Наконец мы все рассмеялись.
- Ну вы даёте, черти полосатые, чуть двух самых вещей в жизни не решили. Головы и… головы.
- А то, - не стал отпираться Семён. - крадёшься как тать в ночи, а мы люди простые, услыхали да сработали на упреждение.
- Ага, простые, - нервно хихикнул Герон, потирая шею. - Я вам свинины принёс. После того как этот… он помолчал пытаясь подобрать определение храмовнику.
Санька услужливо выдвинулся вперёд:
- …свинокол…
Секунду все молчали, а потом опять начали ржать. Если вспомнить, что рыцари в своих орденских монастырях сначала тренируются на свиньях, то прозвище получалось очень удачным.
Оторжавшись, мы навалили десятнику кулеша, покрошив туда часть принесённого им мяса. Поужинав, и потравив с нами разные служивые байки, Герон поднялся со словами:
- Пойду, охламонов своих проверю. Как бы не разболтались окончательно. Пошли, проводишь меня.
Я поднялся, отряхнул штаны и крестьянским шагом, как сопровождающий высокое начальство подневольный человек, поплёлся вслед. Проверив оба поста, Герон остановился посредине улицы так, чтобы к нам никто не смог приблизиться. Чувствовалось, что старый друг в смущении. Помогать ему говорить, не хотелось. Когда к тебе приходят с просьбой взять в долг, то выглядят точно также. А я в долг не даю. Не люблю друзей терять.
Наконец Герон решился:
- Ты знаешь, что с вами поехал молодой барон?
Я хмыкнул. Мы в пути трое суток, дневали и ночевали вместе, ехали тоже вместе. Не заметить богато одетого, с хорошим оружием, на дорогой лошади, молодого человека, постоянно носящегося вдоль обоза и изображающего кипучую деятельность под охраной и в сопровождении твоего старого друга, постоянно провожающего влюблёнными глазами (молодой, а не друг) эльфийку и ловящего каждое её слово - это уже даже не слепота, а… прямо!.. не знаю как и сказать.
Верно поняв моё хмыканье, Герон заторопился:
- Понимаешь какая штука, млядская, получается. Патрик решил, что он слишком много лет сидел взаперти в замке, не совершая никаких подвигов. Жизнь, так сказать, проходит мимо. Ему, мол, уже восемнадцать, скоро он будет не в силах вскочить в седло и поднять меч. Мы его почти уже уговорили, но тут эта стервь эльфийская тоже решила помочь и начала уговаривать. Да ещё этот, блин, ухажёр ейный, брякнул, что мол дело, на какое они идут, очень опасное и детей лучше оставлять дома. Ты представь себя на месте Патрика? Что бы ты сделал?
Вопрос был риторический и не требовал ответа, но я рискнул:
- На месте Патрика, я сказал бы спасибо, и послушался совета умных людей, а потом со злорадством и лёгким сочувствием наблюдал, как оставшиеся в живых, но искалеченные выползают из леса под стены тёплого, уютного замка…
- Ха, сказал Герон, - это ты щас такой умный, где ж был твой ум, когда тебя вербовщики залакшали в твои юные годы?
Я ухмыльнулся:
- Там же где ум твоего парня сейчас.
- Вот вот. А этот же, ты ещё пойми, дворянин.
Герон процедил эти слова с явной насмешкой.
- Он по определению не может быть нормальным. Вот мы к примеру с тобой: я попытался тихо подойти и прирезать вас, вы в ответ, постарались так же молчаливо упокоить меня, чтобы я не мешал вам наслаждаться ужином. Он же не такой! Он вскочит на коня, пошлёт впереди себя пару герольдов, вызовет на бой и помчится на врага. Весь в белом! А враг, в это время, вкопает перед его конём борону, зубьями вверх, а после этого расстреляет в упор из арбалета. По крайней мере так бы поступил любой из псов войны, таких как мы с тобой. Очень красиво, когда какое-нибудь чмо идёт на тебя в красивых доспехах в полный рост, а ты измазанный в грязи, сбоку от основной линии атаки, с тяжёлым арбалетом. Сколько таких благородных дворян полегло, во время "локальных конфликтов"…
Всё больше в его голосе насмешка сменялась тоской. Тоской по тем временам, когда войны были честными, воевали воины, а не солдаты и даже у наёмников был кодекс чести. Голос его становился всё глуше:
- Так вот. Патрик, из того тупого и благородного дворянства, которое почти всё вымерло. Я сам воспитывал его. Я научил его драться, но я не смог научить его побеждать любой ценой. Он не сможет пока пойти на предательство, не сможет бросить своих людей умирать, не сможет подчиниться подлецу.
Он криво усмехнулся:
- Вот такого урода я воспитал.
И замолчал.
Молчал и я, а что тут скажешь. Я знал Патрика, он вырос у нас на глазах. На лето иногда его отправляли с Героном к нам в деревню. Я тоже его учил. Учил, как работать ножом в давке, против доспешных, как выживать. Он действительно настоящий рыцарь. Без страха и упрёка. Такой не предаст и не бросит напарника в беде. Медленно я сказал:
- Знаешь, хорошо, что мы с тобой не такие.
Герон согласно кивнул, с такой горькой и злой усмешкой, что мне самому стало хреново. Я же продолжил:
- Постольку поскольку мы не такие, то что ты хочешь..?
Герон посмотрел на меня и решился:
- Я хочу, чтобы он не доехал до конца!!!
Видно мой взгляд был странным, потому что Герон опять заторопился с объяснениями:
- Нет! Я не хочу ему ничего плохого! Просто ты посмотри на эту компанию: такого, я ещё не видел. Это сложившийся коллектив, а новичка они будут посылать вперёд, да он и сам полезет, лишь бы его приняли в их круг. Зная Патрика, я могу гарантировать, что он сдохнет одним из первых. Поэтому я и хотел тебя попросить…
Он снова замолчал, с трудом подбирая слова.
- Чтобы он не смог продолжить путь в связи с какой-нибудь проблемой… - продолжил я за него.
- Ага, - он облегчённо кивнул и лицо его прояснилось.
Я же задумался. Не так-то это было легко сделать.
- Знаешь, давай-ка сделаем так. Пусть пока едет, а при малейшей возможности мы постараемся придумать, как это всё провернуть.
Герон просиял, но всё равно попросил:
- Пообещай, что Патрик не поедет с ними.
Я с лёгкостью пообещал.
Мы расстались у колодца, причём Герон спешил обратно походкой человека, сбросившего тяжёлый груз, я же наоборот медленно и задумчиво. Наши меня не дождались, а улеглись спать. В принципе правильно, завтра тяжёлый день, а спать на ходу в этих местах - чревато. Посидев у костерка и попив из, заботливо укутанный в кусок старого одеяла, котелка с чаем, я решился. Подошёл к Сергуньке, укрытому полушубком и посапывающему в две дырочки и, протянув руку, хотел его разбудить. Не прекращая посапывать, тот откинул полушубок и теперь, для разнообразия, уже мне в пузо уставился арбалет. Сопенье прервалось:
- Чё т хотел, дядь Митрич?
Ясные глаза, ни капли сна и ехидная улыбка. Или мне показалось, но с соседних саней хрюкнул Санька.
- Ишь ты. - только и смог сказать я, немного опешив. - Иди ка со мной, поговорим.
Проболтав с ним часа полтора, мы отправились спать.
* * *
Утро было плохим. Сильно хотелось спать, около саней ходил храмовник и раззорялся с утра пораньше:
- Нет! Вы посмотрите! Это быдло ещё спит!
Удар пришёлся по спине. Я чуть не заорал, но зато сразу же вскочил. Ну почему он выбрал для удара именно меня! С соседних саней мигом соскочили ребятишки. На их угрюмых физиономиях крестьянским смирением даже не пахло. Пошевелив пальцами, я приказал им заткнуться и вести себя смирнее. Семён набрал воздух в грудь и собрался было, что-то сказать, причём, судя по спрятанной руке, разговор мог закончиться вспоротым брюхом или горлом. Мой взгляд он игнорировал. Кстати на храмовника я бы не поставил. Туповатый. Они сильны строем и когда их много, а поодиночке ничего особенного. Храмовник стоял передо мной с тонким породистым лицом и разглядывал как экскременты недельной давности, которые уже не пахнут, но говном всё равно являются. Чья-то рука взяла храмовника и развернула так, что мне оставалось только любоваться на показанный мне тыл.
- Вы знаете, что это мои люди, любезный?
Спасителем оказался Патрик. Когда он не пытался произвести впечатление на эльфийку, то выглядел очень внушительно. По крайней мере, опасностью веяло от него ощутимо.
- Уберите руки, - спокойно сказал храмовник. - Это же всего-навсего крестьяне. Быдло. Их вокруг как грязи, и от того, что я их немного поучу, вам же будет лучше. А то они не слишком почтительные.
- Во-первых, среди людей моего баронства есть разные сословия, но нет рабов. Во-вторых, Вы сейчас оскорбляете Охотников, которые могут убить Вас также легко, как я убиваю таракана, и я удивляюсь, что они до сих пор этого не сделали. В третьих, Вы оскорбляете человека много старше Вас. В-четвёртых, поскольку Вы человек благородный, то я не могу приказать Вас повесить, но я могу вызвать Вас на дуэль, хотя если Вы принесёте свои извинения…
Недосказанная фраза повисла в воздухе. На улицу к тому времени высыпали все. Гном о чём-то рассуждал нависая над картой, дроу отрешённо улыбался, а молодой парень, судя по всему назначенный на роль главного героя, горячо возражал, указывая кинжалом то на одно место, то на другое. Эльфийка о чём то расспрашивала рыжую, около них крутился Шустрик. Десяток вместе с Героном собирался, желчный маг, выговаривал седому воину, который, наверно, даже спал в доспехах. Около нас нарисовались, как из под земли, двое оруженосцев-послушников с длинными кинжалами. Нас в расчёт они не брали. Храмовник улыбнулся:
- Я предлагаю Вам, барон, извиниться передо мной, а чтобы я принял извинения, предлагаю выпороть эту нерасторопную свинью, которая лениво дрыхла, когда все остальные были уже готовы к дороге.
Я захолодел. Остальные были далеко и не смогли бы вмешаться, даже если бы захотели. Причём в то, что они захотят, я не верил. На секунду все зависли, наконец храмовник подмигнул своим людям и один начал медленно вытаскивать кинжал, который издал чуть слышный скрежет. В ту же секунду всё изменилось. Честно скажу, такая выучка, которую мне продемонстрировали эти бойцы, стоила дорогого. Так среагировать на скрежет клинка! Гном, прикрылся лезвием секиры. Седой расслаблено стоял уронив меч на дорогу, маг крутил в руках файербол, рыжая, держа в руках клинки расстелилась над дорогой в низком присяде. Шустрик, куда то исчез, но брошенные им ножи, торчали в дереве между нами, там же где и две эльфийские стрелы. Дроу, не знаю как, оказался рядом с нами. Воина такого класса мне видеть ещё не приходилось. Подоспела эльфийка. Высказав всё, что она думает и посоветовав, если маленькие дети не могут ехать мирно, то пусть отправляются по домам, она ушла собираться в дорогу. Наш молодой барон скрипнул зубами на подоспевшего Герона и, не отвечая на его вопросы, отправился к лошадям. Храмовник повернулся ко мне и стараясь, чтобы слышал барон, которого уводил дроу, сказал:
- А ты, быдло, в следующий раз будь порасторопнее, а не то отведаешь плетей.
Спина Патрика напряглась, он медленно развернулся:
- Сейчас, к сожалению, нельзя. Но после окончания похода, я имею честь вызвать Вас.
Храмовник, толкнув меня, засмеялся и ушёл, ничего не сказав. Сергунька и Саня с ненавистью смотрели вслед. Подошедший Семён сказал на тихом языке:
- Кое-кто из них не доедет до конца. И я боюсь предположить, что это не барон.
- Да, - ответил я ему по нашенски. - Можно этим заняться.
Дроу смотрел на нас и мне очень не нравился его взгляд. Потянуло холодком, на секунду мне даже показалось, что он понял наш разговор. Ерунда, я решительно встряхнул головой, никто из эльфов не может знать тихого языка Охотников, и успокоенный сам собой начал собираться.
* * *
Выехали мы позднее и решили обедать на санях. Молодой барон ехал насупленный и мрачный, в сопровождении Герона. Храмовник презрительно кривил тонкие губы и громко рассказывал о своих подвигах эльфийке, где-то впереди обоза.
- Патрик! - негромко окликнул его Семён. - Ты тоже ведь можешь рассказать много разных историй.
Тот покачал головой:
- Мне не о чем рассказывать. Ты же слышал про подвиги этого рыцаря. Несмотря на то, что мы с ним немного не в ладах (читай: ненавидим друг друга), я не совершил и сотой доли того, что сделал этот рыцарь.
- Да что он сделал?! - тут уже загорячился Герон. - Надуманные подвиги, сделанные не для чего!
- Он боролся с драконом, мечтательно сказал Патрик, - и победил его. - Он спасал прекрасных дев и боролся с чёрными колдунами во Славу Господа! А я? Что сделал я?
- Ты? Ты вместе с небольшим отрядом очистил западный торговый тракт от трёх банд, с которыми не могли справиться все дружины пограничных баронов, - сказал Семён.
- А ещё ты в одиночку, когда охотился, избавил деревню Приозерье, от скальной виверны, которая таскала детей, жеребят и баранов. - вступил в разговор я. - Причём виверна была размером с двух коней и общей длинны в ней оказалось шесть метров, от носа, до кончика хвоста.
От парня потянуло такой тоской, что хотелось завыть:
- Так то ведь какая-то виверна, а у него песчаный дракон!
Тут мы с Героном чуть не подавились. По крайней мере, хрюкнули совершенно синхронно. Семён с Патриком недоумённо покосились на нас.
С трудом сдерживая смех я сказал:
- Дааа. Великий подвиг! Сколько тогда мы с тобой таких подвигов насовершали, а? Герон?
- Ну я не знаю! Штук шесть или восемь. Пока драконы не кончились.
Он повернулся к Патрику и объяснил:
- Мы служили в песках. Песчаный дракон - это такая большая ящерица, длиной метра два. Кормили нас плохо, вот мы их на обед и ловили, пока не выловили всех в округе. Ничего, приготовишь, так чем то на курицу похожа. Только мясо надо тщательно вымачивать, хотя мелких ящериц мы на солнце подвяливали и ели.
Патрик, даже обиделся:
- Рыцарь не может лгать! Он боролся с ним три дня и только с большим трудом одолел его! Наверное, вы рассказываете о ящерице, а он действительно воевал с песчаным драконом.
Он дёрнул повод и ускакал вперёд.
- Нда. Велик рыцарь, - сказал я - варана убил.
- Ладно, - сказал Герон, - пойду догоню, а то опять будет правду восстанавливать.
И тоже рванул вперёд. Сзади раздалось лёгкое покашливание.
Вот за что не люблю эльфов, так это за то, что ты чувствуешь себя совершенно свободным, никого вокруг на сотни вёрст. Можешь бегать голым, испражняться в самом красивом месте, вести себя совершенно свободно, как вдруг возникает такая скотина непонятно откуда, всем видом говоря о твоём несовершенстве и о том, что оно давно уже тут стоит. Ещё с вечера занимало.
Этот дроу, с волосами, заплетёнными в две косы, был очень вежлив и очень опасен. Может он всю дорогу здесь ехал за нами, слушая и улыбаясь, а может, подъехал только что. Пока он не решит обозначить своё присутствие - его фиг заметишь.
- Скажите, - тон был вежлив, - мы уже проехали границу баронства?
Мы переглянулись. Ломая шапку, Семён придурковато сказал:
- А хтось ево знает, вашмлость. То маладой барон, да старжа его могут знать, а мы люди маленькие, нам думать не велено.
Дроу ехал несколько минут смотря вперёд и не обращая на нас никакого внимания. Через несколько минут, он, как то очень лениво, проговорил:
- Я очень волнуюсь когда что-то не понимаю, а когда я не понимаю, я стараюсь устранить причину непонимания. Любым способом, - подчеркнул он голосом.
И опять поехал молча. Через какое-то время он продолжил:
- В данный момент я не понимаю вашего поведения, хотя прекрасно знаю, кто такие Охотники.
И он уставился на нас, своими синюшными глазами.
- Может мне стоит устранить проблему?
Семён, глядя ему в глаза, тихо сказал:
- А ты попробуй, рискни. Может быть, у тебя что-нибудь и получится. Только ведь тебе всё равно не поспеть так быстро. Сразу с четырьмя ты справится просто не успеешь, а мы даже не будем стараться тебя задеть. Мы тоже знаем, что с таким как ты, обычному человеку (даже Охотнику) справится не под силу. Но кроме тебя есть ещё эльфка и куча других. Первыми умрут колдун и она, а потом те, кто наименее защищён. Самые сильные останутся в живых, но вас останется только трое, а остальные - умрут. Что станет с твоей миссией, длинноухий?
Дроу ответил:
- Пятеро.
- Что? - недоумённо переспросил Семён.
- Пятеро останутся в живых, но ты прав. И я прав. Теперь то, что я вижу, соответствует моим представлениям. Я не повернусь к вам спиной, но убивать сейчас не буду.
С этими словами и этот придурок ускакал вперёд.
- Не люблю эльфов, - сплюнул Семён.