Вскоре они были готовы снова отправиться в путь.
Пришедшие в сознание охранники изо всех сил пытались освободиться, но кожаные ремни надежно удерживали их на месте.
Издалека должно было казаться, будто они спокойно сидят у костра рядом с лежащими у их ног невольницами.
В ночи ясно виднелись огни разбросанных на лугу костров, от одного из которых доносилось пение охранников.
Связанные мужчины отчаянно пытались ослабить ремни на руках. Думаю, это происшествие не обнаружится раньше наступления утра.
- Раздеть ее! - приказала Вьерна.
Я замотала головой: нет! Не нужно!
Через секунду сорванная с меня туника упала на землю. Теперь я стояла среди разбойниц обнаженная, как обычная рабыня.
- Бросьте ее рубаху в огонь! - скомандовала Вьерна.
Мгновение - и сорванная с меня туника исчезла в языках пламени. Теперь ее нельзя будет использовать в качестве образца моего запаха для домашних, прирученных слинов, специально натасканных для охоты за беглыми рабами.
- Подбросьте еще хвороста в костер! - распорядилась Вьерна и, отвернувшись от меня, с гордо поднятой головой подошла к связанным мужчинам.
В пляшущем свете вспыхнувшего костра она казалась особенно хищной и дерзкой. Держась с презрительным высокомерием, она словно дразнила охранников своей дикой красотой и одновременно пугала острием направленного на них копья.
- Я - Вьерна, женщина-пантера из Высоких лесов, - расхаживая перед охранниками, говорила она. - Когда у меня появляется желание, я увожу в рабство попавших ко мне в руки мужчин. А когда они мне надоедают, продаю их на невольничьих рынках. Вы все - животные. Мы вас презираем. Мы и сейчас перехитрили вас и взяли в плен. Вы связаны. Если бы мы захотели, мы увели бы вас в леса и научили, что значит быть рабами! - Расхаживая между мужчинами, она легонько ударяла каждого из них наконечником копья, и вскоре у них на груди бурыми пятнами выступила кровь. - И это называются мужчины! - презрительно рассмеялась она.
Напрягая все силы, охранники пытались освободиться, но ремни, завязанные у них на руках женщинами-пантерами, не давали им возможности даже пошевелиться.
Вьерна остановилась рядом со мной и окинула меня уничтожающим взглядом.
- Кейджера! - процедила она сквозь зубы.
Нет! - замотала я головой. Нет!
Не оглядываясь, с копьем в руке, светловолосая предводительница шагнула в темноту, направляясь к чернеющей невдалеке кромке леса.
Разбойницы последовали за ней, оставив сидеть у костра связанных охранников и двух лежащих у их ног невольниц.
Веревочная петля у меня на горле затянулась, и я, задыхаясь, с кляпом во рту и связанными за спиной руками, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, поплелась следом за удаляющимися разбойницами.
9. ОДИНОКАЯ ХИЖИНА В ЛЕСУ
Я очень боялась входить в лес, но выбора у меня не было. Веревочная петля на шее и кляп во рту лишали меня возможности выражать свое мнение. Едва я замедляла шаг, как петля натягивалась, и я тут же начинала задыхаться.
Одна за другой девушки быстро двигались по тропе между высоких густых деревьев и раскидистого кустарника. Я то и дело натыкалась на выступающие из земли толстые корни. Разбойницы остановились только один раз, у самого края леса, где они сдвинули в сторону лежащие между двумя кустами ветки и вытащили из-под них свои короткие копья и луки со стрелами. Кроме этого, на поясе у каждой разбойницы висел в ножнах длинный охотничий нож.
Разбойниц вела предводительница Вьерна. Короткий лук и колчан со стрелами висели у нее за спиной. В руке она держала копье со стальным наконечником. Временами она останавливалась и настороженно прислушивалась, а иногда поднимала голову и словно принюхивалась, глубоко втягивая носом свежий лесной воздух.
Связанная, без шкур, способных защитить мое тело, я не имела возможности обезопасить себя от жестоких ударов ветвей колючего кустарника. Едва лишь я на секунду останавливалась, замирая от боли, безжалостная веревочная петля с новой силой впивалась мне в горло и неумолимо тащила за собой.
Наконец примерно через час такой пытки Вьерна подняла руку, и разбойницы остановились.
- Будем отдыхать здесь, - распорядилась она.
В том положении, в котором я находилась, мне трудно было уследить за направлением нашего движения. Мне казалось, что к этому времени мы прошли уже десять пасангов среди высоких, с толстыми стволами и мощной кроной тур-деревьев. Уже заметно посветлело от взошедших на небосвод трех лун.
- На колени! - приказала разбойница, державшая меня за привязанную на шее веревку.
С трудом переводя дыхание, я опустилась на густую жесткую траву.
- Нет! - крикнула разбойница. - В позу рабыни для наслаждений!
Я с умоляющим видом покачала головой.
- Срежь хворостину и высеки ее! - приказала Вьерна.
Я изо всех сил пыталась вызвать жалость к себе на их суровых лицах. Но разбойницы оставались непреклонными.
Я опустилась на колени, как было приказано.
Девушки рассмеялись.
Разбойница, державшая меня за веревку, перекинула ее мне за спину и связала ею мои ноги, оставив свободным очень короткий конец; чтобы не задохнуться, я вынуждена была стоять выгнув спину и высоко запрокинув голову.
Одна из девушек проворно забралась на ближайшее дерево и через секунду начала сбрасывать с ветвей спрятанные там запасы провизии: завернутые в широкие листья куски жареного мяса и тыквенные бутыли с питьевой водой.
Усевшись на траву, по-мужски скрестив перед собой ноги, девушки принялись есть мясо и, передавая друг другу бутыль, запивать его водой.
Наевшись, они разместились широким полукругом и стали внимательно меня разглядывать.
- Развяжите ей ноги, - приказала Вьерна.
Ближайшая ко мне разбойница сняла у меня с ног веревку.
Дышать стало намного легче.
Я помассировала затекшую от напряжения шею.
Когда я подняла голову, передо мной стояла Вьерна, держа охотничий нож у моего лица.
- Разукрась ее шрамами, - предложила связывавшая меня разбойница.
Все во мне похолодело от ужаса.
- Ты боишься расстаться со своей красотой? - поинтересовалась предводительница. - Боишься, что перестанешь нравиться мужчинам?
Я закрыла глаза.
Я чувствовала, как лезвие ножа движется у меня по щеке, от уха к губам, и наконец его острие подцепило матерчатый кляп и вырвало его у меня изо рта.
В эти секунды я испытывала такое напряжение, что едва не потеряла сознание. Меня била нервная дрожь.
Когда мне снова удалось взять себя в руки, нож Вьер-ны уже опять висел у нее на поясе.
- Я хочу пить, я голодна, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее.
- Разве твои хозяева тебя не покормили? - с деланным удивлением произнесла Вьерна.
- Конечно, покормили! - воскликнула одна из разбойниц. - Она ела у них из рук, как животное! Девушки презрительно фыркнули.
- Они на лету ловили брошенные им куски мяса, - добавила вторая разбойница.
- Мужчины, твои хозяева, должно быть, находили это очень забавным, - нахмурилась Вьерна.
- Они мне не хозяева. Я не рабыня! - ответила я.
- Вот как? - удивилась Вьерна. - Разве ты не носишь на своем теле поставленное ими клеймо?
Я покраснела. Клеймо у меня на теле действительно было поставлено рукой мужчины.
- Их даже угощали каланским вином, - усмехнулась одна из девушек.
- Очевидно, они пользуются большим расположением своих хозяев, - заметила предводительница. Я промолчала. Во мне закипало раздражение.
- Говорят, вино ка-ла-на уже через час превращает каждую женщину в покорную рабыню, - насмешливо произнесла Вьерна. - Это правда?
Я не ответила. Я со стыдом вспоминала, как сама положила руку охранника себе на тело, признавая тем самым удовлетворение своим положением рабыни. Вспоминала, как стояла рядом с ним на коленях, как мои волосы упали ему на лицо, а губы потянулись к его губам.
Я знала, что сама спровоцировала поведение молодого охранника, пусть даже потом оказала ему сопротивление.
- Я сопротивлялась! - воскликнула я. Девушки рассмеялись.
- Спасибо вам, что спасли меня от него, - пробормотала я.
Последовал новый взрыв хохота.
- Я не рабыня! - воскликнула я.
- На тебе была невольничья туника, привели тебя из невольничьих бараков. И мужчинам ты прислуживала, как самая настоящая рабыня! - возразила одна из девушек.
- Ты сама напрашивалась на то, чтобы он тебя обнял! - воскликнула вторая.
- Мы хорошо знаем язык тела рабыни, - добавила третья. - Твое тело выдает переполняющие тебя мысли и желания, выдает их непроизвольными, независимыми от сознания движениями. "Я - рабыня", - говорит твое тело!
- Ты хотела принадлежать мужчине! - воскликнула Вьерна.
- Нет! - закричала я - Нет! Это неправда! Я не рабыня! Не рабыня!
К горлу у меня подступали едва сдерживаемые рыдания, однако постепенно мы все успокоились.
- Вы видели, как я сопротивлялась, - пробормотана я.
- Да, очень грациозно, - подтвердила Вьерна.
- Я хочу быть вместе с вами, - сказала я. Наступило молчание.
- Лесные женщины не принимают в свои ряды рабынь, - с гордостью произнесла Вьерна.
- Я не рабыня! - воскликнула я.
- Сколько нас ты насчитала? - спросила она.
- Пятнадцать человек, - ответила я.
- Верно. Моя банда состоит из пятнадцати девушек. Мне кажется, это вполне достаточное количество и для защиты, и для нападения, и для скрытного перемещения по лесу. Есть банды побольше, есть меньше. В моей - ровно пятнадцать человек. Так я решила!
Я промолчала.
- Значит, ты хочешь быть одной из нас? - уточнила предводительница.
- Да! - воскликнула я.
- Развяжите ее, - приказала Вьерна. Руки мне развязали тоже, с шеи сняли веревочную петлю.
- Встань! - распорядилась Вьерна.
Я поднялась на ноги, растирая затекшие запястья.
Остальные девушки тоже встали с земли и сняли с плеч луки и колчаны со стрелами.
Вьерна вытащила из-за пояса длинный охотничий нож и протянула его мне.
Я повертела его в руках, не понимая, зачем она это делает.
Остальные девушки также вытащили ножи и пригнулись, словно готовясь отразить нападение.
- Место которой из них ты хочешь занять? - спросила Вьерна.
- Я не понимаю, - призналась я.
- Одна из девушек или я сама будем драться с тобой насмерть, - пояснила предводительница. - Если ты победишь - останешься в банде.
Я оторопело покачала головой: нет, ни за что!
- Если хочешь, я буду драться с тобой без ножа, - предложила Вьерна.
- Нет, - пробормотала я.
- Сразись со мной, кейджера! - процедила сквозь зубы ведшая меня через лес разбойница; она держала свой нож наготове.
- Со мной! - воскликнула другая.
- Со мной! - закричала третья.
- Чье место ты хочешь занять в нашей банде? - спросила Вьерна.
Ко мне подскочила одна из разбойниц. В руке у нее сверкнул охотничий нож.
Я вскрикнула, отбросила свой нож и упала на колени, закрыв лицо руками.
- Нет! - закричала я. - Нет! Я не могу!
- Связать ее! - приказала Вьерна.
Мне заломили руки и крепко связали их за спиной. Я снова почувствовала на шее удушающее давление веревочной петли.
- Мы отдохнули. Пойдем дальше, - распорядилась предводительница.
Высокая, плотного сложения разбойница - та, что вела меня сюда, а теперь снова связала мне руки, одетая, как все остальные девушки, в плотно облегающие тело шкуры лесных пантер, - подтянула веревку и приподняла мое лицо.
- Кейджера! - с презрением процедила она сквозь зубы.
Я едва не задохнулась.
Вьерна окинула меня внимательным взглядом. Она подняла с земли брошенный мной нож и тщательно вытерла его о свое короткое одеяние. После этого она снова перекинула через плечо лук с колчаном и взяла в руку копье. Остальные девушки также готовились тронуться в путь. Две собрали тыквенные бутыли с питьевой водой и оставшееся после ужина мясо.
Вьерна подошла ко мне. Я опустила голову.
- Итак, кто ты? - требовательным голосом спросила она.
- Кейджера, госпожа, - пробормотала я. Она одобрительно кивнула. Я подняла на нее глаза.
- Могу я говорить? - спросила я.
- Говори, - разрешила она.
Я знала, что я не похожа на этих женщин. И не понимала, что им от меня нужно,
- Зачем вы взяли меня с собой? - спросила я. Вьерна посмотрела на меня долгим изучающим взглядом.
- Тобой интересуется один человек, - наконец сказала она.
Это было для меня неожиданностью.
- Он заплатил за тебя, - ударили по сознанию брошенные разбойницей слова.
Девушки потянулись вслед за ведущей их по ночному лесу предводительницей.
Снова я побрела за ними - обнаженная, со связанными за спиной руками. Я шла не так, как они - гордые, свободные женщины диких северных лесов. Меня вели за наброшенную на шею веревку, как самую обычную подневольную кейджеру.
Мы продолжали идти еще, наверное, час. Один раз Вьерна подняла руку, и мы остановились.
Все замерли.
- Слин, - сообщила Вьерна. Девушки настороженно оглянулись. Вьерна почуяла доносящийся откуда-то запах животного.
- Да, - подтвердила одна из разбойниц.
Девушки внимательно смотрели по сторонам, держа копья наготове. Очевидно, немногие из них способны были уловить запах животного. Лично я ничего не чувствовала.
Через некоторое время разбойница, подтвердившая слова Вьерны, сказала:
- Он ушел.
Вьерна кивнула.
Мы тронулись дальше.
Луны поднимались над головой все выше, и, несмотря на густую листву, стало еще светлее.
Девушки становились, казалось, чем-то все более обеспокоенными. Они то и дело посматривали на серебрящиеся в небе полные диски лун.
- Вьерна, - не выдержала одна из них.
- Успокойся, - остановила ее предводительница. Девушки продолжали прокладывать себе путь среди темнеющих ветвей кустарника.
- Мы видели сегодня мужчин, - настойчиво повторила девушка.
- Замолчи, - сдержанно ответила Вьерна.
- Нам нужно было взять их с собой в качестве рабов, - поддержала подругу вторая разбойница.
- Нет, - решительно возразила предводительница.
- На поляну! - включилась в разговор третья. - Мы должны идти на поляну, в круг!
Вьерна остановилась и посмотрела на своих подруг.
- Это как раз по пути, - настаивали девушки.
- Пожалуйста, Вьерна! - просили они.
- Хорошо, - согласилась предводительница.
Девушки вздохнули с видимым облегчением.
Вьерна раздраженно отвернулась и зашагала быстрее.
Я ничего не могла понять из их разговора. Чувствовала я себя совершенно беспомощной и несчастной.
Внезапно толстая ветка дерева больно хлестнула меня по лицу, и я, не сдержавшись, вскрикнула. Ведущая меня разбойница резко дернула веревку, сбивая меня с ног, и затянула веревку у меня на шее так, что я начала задыхаться.
- Молчи, кейджера! - с ненавистью пробормотала она.
Меня снова поставили на ноги и потащили за собой. Ветки больно хлестали меня по лицу, по груди, но я шла стиснув зубы. Ноги у меня были разбиты в кровь, все тело измучено. Порезы и царапины кровоточили.
Я была ничем, пустым местом в глазах этих гордых, свободных, смелых и опасных женщин, с кошачьей грацией пробирающихся сквозь чащу дикого горианского леса. Они были такими же ловкими, красивыми и сильными, как и их предводительница. Они были вооружены, могли постоять за себя и не нуждались в защите мужчин. Они сами, когда им заблагорассудится, захватывали мужчин и превращали их в своих рабов. Они умели драться на ножах и знали все тропинки в этих лесах, где чувствовали себя уверенно и спокойно, как дома. Они ничего не боялись и не нуждались ни в чьей опеке.
Они во всем отличались от меня.
Они были сильными и бесстрашными, я же - слабой и до смерти напуганной.
Они казались мне бесполыми, высоко стоящими над сексуальностью, свойственной каждому живому существу. Они держали себя так, словно были выше этого и, уж конечно, выше меня, женщины-рабыни!
Находясь среди них, я могла служить только объектом для насмешек и презрения. Я могла быть только кейджерой, достойной лишь шагать на коротком поводке, наброшенном мне на шею.
- Пошевеливайся, кейджера! - рявкнула тащившая меня за веревку разбойница.
- Да, госпожа, - пробормотала я.
Она скривила губы в презрительной усмешке.
Я обреченно шла за ними по окутанному ночным сумраком бескрайнему лесу. Вьерна сказала, что есть какой-то человек, заплативший за меня. В глазах этих женщин, настолько отличных от меня, я была всего лишь товаром, который каждый может продать или купить по своему усмотрению. У меня не было другого предназначения в этом суровом, таком безжалостном ко мне мире.
Слезы навернулись мне на глаза, и я беззвучно разрыдалась.
Еще через час с небольшим мы внезапно вышли на круглую поляну, окруженную высокими тур-деревьями.
Место было на удивление красивым.
Девушки остановились. Я огляделась.
В северном полушарии Гора леса занимают территории в сотни тысяч квадратных пасангов. Здесь представлены самые разные виды растительности, и различные регионы этих бескрайних лесных массивов в значительной мере отличаются один от другого. Наиболее часто встречающимися в этих местах и, пожалуй, самыми впечатляющими являются гигантские тур-деревья с красной древесиной, отдельные экземпляры которых достигают в высоту двух сотен футов и более. Никто не знает, как далеко простираются эти леса. На западе они начинаются от самых берегов Тассы и тянутся на восток на протяжении всей известной части Гора. На севере они доходят до крайних отрогов Тентисского горного массива.
Поляна, на которой мы оказались, была окружена стеной могучих тур-деревьев. Их прямые мощные стволы внизу были почти лишены ветвей, и, только возносясь к небу, в полутора сотнях футов у нас над головой, их раскидистая крона закрывала землю густым шатром из листьев. Свет звезд почти не пробивался сквозь их густую листву, и только поляна, открытая ночному небу, была залита ровным серебристым светом горианских лун. Травы отчего-то на поляне почти не было, зато землю покрывал толстый ковер опавших листьев.
Девушки как зачарованнее смотрели на плывущие над поляной луны. Губы у них были приоткрыты, руки сжаты в кулаки. В глазах у них, казалось, застыли невыразимые боль и страдание.
- Вьерна… - не выдержала одна из них.
- Тише! - оборвала ее предводительница. Девушка застонала.
- Хорошо, - решилась Вьерна. - Иди в круг! Не дожидаясь приглашения, та бросила на землю лук и выбежала на поляну.
- И я, Вьерна! И я! - воскликнула вторая девушка.
- Иди, - процедила предводительница сквозь зубы.
Обводя глазами разбойниц, Вьерна одну за другой отпускала их на поляну, широким правильным кругом простершуюся между громадных деревьев.
Вьерна подошла к разбойнице, державшей наброшенную мне на шею веревку.
- Ты тоже иди, - приказала она девушке, забирая веревку у нее из рук.
Разбойница опрометью бросилась на поляну.
Вьерна проводила девушек взглядом.