Эту ночь, саму вечеринку, все чудеса и тайны я даже не пытаюсь описать. Достаточно сказать, что всех гостей - несмотря на их различные, сильно отличающиеся формы и виды, на то, что лишь немногие говорили на понятных мне языках, объединяла атмосфера радости и дружбы. В течение всей долгой ночи она становилась все сильнее, захватив и меня - подобно тому, как бывало в обществе моих немногих друзей на Земле. Здесь не было места страху или ненависти. Здесь царили только радость и любовь!
Но вот ночь, какая бы длинная она ни была, подошла к концу. Время пролетело незаметно, и самое прекрасное утро превратилось в день. Мы проводили наших гостей. Я жалел, что они покинули нас, но лишь до тех пор, пока Тиания не устроила еще одну ночь для нас, в сравнении с которой вся красота и чудеса предыдущей поблекли…
Очень скоро пришло время, когда, почувствовав мое беспокойство, Тиания увлекла меня из своего замка в небо - посмотреть на Элизию. То малое, что я знал о доме Старших Богов, оказалось незначительной частичкой удивительного целого. По словам Тиании, если бы я жил тысячу лет, я все это время посвятил бы бесконечным странствиям по Элизии, то и тогда я не увидел бы и половины ее чудес.
Действительно наши путешествия заняли немало времени. Мы часто останавливались в домах, замках, гнездах (а один раз даже в улье) у друзей Тиании. Иногда мы возвращались в небесный замок. Порой мы ездили на Отх-Нетхе, в те места и к тем людям, которых дракон особенно хотел посетить. И несмотря на нескончаемые чудеса, на невероятный размах и красоту этого мира, где-то в уголке моей души постоянно саднило, как заноза, чувство опустошенности. И надо сказать, я не был уверен… я не знал, что это за странное ощущение.
Как можно переживать опустошенность в Элизии, где воплотились все мечты человека, а страхи рассеяны в атмосфере благополучия, излучаемого самими Старшими Богами? И тем не менее во мне постоянно жило беспокойство, ощущение того, что я забыл сделать что-то очень важное. И точно так, как забытое слово часами вертится на языке, так и этот огонек тревоги тлел где-то в уголке моего разума, бесследно исчезая, как только я пытался сосредоточиться на нем.
Хотя, пожалуй, не опустошенность… Может быть, вина?.. Но перед кем я мог провиниться?.. Разве не сами Старшие Боги нашли меня достойным? Разве не Ктханид, Высшее Существо, обитающее в зале хрусталя и жемчуга, удостоил благословением Тианию и ее землянина? Нет, тут было что-то другое. Что, в самом деле, тяготило меня? Может быть я и знал это, но не желал признать, откуда появились ощущения вины и опустошенности…
Однако это уводит нас в сторону. Я познакомился с Элизией и постараюсь, пусть даже не вполне подходящими словами, описать некоторые из чудес этого мира.
Вот например обширный воздушный город дчичисов, скопление украшенных шпилями утесов из застывшей лавы, пронизанных туннелями, стены которых обтянуты тончайшей материей. Отчасти это напоминает большие птичьи базары Северного моря, но все же не следует путать их: этот город-остров плавает в небе на высоте многих миль над Элизией, удерживаемый огромными антигравитационными дисками. Гнезда в нем не менее комфортабельны, чем комнаты в замке Тиании, а его обитатели, соплеменники Эсча, цивилизованнее и умнее, чем любая земная раса в прошлом или будущем. Птенцы дчичи, еще находясь в скорлупе в прекрасно оборудованном инкубаторе, начинают изучение наук и искусств. Особенно легко даются им языки, лингвистика и другие способы общения - десятков рас и цивилизаций постоянно расширяющейся вселенной. Взрослые дчичисы - бесстрашные путешественники…
Я видел - и был несказанно поражен этим зрелищем - Тысячи Запечатанных Дверей Н`хлатхи - стоногих существ, чей сон длится уже пять тысяч лет и еще долго не прервется. Огромные круглые глыбы прекрасно расписанного базальта, расположенные вдоль подножия Пурпурных Гор в долине Снов поразили мое воображение. Имея тридцать футов в диаметре, они были укреплены массивными полосами белого металла, на который не действует даже самая едкая жидкость. Это двери в норы Н`хлатхи, которые будут спать, пока крупные бледные маки снова не расцветут на склонах Пурпурных Гор. Только тогда таинственные создания выползут из глубоких пещер и насладятся своей единственной пищей - семенами гигантского мака, который цветет раз в десять тысяч лет и, подобно самим Н`хлатхи, тоже погружается в спячку. Никто в Элизии, кроме Старших Богов, не помнит как выглядят эти таинственные существа, потому что история их никогда не была написана и языка их никто не помнит. Даже дчичисы, величайшие лингвисты и каллиграфы, которые регулярно собираются в долине Снов, чтобы поразмышлять над надписями на тысяче запечатанных дверей, не в состоянии раскрыть их тайны.
В окруженных горами Садах Нимарраха Тиания познакомила меня с Деревом. К тому времени я больше не задавал ей вопросов об обитателях Элизии, так же как и о других делах. Это не значит, что я полностью удовлетворил свое любопытство. Мне казалось, что проще ждать и смотреть.
Дерево было очень близким другом Тиании. Моя возлюбленная играла в его ветвях в детстве, когда Дерево стояло в западной части Садов Нимарраха, и часто навещала во время его медленного перемещения на восток. Теперь Дерево стояло в самом центре Садов, изумрудный гигант десяти сотен футов высотой. По форме оно напоминало классический бокал для бренди, с прекрасными - длиной в ярд - листьями ярко-зеленого цвета и похожими на ползучие растения усиками, свисающими фестонами под листьями, с морщинистыми коричневыми ветвями толщиной в фут. Ствол этого титана имел в поперечнике целых сто пятьдесят футов. Великое Дерево. Спокойное, молчаливое и разумное!
Когда мы с Тианией, шагая босиком по высокой траве, приблизились к нему, держась за руки, внешние ветки вздохнули и нагнулись вниз - мягкие, шерстистые края листьев коснулись нас. Вопрос был задан - передан от одного живого мыслящего существа к другому, но я не знал, как ответить на него, и обернулся к Тиании в поисках поддержки.
- Это я! - закричала она, отвечая на вопрос Дерева, и бросилась вперед в тень массивных ветвей, под неожиданно задвигавшимися усиками. Прижавшись к грубой коре, она раскинула руки, как будто старалась обнять Дерево. - Это я - Тиания!
Может ли человек ревновать к дереву? Нет, даже если дерево так величественно, как это. Тиания повернулась и взяла меня за руку, потом она заговорила, но обращалась не ко мне:
- Это Титус, мой землянин.
Дерево снова вздохнуло, и усики, словно тонкие змеи, погладили Тианию, затем обернулись вокруг ее талии. Я так внимательно наблюдал за происходящим, что не заметил, как другие усики обхватили меня. Вскрикнув, я вырвался из неожиданных объятий, и листья над моей головой свернулись, отодвинулись к стволу.
- Нет, нет, Титус. Не следует так делать, - зашептала Тиания. - Дерево любит меня, оно любит все живое в Элизии. Оно полюбит и тебя, только не пугай его!
Пугать его? Я посмотрел наверх в тусклую далекую зелень. Под единственным деревом я стоял как бы в зеленом сердце леса!
- Не пугать его? - Формулировка просьбы очень позабавила меня.
- Конечно. Оно очень застенчиво.
- Я не хочу обидеть его или показаться невежливым, но…
- Тогда ты должен думать о нем, как о личности; как об Отх-Нетхе или Эсче, а не как о растении. Оно - Дерево, и достойно всяческого уважения!
Да, несомненно, Тиания права. Оно было прекрасным, но я вырвался из его усиков, с чувством, близким к отвращению, а теперь испытывал вину… Что же неладно со мной? Я мог успешно ментально управлять машиной - "часами"; почувствовать товарища в роботе - Т3РЕ; смеяться и плавать вместе с драконами и лететь на одном из них по чужим небесам. И вот теперь, эта живая, мыслящая личность испугала меня.
Я потянулся, чтобы погладить край листа, неуверенно свернувшийся над моей головой, и мысленно произнес:
"Вы очень, очень красивы, и если вы любите Тианию, то любите и меня, потому что мы - одно целое".
Послышался слабый вздох, который перерос в тихий шелест ветвей. Дерево опустило вниз свои руки-усики, и подняло нас к своей вершине, раскачивая, как веретена на нитках, и передавая от ветки к ветке все выше и выше на фантастическую высоту. От этого подъема захватывало дух, но еще больше - от сознания, что теперь аура симпатий Дерева распространяется и на меня.
А вот знало ли Дерево о том, насколько оно прекрасно? Но даже если и нет, все равно красота изливалась из души титана, охватывая все, и сам воздух дрожал в бесконечном восторге. И в центре всего этого чуда Тиания и я с головокружительной скоростью поднимались к самым верхним ветвям, чтобы слушать песни Дерева о любви, радости и красоте.
Глядя сквозь верхние ветви и листья, раскачиваясь почти в четверти мили над землей Элизии, я увидел широкую, словно проведенную по линейке, серую полосу, уходящую к западу на много миль. Эта полоса - тропа - прямая, как полет стрелы, упиралась в основание Дерева. После того, как песня Дерева затихла, закончившись вздохом, я вдруг понял, что означала странная гряда сухой песчаной почвы: это был путь, который проделало Дерево.
- Да, - подтвердила мою догадку Тиания, - ты прав. Дерево слегка наклоняется к востоку и направляет свои новые корни в эту сторону. Со стороны запада, где земля уже истощена, старые корни отмирают. И таким образом Дерево очень медленно поворачивается, двигаясь вперед. Когда новые корни оказываются с западной стороны, они, в свою очередь стареют и отмирают. И поэтому Дерево наклонено к востоку, поворачивается и двигается, двигается и поворачивается, хотя и очень медленно. Дерево называет это своим танцем. Огромные размеры требуют и много пищи. Земля, из которой Дерево получает питание, по мере его продвижения, становится мертвой и сухой. Дерево очень сожалеет об этом в редкие часы одиночества. А когда его навещают, оно радуется.
Тиания умолкла, и, увидев в ее глазах слезы, я поднял на руки свою возлюбленную.
- Тиания, почему ты плачешь?
- Дерево сказало мне, что в твоем сердце гнездится печаль. Я знала, что этим кончится, но не думала, что так скоро.
- Печаль в моем сердце? - Я удивленно пожал плечами. - Ты не думала, что это наступит так скоро? Я не понимаю, Тиания. Что ты имеешь в виду?
Женщина обняла меня и зарыдала на моем плече.
- Ты пока еще ничего не знаешь, мой любимый. Ты еще не понял, но Ктханид говорил, что так может случиться. Ты слишком долго искал свою родину и ты по-прежнему…
- Нет! - Моему негодованию не было предела.
Она отпрянула от меня и встала во весь рост на голой ветке высоко над Садами Нимарраха. Ее руки скользнули к поясу.
- Нельзя делать больно… Дерево…
И, заливаясь слезами, Тиания оттолкнулась от меня и упала сквозь листья вниз.
- Тиания!
Разозлившись (я ведь чувствовал, что она права) и по-прежнему не понимая, или не желая понимать в чем дело, я поднялся, чтобы прыгнуть за ней. Дерево немедленно раскинуло движущиеся усики вокруг меня, крепко удерживая на месте. Я почувствовал послание Дерева, наполненное любовью, и великая печаль охватила меня.
"Я люблю вас, - телепатически обратилось ко мне Дерево, - и я люблю Тианию. Она любит вас, и вы?.."
- Всей душой! И мое чувство никогда не иссякнет, но она права… Я должен покинуть этот рай!
И я снова опустился на широкую ветвь. Дерево ласкало меня мягкими прикосновениями огромных листьев, и пело песни такие же печальные, как моя потревоженная душа, которую не могли успокоить все радости Элизии…
Вскоре мы отправились к Ктханиду, одному из Старших Богов, покровителю Тиании. Его дворец из хрусталя и перламутра находился среди ледников, в тех краях, где солнце стоит низко, словно собирается опуститься за горизонт и исчезнуть. Закутавшись в меха и одев теплую обувь, мы отправились на серебряном корабле с антигравитационными двигателями, изогнутые хрустальные экраны которого защищали нас от лютого холода.
Мы подлетали к резиденции Ктханида со стороны океана, по голубым просторам которого величественно и спокойно плыли айсберги. Оттуда Тиания показала мне сияющий в лучах холодного солнца необъятный, вечный ледник, в средине которого находился дворец Ктханида.
Это было уединенное - как и у всех остальных Старших Богов - место обитания, где Ктханид мог размышлять и заниматься своими делами. Ни одно смертное существо не смело нарушить его покой.
- Я спрошу его, - сказала мне Тиания, когда мы влетели в расселину, ведущую ко входу покрытого льдом дворца, - нельзя ли мне отправиться с тобой на твою Землю. Возможно, что…
Я решительно прервал ее:
- Даже если он согласится, я не возьму тебя с собой. В пустоте пространства и времени обитают твари, с которыми вам не следует встречаться лицом к лицу. Ты и так слишком часто рисковала ради меня.
Когда мы вышли из летательной машины возле величественной ледяной лестницы, Тиания затопала, и я подумал, что виноват тут не только холод, который мы почувствовали, несмотря на меха.
- Я так быстро надоела тебе, Титус Кроу?
- Глупышка, - рассердился я. - Если ты еще хоть раз скажешь, что надоела мне, я не посмотрю, что здесь дворец твоего покровителя, и просто отшлепаю тебя! Разве я…
Но она стала плакать, и если какое-то зрелище могло разорвать мое сердце, так это грустящая Тиания. Успокаивая ее, я плотнее завернул ее в меха и понес вниз по ледяной лестнице. Стены расселины над нами сомкнулись прекрасной ледяной аркой, которая выглядела, как нёбо разинутой пасти гигантского существа.
Наконец мы добрались до подножия лестницы, и перед нами открылась полированная поверхность глубокого ущелья. Ледяной туннель с гранитным полом, сглаженным столетиями уходил к сердцу ледника. Теплый ветерок нес нам навстречу странные экзотические запахи, неизвестные мне прежде. От его порыва задремавшая в моих руках Тиания проснулась и поцеловала меня. Я понял, что обида прошла, и осторожно поставил девушку на пол. Потом я обнял ее за талию, и мы продолжили путь.
Воздух становился все теплее. Мы скинули обременявшие нас теплые вещи и пошли дальше в обычном для Элизии платье. Я хотел было полететь, но Тиания остановила меня, сказав, что смертным подобает смирение в присутствии Богов.
Мы прошли еще примерно милю, и вот тусклый синий свет стал ярче, словно мы добрались до его источника, скрытого за полупрозрачными ледяными стенами. Потом эти стены стали гранитными, и наконец мы оказались перед перегораживающим туннель занавесом из хрустальных шариков и жемчужин, нанизанных на золотые нити. Этих нитей было такое множество, что занавес казался очень плотным, но даже дуновение ветерка со стороны скрытых от нас дворцовых помещений заставляло его колыхаться - так тонка была каждая драгоценная нить.
- Тронный зал Ктханида, мудрость которого известна среди Старших Богов! - тихо проговорила Тиания.
Она раздвинула занавес и, придерживая его открытым, поманила меня рукой. Я скользнул внутрь… и увидел зал из моих снов!
Тот самый зал из хрусталя и жемчуга, внутреннее святилище, где Великое Существо обдумывало Великие Мысли на троне в занавешенном алькове! Именно здесь, возле страдающей испуганной девушки - женщины - богини - стоял я во сне, а она, не замечая моего ментального присутствия, стремилась спасти меня, вырвать из пасти черной дыры. Но если это был сон - или скорее видение, навеянное нашим стремлением друг к другу, телепатической связью между мной и Тианией; связью соединившей нас через бездны времени и пространства - то сейчас все стало реальностью! От этих фантастических парадоксов моя голова пошла кругом.
С пересохшим от волнения горлом я рассматривал все вокруг. Я узнал огромный зал, с его странными углами и пропорциями, высокий сводчатый потолок, покрытый шестиугольными плитами пол, резные колонны, поддерживающие высокие балконы, которые терялись на фоне розового кварца стен. Повсюду были белый, розовый, красный оттенки разноцветного хрусталя. Огромный диван, возле которого на розовой подушке возлежал огромный, молочного цвета, хрустальный шар - все выглядело точно так же, как в моем сне.
Впрочем, не совсем. Я заметил несколько отличий. Во-первых, в стенах со всех сторон на одинаковых расстояниях были входы в туннели, прикрытые точно такими же занавесами, как и тот, что тихо шелестел у нас за спиной. Куда ведут все эти коридоры я, естественно, не знал и решил зря не ломать голову над неразрешимой загадкой. А во-вторых… я обратил на это внимание только оказавшись в центре зала, у огромной шелковой подушки. От нее шел широкий блестящий - словно из алмазной пыли - след. Он протянулся к занавешенному алькову, где восседало Высшее Существо.
Сияющая бриллиантовая дорожка имела ширину не менее пятидесяти футов. Глядя на нее, я испытывал странную неловкость. Она напоминала…
- Иногда Ктханид пользуется видящим устройством, - объяснила мне Тиания, заметив, что я обратил внимание на сверкающий след.
И я понял тогда, что не ошибся: эта сияющая дорожка между шелковой подушкой и занавешенным альковом была ничем иным, как следом Высшего Существа, подобным той слизистой дорожке, которую оставляет после себя ползущая улитка. И тогда мне стало вдвойне неловко.
Внезапное осознание величественной реальности происходящего, того что я на самом деле стою в присутствии существа странного и непостижимо могущественного - пришло ко мне, когда занавеси огромного алькова слегка шевельнулись от какого-то скрытого движения. Ктханид телепатически обратился к Тиании, но я тоже слышал его "голос":
"Ну вот, дитя, все получилось, как я и говорил: ты на время расстанешься со своим землянином. Но я заглянул в будущее и увидел: существует вероятность его возвращения. Но ты не появилась ни в одном из возможных вариантов ближайшего будущего этого человека, а, значит, не должна сопровождать его, а станешь ждать его возвращения на Элизии".
- Но почему же мне нельзя отправиться с ним, Ктханид? - воскликнула Тиания. - Вы, наверное, видели не все варианты будущего. А может быть, если он еще на какое-то время останется на Элизии, все изменится, и тогда…