшие меч, так и не успев добраться до своего противника. Эйнар отвернулся от погибшего друга. Его взгляд устремился ко мне. Не знаю, как, но на какое-то мгновение мне показалось, что он разглядел меня среди переплетения ветвей, но это было просто невозможно. Потом он резко отвернулся, я перевела дыхание и, бросив в последний раз взгляд в сторону берега, побежала в лес. Я старалась ступать как можно бесшумнее, направляясь, как мне казалось, в сторону поселения Гейрмунда. Мое дыхание от быстрого бега стало сиплым. Я отчаянно молилась богам, чтобы с Эйнаром ничего не случилось. Все-таки, он приходился родным дядей Льету и братом его отцу, хотя надеяться на это я не могла.
- Значит, это все-таки была ловушка, - подумала я и остановилась под высоким раскидистым деревом. Прислонилась спиной к стволу, переводя дыхание и утирая ставший влажным лоб. Я старалась не думать о том, что произошло в поселение с Хагеном и его людьми, прекрасно понимая, что ничего хорошего их там не ожидало. И если Эйнара Льет хоть сколько-нибудь уважал, то откровенная ненависть, которую питали друг к другу он и мой муж, заставляла мое сердце сжиматься от страха за последнего.
Я понимала, что если бы не мое упрямство, заставившее меня отправится на поиски Хагена, то сейчас у Льета оказалось бы на одного пленника больше...или на берегу прибавился еще один труп. Я все-таки не была уверена в том, что Эйнара оставили в живых, особенно после того, как разделались с Гвалтом.
- Где же это проклятое поместье, - проговорила я почти шепотом и удивилась появившейся в моем голосе хрипотце.
Отдышавшись, уже медленнее пошла вперед и вскоре увидела впереди светлеющую вырубку, за которой высился частокол. Замерев, пошла по лесу, пока не вышла к широкой протоптанной тропинке, очевидно ведущей от поселения вниз к морю. И действительно, вскоре перед моими глазами предстали массивные ворота. Они были распахнуты. Я притаилась в густо кустарнике, в ожидании посмотрела на тропу. Из моего невольно укрытия, мне была видна часть тропы, словно выныривавшая из-за гряды деревьев и широкий двор, открывавшийся из-за распахнутых настежь ворот. Не знаю, сколько я прождала там, но воины с берега не вернулись, или сделали это раньше меня. Они ведь шли напрямик, пока я петляла по лесу, словно заяц. Я лихорадочно соображала, как бы мне пройти внутрь, но пока никаких мыслей не появлялось. Постепенно вокруг меня стала опускаться тьма. Ворота на ночь заперли и я, переждав с полчаса, наконец, встала в полный рост, распрямив затекшую от долгого сидения в неудобной позе, спину. Поправила лук за спиной и вышла к частоколу.
Сейчас смысла пробираться в поселение не было. Следовало подождать, пока все улягутся спать.
Я прошлась вдоль ограждения. Потрогала рукой прочные стены, затем вернулась обратно в лес, но далеко заходить не стала. Нарвав лапника, уложила его под ель и легла, поджав под себя ноги. Надо мной разгорались звезды. Я подняла глаза, пытаясь разглядеть в густом переплетении ветвей черное небо, усыпанное блестящими точками звезд. Нашла сначала одну, потом другую...Когда я досчитала до двадцати светил, меня охватила приятная сонливость. Я подложила под голову руку и закрыла глаза, почти сразу же провалившись в сон.
Мне снился Хаген. Я видела, как он сидит один в светлой комнате и смотрит на меня. На его губах играет улыбка, и я срываюсь с места и бегу к нему. И когда я уже почти рядом, осталось всего ничего, я протягиваю к нему руки, но он внезапно резко встает и качает головой. Потом произносит:
- Уже поздно, Данка!
Я просыпаюсь и, силясь не кричать, кусаю до боли пальцы, сжатые в кулак. По щекам текут жгучие соленые слезы. И так некстати вспоминаю, что именно этот сон снился мне в день до нашего отъезда.
- Хаген, - прошептала я. Поднимаюсь на ноги. Тело от лежания на холодной земле в неудобной позе, затекло. Я разминаю суставы и только потом возвращаюсь к частоколу. Оглядевшись вокруг, я поняла, что сейчас уже давно за полночь. Надломленная луна стоит высоко в небе, освещая перистые облака.
Я достала из колчана несколько стрел. Выпустила их одну за одной в стену частокола перед собой, так, что получилось некое подобие лестницы. Стрелы сделаны на славу из прочного дерева. Я повесила лук обратно за спину и стала подниматься. У самого верха замерла, прислушиваясь. Потом рискнула выглянуть вниз. К моему счастью по ту сторону частокола никого не оказалось. Я разглядела несколько длинных жилых домов с крытыми крышами, освещенных светом горящих факелов, за ними высокий колодец и курятник. Где-то в стороне завыла собака. Я едва не свалилась на землю от испуга и сильнее вцепилась в заточенные зубцы.
- Трусиха, - сказала я сама себе, - Вот бы дед Радим расстроился, что воспитал такую глупую внучку, да ко всему прочему еще и трусиху!
Я достала еще одну стрелу. С силой всунула наконечник в дерево на обратной стороне частокола. Проверила его на крепость и только после этого перебросила ногу, уперевшись в жалкое подобие ступени. Мгновение и я спрыгнула вниз и замерла, оглядываясь по сторонам, не привлекла ли я внимание дозорных? Но никого по близости, к счастью, не оказалось. Я рванула в спасительную темноту ближайшего дома, притихла, присев на корточки, огляделась вокруг. Дом вождя возвышался над остальными. Из отверстия в крыше валил дым от очага. Я слышала людские крики и смех. Там определенно что-то праздновали. Я не заметила следов даже малейшего разрушения в поселении. Мои предположения оказались не беспочвенными. Льет и его отец заманили Хагена и Эйнара.
Когда я дернулась, было, встать, двери хозяйского дома распахнулись, выпуская наружу двоих высоких мужчин. Судя по тому, как они покачивались, я поняла, что они явно на подпитии. Мужчины отошли за угол, разговаривая между собой. Потом я расслышала характерный звук и поняла, что они справляют малую нужду, после чего оба снова вернулись в дом. Когда за ними закрылась скрипнувшая несмазанными петлями дверь, я выскочила из своего убежища и рванула к соседнему дому. Мгновение и я уже стою, прижавшись спиной к деревянной стене, тяжело дыша. Спустя несколько секунд расслышала отчетливые шаги. Из-за угла вышли дозорные. Я медленно, стараясь ступать как можно тише, не отрывая спины от стены дома, стала отступать назад, за угол дома. Я пятилась, не сводя глаз с охраны, но они не заметили меня и скоро прошли мимо. Я облегченно вздохнула.
- Хаген, где же ты? - прошептала я тихо. Потом направилась в сторону, в которую ушли охранники. Миновав несколько домов, резко остановилась. Прямо передо мной стоял небольшой длинный дом. Около дверей стоял охранник. Я метнулась за широкую бочку и, выглянув из своего не надежного убежища, посмотрела на мужчину. В то время, как все веселились в доме вождя, этот находился здесь, явно что-то охраняя или кого-то, но судя по тому, что у дверей оставили только одного человека, там внутри находилось что-то или кто-то не представляющее большой угрозы, иначе их было бы намного больше.
Я опустила руку к бедру. Достала из ножен подарок Хагена. Рукоять кинжала приятно холодила ладонь. Я была уверена, что мне следует непременно узнать, что находится в этом доме.
Сделав небольшой крюк, подобралась к охраннику со спины. Затихла, слушая тишину, нарушаемую лишь дыханием мужчины. Потом резко прыгнула на него со спины. Не ожидавший подобного, охранник пошатнулся назад. Я обхватила ногами его талию, одной рукой задрала его голову за подбородок кверху, одновременно зажав ему рот, а правой полоснула по незащищенному горлу.
Горячая кровь, брызнувшая из раны, окропила мои пальцы. Я спрыгнула с оседающего на землю тела. Охранник издал последний булькающий звук и замер, распростершись под дверью. Я поспешно обыскала его карманы, нашла ключ от увесистого амбарного замка, висевшего на двери и быстро открыла ее. Затем затащила в темноту труп и прикрыв двери, огляделась.
Внутри было очень темно. Но когда мои глаза немного приспособились к мраку, я различила в самом углу, у столба, связанное тело, черным бесформенным силуэтом свисавшее к земле.
- Хаген! - шепотом позвала я, надеясь, что это он. Ответом мне был тихий стон. Я поспешила вперед и присела около связанного человека. Протянув руку, прикоснулась к его лицу, ощутив пальцами что-то липкое на щеке мужчины.
- Я так рад, что они не поймали тебя, - прохрипел Эйнар, - Но тебе не стоило сюда приходить.
- Отец, ты ранен? - спросила я.
Ответом мне был его сиплый стон. Я быстро разрезала веревки, стягивающие руки Безногого и подхватила его, не дав упасть на землю. Затем помогла облокотиться на столб, к которому еще мгновение назад он был привязан, заметив при этом, что его правый глаз налился алым, а на разбитых губах запеклась кровь. Мои руки как-то сами сжались в кулаки. Я стиснула зубы.
- Уходи отсюда, - сказал Эйнар, - Ты еще сможешь, а я уже нет. Возвращайся к Кокче, расскажи про предательство.
- Нет! - вскрикнула я, громче, чем стоило, - Я не могу бросить вас здесь. Я не могу оставить Хагена. Вы его не видели?
Старый воин покачал головой.
- Нет. Меня затащили прямиком сюда и привязали. Я не успел ничего толком разглядеть...
Я закусила губу, судорожно переплела пальцы на рукояти кинжала.
- Уходи отсюда, - продолжил Эйнар, - Это единственно разумное решение. Что можешь ты, дочка? Сейчас не время показывать свою храбрость. Если Льет тебя поймает, как думаешь, что он с тобой сделает? - он перевел дыхание, казалось, речь давалась ему с большим трудом, потом продолжил, - Подумай о ребенке, которого ты носишь. Ради Хагена, сбереги его!
Я поднялась на ноги, не отрывая взгляд от сидящего предо мной безногого мужчину. В моем сердце боролись жалость к нему и восхищение храбростью. Что-то подсказывало мне, что если я сейчас уйду, то больше никогда не увижу Эйнара вновь.
- Уходи, - воин протянул руку и толкнул меня в колено, но толчок получился настолько слабым, что я поняла - Эйнар обессилен.
- Прости, отец, - только и сказала я и тенью выскочила из сарая. Но мне не удалось отойти от него даже на несколько шагов. Чья-то подсечка и вот я лечу вперед, выставив перед собой руки. Едва коснувшись земли, я тут же перекатилась назад и поднялась на ноги, выставив перед собой кинжал, который успела достать достаточно быстро.
- Не дергайся, - произнес голос из толпы окруживших меня мужчин. Двое из них держали в руках факелы, слепящие мне глаза. Я прищурилась и чуть повернула на бок голову, а затем, словно почувствовав подвох, отпрыгнула в сторону, что и спасло мне жизнь. Выскочивший из толпы воин был довольно хорошо сложен и широк в плечах. На мгновение свет от факела осветил его лицо, искаженное злорадной ухмылкой и блеснул кровавым светом на наточенном острие меча.
- Сейчас я обуздаю эту кобылку, а потом мы с ней позабавимся! - сказал он и смачно сплюнул на землю. Я подавила в себе желание отступить.
- Только не особо подпорть ей шкурку, - сказал кто-то из окружившей нас в кольцо толпы, - Я люблю, когда они подо мной шевелятся, а не подыхают!
Раздались тихие смешки. Я оскалилась и посмотрела на противника. Шансов на то, что мне удастся уйти от этих подвыпивших мужчин, не было. Но я не собиралась сдаваться, не смотря ни на что.
Внезапно мой противник рванул вперед. Для выпившего он действовал слишком быстро и слажено. Я едва успела увернутся от удара его меча, заметив при этом, что он бил плашмя. Значит, убивать меня они не собирались. Точнее, пока не собирались. Та участь, которую они мне предрекли была во много раз хуже смерти.
- Ловкая, кошечка, - сказал воин и сделал очередной выпад. Я проскользнула у него под рукой и резанула кинжалом по его руке. Мужчина удивленно замер.
- Что, Орм, зацепила она тебя? - услышала я голос державшего один из факелов.
- Вот, дрянь, - названный Ормом снова сплюнул, - Все, я больше не буду играть с тобой, - он уверенно шагнул ко мне. Я хотела парировать удар, но внезапно кто-то сзади ударил меня ногой по голени. Вскрикнув больше от подлого удара, чем от острой боли, я повалилась на землю. Орм подскочил и со всего размаху пнул меня ногой, выбивая из руки кинжал. Тот со звоном отлетел в сторону. Я едва успела перевернутся, обхватив руками живот и сжавшись в страхе за своего ребенка. Только теперь я услышала, как кричит из сарая Эйнар. Во время короткого боя я была так сосредоточена, что даже не слышала его голоса.
Орм нагнулся ко мне и, схватив за воротник куртки, поднял и поставил на ноги.
- Доигралась? - его лицо вплотную приблизилось к моему. Я с силой плюнула ему в лицо, за что тут же получила удар в скулу.
- Ах, ты! - он ринулся было ко мне, когда раздавшийся из темноты голос заставил Орма замереть на месте.
- Что здесь у вас происходит? - в свете факелов показалась знакомая фигура. Льет узнал меня сразу же. Его брови удивленно взлетели вверх.
- Женщина? Ты тут как оказалась? - спросил он.
Я встала на ноги. Щека моментально опухла, и я почувствовала, как по правой стороне лица растекается боль. Синяк, наверное, будет на пол лица, подумала я так некстати и усмехнулась своим мыслям. Как будто меня сейчас должна была волновать внешность!
- Где Хаген? - спросила я. Но он меня не слушал, пристально вглядываясь в мое лицо. Взгляд Льета изменился, когда он увидел кровоподтек на моей щеке.
- Кто? - только и спросил он, обведя стоящих вокруг нас воинов похолодевшим взглядом, - Кто ее ударил?
Я заметила, как нерешительно выступил вперед Орм. Спесь с него слетела в считанные секунды. Я даже не заметила, как Льет выхватил из рук воина его же собственный меч. Один удар и голова Орма отлетела назад, снесенная острым лезвием. Обезглавленное тело повалилось в грязь прямо под мои ноги. К горлу подступила тошнота, я упала на колени и меня тут же вырвало.
- Заприте Эйнара, - Льет швырнул кому-то в руки меч, - А девушку отведите в дом! И приберите тут, - он указал на обезглавленный труп.
Льет повернулся ко мне спиной и направился к дому вождя. Один из воинов помог мне подняться и толкнул перед собой.
- Давай, топай, - сказал он.
Я поморщилась от боли. Щека начала пульсировать. Я стиснула зубы, стараясь не застонать, и вытерла рукавом губы.