- Сутки короткими что-то стали, ты не заметил? - пожаловался Дионис.
Одиссей в ответ пожал плечами.
- Гелиос на пенсии, - продолжал бог вина. - Дедал теперь солнце по небосклону в своей летающей машине возит. Вчера световой день на два часа позже закончился, а сегодня вон уже садится, когда сделать это нужно еще через час. Старый маразматик…
- Ты ведь пришел ко мне не просто так? - перебил Диониса царь Итаки.
- Верно. - Бог вина кивнул. - Я пришел сказать тебе, что путь твой дальнейший лежит в царство Аида.
- ЧЕГО?!!
- Ничего, - огрызнулся Дионис. - Тебе следует побеседовать с э-э… душой фиванского прорицателя Тиресия. Он наверняка что-то знает об этом кристалле. Я бы и сам спросил, но он только со смертным беседовать согласен, сатиров шизофреник.
- Не уважает всемогущих богов? - усмехнулся Одиссей.
- Да не то чтобы не уважает, просто выделывается сильно. Но что с него возьмешь, голограмма голограммой, цифровая проекция личности умершего. У Аида центральный компьютер вирус какой-то подхватил, и все души словно взбесились. Хотя они и на дисках записаны. Видимо, с читающей CD-программой что-то случилось.
- Гм… - ошарашенно кашлянул Одиссей. - А можно все то же самое, только нормальным языком?
- А зачем тебе? - удивился Дионис. - Божественные мозги надо иметь, дабы в этом разобраться. Короче, плыви, приятель, в воды Седого океана к берегам печальной страны киммерийцев. Там на берегу, у высокого утеса, где в Ахеронт впадают Кокит и Пирифлегетон, найдешь ты проход в мрачное царство Аида. В общем, там тебя я ждать и буду. Конечно, было бы намного проще телепортировать тебя в Информаторий прямо с корабля, ну уж больно энергии на это много уйдет. Аид и так уже ругается, что мы своими телепортациями ему реактор во дворце истощаем.
- Что истощаете?!! - испуганно вытаращился на бога вина Одиссей.
- Встретимся в землях киммерийцев, - громко повторил Дионис и… исчез.
- С кем это ты только что беседовал? - спросил Агамемнон, вышедший из трюма на палубу с полным кубком в руке.
- Да по делу, - отмахнулся Одиссей. - Мы меняем курс, поплывем к Седому океану.
- А что ж так? - хмыкнул Агамемнон, делая богатырский глоток вина. - С чего это тебя переклинило?
- Да в царство Аида заскочить надо, - небрежно бросил в ответ царь Итаки.
- Что?!! - Кубок с грохотом упал на деревянный настил палубы.
- Да не бойся ты, - криво ухмыльнулся Одиссей. - Я там оставаться не собираюсь. Я быстро туда и обратно. Мое время гулять по полям асфодели еще не настало…
Конечно, по большому счету Одиссею не хотелось спускаться в царство Аида, но тут уж ничего не поделаешь, ведь он тоже, как и боги, был заинтересован в скором завершении своей миссии и, соответственно, путешествия.
Достало царя Итаки это все: и постоянно пьяные спутники, и чудовища какие-то неубедительные. Взять, к примеру, того же циклопа.
Достало по самое "не хочу".
"Пора с этими гульками заканчивать, - решительно подумал Одиссей, - да, пора. Лучше уж пусть будет ревнивая Пенелопа, чем Аякс со своими идиотскими элегиями".
Так думал хитроумный царь Итаки, приказывая гребцам разворачивать корабль носом на север.
- Киммерийцы? - Гектор озадаченно пощипал бородку. - Если мне не изменяет память, это некий мифический народ, живущий на крайнем северо-западе земли. Мы туда, что ли, плывем?
- Именно, - подтвердил Одиссей. - К входу в царство Аида.
- А что, не нашлось входа где-нибудь поближе? - удивился Парис, натирая целебной мазью синяк под правым глазом.
- Эге-гей! - взревел Аякс, потрясая в воздухе своей шипастой дубиной. - Нас ждут великие подвиги. Люблю неизвестность.
- Ты дубину-то опусти, - сухо попросил друга Одиссей, - а то, чего доброго, зашибешь кого ненароком.
Аякс дубину опустил, а затем громко продекламировал:
- В далекий север держат путь герои. Пускай к ним будут милостивы боги. И, может быть, тогда в бою они не сложат голову свою… Ну как?
Гребцы, оторвавшись от своих весел, оглушительно зааплодировали.
Но оно и понятно, темные люди.
- Ничего, - похвалил героя Одиссей, - уже значительно лучше, чем в прошлый раз. Но над текстом все равно надо работать.
- Да я работаю, - кивнул Аякс и, сняв с пояса бараний рог, затрубил в него, да так гулко, что на морском дне проснулся дремавший в своей подводной лодке после ужина Посейдон.
"Странно, - подумал колебатель земли, переворачиваясь на другой бок, - у белых китов брачный период вроде уже как прошел".
- Ох, е… - сказал Одиссей, схватившись за голову, после чего греки всей толпой навалились на Аякса и, отобрав у него рог, выкинули его (в смысле дуделку, а не героя) в море.
- Больше так не делай, - сказал приятелю Одиссей, когда шум у него в голове немного утих.
- Да я вас хотел всего лишь удивить, - расстроенно шмыгая носом, ответил Аякс, - сюрприз сделать.
- Да уж, удивил, - кивнул Одиссей. - И как это ты только ухитрился мозги под Троей потерять, ума не приложу?
"Да и были ли у него эти мозги?" - с сомнением подумал царь Итаки, глядя, как Аякс делает на корме ласточку.
- Икота у меня, - смущенно пояснил герой и, не удержав равновесия, свалился вниз, на гребцов.
Конечно, земли киммерийцев находились далеко, у сатира на куличках. Но Посейдон, поднявшись со дна моря вместе со своим железным китом, незаметно взял корабль греков на буксир, вогнав в его киль прочный трос с крючком…
- Е-2, Е-4, - сказал колебатель земли, снимая с шахматной доски белую пешку противника.
- Тартар тебя побери! - выругался Дионис, нервно кусая губы.
Таща греков по морю на буксире, боги внутри подводной лодки повелителя морей азартно резались в шахматы.
- В-3, Зю-8, - дерзко бросил Дионис, смахивая с доски черного ферзя.
- Эй, - возмутился Посейдон, - такого хода вообще нет.
- Значит, теперь будет, - улыбнулся бог вина, довольно потирая руки.
- В таком случае играй сам с собой, - фыркнул Посейдон, вставая из-за шахматного столика.
Величественно подойдя к перископу (плавник бог моря давно уже не носил), колебатель земли посмотрел в него, желая узнать, что делается наверху.
А наверху греки, озадаченные резким ускорением их судна, свесившись с бортов, вяло плевали в волнующееся море.
- Вот же сатирово племя! - выругался Посейдон, опуская перископ. - Только дай им волю, так они тебе сразу же на голову сядут.
- Эх, - мечтательно произнес Дионис, - а как, наверное, хорошо сейчас дома! Зевс опять научно-исследовательской кафедрой в Институте инопланетных цивилизаций заведует. Лекции по божественному культу на недоразвитых планетах читает. Благодать!
- Да, - согласился Посейдон, - вот вернусь, закончу диссертацию, на Амфитрите, как и обещал, женюсь, а то брак, зарегистрированный на другой планете, у нас дома недействителен.
- А на какую тему у тебя диссертация? - спросил бог вина. - Напомни.
- Да по магнитным полям во Вселенной, - махнул рукой Посейдон. - Я ведь в эту экспедицию случайно попал. Не знал, что глобальный проект намечается по поступательному привнесению местным жителям благ цивилизации.
- Ох и натворил Зевсик дел, - хмыкнул Дионис, сладко потягиваясь на привинченном к железному полу стуле. - Как бы его ученой степени дома не лишили. Проект, можно сказать, весь завалил. Развитие инопланетной цивилизации под угрозу поставил.
- Не думаю, что ему за это втык будет, - покачал головой Посейдон. - Во-первых, проект был развернут по его личной инициативе. Во-вторых, на его средства, а в-третьих, срок пребывания нашей группы здесь уже давно истек. Так что за Зевса не беспокойся, примут его дома с распростертыми объятиями.
И боги грустно задумались, вспоминая родную планету…
А корабль Одиссея, с силой рассекавший морскую воду, влекомый мощной подводной лодкой, уже приближался к мифическим берегам страны киммерийцев, не обозначенной ни на одной греческой карте и считавшейся пьяной выдумкой изобретательных историков вроде пресловутого летописца Троянской войны Софоклюса. К слову сказать, Софоклюс так же, как и многие греческие герои, затерялся где-то на знаменитом острове Лесбос. Но это так. К слову.
Туман стоял у берегов Киммерии такой, будто кто-то из всемогущих богов разлил в воздухе молоко и приказал этому молоку: "Замри!".
Да и холодно было, словно в пустотах Тартара. В общем, очень неприятное место.
- На берег сходим все вместе, - сообщил друзьям Одиссей. - Вы подождете меня у входа в царство Аида. Я спущусь туда один.
- А может быть, мы подождем тебя на корабле? - с робкой надеждой спросил Парис.
Но Аякс показал ему здоровый кулак, и юноша сразу затих.
Внезапно налетел северный ветер Борей, частично разогнав молочный туман. Теперь греки могли лицезреть берег несуществующей, по мнению многих, земли во всей его красе. Хотя какая, к сатиру, краса? Сплошная унылая, усеянная серыми валунами равнина. Кустики какие-то чахоточные да остроконечные скалы вдалеке.
- Край земли, - с умным видом изрек Агамемнон. - Вон за тем горным хребтом живут люди с песьими головами, эти… как их… псинофаги.
- Не-а… - протянул Гектор, - никто там не живет. За тем горным хребтом находится голова черепахи, которая землю несет.
"Вот же болваны", - с раздражением подумал Одиссей, а вслух произнес:
- К чему весь этот базар, мужики? Мы ведь все равно туда не пойдем. Наша цель находится намного ближе.
Но Аякс уже сочинил очередной опус:
- Сошли герои тут на берег, - нараспев продекламировал он. - Сошли, глазам своим не верят. Их встречают псинофаги, реют праздничные флаги.
- Нет, - простонал Одиссей, - это просто невыносимо!
Спускать лодку на воду в этот раз не пришлось, поскольку особо опасных рифов, способных повредить корпус корабля, вокруг не наблюдалось. Да и мелкой воду у берега назвать было трудно. Судно спокойно остановилось у самой суши.
- Надеюсь, здесь не бывает отливов, - сказал царь Итаки, спрыгивая с корабля на землю вместе с верными друзьями.
- Судя по всему, нам к тем скалам. - Гектор указал копьем куда-то вправо. - Мне кажется, я вижу там водопад.
Герои присмотрелись.
- Действительно, - согласился с троянцем Одиссей. - В таком случае, вперед.
- Ну почему я не отправился с отцом в Египет? - недовольно промямлил Парис, плетясь в хвосте маленькой процессии путешественников с топором на плече.
- Что ты сказал? - резко повернулся к юноше Аякс.
- Я сказал, какой великолепный пейзаж. - Парис мило улыбнулся герою. - Наверняка на нас здесь кто-нибудь нападет.
- Хорошо бы, - кивнул Аякс. - Главное, чтобы их было побольше, а после боя я напишу поэму "Пятеро против Фив".
- А почему против Фив? - удивился Гектор.
- Да так намного красивее звучит, - ответил Аякс, - и героичнее. "Пятеро против Фив", по-моему, неплохо.
- Эй, секундочку, а это еще кто там скачет? - удивленно воскликнул Агамемнон, указывая рукой на горизонт.
- Кентавр, - предположил Гектор, перекладывая копье в правую руку. - Сейчас мы его.
- Да погодите! - прикрикнул на греков Одиссей. - Это не кентавр.
И действительно, через пять минут стало ясно, что по равнине скачет какой-то непонятный мужик, оседлавший, словно амазонка, здорового коня.
Вот всадник приблизился к героям на расстояние броска копья.
Вид он имел просто зверский.
Накачанные, буквально рвущие кожу мышцы были переплетены вздувшимися венами. Своей фигурой незнакомец мог потягаться с самим Аяксом, а то и с Гераклом.
Облачен этот зверообразный тип был в кожаную безрукавку, украшенную волчьими хвостами, медный шлем и кожаные штаны…
Кожаные штаны?!! Греки переглянулись.
- Это наверняка какой-то местный гей, - тихо произнес Парис. - Одиссей, будь осторожен.
- А… - закричал незнакомец, подъехав еще ближе. - Носатые…
- Как ты сказал? - взревел Аякс, яростно потрясая шипастой дубиной.
- Ты кто такой? - невозмутимо спросил Одиссей, скрестив на груди руки.
- Я? - Незнакомец громоподобно расхохотался. - Я Конан Киммериец, разрази вас всех Кром.
- Кто? - Греки снова переглянулись. - Конунг Киммериец? Викинг, что ли?
- Я варвар, - гневно ответил Конан, вытаскивая из ножен чудовищной длины меч, вызвавший у Аякса приступ гомерического смеха.
- Что тебе нужно? - мрачно осведомился Одиссей.
- Ваши корабли и ваши женщины, - прорычал варвар, взмахивая над головой мечом.
- Ну, корабль у нас только один, - криво усмехнулся царь Итаки, - что же до женщин… если тебе подойдет Агамемнон, то можешь его забирать.
- Что?!! - заорал Агамемнон. - Надеюсь, это шутка?
- Варвар, - торжественно сказал Аякс, - ты сейчас сдохнешь.
Да, именно так.
Этого момента Аякс ждал с самого начала их путешествия.
С кем-нибудь подраться, о… что может быть лучше? Ну разве что большая чаша вина, или нет, лучше две большие чаши вина, или целая амфора, и желательно, чтобы вино было троянского разлива.
Подняв своего коня на дыбы, варвар бросился на грека. Аякс со свистом взмахнул дубиной, и… Конан отлетел в одну сторону, конь в другую.
Удар разъяренного Аякса был страшен. Он припас его, конечно, для Троянской войны, но там, к сожалению, использовать свой фирменный удар герою не довелось. Теперь он с лихвой наверстал упущенное, обрушив дубину на противника с удвоенной силой.
- Эх, хорошо! - Могучий герой радостно тряхнул головой, отбрасывая сломанную дубину в сторону. - Эх, как я его, вы видели?
Подобрав с земли челюсти, греки поспешно вставили их на место.
- Ну… - хотел было сказать нечто весьма соответствующее моменту Гектор, но нужных слов не нашел.
- То-то, - довольно кивнул Аякс. - Я лучший.
Приглушенно постанывая в нескольких стадиях от греков, воинственный киммериец медленно приходил в себя. Коня же его и вовсе не было видно. Похоже, улетела лошадка за край земли.
- Вот псинофаги обрадуются, - сказал Парис, - когда им на голову свежая конина свалится.
- Пир закатят, - мечтательно добавил Агамемнон, - но сперва помолятся за щедрый дар своему богу, этому… как его… Псевсу.
Еще немного потрепавшись, герои двинулись вслед за решительно устремившимся к водопаду Одиссеем.
- Рад видеть тебя целым и невредимым, - приветствовал царя Итаки Дионис, сидя на берегу Ахеронта.
Одиссей молча кивнул, дав знак спутникам, чтобы те остановились.
- Ждите меня здесь, я скоро буду.
- Ага, - кивнул Аякс, - может, еще варвары подъедут.
С могучим грохотом впадали с высокого утеса в Ахеронт две реки - Ко кит и Пирифлегетон.
- Идем. - Дионис завел Одиссея за небольшой валун, скрывший их от глаз любопытных греков.
- Ну и что дальше? - спросил Одиссей.
Усмехнувшись, бог вина щелкнул пальцами, и из земли вырос прозрачный, светящийся изнутри конус.
Одиссей испуганно отшатнулся в сторону.
- Не бойся, - улыбнулся Дионис, - это пневмо-лифт. Заходи в кабину, он за несколько секунд домчит нас прямо в главный Информаторий подземного царства.
Одиссей, решив ничему не удивляться, покорно ступил в светящийся прозрачный конус через услужливо образовавшееся в нем отверстие. Дионис зашел в конус следом за ним, и серая равнина исчезла.
Просто исчезла, словно она была рисунком на песке, который слизнула набежавшая волна прибоя.
Одиссей ровным счетом ничего не почувствовал, кроме этого странного визуального эффекта.
Овальное отверстие в прозрачной стенке конуса образовалось вторично, и Дионис легонько подтолкнул царя Итаки в спину, ненавязчиво предлагая выйти.
Но выйти куда?
Ведь везде, куда ни посмотри, была тьма.
Хотя оно и понятно, ведь это царство подземного бога Аида. Страшное место, где бродят неприкаянные души мертвых.
Но так ли это?
Одиссей не знал. Пока не знал.
Зажмурившись, он ступил за порог конуса в темное ничто. Медленно открыл глаза. Они оказались в маленьком странном помещении с непонятными стеллажами вдоль стен. Посередине помещения имелось нечто вроде круглого постамента, над которым, теряясь во мраке, без видимой опоры висел странный железный купол.
- Добро пожаловать в главный Информаторий царства Аида, - весело произнес Дионис и стал деловито просматривать какие-то непонятные надписи на стеллажах, светившихся в полутьме ровным синим светом.
- Так, а вот и фиванский прорицатель Тиресий.
Одиссей испуганно обернулся, ожидая увидеть бледную душу старца.
Но испугался он напрасно.
Весело насвистывая, бог вина осторожно вытащил из самостоятельно выдвинувшегося полупрозрачного ящичка странную круглую блестящую пластину с дырочкой посередине.
- Что это? - хрипло спросил Одиссей, как завороженный уставившись на дивно переливавшийся всеми цветами радуги кругляш.
- Это, - ответил бог вина, - мультимедийный компакт-диск с оцифрованной матрицей личности давно умершего смертного. В данном случае прорицателя Тиресия. (Вот она, научная фантастика или даже киберпанк!!! - Авт.)
Дионис не спеша подошел к круглому постаменту в центре помещения. С тихим жужжанием выехала квадратная подставка, на которую бог вина бережно положил переливающийся кругляш. Затем подставка вместе с диском, словно язык ящерицы, спряталась обратно в постамент.
Висящий в воздухе железный колпак засветился, и под ним возник дряхлый полупрозрачный старикашка в белых, ниспадающих до пят одеждах.
- Добрый день, - сказал он. - Чем могу служить?
Дионис больно пихнул Одиссея локтем в бок: говори, мол, скорее.
- Я Одиссей, сын Лаэрта, царь Итаки, - медленно произнес грек.
- Ну-ну, - отозвался полупрозрачный старикашка. - И что дальше?
Дионис пихнул Одиссея в бок вторично, намного больнее, чем в первый раз.
- Спроси его о кристалле, - зло прошептал он. Но царь Итаки спросил немного не то, что от него требовали. (Хитрый, подлец. - Авт.)
- Скажи мне, мудрейший, вернусь я на родину?
- Вернешься, - ответил прорицатель, - скоро. Моей оперативной памяти хватит еще на два вопроса, задавай.
- Скажи мне, - дрожащим голосом начал Одиссей, - кто мой отец?
- Лаэрт, - быстро ответил старик, как-то странно взглянув на стоявшего рядом с греком Диониса. - У тебя остался один вопрос.
Одиссей облизнул пересохшие от волнения губы.
- Ну, - прошипел ему на ухо теряющий терпение бог вина.
- Где находится кристалл, - спросил Одиссей, - некогда утерянный богом подземного царства Аидом?
- Гм… - кашлянул прорицатель, - что ж, тебе я скажу, он находится…
Внезапно голос старика куда-то пропал, его фигура поплыла и, разбившись на маленькие светящиеся квадратики, застыла над постаментом.
- Нет! - закричал Дионис. - Только не это!
- В чем дело?.. - заикаясь, спросил Одиссей. Побагровев, бог вина сжал кулаки:
- Да система снова зависла. Процессор слабый, старый, перегревается, да и винт глючный, медленно работает.
И, разбежавшись, Дионис со всего размаха ударил ногой по круглому постаменту. Светящиеся квадратики вздрогнули и снова сложились в сутулую фигуру прорицателя.
- Опаньки, - обрадовался бог вина, - это не система, это диск царапанный.