***
Я бросила в корзину еще несколько ягод.
- Юта, - обратилась я к напарнице. Юта обернулась и посмотрела на меня.
- Поговори с Ингой, - попросила я. - Пусть она не будет со мной такой жестокой. Я вовсе не хочу, обращаясь к рабыням, называть их "госпожами".
- Почему ты сама с ней не поговоришь? - предложила Юта.
- Она меня не любит, - ответила я. - Она меня побьет. Юта пожала плечами.
- Она хорошо к тебе относится, - настаивала я. - Пожалуйста, поговори с ней обо мне. Пусть не заставляет меня называть остальных девушек "госпожами". Они ведь всего лишь рабыни!
- Мы все здесь рабыни.
- Пожалуйста, попроси ее!
- Хорошо, я с ней поговорю.
Юта отвернулась и снова принялась рвать ягоды с куста. Приближался вечер.
Мы были в пасанге от наших фургонов. С верхушки пологого холма, на котором мы находились, были видны их обтянутые материей крыши. Скоро можно будет возвращаться, нас накормят ужином.
Я оглянулась, чтобы посмотреть, не наблюдает ли за мной охранник. Он смотрел в другую сторону.
Моя корзина была наполнена лишь наполовину.
Юта оставила свою корзину у себя за спиной и собирала ягоды в ярде от нее. Меня она не видела. Юта вообще была такая глупая! Я осторожно запустила руку в ее кузовок и, зачерпнув пригоршню собранных ею ягод, пересыпала их в свою корзину.
Никто этого не заметил.
Я пересыпала себе еще пригоршню, а две ягодки ловко бросила в рот.
В этот момент мне послышался какой-то подозрительный шум. Я испуганно оглянулась. Юта с охранником тоже одновременно подняли головы. Охранник что-то закричал и, забыв о нас, бросился к виднеющимся вдалеке фургонам.
Юта заметила опасность раньше меня. Я не могла определить, откуда доносится неясный звук, отдаленно напоминающий глухое щелканье тысяч бичей и шум ветра.
- Смотри! - закричала Юта. - Тарны!
На большом расстоянии от нас, высоко в небе я заметила быстро приближающихся к нам тарнсменов. Они летели, выстроившись в сложном боевом порядке. Первый отряд, летевший ближе к земле, состоял из трех небольших, расположенных треугольником групп, одна из которых находилась впереди, а две других - чуть сзади. Над, ним в том же порядке шел второй отряд, над вторым - третий и выше остальных - четвертый. Грохота боевых барабанов не было слышно. Это значило, что приближались не военные тарнсмены, а разбойники.
- Налетчики! - закричала Юта.
Я остолбенела от страха. В этот момент самым поразительным мне казалось то, что охранник оставил нас и со всех ног бросился к фургонам. Мы, две рабыни, были совершенно одни!
- Их здесь, наверное, не меньше сотни, - пробормотала Юта.
Я подняла голову.
- Прячься скорее! - закричала Юта и потащила меня в кусты.
Спрятавшись в густых ветвях, мы с ужасом наблюдали, как передовой отряд разбойников снизился над караваном наших фургонов. Целясь в охранников, они сделали залп из своих арбалетов и убрались прочь, освобождая место следующей группе налетчиков.
Защитники каравана спешно обрезали упряжь босков и, упираясь плечами в борта фургонов, стаскивали их в квадрат. Они не выстраивали повозки в оборонительный круг, не дающий защиты при нападении с воздуха. Они подтаскивали фургоны один к другому, так что они почти касались бортами, что позволяло охранникам прятаться от стрел нападающих под толстыми днищами и вести стрельбу из узкого пространства между повозками. Со многих фургонов они срывали тенты, и тарнсменам теперь были хорошо видны скованные цепями истерично кричащие девушки. Мужчины пытались спрятаться за тела беззащитных женщин, впрочем, самой ценной добычи для налетчиков.
- Снимите с них цепи! - закричала Юта, словно кто-то мог ее услышать. - Отпустите их!
Однако охранники, очевидно, не собирались снимать с девушек цепи до самого последнего момента, надеясь, что все-таки сумеют отбиться от разбойников.
Это был самый сложный момент в битве. Никто, ни защитники, ни нападавшие не хотели гибели рабынь. И те находились меж двух огней. С земли очень трудно подстрелить тарнсмена. Охранники же прикрывались женщинами, связанными, скованными цепями в фургонах.
Покружив еще над нашим караваном, отряд тарнсменов стал вновь набирать высоту.
- Они отступают! - воскликнула я.
- Нет, - сказала Юта. - Они так просто не отступят. Разбойники что-то задумали…
И правда, через несколько минут я увидела, как тарнсмены в том же боевом порядке снова начали атаку. Теперь они пошли ва-банк. На головы защитников обрушилась огненная лавина. Обмотанные горящей ветошью стрелы сыпались сплошным потоком. Повозки занялись огнем.
Чтобы спасти живой товар своего хозяина, защитники бросились снимать цепи с невольниц.
Девушки с криками принялись забираться под фургоны. До нас доносились их истошные вопли. Многие из них были объяты пламенем.
Я видела, как один охранник схватил невольницу, волосы которой загорелись, и, навалившись своим телом, прижал ее к земле, чтобы сбить огонь.
Две девушки, не оглядываясь, убегали прочь от пылающих фургонов. На них никто не обращал внимания.
Налетчики тем временем спустились на землю, выбрались из седел и с обнаженными мечами бросились на защитников каравана. Завязалась кровавая схватка. Удары мечей доносились даже до вершины холма, на котором испуганно прятались мы с Ютой.
- Развяжи меня! - потребовала Юта.
Мы были привязаны друг к другу затянутым у нас на шее узким кожаным ремнем. Однако сколько я ни пыталась, я не могла распутать мастерски завязанные охранником узлы. Они словно вросли в мягкую, хорошо выделанную кожу ремня. Ломая ногти, я отчаянно сражалась с узлами, но они ни в какую не желали сдаваться.
- Развязывай скорее, - торопила меня Юта. - Самой мне их не видно!
- У меня не получается! - простонала я.
Юта подтащила меня к себе, чтобы привязь стала короче, схватила ремень и принялась рвать его зубами. Ее усилия также оказались напрасными.
Слезы отчаяния покатились у меня из глаз. Сквозь их пелену я видела, как спешившиеся тарнсмены теснят между фургонами отчаянно сопротивляющихся охранников.
Некоторые из налетчиков остались в воздухе и сверху добивали тех, кто пытался спастись бегством.
Я заметила, как один из тарнсменов поднял закрывающий его лицо тяжелый шлем и вытер лоб платком. Это был предводитель разбойников. Даже с такого расстояния я сразу его узнала.
- Это Хаакон! - закричала я. - Хаакон со Скинджера!
- Конечно, Хаакон, - ответила Юта, продолжая рвать зубами кожаный ремень.
Привстав в стременах сидящей на земле птицы, Хаакон широким жестом указал на объятые пламенем фургоны. По его приказу еще несколько тарнсменов спешились и бросились в бой.
Разбойников Хаакона было не меньше сотни. А ведь в Ко-ро-ба его сопровождало всего человек сорок. Очевидно, большая часть его отряда вместе с тарнами ждала его где-то за городом. Теперь его войско по численности значительно превосходило отряд охранников Тарго.
Грохот сражения долетал до вершины нашего холма. Я была напугана. Юта изо всех сил рвала зубами связывающий нас кожаный ремень.
Внезапно из-под объятых пламенем фургонов одновременно выскочили десятки девушек и стали разбегаться в разные стороны.
- Они разогнали девушек! - воскликнула Юта и с озлоблением рванула ремень: ей так и не удалось его перегрызть.
Она обернулась ко мне. Глаза ее пылали.
- Нам с тобой некуда деться, - сказала она. - Нужно скорее бежать отсюда!
Я покачала головой. Я была слишком напугана и не знала, что мне делать. Куда мне бежать на этой чужой планете?
- Бежим же, или я тебя убью! - закричала Юта.
- Хорошо! - воскликнула я. - Хорошо, Юта!
Бросив поле брани, большинство тарнсменов снова сели в седла и поднялись в воздух. Им нечего было искать в пылающих фургонах. Их мало интересовало золото Тарго, чтобы заполучить которое им пришлось бы положить не одну свою жизнь. Их главная добыча, ради которой было устроено нападение, разбегалась сейчас по степи.
Тарго, как человек рациональный, предпочел спасти свою жизнь, своих охранников и золото ценой отпущенных им на свободу невольниц.
Это была, конечно, чрезвычайная мера, крайне досадная для любого торговца. Стало ясно, что Тарго осознает всю серьезность момента и боевое превосходство налетчиков.
Нам с Ютой медлить было нельзя.
- Пойдем, Эли-нор, - потащила она меня за собой. - Скорее!
Поднимая меня на ноги, она дернула за ремень, и я, спотыкаясь, побрела за ней.
Прежде чем спуститься с холма, мы еще раз оглянулись. Кружась над самой землей, тарнсмены старались догнать разбегающихся невольниц.
Вот одна огромная птица настигла бегущую девушку, схватила бедную жертву когтями и тут же стала набирать высоту. Со своего седла наездник нагнулся, крепко ухватил рабыню за волосы и заставил птицу разжать когти. Одной рукой он перекинул пленницу через седло и быстро связал. После этого он снова направил тарна к земле и стал охотиться за следующей невольницей.
У одного из тарнсменов, я заметила, через седло было перекинуто уже четыре пленницы. Чуть поодаль скользящая над самой землей птица настигла пытавшуюся убежать от нее беспомощную жертву, и девушка тут же покатилась по траве, сбитая с ног мощным ударом широкого крыла. Она не успела опомниться, как спрыгнувший с седла наездник уже прижал ее коленом к земле и принялся ремнем связывать ей руки. Поблизости от него пролетел другой наездник, с диким хохотом преследовавший бегущую перед ним девушку и подгонявший ее ударами своего копья.
Большинство грабителей, я заметила, охотились на девушек не покидая седла. Они набрасывали на свою жертву лассо и, втащив ее тарну на спину, привязывали к луке седла.
Излюбленное развлечение тарнсменов, насколько мне было известно, состояло в том, чтобы незаметно подобраться к неприятельскому городу, вихрем пролететь над каким-нибудь высоким мостом, схватить проходящую по нему девушку и умчаться с ней прочь под полные бессильной ярости крики горожан. При этом особым шиком среди них считалось сбросить им на головы сорванную с похищенной жертвы одежду. Если это удавалось молодому тарнсмену и похищенная им девушка оказывалась его первой добычей, он непременно привозил ее в родной город и показывал своим родителям и друзьям, а его пленнице предписывалось танцевать перед гостями и прислуживать на вечере, посвященном такому удачливому подвигу.
Однако обо всем этом гораздо приятнее слышать от окружающих, нежели самой быть в подобной охоте жертвой.
Вот и сейчас я с ужасом наблюдала за бегущей между пылающими фургонами Реной. Ее настигал быстро снижающий свою птицу тарнсмен.
Рена обернулась и, увидев своего преследователя, громко закричала. Лицо девушки исказилось от ужаса. Мне невольно передалось ее состояние.
Громадная птица скользнула у нее над головой. В воздухе мелькнуло брошенное лассо и широким кольцом опустилось девушке на плечи. Через мгновение птица взмыла вверх, и кожаный ремень на теле девушки затянулся. Не удержавшись на ногах, она упала, и ее извивающееся тело оторвалось от земли. Наездник мощными рывками подтащил ее к седлу. Слабые кулачки Рены забарабанили ему по груди. Коротким взмахом ножа тарнсмен перерезал поясок, стягивавший невольничью тунику девушки, и через секунду сорванная с нее рубаха полетела на землю. Наездник спрятал нож и жестом приказал пленнице лечь поперек седла. Охваченная ужасом, девушка повиновалась, и он умелыми движениями стянул ей руки и ноги и привязал к седлу.
У меня вырвался глухой стон.
Юта дернула за связывающий нас ремень.
- Да быстрее же ты! - закричала она. - Быстрее!
Мы обе ускорили шаг.
13. В СЕДЛЕ НА ТАРНЕ, ПАРЯЩЕМ В НЕБЕ
Я стояла посередине небольшого быстрого ручья. Вода едва доходила мне до колен. С трудом удерживая равновесие, я внимательно наблюдала за медленно разворачивающей свое плоское, отливающее серебром тело большой рыбиной. Она неторопливо подплыла к изгороди из толстых жердей, воткнутых Ютой в дно ручья, и остановилась, словно удивленная этим неожиданно возникшим у нее на пути препятствием. Я осторожно наклонилась и схватила рыбину за жабры, но ее гибкое тело тут же выскользнуло у меня из рук.
Я раздосадованно стукнула кулаком по воде.
Ничего! Ей от меня не уйти!
Я находилась у входа выстроенной Ютой ловушки. Она представляла собой плотную изгородь из воткнутых в песчаное дно ручья веток, верхние концы которых выступали над поверхностью воды. Вход в ловушку был обращен навстречу течению ручья, что помогало загнать в нее рыбу. Выбраться же рыбе, беря во внимание быстрое течение, было совсем непросто. Мне оставалось только войти в ловушку и вытащить оттуда добычу руками.
Юта охотилась на берегу, устроив силки из узкого кожаного ремня, которым еще недавно мы с ней были привязаны друг к другу.
Я снова начала терпеливо прижимать к заграждению пойманную в ловушку рыбу.
***
Как это ни странно, нам с Ютой удалось убежать. То, что мы находились на некотором расстоянии от фургонов, и вызванная сражением неразбериха помогли нам уйти незамеченными.
Я тогда, помню, очень испугалась. Я не знала, что нам делать? Куда бежать?
- Если ты со мной не пойдешь, я тебя убью, - пообещала Юта.
- Я пойду, Юта! - закричала я. - Пойду!
Мы бежали, наверное, не меньше часа по степи и перелескам, прежде чем добрались до настоящего леса из деревьев ка-ла-на. Мы едва держались на ногах от усталости и, оказавшись под прикрытием густых деревьев, тут же без сил опустились на землю.
- Юта, я боюсь, - испуганно прошептала я. - Что теперь будет?
- Разве ты не понимаешь, что мы свободны! - воскликнула она. - Свободны!
- Но что нам делать? - простонала я. Юта подобралась ко мне поближе и принялась распутывать узел ремня у меня на шее.
- Этот ремень нам еще понадобится, - приговаривала она.
Через некоторое время она как-то ухитрилась развязать узлы.
- Теперь развязывай меня, - сказала она.
- Я не могу, - ответила я, вспоминая свои мучения с неподатливыми узлами. - У меня не получается!
- Давай быстрее! - приказала Юта; в глазах у нее загорелся недобрый огонь.
Я снова принялась за работу. Узлы не хотели поддаваться ни в какую.
- Сорви тонкую веточку, - потеряла терпение Юта. Я сломала с дерева ветку и протянула ей. Она принялась грызть ветку и зубами заострила ее конец.
- Попробуй поддеть узел, - сказала она. Пользуясь заостренной веткой, я в конце концов справилась с узлами и сняла с Юты ремень.
- Порядок, - удовлетворенно произнесла она, перепоясываясь этим ремнем.
- А что нам теперь делать? - спросила я.
- Прежде всего нам нужно уйти подальше в лес. Поднимайся, - сказала она.
- Я не могу, - простонала я. - Я так устала!
Юта посмотрела на меня с презрительной усмешкой.
- Если ты хочешь идти, - сказала я, - оставь меня здесь одну.
- Хорошо, - ответила она. - Прощай, Эли-нор! Она повернулась и пошла прочь.
- Юта! - закричала я. Она даже не обернулась.
От обиды у меня слезы навернулись на глаза. Я вскочила на ноги и побежала за ней.
- Юта! - закричала я. - Подожди! Я пойду с тобой!
***
Мне наконец удалось прижать ногой загнанную в ловушку рыбу к частоколу из прутьев. Я снова схватила гибкое серебристое тело. Рыба отчаянно затрепыхалась. Она оказалась слишком тяжелой, чтобы я могла ее удержать. Сильное, скользкое тело вырвалось у меня из рук и снова ушло в воду. Я едва удержалась на ногах. Отплывя от меня подальше, рыбина повернулась ко мне головой и остановилась, лениво перебирая плавниками и не спуская с меня своих огромных выпученных глаз.
Я отступила к узкому входу в ловушку и терпеливо принялась снова подгонять ее к загородке из прутьев. Я все равно вытащу ее на берег, чего бы мне это ни стоило!
Скоро и Юта вернется с охоты. Мне хотелось порадовать ее своим уловом.
Вот уже пятый день, как мы на свободе.
***
В дневное время мы прятались в небольших рощицах, а с приходом ночи двигались по степям, стараясь держать направление на юго-запад. Равир, крохотное селение, в котором родилась Юта, лежал к югу от Воска, неподалеку от побережья блистательной Тассы.
- Почему ты так хочешь туда вернуться? - допытывалась я.
Юту выкрали из деревни в раннем возрасте, а за год до этого ее родителей растерзал появившийся в округе хищный ларл. Юта принадлежала к касте мастеров по выделке кожи так же, как и ее покойный отец.
- Я не очень хочу туда возвращаться, - призналась Юта. - Но куда еще идти? - Она усмехнулась. - Это, по крайней мере, моя родная деревня. Меня не сделают там рабыней.
Иногда по ночам Юта произносила во сне имя Баруса - человека, которого она некогда любила.
В возрасте двенадцати лет Юту приобрел себе в помощь один человек из касты кожаных дел мастеров, живший на Телетусе - острове, управляемом кастой торговцев. Купивший ее человек подарил ей свободу. Он и его компаньон любили девочку, воспитывали ее как свою дочь и всячески старались, чтобы она хорошенько освоила специфику работы по выделке кож, к касте которых при любых обстоятельствах она принадлежала по Праву рождения.
Когда девушке исполнилось девятнадцать лет, у дверей дома ее наставника появились двое из касты высоких посвященных. Было решено, что она предпримет путешествие к Сардарским горам, что, согласно Учению высоких посвященных, налагается на каждого горианца Царствующими Жрецами, у которых благословляемый в дорогу юноша или девушка должны отработать несколько лет до достижения ими двадцатипятилетнего возраста. Если город или остров своевременно не посылает в Сардар своих кандидатов на услужение Царствующим Жрецам, то, согласно учению посвященных, на всех жителей могут обрушиться страшные несчастья. Никто не желал зла своим ближним; к тому же высокие посвященные строго следили за соблюдением каждым жителем острова предписаний, данных им таинственными и всесильными Царствующими Жрецами.
- Я пойду, - согласилась Юта.
- Вы хотите получить за нее золотую монету? - спросили у наставника Юты и его компаньона посвященные.
- Нет, - ответили наставник и его компаньон.
- Да, - сказала Юта. - Мы возьмем деньги.
По традиции, установившейся на Телетусе и в некоторых других городах и островах, если отобранный юноша или девушка соглашались предпринять путешествие в Сардар и делали это в предписанный срок, высокие посвященные от имени города предлагали их родителям или воспитателям золотую монету.
Юта была уверена, что ее наставник и его компаньон с пользой употребят эти деньги.