Озадаченно почесав в затылке, я вздохнул. Так как понял, что пенять Энжель мне, в общем‑то, не за что. Ну не сработаны мы как пара… Вот и начала она действовать на своё усмотрение, когда я ей заявил, что мы всех злодеев убьём… И вышло из этого то что вышло. Что уж теперь… Главное никто не пострадал. Ни мы, ни Том…
- Том! - обратился я к нашему кучеру, вспомнив о нём. - Иди сюда!
- Ага, сейчас!.. - после крошечной заминки отозвался он. И вылез из‑под дилижанса, под которым схоронился, когда буча началась.
- Разберись со своими лошадьми, - велел я ему. - Мы тут, похоже, задержимся до появления патруля…
- Ага, сейчас!.. - повторился Том. И бочком, бочком, двинулся к шумно задувающим ноздри и нервно переступающим лошадям. Опасливо косясь при этом на Энжель, стоящую рядом с дилижансом, и обходя её по широкой дуге. А она всего‑то тихо - спокойно стояла… безмятежно взирая на него и кротко сложив ручки, с которых медленным тягучими каплями стекала кровь… образовавшая уже небольшую лужицу на земле…
* * *
Седьмому. Срочно.
Все имперские контакты Четырнадцатого немедленно зачистить. Девятого, Восьмого, Двадцать второго, и их группы - срочно вывести.
Дальнейшую разработку объекта "Таможенник" полностью прекратить. Им займётся "Ниос".
Координатор.
* * *
Часть вторая
Чем ближе мы подъезжали к Римхолу тем отчего‑то тревожней мне становилось на душе. И всё меньше хотелось болтать… Приходилось буквально пересиливать себя, чтоб продолжать поддерживать с Энжель непринуждённый разговор. Хорошо златовласка как‑то уловила моё состояние и сама вскоре умолкла. Одному поганцу бесу всё было нипочём - как радостно скалился - так и продолжает скалиться. И аж сияет, скотина… ровно начищенный до блеска медяк. Ещё и едва ли лапки не потирает в предвкушении чего‑то эдакого, паразит… И то с хитрецой покосится на меня, то перепрыгнет к окошку да нетерпеливо выглянет в него - не иначе как с целью узнать далеко ли нам ещё катить до Римхола. Ну прям не терпится ему, паршивцу, судя по всему, посмотреть на то как я буду с Кейтлин объясняться на счёт взятой над Энжель опеки… полной…
Но, как ни крути, а всё когда‑то заканчивается. Подошло к концу и наше путешествие, в последний момент непредвиденно затянувшееся на целых полдня. Которые мы убили на разбирательства с разъездом егерей после боя со злодеями и сбор трофеев. Впрочем, это мы ещё быстро со всем этим разделались… Мытарств было бы куда больше, не обнаружься в потайном отделе дорожной сумки одного из этих уродов, кое‑что из безусловно запрещённых к владению предметов - пара безвкусных ожерелий, являющихся так называемыми "уздечками ментального повиновения". После такой находки егеря уже не выражали сомнений в правдивости поведанного нами рассказа о причинах имевшего место быть конфликта с другими путниками. Так что ограничилось всё нашими показаниями на бумаге…
Ну да, так или иначе, а вот мы - у Римхола. Совсем неподалёку от въезда в который, прямо у городской стены, большая стройка кипит. Лесов наставлено - тьма! Это, надо понимать, Кейтлин распорядилась возвести пристанище для трофейных виверн. Что вполне здравая придумка - не в город же их тащить? Эдак из Римхола весь люд мигом разбежится, если ему придётся вместе с плотоядными ящерами жить… А так будут вроде как виверны и за крепостной стеной, и в тоже время под рукой.
Однако, когда дилижанс остановился у ворот, я поинтересовался в первую очередь не тем, как продвигаются дела со строительством жилья для крылатых ящеров, а тем не произошло ли в моё отсутствие чего… Нового нападения на Кейтлин с целью её похищения, к примеру. Когда же меня заверили что всё в полном порядке и ничего такого не случилось, то я не смог удержаться чтоб не перевести облегчённо дух. И некое напряжение, накопившееся за время продолжительной поездки и не дающее расслабиться, отпустило меня… Что привело к тому, что я даже чутка повеселел.
- О - о, а это что? - с любопытством спросила меж тем выглядывающая в окошечко Энжель.
- Это?.. - выглянул наружу и я, и обнаружил, что дилижанс вкатил уже на центральную площадь Римхола. А там у нас давно уж возводится скульптурная композиция из белого и розового мрамора, изображающая одну могущественную и невероятно красивую магессу и поверженного ею грозного огнедышащего дракона… Нет, до завершения работы ещё конечно далеко, но основа уже создана. Осталось обработать камень - чешую там крылатому ящеру прорезать, да девушке вывести черты лица, и даже несведущий человек легко угадает в этой композиции Кейтлин и Алого. Но пока это немного затруднительно для того, кто впервые в Римхоле и не знает здешних легенд. Так что я не стал озадачивать Энжель, а просто сказал ей:
- Это моя дражайшая невеста на охоте изображена…
Златовласка же озадаченно произнесла: - Драконы что, и правда такие большие?..
- И даже больше, - уверил я её. Чуть поменьше реального Алого вышла его скульптура у мастеров - камнетёсов, да. Видимо потому, что полноразмерный дракон, грозно раззявивший пасть и распахнувший крылья почти всю площадь занял бы…
Ну да не суть. Мы ж уже подъехали к дому градоначальника! Не к парадному входу, а к чёрному, правда. Это я распорядился заехать со двора. Чтоб особого внимания не привлекать.
Вскоре дилижанс остановился. Приехали. И, собравшись с духом, я вышел. По сторонам сразу же посмотрел, но не приметил никого кроме пары слуг. Что не могло не успокоить меня. И я, облегчённо улыбнувшись, руки пару раз стороны развёл, разминаясь после долгой поездки… Да так и замер. Ибо в этот момент из пролома в стене, отделяющей владение римхольского градоначальника от соседского, своей обычной стремительно - летящей походкой вышла ди Мэнс… за которой едва поспешала пара работяг из тех, что занимались разбором определённых под снос строений.
Кейтлин была: в тёмных полотняных штанишках, обтягивающих её длиннющие и изумительно стройные ножки; в низеньких кожаных сапожках, на невеликом каблучке; лёгкой курточке нараспашку, слишком короткой для того чтоб прикрыть девушке даже зад; вязанном чёрном свитере, с высоким воротом под горло, плотно облегающем тело и оттого подчёркивающем восхитительно тонкую талию девушки и её высокую - у - у-ух! такую грудь; да ещё в шляпке полумужского фасона с заткнутым за ленту коротким иссиня - чёрным пером. Безупречно в общем, одета, как всегда. И как обычно - довольно провоцирующе…
Миг, другой, и невероятные зелёные глазищи, взирающие с обрамленными крупными чёрными локонами совершенного лица, уставились на меня…
- О, Кэрридан, ты уже вернулся!.. - издала Кейтлин чуть сдавленное восклицание, в котором мне почудились откровенно радостные нотки. И улыбнулась…
А я, я просто задохнулся от восторга, подумав про себя: "Ну до чего же, до чего же она умопомрачительно хороша! Настолько, что её даже ненадолго оставлять нельзя! А то потом приходится бороться с последствиями шока и заново привыкать к нечеловеческой красе этой несомненной суккубы!"
Пока я, позабыв абсолютно обо всём, любовался обольстительной демоницей, она стремительно приблизилась ко мне с открытой, приветливой улыбкой на лице. И… И коснувшись правой рукой моего левого бока, приложилась своими восхитительными перламутрово - алыми губами к моей щеке… Улыбнулась ещё шире, глядя на меня, в немом изумлении взирающего на неё. А затем, не отстраняясь сильно, аккуратно потерла большим пальчиком поднятой вверх руки мою щёку в месте где она загорелась от прикосновения мягких девичьих губ - стирая оставленный помадой след… Одновременно с этим дружелюбно спросив: - Всё в порядке? Помог своему другу?..
- Э - э… - даже не поняв прозвучавшего вопроса, растерянно проблеял я, до того меня поразило явленное Кейтлин расположение ко мне. Нет, конечно, после эпического боя с льдистым драконом и командой охотников на чужих демониц наши отношения с невестой значительно улучшились… Но я даже не ожидал что настолько…
Впрочем, мой ответ на этот вопрос и не потребовался. Ибо в этот момент из кареты вылезла Энжель… Увидев которую, Кейтлин аж отшатнулась от меня. И, вперив взгляд резко сузившихся глаз, в смущённо потупившуюся и сложившую ручки златовласку, отрывисто вопросила: - Стайни?.. Что всё это значит?..
- Ну… это вот, собственно, и есть мой друг… который в помощи нуждался… - как‑то скомкано объяснился я, смешавшись под обратившимся на меня взыскующим взором нечеловеческих очей демоницы и забыв всё что готовился по такому случаю сказать.
- Что?! - заблистали молнии в стремительно потемневших глазах Кейтлин. И, порывисто вздохнув, она тут же гневно вопросила: - Но что она делает здесь?!
- Ну - у… мне пришлось… взять её под опеку, - попытался я немного сгладить острые углы своего деяния.
- Полную, - зачем‑то некстати вмешалась - уточнила до того деликатно помалкивавшая Энжель.
И я непроизвольно попятился. Когда в исказившихся чертах лица моей дражайшей невесты проглянуло что‑то воистину демоническое… А сама она, взирая на меня чернющими как ночь очами, прорычала задыхаясь от ярости:
- Убью… Убью мерзавца!..
Сие страшное обещание, в котором совершенно отчётливо читалась жажда чьей‑то лютой смерти, меня аж до самой печёнки пробрало. Я даже непроизвольно сделал ещё пару шагов назад, отступая от разъярённой демоницы, руки которой до локтей объяло призрачно - алое пламя, а глазницы её словно начали его источать!
Не готов я оказался к такому повороту событий, не готов… А потому растерялся в решающий миг, когда магессу можно было ещё остановить. И эта моя неготовность едва не стала кое для кого роковой. Лишь в самый последний момент я успел схватить Энжель и зашвырнуть её в большое деревянное корыто с водой - поилку для лошадей. А то сорвавшийся с рук моей невесты огромный сгусток пламени накрыл бы и её…
Но успел, слава Создателю! Спас от испепеления на месте явно не ожидавшую столь тёплого приёма златовласку. И сам уцелел. Белый кокон "Отражающего круга Света" окутал меня, засияв, и враждебную магию поглотил. Хотя и просадив при этом неслабо запас энергии в накопителе…
А вот дилижансу не повезло. Я ж всё‑таки не стена… Которая могла бы остановить огромный сгусток огня, ярда в четыре в поперечнике. Он дальше пролетел… Пусть и изрядно ослабев. Впрочем, и оставшейся в заклинании энергии хватило, чтоб прожечь в дилижансе сквозную дыру и буквально на части его разметать… Так, что в стороны полетела обугленная щепа и горящая обивка, а перепугавшиеся лошади с диким ржанием рванули прочь, волоча за собой уцелевший кусок дилижанса, опрокинувшийся назад, и ошалело вцепившегося в поводья Тома.
Понимание того, что на этом Кейтлин явно не успокоиться, подстегнуло меня. И в следующий же миг я дёрнулся к ней. Чтоб попытаться блокировать её способность к творению заклинаний. Пока двор, с которого быстро исчезали все люди, не превратился в огненный Армагеддон…
Увы, встретили меня весьма неласково. Кейтлин явно прорабатывала на досуге способы борьбы с такими как я… Ибо не дала мне даже шанса коснуться её, и едва заметила моё движение по направлении к ней сразу ударила "Молниевым тараном". Причём настолько мощным, что моя защита оказалась пробита… И меня, неслабо тряхнув разрядом, приложило в грудину так, что на пару десятков ярдов вглубь двора унесло…
Дух прямо вышибло сразу. И я аж головой потрясённо помотал, приходя в себя после такого удара и последовавшего за ним крайне жёсткого приземления. Хорошо не вырубился совсем… Иначе не успел бы отреагировать и уйти перекатом в сторону от следующего удара разъяренной Кейтлин.
- Бух - х! - сотряслась земля и совсем рядом со мной обнаружилась округлой формы яма, глубиной мне по пояс примерно. Мощнейший "Молот Воздуха" рухнул на место, где я только что лежал…
Мигом придя в себя, я подскочил на ноги, да рванул сразу прочь затрудняющим прицеливание зигзагом. Через прореху в заборе - в соседний двор, где мы обычно с мастером Томасом упражняемся. К пустующим сейчас домам, выкупленным Кейтлин под строительство особняка, от которых по сути остались лишь остова.
Чтоб скрыться с глаз Кейтлин, и дать её ярости немного утихнуть. Вспыльчивая же она у меня очень, но отходчивая…
- Куда, мерзавец?! - донёсся до меня разъярённый возглас Кейтлин, заставивший втянуть голову и припустить пуще прежнего.
Только влетев в соседний двор, я позволил себе чуть замедлиться и оглянуться. Да тут же с новой силой рванул дальше, увидев как с рук демоницы сорвались и взмыли ввысь десятки, сотни "Капель Огня"… И хорошо что как‑то сумел, несясь как скаженный под защиту близлежащего дома, сконцентрироваться и запитать изрядно просевший по запасу энергии защитный амулет из накопителя на наруче. Иначе бы точно не добрался до укрытия… Пока по двору мчался, кокон личной защиты не прекращая ослепительно белым полыхал, отражая враждебную магию, и с чудовищной скоростью поглощал энергию на своё поддержание.
Но хуже всего то, что Кейтлин за мной погналась… Отчего даже заскочив в разобранный до уровня второго этажа дом, я не ощутил себя в безопасности. Да и о какой безопасности вообще может идти речь, когда в холл следом за мной влетел чуть ли не весь оставшийся фасад здания вместе с нависающим над крыльцом портиком, вынесенный "Воздушным молотом"? Не успей я метнуться по уцелевшей лестнице на второй этаж, меня бы точно зашибло насмерть летящими с неимоверной скоростью кусками камня и обломками колонн! Да даже если бы просто задержало - мне всё равно пришёл бы конец! Ибо мгновением спустя первый этаж здания превратился в настоящее пекло! Кейтлин подпалила его! Похоже без шуток собравшись прикончить меня…
На пустом перекрытии меж первым и вторым этажами я уж тем более не задержался - сразу спрыгнул в сад и понёсся дальше ко второму пустующему дому. Он побольше этого и в нём целых три этажа…
Промчался испуганным зайцем под опять обрушившимся с небес ливнем "Капель Огня" по небольшому саду, как тигр одним прыжком заскочил на высокий каменный забор, и резво спрыгнул с него в следующий дворик. Едва при этом не оказавшись погребённым под кучей обрушившихся на меня камней, довольно плотным снопом ударивших сзади. Это несущаяся за мной с кровожадными помыслами демоница смела преграду на своём пути "Молотом Воздуха"…
"Не отстаёт, зараза!" - мелькнула у меня испуганная мысль, и я мышью порскнул через чёрный ход в дом. И прямиком по коридору, дальше. На лестницу. И на второй этаж. С объятого магическим пламенем первого… Рывок по комнатам, чтоб запутать, сбить со следа Кейтлин - и в окно. Прыжок с перекатом в прилегающий сад - на крышу деревянной беседки. Которая тут же разлетается щепой от удара вскочившей на подоконник демоницы.
Новый рывок - к следующему забору. Через него - в следующий особнячок, от сметающей все барьеры на своём пути Кейтлин. Да взвинтить темп до предела чтоб сбросить погоню с хвоста…
Это чуть помогло. Во всяком случае гасить по мне "Каплями Огня" и "Молотами Воздуха" Кейтлин перестала. И целиком перешла на использование не требующей какой‑либо концентрации стихиальной нити. Ею начав меня полосовать… И зачем я, спрашивается, подарил ей этот джалл проклятый?..
Доставалось, к тому же, и окружающим предметам - тончайшая огненная нить резала всё вокруг. Что наиболее отчётливо проявилось в покинутом особняке, в который демоница ворвалась следом за мной. С грохотом падали колонны, куски потолка, обрушивались внутренние стены… Настоящий хаос и бедлам преследовали меня по пятам, заставляя непроизвольно прикрывать рукой лицо от летящих предметов.
Впрочем, Кейтлин тоже неслабо перепадало от такого безрассудного хлестанья по всему и всея стихиальной плетью. Жаль только это её не образумливало…
Ну да зато так мне удалось отыграть небольшую фору, когда огненная нить разрезала мраморную лестницу, по которой я взбегал, и та рухнула вниз, оборвавшись чуть позади меня. Я тут же ушёл в отрыв и исчезнув с глаз разъяренной преследовательницы, в первую же попавшуюся комнату заскочил. Да сбоку от дверного проёма затаился… Чтоб в нужный миг выскочить и не ожидавшую засады Кейтлин схватить! Крепко - крепко! И поглотить спешно созданное ею заклинание… Да угомонить её наконец!
Ага, как бы не так! Да, засада удалась, и разъяренная демоница была схвачена, но толку‑то? Когда едва я попытался поглотить энергию творимого ею заклинания, демоница отреагировала на это тем, что оскалилась и стала вливать её ещё сильнее. Чудовищно мощным и насыщенным потоком… Из‑за чего я вскоре ощутил себя беспомощней котёнка, смываемого с мола штормовой волной и уносимого в бескрайний океан…
Меня хватило всего на пару мгновений, а потом отбросило прочь от Кейтлин и впечатало в стену так, что с неё посыпалась штукатурка и чуть продавилась кирпичная кладка. Напрочь выбило дух… А демоница, тут же стелящимся шагом метнувшись ко мне, вскинула руку с жуткими когтями длины неимоверной, блеснувшими серой сталью в проникающих через лишённый рамы оконный проём солнечных лучах…
- Э - э-э… - растерянно протянул я, глядя на взмывшую руку Кейтлин, не иначе собравшуюся если не снести мне напрочь башку, так разорвать горло, и не делая даже попытки защититься, а лишь изумлённо глядя поверх головы Кейтлин, с которой в столкновении со мной слетела шляпа.
Надо заметить, как ни была зла Кейтлин, отреагировала она просто молниеносно. Глаза её, заполненные полуночным мраком, резко сузились и она крутнулась на месте. Одновременно со стремительным разворотом полоснув когтями подбирающегося сзади врага, а затем добавив ему "Молотом Воздуха". Правда удары её пришлись втуне - ведь позади неё никого не было…
- Не поможет тебе эта хитрость! - прорычала Кейтлин, резко повернувшись опять лицом ко мне и вскидывая в ударе когтистую руку. На что я лишь головой отрицательно помотал, отказываясь от хитрости, и пальцем ткнул, указывая на нечто повыше её чуть растрепавшейся чёлки.
- Что ещё?! - в ярости оскалилась она, вновь останавливая замах.
- У тебя рожки! - потрясённо выпалил я.
- Какие ещё к бесам рожки?! - рявкнула она, явно не поняв к чему я клоню.
- Ну это… небольшие такие… угольно - чёрные… с тончайшими прожилками благородного серебра… с виду - остренькие очень… - начал живописать я, не сводя с них глаз. И добавил ещё, восхищённо: - Красивые такие… И очень тебе идут… - Да резко заткнулся, подумав вдруг: "Как бы она не сочла, что это я с Энжель наставил ей рога!"
Замедлив, а затем и вовсе остановив свой замах, Кейтлин медленно протянула вверх свободную левую руку, не опуская при этом замершей у моего горла правой и провела по своей голове. И нащупав почти сразу же рожки, неверяще уставилась на меня. На что я энергично закивал. Мол - да - да, я вижу тоже что ты ощущаешь.
Растерянное молчание. Миг, другой… И… И Кейтлин стремительно вынесло прочь, как внезапным порывом ветра осенний листок… Только фьють! и нет её!
- Уф - ф-ф… - выдохнул я, бессильно сползая на пол. А потом, кое‑как собравшись с силами, поднялся. Надо убираться отсюда пока не поздно…
И вовремя. Только выбрался из угрожающе трещащего здания и чуть от него отошёл, как оно с грохотом обвалилось. Сложилось как карточный домик. И меня стеной белесой пыли обдало…